Госпожа Услада

Я же говорил тебе, уедем, не будем рисковать. Мы не хотели ночевать в столице, а только собирались поучаствовать в состязании огородников.

Мы везли в город нашу тыкву, огненную красавицу, которую было так непросто закатить на телегу. Да и телегу пришлось делать особенную, под стать гигантскому овощу, обычная – не выдержала бы эту толстушку! Чтобы не ограничивать её рост, я разобрал забор между нашими участками и предложил не восстанавливать его. Ты давно нравилась мне больше, чем просто соседка, и я бы хотел, чтобы ты стала моей женой и хозяйкой обоих дворов. Я и представить не мог, что столица придётся тебе по душе.

Среди сотен тыкв не нашлось равной нашей – это был триумф! Полкоролевства можно было накормить пирогами из этого огородного чуда. Рыжий король нарёк её тыквой-луной и вручил нам приз – золотую тыкву. Она уместилась на ладони, но была приятно тяжела. А ещё рыжий король заметил тебя. Он позвал тебя, и меня заодно, в свой замок на осенний бал. Безумием было бы отказывать королю, но я надеялся, что он отвлечётся, забудет о нас, и мы сбежим.

Про замок рыжего короля ходили тревожные слухи. Люди разных сословий пропадали оттуда внезапно и без следа. Крестьяне нашей деревни прятались, когда солдаты Крутимира являлись вербовать прислугу в Душеед, так народ Зелодании называл его замок.

Крутимир был любезен и щедр, и ты улыбалась ему как никогда не улыбалась мне, и поэтому он скоро забыл меня, но не тебя. Он подарил тебе платье и колье и представил своим подданным. Я же, ни жив ни мёртв, ходил по проклятому замку, держась в тени и наблюдая за вами. Я видел убийцу в каждом дворецком, отравительницу в каждой кухарке. Особенно меня напугали принцесса-ребёнок и её мрачный лекарь с Телогрейских островов. У обоих были наборы ножей разных форм и размеров, которыми они вырезали фонари из тыкв с нечеловеческой ловкостью и быстротой. Принцесса Инока глянула на меня, и я понял, что за всю жизнь не смогу отмыть, оттереть с себя её взгляд.

На балу ты кружилась с рыжим королём, и десятки других пар танцевали, смеялись и болтали о пустяках. Мне же ваше веселье казалось зловещим. Тени от массивных люстр корчили на стенах демонические рожи, а я сторонился бархатных портьер, норовящих броситься мне на спину.

Это была кошмарная ночь! Я не сомкнул глаз, молился Светодару Всеугодному и призывал Ясноликих Ильян защитить тебя и меня.

На следующий день я нашёл тебя, чтобы уговорить вернуться в Лопухи. Нельзя же было не заметить, как странно смотрела на тебя принцесса Инока! Но ты была беспечна и светилась от счастья. Лопухи больше не прельщали столичную даму. Пришлось уезжать одному.

Я вернулся в город через пару месяцев. Не мог смириться с тем, что ты, такая жизнерадостная и лучезарная, живёшь в проклятом замке!

Ты обрадовалась мне. Король благоволил тебе ещё больше прежнего. Все называли тебя не иначе как Госпожой Усладой. Ты похвасталась, что нашла подход к принцессе Иноке.

– Необыкновенно талантливый ребёнок! - восхищалась ты. – Как она шьёт! Куклы получаются будто живые. Они очень похожи на людей, только маленькие. Хочешь посмотреть?

Я вновь встретился взглядом с принцессой, которая неожиданно появилась из тёмного угла, и отказался. Но подумал, что зря накручиваю себя, просто ревную тебя к Крутимиру и не выношу этого жуткого ребёнка.

И я снова уехал в Лопухи.

Рыжий король женился на тебе. Он подобрел и уменьшил налоги. Жители Зелодании молились любимой королеве чаще, чем Светодару Всеугодному.

Но через три года ты пропала, и в стране начался траур. Горько скорбел Крутимир. Вскоре телогрейскому врачевателю отрубили голову, а принцессу Иноку заточили в башню. Многое прощал дочери король, но тебя не простил. Люди перестали пропадать благодаря тебе, моя Услада.

Ты была права, куклы у Иноки действительно получались как живые.

– Эй господин хороший! Поставьте фигурку на место! Ещё испортите её своими слезами! – заметил меня королевский стражник, приставленный следить за сокровищем.

Ты могла бы уехать со мною.

Дрожащей рукой поставил я на алтарь чудесную куклу, похожую на тебя как миниатюрный двойник.

Коллекцию принцессы Иноки временно выставили на всеобщее обозрение в Святилище пропавших душ.

Я был не единственный, кто приходил сюда, чтобы проститься с близкими.

Слёзы застили глаза. Пропавшие души. Увы, даже после смерти мне не встретить тебя в Садах Ясноликих Ильян.