Господин теней

В темноте оглушительно громыхнуло. Яркая вспышка пробилась даже сквозь сомкнутые веки и вернула меня в сознание. Я падал вниз вместе с дождем, прямо на крыши…

Удар!

Из глаз посыпались звезды, среди которых я совсем недавно летел.

Проломив крышу, я упал на что-то жесткое. Через дыру мне прощально подмигнула бледная луна и скрылась за тучами. Снаружи выл ветер. Ему вторили чьи-то невнятные причитания.

Темное небо вспорола паутина молний. Не успели они погаснуть, как гром грянул так, что худая крыша надо мной вздрогнула. Я скрипнул зубами от злости.

Меня низвергли.

Это факт.

Старые уроды все-таки нашли способ от меня избавиться...

Тело ноет, голова болит...

Боль?

Коснувшись рукой затылка, я посмотрел на пальцы.

Кровь.

Я теперь еще и смертный?!

И абсолютно голый. Вся кожа в синяках, ссадинах и кровоподтеках.

– Это уже слишком, – голос звучал глухо, словно доносился со стороны.

Но он принадлежал мне.

Я поднялся и попытался сконцентрироваться. Раны можно исцелить. Или нет?

Как я ни пытался заново разжечь искру своего дара, ничего не вышло. Внутри меня оставалась лишь пустота. Вязкая и холодная, она растеклась в том месте, где совсем недавно бурлила божественная сила. Древние отняли то, что мое по праву. И они за это ответят!

Мысленно проклиная упертых стариков, я огляделся. Смертное тело не только ныло от боли, но еще и мерзло. Глаза привыкли к темноте, позволив увидеть грязные тряпки, висевшие на стене. От них чем-то воняло, но выбирать не приходилось. Быстро облачившись в неоднократно штопаную и лишенную всякого изящества рубаху, я отыскал веревку, которую использовал как пояс, чтобы не потерять мятые дырявые штаны с оттянутыми коленками.

Благо, здесь не нашлось зеркала, и я не смог в полной мере рассмотреть тот ужас, что сейчас являл собою. Наверняка, неприятное зрелище…

– Есть кто живой? – донесся снаружи дребезжащий старческий голос. Что-то лязгнуло. Кажется, замок. – Отзовись, не то хуже будет

Это что-то новое. Никто кроме Древних не смел угрожать мне. Даже интересно, кто это такой смелый выискался.

Дверь с тоскливым скрипом отворилась, впуская неясный свет. Кроме него внутрь просунулся трезубец. По крайней мере, мне так поначалу показалось. На деле же это оказалось вовсе не оружие, а скорее инструмент земледельца. С него даже грязь смахнуть не удосужились.

Это шутка?

Я сделал шаг вперед и небрежным жестом отбросил три острия в сторону.

– Не смей грозить мне… этим, – подпитываемый злобой, теперь мой голос звучал как и прежде: властно и требовательно.

Седой старик опешил и даже попятился, позволяя мне выйти наружу. Окажись на моем месте отец или другой Древний, этот тип уже стал бы горсткой пепла. Или же сначала помучился…

– Парень, ты как там оказался? – старик чуть опустил свое нелепое оружие и осторожно заглянул мне за спину. Он заметил дыру в крыше и нервно сглотнул. – С неба что ли упал?

Я не ответил. Все мысли были заняты тем, чтобы понять, куда меня забросили. Судя по архитектуре и одежде, это другой мир. Но речь жителей мне понятна. Вероятно, это все благодаря моему происхождению…

– И прямо на мой сарай, – запричитал старик. – Как так-то?

Выцветшие глаза уставились на меня в ожидании ответа.

Ответа не последовало.

– С ветролета что ли выпал? – предположил старик.

– Что это за место? – я осмотрелся: бескрайними полями Аркадии тут и не пахло, да и светило в небе висело одно: круглое и бледное оно ненадолго выглянуло из-за туч.

