Гостьи

"В замужестве счастливее не та,
Что долго женщиной замужней прожила:
Счастливей та, что рано умерла..."
У.Шекспир "Ромео и Джульетта"

- Анна, давай быстрее, ты первый раз что ли? - торопила постоянно отстающую подругу кареглазая шатенка, на вид лет девятнадцати, проворно шагая впереди.
- Представь себе, в бальных туфлях посреди поля - первый раз, - раздраженно отвечала спутница, - Да и ты уверена, что мы вообще туда попадем?
- Уверена. Будто ты меня не знаешь, я обо всем договорилась.
- С кем?!
- На месте узнаешь.

Девушки шли через небольшое поле сухой травы, направляясь прямиком к двухэтажному поместью одного местного аристократа, устраивающего сегодня бал в честь своего дня рождения. В окнах мелькали тени людей, танцующих пар, у входа все еще разъезжали кареты. Гости прибывали, и шатенка собиралась воспользоваться этой суматохой, чтобы пробраться внутрь.

- Вероника, да подожди ты! - Анна вдруг остановилась, когда до цели оставалось метров сто, - Я не пойду! И вообще, я сразу тебе сказала, что это плохая идея!
- Да, и поэтому натянула это дорогое платье? Конечно, милая, из тебя так и льется нежелание, поэтому попросила меня помочь тебе выбрать наряд, так? - Ника тоже остановилась, поставив руки в боки.
- Боже, и откуда в тебе столько уверенности? Иной раз поздороваться с кем-то ты боишься, а как к сильнейшему мира сего пробраться на закрытый прием, так только вперед?
- Я могу пойти и одна. - вскинув бровь, уточнила Вероника.
- Кремнева, ты меня в могилу сведешь! - бросила Анна, уверенным шагом ринувшись вперед, обогнав зачинщицу бега по полю.
- Вся в тебя, Авилова. Да и, скажи мне, часто ли в наших краях проводятся балы? Даже среди мелкого купечества.
- Нет, но это не значит, что мы можем являться на бал, без приглашения. Ты можешь представить, что будет, если нас кто-то узнает? Нашей репутации настанет конец.
- И все же, ты здесь, идешь со мной. Если тебя беспокоят такие вещи, как репутация, то еще не поздно вернуться назад. Или ты не помнишь дорогу?
- Помню, - буркнула Авилова, - Как ты можешь быть такой спокойной?
- В нашей губернии так мало людей, и все деревни находятся на таком большом отдалении, что можно прожить всю жизнь, и даже не знать имен людей, являющихся тебе соседями, не то, чтобы даже видеться с ними. Никто не собирает приемы, не приглашает друг друга на именины. Сидят за глухими дубовыми воротами, до гонят всех прочь. В таком случае, есть не так много вариантов, как пройдет твоя жизнь - либо ты так и останешься в отцовском доме, как старая дева, и так и сгинешь за глухими воротами, либо отец найдет тебе какого-нибудь жениха, и ты уедешь за очередные глухие ворота, без возможности когда-то еще увидеться с семьей и подругами, потому что твой новый дом будет на большом отдалении от людей в целом, и последний вариант - где-то умудриться скомпрометировать себя, и, если мужчина окажется порядочным, выйти замуж, повторив второй вариант, а если нет, то остаться старой девой, как в первом случае. Замкнутый круг, - рассуждала Вероника, - Есть еще один вариант, конечно. Можно связаться с крестьянином.
- Какие ужасные вещи ты говоришь! - воскликнула Анна.
- Конечно, о таком не пишут в твоих французских романах, но это не значит, что этого нет. К тому же, то, куда мы идем, хороший вариант для тебя, чтобы найти жениха.
- Неужели ты думаешь, что я пошла с тобой, только ради этого?
- Нет, это я тебе намекаю, что если ты не хочешь выходить за старика, которого подыщет твой отец, то вот твой шанс.

Обе девушки были выходцами из мелких дворянских семей, в высшем свете бывавших крайне редко, а на балах-еще реже, поскольку в здешних местах те проводились крайне редко, если только кто решит последовать моде Москвы или Петербурга, и организовать прием на Рождество или именины. Авилова, сероглазая и русоволосая девушка, не была на балу ни разу, в виду того, что ее отец считал, что юной девушке не место в подобных местах, из-за чего Анна так и не была выведена в свет, ни в шестнадцать, ни в восемнадцать лет, поэтому сильно волновалась, не зная, чего ей стоит ожидать. Кремнева же была официально выведена в свет, но лишь единожды, и была настолько очарована блеском гостей и обстановки, что с тех пор стала регулярно пробираться на приемы господ, не знакомых ни с ней, ни с ее семьей, подкупая слуг, движимая тягой снова ощутить атмосферу блистательной и роскошной жизни. Чем ближе девушки подходили к зданию, тем сильнее Анна волновалась, поражаясь, в то же время, спокойствию Вероники, с которой она, кстати, была ровесницей. Соучастница же уже разговаривала с кем-то из слуг у черного хода в имении.

