Горячий снег. Книга 1.

Пролог

За всю свою долгую историю, галактика Млечный путь не раз становилась местом, где сталкивались самые разные цивилизации и не раз эти противостояния заканчивались войнами. Причины этих конфликтов были самые разные, но всегда были нападающие и защищающиеся, побеждённые и победители. Бывали случаи, когда война заканчивалась примирением сторон, в том числе и не без содействия посторонних миротворцев. Очень редко, но случалось, что война заканчивалась полным истреблением одной из сторон конфликта. Тем не менее, в любой войне оставались хотя бы победители. Однако, в истории имелись некоторые странности. Первая была в том, что при многомиллиардном возрасте Галактики, история самой старой цивилизации не превышала полутора десятка тысяч лет. Второй странностью было то, что, как показали многочисленные исследования, примерно каждые пятьдесят тысяч лет все, без исключения, высокоразвитые цивилизации Млечного пути полностью уничтожались какой-то неведомой и беспощадной силой. Происхождение её оставалось загадкой многие столетия и только одному человеку, Джону Шепарду, офицеру «Альянса систем» (независимое наднациональное правительство Земли и колоний) удалось разгадать эту тайну. Во время контакта с древним хранилищем знаний, оставленным исчезнувшей древней расой, он получил информацию о так называемых «Жнецах». Эта таинственная цивилизация разумных машин, в течение миллиарда лет, по необъяснимым причинам, примерно каждые пятьдесят тысяч лет, уничтожала все высокоразвитые расы нашей Галактики. Попытки командера Шепарда обратить на это внимание руководителей всех разумных рас были встречены скепсисом и не имели успеха. И вот результат - 2186 год стал роковым для всех цивилизаций Млечного пути и вторжение Жнецов положило начало битве за их выживание. Все расы Галактики встали перед выбором - забыть прошлые обиды и объединится для борьбы, либо принять смерть от рук безжалостных машин.

Однако, как оказалось, Джон Шепард не был первым из представителей человеческой расы, узнавшим о надвигающейся опасности. Как минимум два человека узнали о ней намного раньше, ещё до первого контакта землян с какой-либо из инопланетных рас. Этими людьми, впервые прикоснувшимися к страшной, древней тайне была семья Ирбицких.

Глава семьи, Пётр Ирбицкий, по профессии геолог, экзогеолог и горный инженер, был владельцем самой крупной компании в Солнечной системе, занимающейся поиском полезных ископаемых на её планетах, спутниках, малых планетах, астероидах и других небесных телах. Семья входила в десятку самых богатых на Земле. По семейному преданию, основатель рода, происходил от одного из древних прусских вождей. Его предок, из прусского племени самбов, после поражения Великого прусского восстания против владычества Тевтонского ордена в 1260—1274 годах, не захотел покориться захватчикам и с небольшим отрядом верных ему воинов переселился на земли Великого Княжества Литовского. Позже, когда эти земли перешли к России, он стал подданным Российской Империи и окончательно обрусел.

А вот история происхождение начального капитала семьи не уходит в столь глубокую древность и берёт начало в ХХI веке. В середине этого столетия, прадед Петра, будучи геологом, сделал удачную карьеру и большой капитал в ПАО «Газпром». К концу 30-х годов эта российская компания опутала своими щупальцами полмира и нацелилась на планеты Солнечной системы. Символом этой экспансии стал «Лахта-центр-2» – удачно спроектированный небоскрёб в виде остроконечной башни. Чем-то похожий на стартующий фантастический звездолёт, он получил в народе шуточное, но оказавшееся пророческим, название — «Лахта-Центавра».

Предвидя конец эпохи как углеводородной, так и водородной энергетики и невозможность конкурировать в термоядерной с таким колоссом планетарного масштаба, как «Росатом», руководство вынуждено было искать альтернативные «корзины для яиц». Ставка была сделана на разведку редкоземельных элементов, а так же лантаноидов и актиноидов на планетах и других объектах Солнечной системы. Вот этим и занялось дочернее предприятие «Газпрома», АО «Газпром космические системы», со временем превратившееся из одного из самых быстрорастущих спутниковых операторов в мире в самостоятельную компанию по добыче редких полезных ископаемых вне Земли. Геологоразведку зарождающегося гиганта под новым названием АО «Газпром дальний космос» возглавил экзогеолог Даниил Ирбицкий.