– Выпал-таки, – старик поглядел на хмурое небо. Когда капли дождя забили по морщинистому лицу, он фыркнул, тряхнул головой, а потом снова уставился на меня. – Мы в славном городе Петербурге, а точнее на той его части, где я живу. И мне очень хотелось бы знать, отчего ты тут в моих портках рабочих щеголяешь? – от взгляда старика не укрылся тот факт, что мой гардероб пополнился вещами с чужого плеча.

Я смерил его взглядом.

– Приглянулся покрой.

– Ну и молодёжь пошла... – сокрушенно покачал седой головой мужик. – Ни стыда, ни совести, ни этой, как бишь её, ком-пен-са-ции!

Я вскинул бровь и криво усмехнулся: неважно каков мир, люди всегда говорят на языке денег.

– Держи, – моя рука привычно опустилась к кошелю, который обычно висел на поясе, но ладонь лишь скользнула по бедру.

– Чего держать-то? – не понял старик, внимательно следивший за каждым моим движением.

Но я уже не обращал на него внимания, глядя сквозь ветхий забор на сгущающийся у самой земли мрак. Неясные тени бурлили между трухлявых досок и высовывались из-за угла расположенного неподалеку неказистого двухэтажного домишки, будто стеснялись подойти ближе. Или не решались? Кажется, их пугал льющийся из грязного окна свет.

– Ты куда уставился-то? – старик быстро огляделся.

– Тени, – произнес я, не сводя глаз с ползучего мрака, – они в вашем мире всегда так себя ведут?

– Чего? – мой собеседник сдвинул на затылок потертую фуражку и поскреб ногтями нечесаную голову. Он еще раз старательно проследил мой взгляд и насупился. – Ты их видишь? Из этих что ли?..

Я не ответил, наблюдая, как тонкие струйки тьмы робко коснулись земли в том месте, куда падал свет и тут же втянулись обратно в общую массу.

– Внучок, – проникновенно обратился ко мне старик, – ты чего, блаженный?

– Сам ты блаженный, старик! – не выдержал я. – Ты хоть знаешь, с кем говоришь?!

–Ну-ну, – старик примирительно поднял натруженные мозолистые руки. Он выглядел и смущенным, и озадаченным одновременно. – Ты из благородных что ли? Без одежки и не признать…

Тени сгустились и поползли ко мне. Я щелкнул пальцами, чтобы призвать свет, но не появилось и искры.

Сила ушла.

Пришел голод.

Тени всколыхнулись и приблизились. Меня поразила догадка о природе этого явления. Что, если их послали Древние, чтобы окончательно со мной покончить? Они изгнали меня в другой мир, лишив не только силы, но и отрезав от ее источника, а потом послали каких-то низших тварей доделать грязную работу.

Вполне в их духе.

Но я не сдамся.

– Да что с тобой не так-то? – не унимался старик. – Головой что ли сильно приложился?

Человек действительно не понимал, что происходит. Крохотные тени проскользили прямо под его ногами, а он и бровью не повел. Они же полностью игнорировали старика, устремляясь ко мне. Когда нас разделял всего шаг, тьма замерла, всколыхнулась и вдруг отпрянула. Она заскользила прочь, а я бросился следом.

Погоня продолжалась долго, но меня покинули лишь высшие силы, а не те, что появились благодаря годам изнуряющих тренировок. Тени неслись по земле и стенам домов, двигаясь все быстрее. Они исчезли из виду у реки. Или канала?

Довольно широкая полоса водной глади разделяла улицу пополам. Ближайший мост маячил впереди. Его освещали яркие огоньки на столбах, а украшали статуи больших кошек с человеческими головами. Сам же мост оказался достаточно высоким, чтобы пропустить под собой чинно проплывающую узкую лодку.

Сидевшие в ней непривычно, но опрятно одетые люди разглядывали меня. Однако они не стремились окликнуть или заговорить. На чистых и ухоженных лицах проступало отвращение, а холодные взгляды сквозили пренебрежением.

Мне это не понравилось. Но смертные меня сейчас не заботили. А вот разрастающийся голод стал проблемой. Природа его была неясной, но он усиливался, стоило теням приблизиться.

