Городская магия и проклятие парковки

Куиблтаун никогда не спал, хотя иногда позволял себе короткую дрёму, обычно прерываемую взрывом неудачно произнесённого заклинания или криками уличных торговцев, предлагавших «свежие» магические зелья, которые подозрительно пахли канализацией.

Город представлял собой лабиринт узких улочек, переполненных площадей и зданий, будто построенных кем-то в припадке магической лихорадки. Уличные фонари, питаемые заклинаниями вечного сияния, мерцали в такт настроениям волшебников, поддерживавших их. Канализация напевала тихие, меланхоличные мелодии, а воздух был насыщен ароматом озона, подгоревшего хлеба и чего-то, что можно было описать только как «городская магия».

В центре этого организованного хаоса стоял Уилфред «Уили» Спеллберн — молодой маг, чьи амбиции значительно превосходили его навыки. Уили был высоким, но казался сутулым, будто мир постоянно давил на него сверху. Его вечно растрёпанные волосы напоминали гнездо, в котором какая-то голубка провела неудачный архитектурный эксперимент. На нём был плащ, некогда, возможно, тёмно-синий, но теперь выцветший до неопределённого оттенка «магического серого». Носки, как обычно, не сочетались — один был в полоску, другой украшен вышитыми дракончиками, которые иногда пытались сбежать.

Сегодня был важный день для Уили. Или, как он сам себе говорил, «день, когда я докажу, что не полный неудачник». Гильдия магов — высокомерная организация, управлявшая магическими делами Куиблтауна — дала ему шанс продемонстрировать свои способности. Задача была проста: создать заклинание для «оптимизации парковки» в городе.

Парковка в Куиблтауне была проблемой библейских масштабов. Повозки, магические ковры и даже случайно ожившие статуи боролись за ограниченные места, а горожане часто прибегали к взяткам, угрозам или мелким проклятиям, чтобы занять место.

Уили стоял на центральной площади, окружённый толпой любопытных, несколькими надменными магами из гильдии и подозрительно большим количеством голубей, будто знавших что-то, чего не знал он.

В руке он сжимал свою волшебную палочку — дешёвую модель, купленную у уличного торговца, утверждавшего, что она «почти новая». Палочка была слегка погнута и иногда испускала искры, пахнущие подгоревшим тостом. Уили прокашлялся, пытаясь выглядеть уверенно.

— Уважаемые дамы и господа, — начал он дрожащим голосом, словно струна расстроенной арфы. — Сегодня я покажу вам заклинание, которое навсегда решит проблему парковки в Куиблтауне!

Толпа зашепталась. Кто-то сзади крикнул:

— Только бы оно было лучше того заклинания чистоты, которое превратило моё бельё в жабу!

Уили сделал вид, что не слышит. Он поднял палочку, закрыл глаза и начал произносить заклинание, которое репетировал всю ночь. Вернее, часть его — около полуночи он заснул на учебнике магии, оставив слюнявое пятно на странице с «Заклинаниями пространственной оптимизации».

— Паркус максимус… спациум редукто… — бормотал он, пока палочка начала игриво вибрировать в его руке.

Толпа затихла, ожидая чего-то впечатляющего. Или хотя бы чего-то, что не подожжёт чью-то шляпу.

Первое парковочное место на площади — очерченное магической краской, светящейся в темноте — начало мерцать. Сначала синим, потом зелёным, потом тревожным оттенком фиолетового. Уили приоткрыл один глаз, надеясь, что это нормально. Это было не так. С тихим «поп», как при открытии бутылки очень старого вина, парковочное место исчезло. На его месте появилось нечто, определённо не являвшееся повозкой.

Это был тролль. Огромный, с кожей, как гранит, и глазами, блестящими, как отполированные камни. В одной руке он держал блокнот, в другой — волшебный карандаш, казавшийся смешно маленьким в его массивной лапе. Тролль оглядел толпу, остановил взгляд на Уили и прогремел голосом, похожим на лавину, замедленную для драматического эффекта:

— Ты. Нелегальная парковка в Скалистой Пустоши. Штраф: три козы или эквивалент в магических кристаллах.

Толпа ахнула. Кто-то захихикал. Уили моргнул, чувствуя, как его уверенность испаряется, как вода на раскалённой сковороде.