Вскоре состояние его выросло многократно, а удачные, хотя и очень сомнительные, биржевые операции отправили его не на скамью подсудимых, а в список Форбс. Его внук Пётр, продолживший династию геологов, в 2139 году, в возрасте 25-ти лет, женился на 22-х летней девушке Лидии Ковальской, инженере-электронщике по первому и журналистке по второму образованию и происходившей из рода обрусевших польских мещан. После пандемии 46-го года и смерти родителей, на плечи этой молодой семьи неожиданно взвалилась огромная ответственность. Как единственным наследникам им спешно пришлось вступить в права наследства огромного состояния и принять все дела.

2153-й год. Млечный Путь. Рукав Ориона. Солнечная система. Пояс Койпера. Борт космояхты «Грумант» (Grumant). Цель: поиск перспективных неисследованных космических тел как источника полезных ископаемых.

— Петя, зайди пожалуйста в рубку, — приятный женский голос по громкой связи раздался во всех каютах и других уголках судна, — здесь что-то непонятное происходит.

Пётр Ирбицкий, сидевший в кают-компании и занимающийся более углублённым исследованием материалов полученных в этой экспедиции, был немного удивлён такому срочному вызову жены. Уже пару дней их космояхта лежала в дрейфе с выключенными двигателями и, согласно приборам, вращалась по эллиптической орбите вокруг Солнца. Бортовой ВИ «Феникс», использующий самые современные методы сканирования, периодически сообщал об отсутствии каких-либо достаточно крупных или опасных объектов, появление которых вблизи от корабля в течении, как минимум, двадцати четырёх часов, могло привести к нежелательным последствиям.

— Да иду уже, иду, Лида! Одна нога здесь, другая - там.

Оказавшись через минуту на месте, Пётр вопросительно взглянул на жену и проронил только одну короткую фразу:

— Ну что там?

— Вот, посмотри, — она кивнула в сторону экрана.

Ирбицкий, оглядев его за несколько секунд, от возмущения даже немного повысил голос:

— Что смотреть-то? Там нихрена интересного не наблюдается! Ты переутомилась, что-ли? Галюники начались?

— Успокойся и не кипятись. Вот пройдёт ещё около минуты и всё сам увидишь. Сигнал появляется на несколько секунд с интервалом в семьсот пятьдесят три секунды, а потом исчезает. Подождём.

Примерно через минуту с небольшим, на экране появилась крошечная точка и, как и ожидалось, бесследно исчезла через несколько секунд.

— Ну что, убедился? — жена ласково погладила его по плечу. Она видела, что муж колеблется в принятии решения. — Так что будем делать?

— Так... Пусть «Феникс» вычислит орбиту, а там — посмотрим.

— Уже давно сделано.

— Тогда начинаем!

Исследовать загадочный объект, с большой долей вероятности, искусственного происхождения, было очень заманчиво, но в то же время опасность контакта с неизвестной инопланетной цивилизацией пугала его. После открытия ретранслятора «Харон» в 2149 году, ходили слухи о каких-то таинственных контактах отдельных личностей и даже кораблей с инопланетянами и хотя Пётр относился к ним очень скептически, всё же подсознательный страх иногда давал о себе знать. Беспокоила не столько вероятность столкновения с какой-нибудь враждебной расой, сколько его личная неготовность к этому контакту и, как следствие, возникновение по этой причине непредвиденных последствий и недоразумений. И всё же он решился:

— Каковы параметры орбиты объекта?

— Эллиптическая орбита искусственного спутника Солнца. Плоскость орбиты и направление движения объекта совпадают с нашими, но радиус больше на семь процентов. Траектория движения пересекается с нашей и объект пройдёт на расстоянии двадцати семи тысяч километров через сто двадцать три минуты, — подключился к разговору бортовой ВИ.

— Отлично! — подытожил Ирбицкий, — синхронизировать нашу орбиту с орбитой объекта и подойти к нему на максимально близкое, но достаточно безопасное расстояние.