Отступив от набережной, я двинулся в сторону моста, стараясь держаться на самом краю освещенной улицы, чтобы следить за новыми тенями. Мелкие, будто проворные белки, они мелькали то тут, то там появляясь на миг и тут же исчезая.

Следуя за этими созданиями, я быстро миновал перекресток и свернул налево, едва не столкнувшись с хмурым высоким мужчиной в шляпе и черном плаще. Он даже не взглянул на меня своим единственным затуманенным глазом. Продолжая смотреть прямо перед собой, незнакомец пошел к реке, прихрамывая на левую ногу и мерно стуча по камням мостовой лакированной тростью.

Я поглядел ему в след и увидел, что за мужчиной скользит огромная тень. Не его собственная, а другая: мрачная и жуткая, а мелкие кишели вокруг нее, то сливаясь в единое целое, то вновь отделяясь. На меня это существо не обращало никакого внимания, полностью концентрируясь на том, кого преследовала.

Значит ли это, что Древние здесь ни при чем?

Возможно.

Нужно во всем разобраться…

Одноглазый отправился по своим делам, а я застыл посреди дороги, прямо напротив шумного места. Тут и там слышались пьяные крики вперемешку со смехом. Люди пили, ели и веселились. Часть сидела за столиками у ярко освещенного дома, другие разместились внутри. Я отчетливо видел их сквозь большие прозрачные стекла.

А вот тени исчезли…

Шумные посетители наслаждались жизнью. Но, стоило им заметить меня, как многие стали морщить носы. Оно и немудрено – едва ли им понравилась компания оборванца, коим я сейчас являлся.

Но меня это мало заботило. Обострившееся чувство голода стало почти нестерпимым. Вот только теперь, глядя на еду, я окончательно выяснил, что она меня не волнует. Дело в ином...

– Эй, ты! – ко мне решительным шагом направился крепкий мужчина с кривым носом и шрамом под глазом. – Проваливай отсюда. Не порть людям аппетит.

За словами последовал болезненный тычок в грудь.

Этот человек – воин?

– Вали давай! – кривоносый навис надо мной, глядя с издевкой и обдавая неприятным запахом изо рта. – Или ты глухой? Тогда иначе объясню. – Он замахнулся.

Наглеца следовало проучить.

Я никогда не бежал от схватки и инстинктивно отвел руку в сторону, призывая луч света, которым прежде орудовал, словно мечом. Но пальцы сомкнулись на пустоте.

– Нужно начать привыкать к этому, – пробормотал я, напомнив себе, что лишен силы.

Но громилу мои слова не волновали. Его кулак уже летел навстречу моему лицу. Такого обращения я терпеть не собирался. Легкое движение в сторону, и удар кривоносого рассек воздух там, где только что находился мой подбородок. Задира по инерции сделал шаг вперед, споткнулся о выставленную мной ногу и упал, смачно приложившись носом.

И этот мужчина считает себя воином? Жалкое зрелище…

– Ты чего тут устроил?! – из помещения выскочили еще трое крепких типов. К ним присоединилось и несколько посетителей, вставших со своих мест.

Стало очевидно, что мне здесь не рады. Я тоже не горел желанием задерживаться в этом месте, поэтому развернулся и пошел прочь, решив выйти обратно к реке. Шум воды всегда успокаивал и отвлекал меня. К тому же, там не так людно: получится обдумать все в тишине, спокойствии и одиночестве.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Пройдя немного выше по течению, я увидел того самого одноглазого мужчину, с которым разминулся на пути к таверне. Он стоял на самом краю над водой и раскачивался вперед назад, рискуя свалиться в лижущие камни беспокойные волны.

Отсутствующий взгляд незнакомца обратился в никуда. На его бледном лице не дрогнул ни один мускул, даже когда порыв ветра сорвал с головы шляпу и швырнул в воду. Мужчина качнулся вперед, но потом пусть и неуверенно, снова выровнялся. Он мешкал…

И тут я увидел ее.

Тень, что выскользнула из ночного мрака.

