Господин слуга

Солнечные лучи лениво скользили по комнате, искрясь на шёлковом убранстве и отражаясь в полированном дереве. Для второго принца Чосона Ли Су Джи, сына короля и наложницы первого ранга, это было обычное утро. Он, как и всегда, проснулся в час лошади [прим. время с 11:00 до 13:00]. Около полугода назад он увлёкся изучением звёзд и часто засиживался допоздна. Естественно, если не спишь по ночам, приходилось досыпать днём.

— Принц, вам пора вставать! Учитель Чан наверняка уже заждался вас!

Принц с трудом открыл глаза и сел на постели. Служанки уже принесли ему воду и полотенце, чтобы он смог умыться. Принц сладко потянулся и начал утренние процедуры. Солнечный зайчик танцевал на стене, отражаясь от воды, и Су Джи улыбнулся, увидев его. Верный евнух Хон вошел в покои принца и вежливо поклонился. Как всегда подтянутый и аккуратный, он терпеливо дожидался, пока уляжется утренняя суета, и принц будет готов приступить к занятиям.

— Евнух Хон, как думаешь, учитель Чан будет снова ругать меня? — спросил принц, пока служанки его одевали.

— Думаю, он уже привык к этому, ваше высочество! Вы стали регулярно опаздывать.

Су Джи поправил завязку на нижней рубахе. Несмотря на то, что опаздывает, он был весьма спокоен и даже в каком-то смысле расслаблен. Аккуратные брови, прямой нос, пухлые губы, красивые, почти чёрные глаза и мягкие черты лица — козыри, которые открывали принцу почти любые двери. Своей внешностью он не только привлекал девушек. На его взгляд, полный раскаяния и сожаления, уже не раз велись и учителя, и даже отец. Так ему удавалось избегать наказаний за все свои шалости и проделки.

— Учитель Чан сам заинтересовал меня астрономией. Ему нравятся мои исследования, но он всё равно ругает меня за опоздания каждый раз.

— Ваше высочество, возможно, вам стоит ложиться спать чуть раньше часа тигра [прим. время с 3:00 до 5:00]? — вежливо спросил евнух, впрочем, не надеясь на положительный ответ. Он знал: принц обладал упрямым нравом и не привык отступаться от задуманного.

— Возможно... — принц многозначительно улыбнулся. — Но скорее я уговорю учителя перенести время занятий, чем начну ложиться раньше.

Евнух вздохнул, а служанки наконец закончили одевать принца.

— Что ж, пора идти! Учитель наверняка ждёт меня.

За дверьми покоев принца встретил телохранитель Сон У.

— Ваше высочество, вы хорошо спали? — поинтересовался он.

— Неплохо. Но хотелось бы поспать до часа овцы [прим. время с 13:00 до 15:00]. Тогда бы я наверняка выспался, — улыбнулся принц. — Сон У, а ты вообще спал?

Сон У выглядел серьёзным, сосредоточенным, впрочем, как и всегда. Густые чёрные брови, нависшие над глазами миндалевидной формы, выражали некую напряжённость, а тонкие губы были слегка сжаты. Телохранитель не посмел бы и подать вида, что не выспался после ночной смены. Ведь принц наблюдал за звёздами, а за принцем внимательно следил преданный Сон У.

— Не переживайте, ваше высочество, — отозвался Сон У.

— Отлично! Тогда пойдём.

Принц со свитой отправился на занятия. Тёплое весеннее утро располагало к времяпрепровождению на свежем воздухе, так что занятия проходили в беседке у воды, неподалёку от покоев принца. Хоть учитель Чан и был личным наставником принца, на его лекциях было ещё два постоянных слушателя — друзья принца: писарь Чон Тхэ Ён, сын третьего советника, и телохранитель принца Ким Сон У, сын начальника дворцовой стражи. Все трое росли и учились вместе, хотя Сон У был почти на год старше своих друзей. Проходя мимо персиковых деревьев, принц на пару минут остановился, залюбовавшись цветением.

— Ваше высочество... — протяжно позвал его евнух.

— Да, знаю. Я и так опоздал. Стоит проявить уважение к учителю.

Евнух одобрительно кивнул и все двинулись дальше. Через несколько минут свита стояла у беседки. Принц велел всем, кроме телохранителя, уйти. Евнухи и служанки откланялись и последовали приказу.

— Доброе утро, ваше высочество! — писарь поприветствовал принца.

— Тхэ Ён, а где же учитель Чан? Неужели он заболел? — удивился принц, заметив, что в беседке не было никого, кроме писаря.

— Не знаю. Он никогда ещё не опаздывал.

— Может мне сходить за ним? — предложил Сон У.

— Нет, не нужно. Давайте просто подождём ещё немного. Насладимся весенним деньком... — предложил принц.

— Ваше высочество, это конечно неплохая возможность прогулять занятие, но неужели вам неинтересно, куда делся учитель? — поинтересовался Тхэ Ён.