Когда, через некоторое время, яхта подошла достаточно близко к этому космическому скитальцу что бы различать его визуально, то супруги заметили, что он имеет форму шара. Но каково же было их удивление и неожиданность, когда при большем приближении они обнаружили, что это не шар, а огромный, чёрный, сферический многогранник, явно не природного происхождения. Причём чернота его была какой-то неестественной и пугающей. Казалось, что ни один лучик света не отражался от его гранёной поверхности и она готова полностью поглощать не только свет, но и вообще любого вида излучения. Однако, периодически, примерно каждые семь минут, в течении нескольких секунд, идеальная чернота начинала приобретать багрово-чёрный оттенок, потом следовала короткая вспышка и всё замирало до следующего цикла. За эти секунды, когда свет всё-таки не поглощался объектом, а излучался им, можно было заметить, что форма его представляет собой идеальный сферический многогранник. Если бы Ирбицкие были в поэтическом расположении духа, то они охарактеризовали бы это, безусловно искусственное, сооружение инопланетного разума, как "кристалл чернее ночи", но в данной ситуации, единственными словами, произнесёнными ими почти синхронно были только два слова:

— Что это?!

— Докладываю. — раздался голос бортового компьютера, — Объект искусственного происхождения. Материал неизвестен. Цвет - чёрный. Диаметр – 112.79343 метра, масса...

— Ладно, достаточно, данные запиши и сохрани. Мой вопрос был о другом, о том, каково предназначение этого объекта, — наконец подал голос Пётр.

— Информация отсутствует, — тут же прозвучал ответ ВИ «Феникс».

— Хм! Понятно, что отсутствует. Я бы удивилась, если бы она имелась у тебя, — немного нервно хмыкнула Лидия.

— Ну что будем делать, мать? — по голосу чувствовалось, что Ирбицкий-старший уже пришёл в себя от небольшого шока и готов к решительным действиям.

— Думаю, пора пришвартоваться к этому «чёрному бриллианту». Но, в начале, его необходимо прозондировать на наличие какого-нибудь входа. Сдаётся мне, что он должен быть. Иначе в чём смыл делать этот объект полым?

— Ну да, всё указывает на это. Во всяком случае, средняя плотность его говорит о наличии очень большой полости внутри. «Феникс», что говорит сканирование? Есть ли что-то похожее на люк?

— Хотя поверхность, на первый взгляд, и однородна, но в одном месте есть некоторые незначительные утолщения, предположительно являющиеся краем входного люка. Но для подхода к нему необходимо совершить небольшой манёвр.

— Отлично, начинай манёвр! — в голосе Петра появились весёлые нотки.

По завершению непродолжительного манёвра объект оказался по левому борту космояхты.

— Приготовить захваты для швартовки к объекту! — продолжал командовать капитан.

— Есть, приготовить захваты! — отозвалась «Феникс».

— Ну что? Как говорится - «Поехали!»

Как и ожидал Пётр, швартовка к «Чёрному бриллианту», так уже успели окрестить данный объект супруги Ирбицкие, не представляла ничего сложного. Уже через несколько минут они услышали доклад от «Феникса»:

— Докладываю, — раздался в рубке голос ВИ, — швартовка прошла нормально. Космояхта и «объект» надёжно соединены и движутся по прежней орбите. Какие-либо отличия в параметрах орбиты не отмечаются. Изменений в характеристиках «объекта» не замечено.

— Спасибо! Продолжай наблюдение по всем каналам. О малейших изменениях и странностях, как объекта, так и космического пространства вокруг нас, докладывай немедленно.

— Принято!

— Ну что, Петя, я пошла надевать скафандр и подбирать снаряжение? — Из уст Лидии это звучало скорее как утверждение, чем вопрос.

— Э-э-э, погоди мать! Так не пойдёт! — горячо запротестовал Ирбицкий-старший. — Я иду первым! Не могу рисковать тобой, да и вообще...

— Что «вообще»?

— В конце-концов я же капитан и ты должна подчиняться моим приказам. Моё решение - на «объект» иду я!

— Послушай, это понятно, но давай рассудим здраво, рационально и без оглядки на субординацию.

— Давай!

— Хорошо. Тогда по пунктам. Их три. Согласен?

Пётр кивнул соглашаясь.

— Первое. Если ты капитан, то должен оставаться на судне и руководить этой нашей «операцией» с исследованием «Чёрного бриллианта». Второе. Как бы то ни было, но я признаю, что ты лучше меня управляешься с космояхтой и лучше справишься, если возникнут какие-либо неожиданности. Согласен?

— Ладно, согласен. А третий, третий-то какой? Я не вижу больше никаких разумных аргументов.

— Ты забыл, что по первому образованию я специалист по электронике. Ну а там неизвестный объект инопланетной цивилизации. Мои знания в этой области могут пригодиться и...