— Но… это была просто повозка с тыквами!

Тролль почесал каменную голову, что звучало, как наждак по бетону.

— Тыквы, говоришь? Это дополнительная плата за биологические отходы.

Он что-то нацарапал в блокноте, а толпа взорвалась смехом. Один из магов гильдии — высокий мужчина с бородой, казавшейся самостоятельной личностью, — покачал головой и пробормотал что-то про «поколение дилетантов».

Уили почувствовал, как лицо его пылает.

— Погодите, погодите! — закричал он, размахивая палочкой в панике. — Я могу это исправить!

Это была ошибка. Палочка выпустила сноп искр, угодивших в соседнее парковочное место. Оно тоже исчезло с «поп», и на его месте появился… фонтан. Не обычный фонтан, а извергающий шоколадный сироп и напевавший весёлую мелодию, подозрительно напоминавшую гимн какого-то забытого измерения.

Толпа уже не смеялась. Она ревела от восторга. Голуби, до этого наблюдавшие с молчаливым презрением, начали клевать шоколад, а один из них — крупнее и с подозрительно умным взглядом — подлетел к Уили и сказал:

— Это было почти героически… если бы героизм означал превращение площади в межпространственный буфет.

Уили уставился на голубя.

— Ты… говоришь?

— Естественно, — ответил голубь, надувая перья. — Я — Арчибалд, бывший маг, превращённый в эту жалкую форму после неудачного инцидента с трансмутацией. Но ты, парень, только что превзошёл все мои ошибки. Браво.

Прежде чем Уили успел ответить, тролль снова заговорил, на этот раз явно раздражённый:

— Ещё одно нарушение. Фонтан без разрешения. Штраф: пять коз или эквивалент в полудрагоценных камнях.

— У меня нет коз! — закричал Уили, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

Он снова взмахнул палочкой, надеясь на чудо. Вместо этого третье парковочное место исчезло, и на его месте появился маленький дракон, выглядевший одновременно растерянным и слегка обиженным. Дракон выпустил струю пламени, поджегшую шляпу одного из магов гильдии, и толпа взорвалась аплодисментами, будто это было частью шоу.

— Хватит! — прогремел голос из толпы.

Все замолчали, даже дракон, переставший изрыгать пламя и с любопытством уставившийся на происходящее. Из тени вышла фигура в чёрном плаще, поглощавшем свет. Лицо под капюшоном было бледным, а глаза — как две ледяные сферы. Вокруг него витала аура, заставившая даже голубей отпрянуть. Это был инквизитор Гримбл — глава гильдии парковочных инспекторов, организации, в Куиблтауне внушавшей больший страх, чем большинство магических гильдий.

— Уилфред Спеллберн, — произнёс Гримбл голосом, напоминавшим захлопывание гроба. — Твои действия нарушают статью 47, параграф 3 Кодекса городской магии: несанкционированное открытие межпространственных порталов. Кроме того, ты устроил хаос на городской площади, что является нарушением статьи 12, параграф 8. И, самое главное, ты нарушил священное правило парковки: никогда не занимай место без оплаты.

— Но я не… я хотел… — начал Уили, но Гримбл поднял руку, и слова застряли у него в горле.

— У тебя три дня, чтобы исправить этот хаос, — продолжил Гримбл. — Если не успеешь, город будет оштрафован. А штрафы, мистер Спеллберн, неприятны.

Он улыбнулся, но улыбка была как трещина во льду — холодная и угрожающая.

Толпа рассеялась, оставив Уили наедине с троллем, драконом, фонтаном и говорящим голубем. Тролль всё ещё что-то записывал в блокнот. Дракон пытался лизнуть шоколадный сироп, а фонтан продолжал петь. Арчибалд сел на плечо Уили и сказал:

— Ну, парень, это было впечатляюще. И что теперь?

Уили оглядел хаос вокруг и почувствовал, как сжимается желудок.

— Теперь, — произнёс он дрожащим голосом, — мне нужен очень крепкий чай. И, возможно, новая жизнь.

Но глубоко внутри он знал: сбежать не получится. Куиблтаун был его домом, а он только что превратил его в межпространственную парковку. И если он не найдёт способа это исправить, Гримбл позаботится о том, чтобы его жизнь стала намного, намного сложнее.