— Тхэ Ён, конечно же мне интересно! Но может он просто проспал? Учитель уже в возрасте. Не будем беспокоить его и подождём.

С принцем бесполезно было спорить, и его друзья прекрасно знали это. Ласковые солнечные лучи пробивались сквозь листву, отражаясь в воде крошечного декоративного пруда. Сквозь прозрачную поверхность виднелись разноцветные рыбки. Сон У бдительно посматривал на близлежащие галереи, а принц раскладывал на столе книги и письменные принадлежности.

— Господин, могу я прочесть ваши вчерашние записи? — спросил Сон У.

— Интересуешься астрономией? — удивился принц.

— Да, мне интересно, что заставляет вас не спать по ночам.

— Вот, держи, — писарь Тхэ Ён вручил Сон У записи и, улыбнувшись, сказал: — Астрономия и меня заставляет не спать по ночам.

— Неправда, Тхэ Ён! Ты ведь просто записываешь то, что я тебе велю. Это не астрономия, а я не даю тебе отдохнуть, — сказал принц, а потом обратился к телохранителю, заинтересованно просматривающему книгу: — А ты любишь читать, Сон У?

— Я ведь сдавал государственный экзамен, ваше высочество. Иногда я брал книги из библиотеки отца, а за чтением время пролетало незаметно. В детстве я прочёл много книг. Однако потом понял, что чтение меня не так увлекает, как боевые искусства.

Только Сон У собрался продолжить чтение записей о звёздах, как вдруг заметил бегущего в их сторону стражника. Что-то в его поведении сразу навело на мысль, что случилась беда. Стражник подбежал к беседке и без сил рухнул на колени. Он был ранен и тяжело дышал. Сон У обхватил его за плечи, иначе тот упал бы лицом в землю.

— Что случилось? – спросил принц с дрожью в голосе.

— Дворец захватил Ли Вун Ги с армией генерала Чхве... они скоро будут здесь...

— Что? Дядя Вун Ги?! — воскликнул принц.

Но стражник вдруг захрипел и бессильно обвис на руках Сон У. Принц с ужасом смотрел на него, парализованный страхом. Лёгкий ветерок шевелил листву, среди кувшинок маленького пруда резвились рыбки, но резкий запах крови уже витал в воздухе. И принц сорвался.

— Что нам делать?! Я не наследный принц, но дядя не оставит меня в живых!

В панике он начал метаться из стороны в сторону, но Сон У схватил его за плечи и встряхнул:

— Ваше высочество! Придите в себя! Я буду сражаться за вас!

— Но их целая армия, а ты один! Что нам делать? Дворец наверняка окружён со всех сторон!

Принц был далёк от ратного дела, и едва мог совладать с собой. Вместо занятий боевыми искусствами, он отдавал предпочтение поэзии и беседам с учителями. Порой он задумывался о том, чтобы уехать путешествовать или вовсе поселиться в маленьком домике у моря, подальше от дворца и столицы. Как и чем в таком случае зарабатывать на жизнь юный принц даже не задумывался, предпочитая просто мечтать об уединении. Отец всё равно не позволил бы ему уехать. Так что Су Джи безмятежно жил в самых отдалённых покоях, да изредка выбирался в город при помощи верного Сон У. Но сейчас даже отдалённые уголки дворца не могли бы спасти никого из королевской семьи от смерти.

— Ваше высочество! У меня есть идея, но вам она не понравится, — сообщил Тхэ Ён.

— Говори! Всё, что угодно, Тхэ Ён. Я слушаю!

— Нам с вами нужно поменяться одеждой. Тогда, возможно, вам удастся сохранить свою жизнь. Может, ваш дядя из жадности продаст непокорных слуг...

— Нет! Нет! Плохая идея! Тхэ Ён, дядя ведь тогда убьёт тебя! Нет... я не могу так...

— Брат Су Джи, тогда поменяйся одеждой со мной, — предложил Сон У, от волнения переходя на фамильярный тон. Но он был выше принца и значительно шире в плечах, поэтому не очень подходил на роль принца.

— Нет, Сон У! — возразил Тхэ Ён. — Ты должен защищать принца! Если с ним останусь я, то не смогу защитить его. Я не так хорош в боевых искусствах. Поэтому ты должен остаться с ним!

Тхэ Ён говорил об этом не просто так, ведь раньше, чтобы его величество не узнал, писарь с принцем менялись местами. Тогда Тхэ Ён ненадолго становился вторым сыном короля, а Су Джи — свободным молодым господином. Эти двое действительно были похожи, одинаковое телосложение и мягкие черты лица позволяли им меняться ролями. Первое время их даже путал евнух Хон.

— О чём вы? Как я могу пожертвовать кем-то из вас ради своего спасения?! — протестовал принц.