Уже в процессе объяснения «третьего пункта» ей было видно, как супруг, прикрыв рот, еле сдерживает смех, но к концу её тирады он не выдержал и весело засмеялся.

— Не вижу ничего смешного! — в голосе супруги слышалась обида.

— Лида, Лидочка! Ну прости меня, не сдержался. Не обижайся. — стал оправдываться Пётр. — Я, конечно, не сомневаюсь в твоих профессиональных способностях, но сколько лет прошло после того, как ты получила диплом?

— М-м-м...

— То-то! Ты и вспомнить уже не можешь. К тому же мы имеем дело не просто с инопланетными технологиями, а с такими, которые явно опережают нас на столько, что я даже представить себе не могу. Так что здесь мы с тобой на равных.

—Ладно, согласна. Этот пункт лишний. Но как насчёт двух других?

— Признаю твою победу и, скрепя сердце, соглашаюсь.

— Вот и отлично! Тогда пойдём поможешь мне собраться и решить, что взять с собой на «объект».

Сборы оказались довольно продолжительными и предельно продуманными. Пётр старался быть очень внимательным и не упустить никакую из деталей необходимого снаряжения. Ему хотелось так же предусмотреть все возможные варианты действий жены в той или иной ситуации. Если насчёт снаряжения, которое брала с собой исследовательница, особых споров не возникло, то в вопросе выбора скафандра для неё, супруги долго не могли прийти к компромиссу. Всё упёрлось в степень защиты, которую следовало применить при первом исследовании. Ирбицкий настаивал на том, что из тех трёх вариантов, которые имелись на борту яхты, больше всего подошёл бы тяжёлый скафандр с максимальной защитой, приспособленный для работы в опасных условиях и агрессивной внешней среде. Лидия же считала, что наилучшим будет лёгкий вариант скафандра, аргументируя это вполне разумными доводами:

— Послушай, Петя! Нет смысла снаряжаться так, как будто-бы я собираюсь опуститься в жерло действующего вулкана или на поверхность Венеры. Не факт, что мне вообще повезёт и я окажусь внутри этого гигантского кристалла. Если же вход как-то откроется, то это будет значить, что параметры внутренней среды этого объекта не отличаются от наших кардинальным образом.

— Это почему же?

— Да потому, что я думаю, он не просто так путешествует по космосу и имеет внутри какую-нибудь, достаточно умную, "начинку". Конечно, всякое может быть, но всё же...

— Ну и кто или что, по твоему мнению, должно быть там, под защитой такого необычного корпуса?

— Мне кажется, что вряд ли это инопланетяне. Во всяком случае - бодрствующие. Да и спящие - вряд ли. Иначе их корабельный ИИ давно бы поднял экипаж из криосна или какого-то другого варианта остановки жизненных процессов и они уже как-то дали бы о себе знать. Не заметить нас было невозможно. Особенно после стыковки.

Пётр почесал затылок и замер на минуту в такой классической задумчивой позе, размышляя над сказанным, а потом продолжил вслух:

— Хорошо, предположим. Ну а если они не могут проснуться или все уже мертвы?

— Тогда будем надеяться на корабельный ИИ, ВИ или что там у них имеется. Ведь, судя по периодическим вспышкам светового излучения, электронная или ей подобная начинка работает.

— Ладно, предположим, что так. Хотя есть вероятность, что ИИ или ВИ давно приказал долго жить, а это работает обычная автоматика. В таком случае нам вряд ли кто-то откроет "дверь", сколько не стучи. Да и как и чем "стучать"? Я не имею даже малейшего представления. А ты?

— Слушай, Петя! Я в таком же неведении и неуверенности, как и ты, но понимаю, что есть только два варианта. Первый - меня пригласят вовнутрь и я буду действовать по обстоятельствам. Второй - всё останется по-прежнему.

— И что тогда нам делать?

— Думаю, что придётся как-то прикрепить к объекту мощный радиомаяк и отправиться на Землю. Там, не поднимая шума, тайно, сообщим о сложившейся ситуации какой-нибудь международной организации.

— Так почему бы нам прямо сейчас не связаться и не сообщить? — Разумный аргумент супруга заставил задуматься собеседницу.

— Ну, во первых, сообщить сейчас не поднимая шума, не получится. Событие ведь небывалое, сенсация для всего человечества! Где гарантии, что первыми сюда явится международная научная экспедиция, а не какая-нибудь преступная организация? Ты можешь гарантировать, что это не случится?