Высокая и сутулая, она вытянулась за спиной мужчины угловатой нескладной фигурой. Чем-то она напоминала человеческую, но гротескную и жуткую. Вытянув руку и согнув ее в локте, тень упиралась крючковатым и длинным когтем точно в темечко человека. Она раскачивала его из стороны в сторону и явно забавлялась, тогда как ее жертва понятия не имела, что происходит.

– Тень, – произнес я, не сводя глаз с фигуры. – За твоей спиной.

– А где же ей еще быть? – безразлично отозвался мужчина, даже не взглянув в мою сторону.

– Не та. Другая.

– Что? – незнакомец резко повернул голову в мою сторону. Его взгляд прояснился. – А ну повтори?

– Тень. Высокая и долговязая, – пояснил я. – Держит тебя за голову.

– Вот же, – мужчина ловко перехватил трость на манер меча и, резко развернувшись, рассек ей воздух. – А ну сгинь, нечистая! Чтоб тебя!

Он не видел, куда наносит удар. Но это подействовало. Тень отпрянула. Кажется, она испугалась трости или чего-то скрытого внутри нее. Возможно, в стержне…

Сотканное из мрака существо взмыло в воздух, заложило небольшой круг и ринулось на ничего не понимающего мужчину. Я рванулся вперед, оттолкнул его в сторону, подальше от воды и вскинул руку вверх.

Тень врезалась в ладонь, навалившись на меня всей своей непомерной тяжестью. Я выстоял. Тонкие пальцы оплели мое запястье. Зубы впились в плоть. Пронзительный вой плетью ударил по ушам. Я словно вновь сражался с царицей гарпий Гряды мечей. Но сейчас у меня не было высшей силы. Все, что оставалось – просто удерживать беснующуюся в моей хватке тварь. Он отчаянно билась, приобретая четкие очертания.

– Вижу! – мужчина вскочил на ноги. – Держи, держи ее! – он выхватил сокрытый в трости узкий испускающий голубоватое сияние клинок и выполнил эффектный укол.

Стоило оружию пройти сквозь тень, как что-то внутри нее вспыхнуло. Существо разом обмякло и начало оседать на меня невесомой вуалью. Повинуясь мимолетному порыву, я впился в нее зубами, рванул на себя и выпил, словно воду.

– Ты… – мужчина смотрел на меня глазом, размером с блюдце. Второй по-прежнему скрывала черная повязка. – Ты чего сделал?

– Хороший вопрос, – ничего подобного со мною прежде не случалось, и я удивился не меньше, чем мой неожиданный собеседник.

Со стороны улицы зазвучал топот. Он приближался. Но я почти не обращал на него внимания, вместо этого прислушиваясь к своим ощущениям. Голод ушел, а по телу растекалась волна прежнего спокойствия, уверенности и чего-то еще.

– Вот он! – крикнул кто-то.

Тут же раздался громкий свисток и грозный голос рявкнул:

– Стоять!

Я вздрогнул, выходя из состояния оцепенения. Со стороны улицы ко мне бежал мужчина в одежде, не похожей на ту, что носили остальные. На поясе незнакомца болталась сабля, а в руке он удерживал свисток. Следом за этим типом спешили и несколько мужчин, которых я видел в таверне. Кривоносый тоже присутствовал. Судя по суровым лицам, намерения у незнакомцев были недобрые.

Что же, они сами напросились.

– Ну-ка осадите, – между мной и преследователями появилась крупная фигура мужчины с тростью, в которую он уже успел вложить свой меч. – Чего тут устроили?

– Бандита ловим, ваша светлость, – произнес вооруженный саблей тип.

– А ты?.. – тот, кого назвали «вашей светлостью» не двинулся с места.

– Городовой Азимов! – козырнул тип, убирая свисток и пытаясь обойти широкоплечую фигуру. – Я при исполнении и…

Трость поднялась, преграждая городовому путь ко мне.

– Осади, говорю, – недоброжелательным тоном повторил «ваша светлость». – Мы сами разберемся.

– Чего?! – не выдержал кривоносый, по скошенному подбородку которого все еще струилась кровь. – Ты вообще кто такой?