— В следующей жизни я хочу, чтобы мы снова стали друзьями, ваше высочество! Я благодарен, что вы так цените мою жизнь. Но сейчас у нас нет времени! — сказал Тхэ Ён и решительно стал снимать одежду.

— Брат Су Джи, Тхэ Ён прав. Это единственный шанс спастись.

— Я не могу! Я лучше умру вместе с вами...

Принц упал на деревянный пол, словно в один миг обессилел. Но Сон У и Тхэ Ён подняли его.

— Не заставляй меня жертвовать твоей жизнью, Тхэ Ён. Мы же друзья!

— Поэтому я не заставляю вас, ваше высочество! Я сам решил пожертвовать собой. Прошу, не отказывайтесь, иначе мы все погибнем!

Принц понимал: выбора у него нет. Скорее всего, его отца и старшего брата уже убили. Хорошо, что матушка не дожила до этого момента. Наверное, и брат матушки, — начальник стражи Ким Му Ёль, тоже погиб, защищая короля. А третий принц Ён Су? Где он сейчас? Сможет ли выжить или дядя убил и его? Су Джи был в отчаянии, но понимал, что должен согласиться. Он должен выжить, чтобы потом отомстить.

— Ладно... — дрожащим голосом сказал принц.

— У нас нет времени, — поторопил их Сон У.

Принц и писарь быстро поменялись одеяниями. Су Джи снял свой перстень из белого нефрита и спрятал за пазуху. Он сам не знал, зачем это сделал, но решил сохранить хоть что-то на память о счастливом прошлом.

— Тхэ Ён, я буду жить за нас двоих! Я вернусь и... — принц не смог сдержать слёз, — я вернусь... и отомщу! За смерть моей семьи и за тебя. Ты — мой лучший друг... брат... прости, что тебе приходится... Прости меня...

— Не беспокойтесь обо мне, ваше высочество! Я буду наблюдать за вами с небес!

Трогательное прощание лучших друзей прервали воины, ворвавшиеся в резиденцию принца. Мгновенно они сориентировались и набросились на юношу в самых роскошных одеждах. Воины пришли за принцем и его слугами, так что схватили всех троих и повели в главный дворец. Всю дорогу поддельный принц умолял сохранить жизнь его подданным.

И вот они предстали пред захватчиком Ли Вун Ги — младшим братом короля. Солдаты оттолкнули «писаря» и стражника в группу несчастных слуг, которые избежали меча. Все они стояли на коленях, прижимаясь друг к другу, и едва дыша от страха. А Тхэ Ёна, как принца, подвели к Вун Ги. На главной площади перед дворцом лежало много убитых — стражников, служанок и евнухов. Среди них Су Джи сразу заметил отца и старшего брата. Они тоже были мертвы. Отец Сон У, бывший телохранителем, лежал подле короля, оставшись верным до самой смерти. Всё это перевернуло жизни троих молодых людей, которые прежде и подумать не могли, что смерть так близка.

— Сон У, я не могу дышать... — прошептал Су Джи.

— Дыши, брат, дыши, — Сон У пытался поддержать господина, видя, как сильно тот напуган.

Самопровозглашённый король тем временем заговорил с племянником.

— Принц Су Джи, как ты вырос! Давно мы с тобой не виделись, — усмехнулся Вун Ги. — Жаль, что встретились при таких обстоятельствах.

Тхэ Ён весь дрожал, стоя перед человеком, только что убившим короля. Но он решил, что должен помочь господину, поэтому упал на колени и стал умолять:

— Перед смертью я попрошу у вас об одном, дядя! Позвольте мне!

— Что ж, буду великодушен и исполню последнее желание своего племянника. Что ты хочешь?

— Сохраните жизнь моим верным подданным, умоляю!

— Они ведь твои единственные друзья? Как трогательно... Ладно, я продам их в Цин. Сам понимаешь, здесь я их оставить не могу, а то вдруг ещё восстанут против меня.

— Я благодарю вас, дядя!

— О, не стоит благодарности! Скоро ты встретишься со своей семьёй!

И дядя пронзил подставного принца своим мечом. Су Джи видел, как его друг в муках умирает вместо него. Прежняя беззаботная жизнь закончилась. Где-то в груди разлилась тупая, ноющая боль, а вместе с ней зажглась жажда мести. Теперь он обязан был выжить. Обязан был жить за себя и за Тхэ Ёна. Жить, чтя память погибших. Жить, чтобы в один прекрасный день отомстить...

В тот момент принц Ли Су Джи официально умер. Он больше не мог пользоваться своим настоящим именем и личностью, но имя Тхэ Ёна присвоить тоже не мог. Поэтому, он взял себе другое имя — Сон Хэ. Теперь они с Сон У стали родными братьями и не должны были никому и нигде рассказывать о своём прошлом. Теперь, что бы ни случилось, они должны были остаться вместе и выжить.