— Ты права, не могу. Вспоминая всю эту бюрократическую волокиту в международных органах, склоняюсь к тому, что сюда первыми прибудут отнюдь не учёные. Но может тогда и нам не стоит этим заниматься? Всё-таки это не наша компетенция. Поставим маяк, прилетим на Землю и...

— Нет, так не пойдёт! — В голосе Лидии Ирбицкой чувствовалась решительность. — А если за это время что-то случиться с маяком или объектом? Упустить такую возможность получения информации о какой-то неизвестной высокоразвитой инопланетной цивилизации? Я себе такого не прощу!

— Хорошо, ты меня убедила! Постараемся сделать всё, что в наших силах и возможностях, потом ставим маяк и летим на Землю. А там - по обстоятельствам. Остаётся только решить вопрос с твоим скафандром.

— Так я уже решила!

— Э нет, дорогая! Так не пойдёт!

— Да что ты упёрся, как баран! Пойми наконец, что надевать тяжёлый и громоздкий скафандр не только не имеет смысла, но и рискованно. Всё-таки я отправляюсь не на исследование поверхности какой-то планеты, а в замкнутое пространство. Хотя этот наш «Чёрный бриллиант» и огромен, но кто его знает, каков он внутри и насколько свободно там можно передвигаться. Как бы не попасть в такую ситуацию, когда развернуться или даже повернуть в сторону в таком облачении будет невозможно.

— Ну хотя бы средний уровень защиты...

— Перестань спорить! Он ненамного удобнее.

— Ладно, будь по твоему. Но! — Пётр поднял указательный палец и, помахав им шутя, легонько стукнул супругу по носу. — Никаких рискованных шагов! Постоянный доклад по квантовой связи. У тебя, конечно, будет передающая камера, но вряд ли обычная связь будет работать внутри объекта. Малейшая опасность или даже подозрение на неё должны быть причиной немедленного возврата назад. Немедленного! Вам понятен приказ, старпом?

— Есть, капитан! — последовал шутливый ответ и лицо женщины осветила радостная улыбка. — Разрешите приступить к выполнению приказа?

— Даром ты на шутки перешла. Дело ведь очень серьёзное.

— Ну не плакать же! Лично у меня очень даже приподнятое настроение.

— Приподнятое? Тогда больше не будем терять времени. Давай, собирайся в дорогу, а я тебе помогу. Там пришельцы, наверное, нас совсем уже заждались. Не дай Бог рептилоиды какие окажутся и не поймут такого неуважительного к себе отношения. — улыбнулся Ирбицкий. — Не ровен час - сожрут с потрохами.

Путь через стыковочный узел к «чёрному кристаллу» прошёл без каких-либо происшествий и уже через пару минут Лидия Ирбицкая находилась у предполагаемого «входа» в инопланетный объект. Она вспомнила, как незадолго перед этим они довольно долго обсуждали с мужем, как будет выглядеть открытие шлюзового отсека в этом необычном корабле.

— Может это и не корабль вовсе! — горячо рассуждал Пётр.

— И что же это тогда по твоему мнению, если не корабль?

— Да что угодно — ковчег, спасательная капсула или шлюпка, капсула с посланием для разумных существ, часть какого-то другого объекта, случайно или не случайно оторвавшаяся от него... Бомба, в конце-концов.

— Бомба таких гигантских размеров? Ты что и такое допускаешь? — в голосе супруги чувствовался испуг.

— Ну это я так, для объективности, как вариант, но умаю, что это маловероятно — слишком уж «пустотелая» она получается. Хотя кто его знает, какие там у них бомбы.

— Если это бомба, то вряд ли у неё имеется шлюзовой отсек, — засмеялась Лидия, попытавшись хоть немного разрядить возникшее напряжение в разговоре, — и, в таком случае, мы так и не сможем проникнуть во внутрь.

— Проникнуть вовнутрь у нас может не получиться и по совсем другой причине, о которой мы понятия не имеем.

— Тогда для чего сделано это изображение, которое во время очередной световой вспышки периодически возникает на плоскости предполагаемого входа? Ведь в нём ясно угадывается, пусть схематический, но всё же рисунок фигуры гуманоида с разведёнными в стороны руками и ногами. Что-то вроде латинской буквы «икс». Да и круг, выше их пересечения, явно символизирует голову. Разве не так?