– Тихо! – шикнул на ретивого типа один из его спутников. – Это же граф Тимофей Громов.

Услышав это имя и, видимо, титул, недавний задира разом протрезвел, побледнел и нервно улыбнулся.

– Простите, ваша светлость, не признал.

– Прощаю, – великодушно произнес граф, продолжая удерживать тростью городового.

Тому это явно не нравилось.

– Граф, я при исполнении, – произнес он. – Господа сказали, что этот паренек на них напал.

– Да ну? – Громов вполоборота посмотрел на меня и ухмыльнулся в густые усы, переходящие в чуть подернутые сединой бакенбарды.

– Так и было, – быстро закивал кривонос.

– Лжец. – Холодно бросил я.

Кривоносый зарычал, но тут же прикусил язык, когда трость графа уперлась в его грудь.

– А ты ничего не путаешь?

– Никак нет! – затараторил кривоносый. – Точно помню его: чернявый, светлоглазый и в лохмотьях! Все сходится. Может он еще и прокаженный?

Я вздохнул. По крайней мере, в этом мире мой облик остался таким же, как и раньше. Разве что наряд подкачал…

– Ваша светлость, – городовой попробовал кончиками пальцев опустить трость Громова.

– Отставить, – процедил сквозь зубы граф.

– Но ведь… – городовой попытался возразить, но наткнулся на колючий взгляд и разом сник.

Остальные преследователи переглянулись. Решимости у них явно поубавилось, да и на графа они посматривали с опаской. Видимо, он тут довольно знаменитая фигура. Вполне подходящая кандидатура для первого знакомства.

Что же, вполне сносное начало новой жизни в новом же мире.

– Расходитесь, господа. – Повелительным тоном произнес Громов, после чего достал из кармана монету и кинул ближайшему мужчине. – А это чтобы ночь скрасить.

– Благодарствую, ваша светлость, – один из мужчин ловко поймал монетку и склонил голову. – Доброй вам ночи.

Громов благосклонно кивнул. Незнакомцы еще разок покосились на меня и ушли. Остался только городовой.

– И что же прикажете мне делать, ваша светлость? – обреченно вздохнул он, буравя меня взглядом. – Хулигана отпустить?

– Под мою ответственность, – Громов позволил себе едва заметную улыбку.

Городовой еще раз с сомнением покосился на меня, потом посмотрел на графа.

– Только в этот раз и исключительно из уважения к вашим подвигам, – он еще раз козырнул и вразвалочку пошел своей дорогой. – Всего вам доброго.

Дождавшись, пока мы останемся одни, граф подошел ко мне вплотную и поглядел в глаза.

– Ну, – пророкотал он, обдав меня сильным запахом алкоголя и стукнув тростью по камням мостовой. – Как тебя звать и кто ты таков?

Я пожал плечами, решив не раскрывать этому человеку всей правды. Да и сможет ли он в нее поверить?

Едва ли.

– Не помнишь? – изучающий взгляд графа скользнул по моему лицу. – Или говорить не хочешь?

– Не помню, – убедительно солгал я, решив придержать правду до той поры, пока не разберусь в происходящем. – Пришел в себя сам не свой...

– Ну, свой ты или чужой – мы еще разберемся, – важно произнес Тимофей Громов. – Есть у меня связи в Управе. Там бумаги на каждого тенелова имеются.

– Тенелова? – переспросил я.

Громов кивнул и вдруг улыбнулся.

– Хотя какой из тебя тенелов, если ты тень слопал? Никогда не видел, чтобы кто-то такое непотребство устраивал, хотя на вашего брата на войне Сумерек вдоволь насмотрелся. Ладно, – он недовольно взглянул на дождливое темное небо. – Нечего тут стоять. До утра я тебя у себя в имении устрою, а завтра пойдем твой род искать. Сейчас Управа все равно закрыта…

– Какой еще род?

Граф покачал головой.

– Ты с луны что ли свалился? Ежели ты тенелов, то может статься, что из знатного рода. – Взгляд Громова сделался задумчивым. – Хотя это не так важно. Есть у меня одна проблема, с которой может помочь такой, как ты…