— Вот именно, что «угадывается»! — не из вредности, а объективности ради, опять занял позицию скептика капитан. — Мы смотрим на это изображение предвзято, глазами гуманоидов. Даже расположение круга определили, как «вверху». А ведь у авторов рисунка, если они не гуманоиды, этот самый «верх» мог быть где угодно - справа, слева...

— И даже внизу? — продолжила Ирбицкая.

— Да, даже внизу.

—Ага, значит «голова», т.е. то, чем у они думают, у них между ног? — еле сдержала смех собеседница.

— Ну такое вряд ли возможно...

— Это почему же? Вы, мужики, иногда только «этим» и думаете! — супруга уже не скрывала своего смеха.

— Да иди ты со своими подколками! — улыбнулся Пётр. — Не до этого. Ладно, давай приступай к надеванию скафандра и экипировки.

— Слушаюсь, мой капитан!

Оказавшись на месте, Лидия заметила, что хотя рисунок и не светится, но при ближайшем рассмотрении в слабом свете, идущем от их космояхты, его контуры хорошо различимы на поверхности этой своеобразной «соты». Тем временем, прошла уже почти минута, а ничего не менялось.

— Ну что же, давай познакомимся с тобой по ближе и попробуем тебя на ощупь, — произнесла она и почти вплотную приблизилась к гладкой и однородной на вид, поверхности.

Впрочем, «однородность» её была только кажущейся. При близком осмотре стало заметно, что из углов шестиугольника идут прямые линии, пересекающиеся в центре и делящие его на шесть равных треугольников.

— Ага! Похоже, что если это вход, то он, скорее всего, и откроется по этим линиям. — продолжала вслух размышлять она.

— Лида, как ты там? Всё нормально? — наконец вышел на связь капитан.

— Да, всё в норме. Вот только пока объект никак не реагирует на моё присутствие.

— Знаешь, мне тут в голову пришла одна идея, хотя она может тебе показаться нелепой.

— Ладно, давай без прелюдий! Не в нашем случае судить о разумности идей.

— Согласен. Так вот, что если тебе встать в той же позе, по центру рисунка, прижаться к поверхности и постараться вписаться в его контуры? Ты их различаешь?

— Да. Но ведь его размеры намного превышают мои.

— Ничего! Главное расположись в центре и постарайся развести руки и ноги так, что бы они, как можно ближе, совпадали по направлению с линиями рисунка.

— Хорошо, попробую.

И вот она уже стоит, если можно так сказать, в раздумьях и ожидании хоть какой-то реакции объекта на её присутствие. Вскоре реакция не заставила себя долго ждать — изображение, в начале слабо, а потом больше и больше, стало светиться, идущим откуда-то изнутри, светом. Свет шёл из глубины самого шара и, что было удивительно, был уже не красный, а зелёный, с лёгким синим оттенком.

— Петя! Он светится! — не сдержавшись, во всё горло, заорала Лида.

— Вижу. Видимо всё так и должно быть.

— Но ничего больше не происходит! Ничего не открывается!

— Я думаю, тебе нужно немного отодвинуться от поверхности. Возможно близкий контакт опасен при открытии.

— Поняла!

Наблюдая за действиями жены, Ирбицкий увидел, как после того, когда она оказалась на расстоянии примерно двух метров от входа, свечение погасло, поверхность его стала темнеть и превратилась в нечто, похожее на абсолютно чёрную, похожую на жидкость, субстанцию.

— Лида, будь осторожна! Не вздумай пока приближаться!

Та, вместо ответа, почему-то только махнула рукой, в знак понимания.

Тем временем, в середине слегка поблёскивающей чёрной «жидкости», возникло нечто вроде водоворота, центр которого всё больше расширялся и вытеснял её по периметру данного сегмента, пока она полностью не исчезла. Перед глазами исследователей зиял пугающей чернотой огромный шестиугольник шлюзового отсека.

То, что это шлюз, уже не вызывало никаких сомнений ни у кого из супругов и пока Пётр молчал и лихорадочно обдумывал план дальнейших действий, Ирбицкая, поколебавшись всего лишь несколько секунд и вытянув вперёд руки, решительно нырнула в темноту.

— Лида, стой! — только и успел крикнуть капитан, но было уже поздно.

Как только её силуэт исчез из виду, через несколько секунд весь цикл манипуляций с открытием входа на объект прошёл в обратном порядке, чёрная «жидкость» перестала блестеть и уже меньше чем через минуту эта своеобразная «дверь» ничем не отличалась от остальной металлической поверхности огромного «чёрного кристалла». Пётр ещё несколько раз попытался наладить связь, но та, как он и предполагал ранее, прервалась.

— Ну ни хрена себе! Однако, чудеса-а-а-а... А «ларчик»-то открылся совсем не так, как мы предполагали... Это надо же, какие технологии у этих гуманоидов! В таком случае, за неимением связи обычной, переключаемся на квантовую.

Пока Ирбицкий настраивал прибор, он неожиданно заметил, что почему-то перестал волноваться. Видимо увиденное вселило в него уверенность в том, что если уж искусственный интеллект объекта позволил человеку проникнуть внутрь, то он и безопасность обеспечит. То, что это ВИ, а может даже и ИИ, не вызывало никаких сомнений.

Так получилось, что прибор супруги заработал первым, она первой послала вызов и в рубке, неожиданно громко, послышался её голос:

—...етя, ответь! Я на связи! Как меня слышишь? Ответь...

— Отлично тебя слышу! Ты в порядке?

Конечно, он понимал, что квантовая связь действует мгновенно, через любые преграды и расстояния, но кто его знает, куда там дошли по пути прогресса эти неизвестные братья по разуму.

— Как меня слышно?

— Да в порядке! Слышу тебя хорошо.

— Так вот, слушай - готовься к большой порке! Ей-богу, ремнём твою задницу так отдеру, так отстегаю!

— За что?

— За то, что без команды куда не следует полезла!

— Разве? — в голосе провинившейся чувствовалось фальшивое удивление. — Мне послышалось, что ты сказал «давай»...

— Не надо косить под дурочку! Врать у тебя плохо получается! Ну погоди, покажу я тебе «давай»!

— Ну если ты так хочешь, то «дам», — засмеялась Лида.

От возмущения у Петра перехватило горло и он только прорычал в ответ, но успокоившись, продолжил:

— Докладывай, где ты и что видишь!

— Нахожусь, судя по всему, в шлюзовом отсеке. Он довольно длинный и имеет форму шестиугольной призмы. Как только входная дверь закрылась, то в нём стало постепенно расти давление. Какой-то газ. Сейчас оно почти сравнялось с давлением внутри моего скафандра. Двигаюсь ко второй двери. Думаю, что она вот-вот должна открыться.

— Смотри там, поосторожнее...

— А вот уже и открылась! Но не так, как внешний вход - просто и почти так же, как это у нас принято. Ну так что, разрешаешь мне войти?

Ирбицкий, набрал полные лёгкие воздуха, медленно выдохнул и так же медленно произнёс напутствие:

— Давай, потихоньку. С Богом!

— Слушаюсь, капитан!

Прошла минута, другая... Тишина. Больше не слышалось ничего, кроме учащённого дыхания жены. Наконец он не выдержал:

— Ну как там? Что там? Что ты видишь? Не молчи! Это корабль?

— Не знаю, может и корабль. — Послышался взволнованный голос супруги, — Но я думаю, что нет.

— А что же тогда, если не корабль?

— Это – ковчег! Да, огромный ковчег!

Слова жены вызвали у Петра сильнейшее волнение, вызвавшее как ступор сознания, так и всего тела, что заставило его неподвижно замереть, судорожно вцепившись в подлокотники пилотского кресла. В голове вертелся круговорот самых невероятных предположений, но ни одно из них не помогло бы ему предвидеть к чему, в будущем, приведёт его семью и человеческий род, как таковой, этот их рискованный поступок. Что маленький шаг его жены во внутрь инопланетного корабля-ковчега, станет началом длинного пути человеческой расы к ковчегу спасения в новую историческую эпоху и на новой для него планете.

2186-й год. Галактика Млечный путь. Рукав Ориона. Местное скопление. Солнечная система. Планета Земля. Конец сентября. За несколько часов до вторжения.

Один из отрядов N7 получает сообщение о нападении на Кхар`Шан. К сожалению из-за бюрократических проволочек, и обилия слухов, информация о надвигающейся войне, запаздывает. Смогут ли «Головорезы» из N7 стать той соломинкой, что переломит хребет буйволу, или же все старания командования и командиров пропадут зря, только время знает ответ на этот вопрос…