- Идем, не отставай. - кивнула темноволосая Анне, приглашая ту войти внутрь.

Слуга, высокий и тощий юноша лет двадцати, снисходительно осмотрел девушку, проходящую мимо него, и закрыл за дамами дверь, после указав, куда идти.

После темных коридоров глаза девушек, привыкшие к темноте, ослепил свет люстр просторного бального зала, оформленного в стиле классицизма. Высокие пастельно-мятные стены были украшены витиеватой белой лепниной и золотыми подсвечниками-светильниками. С потолка свисали массивные люстры, больше, правда, подходящие к стилю барокко. Лакированный деревянный пол был настолько отполирован, что в нем можно было увидеть собственное отражение, и десятки, если не сотни, гостей. Глаза разбегались, с непривычки, от такого обилия красок и оттенков костюмов, наречий и акцентов. Хозяин дома много путешествовал, и потому имел знакомства практически по всему миру, оттого и гости были самые разнообразные.

- В таком букете мы без проблем затеряемся. - с хитрой улыбкой произнесла Кремнева, толкая Анну локтем, - Ну, идем. А вот и сам виновник праздника! - Вероника впилась взглядом в светловолосого мужчину у дальней стены зала, - Посмотри, как хорош! Жаль, что его избегать придется... Запомни его, и не попадись, слышишь? - наставляла спутницу Вероника, но Авилова и не думала смотреть на мужчину, на которого указала подруга. Взгляд ее был прикован к собеседнику именинника, парню на пол головы ниже того, темноволосому юноше с грустными глазами.

- Анна! - Ника вырвала девушку из раздумий, - Ты меня вообще слушаешь? Из-за тебя мы обе можем попасться!
- Да-да, не попадаться светловолосому красавцу, я поняла. - она тряхнула головой, возвращаясь в реальность, - А ты его знаешь? Хозяина. Что он за человек?
- Он из Венгрии, графский сын. В Россию приехал учиться, в Петербург. Закончив учебу, купил в нашей губернии землю с полузаброшенным имением, и восстановил его.
- Откуда у вчерашнего студента такие средства?
- От отца, откуда же им быть еще. Как человека я его не знаю, ничего сказать не могу. Внешне он создает вид порядочного человека, а что там на самом деле, меня не интересует. Чужая душа - потемки.
- А вдруг он соблазнитель? - вдруг спросила Авилова. Вероника замерла от этого вопроса, уставившись на подругу.
- Если не хочешь проверить это лично - не попадайся ему на глаза, только и всего. Возьми себя в руки, дорогая.

Анна была одета в бежевое пышное шелковое платье с рюшами, с цветочным узором на юбке, короткими рукавами и открытыми плечами, ничем не прикрытыми; волосы ее были уложены по последней моде, на руках - короткие перчатки, а на запястье висел маленький веер. Наряд же Кремневой был слегка проще: он состоял из бордового однотонного атласного платья, без каких-либо украшений, кроме тонкой полоски белых кружев на декольте, с открытыми плечами и небольшими фонариками вместо рукавов. Этот наряд уже повидал виды, будучи любимым в гардеробе девушки. Короткие волосы не позволяли делать какие-либо прически, поэтому были просто собраны назад заколкой. На шее красовался тонкий бархатный черный чокер с белым камнем. Веер Ники висел на запястье на тонкой атласной ленте. Она редко использовала тайный язык веера, который так любили молодые девушки, потому чаще скрывала им свое лицо, проходя у стен зала.

- Развлекайся, все же это твой первый бал. - проворковала девица, поправив на руках перчатки, и упорхнула, быстро затерявшись среди людей и оставив собеседницу одну.

Анна, шумно вздохнув, стала двигаться вглубь толпы, не упуская из виду того самого юношу с грустными глазами, думая, как бы пробраться к нему, не попадаясь на глаза графу, хозяину дома. И вот, наконец, именинника окликнули, и он отошел от своего собеседника.

- "Сейчас!"- промелькнуло в голове Анны, и она подошла к темноволосому, - Добрый вечер?
Юноша оглянулся на нее:
-А... Добрый. Простите, мы знакомы? - его голос оказался тихим и очень мягким. Он был среднего роста, слегка худощав, с опущенными плечами, каштановыми волосами, слегка отдававшими в рыжину и собранными в короткий хвост, уголки его светло-зеленых глаз были такими же опущенными, как и плечи, из-за чего и создавался эффект "грустного взгляда".
- Нет, но почему бы это не исправить? - слегка робея намекала Анна.
- Артур Моррисон. - коротко произнес новый знакомый.
- Анна Авилова. Вы англичанин?
- Да, прибыл сюда пару дней назад, дабы попасть на этот бал. А Вы знакомая Ференца?
- Кого? А, графа? Да, виделись пару раз в Таллине. - Анна сама удивлялась, как легко ей удается врать. Юноша хотел было спросить еще что-то, но оркестр заиграл знакомую мелодию вальса, второго по счету танца за вечер, что было удивительно, ведь еще даже не все гости успели приехать. Услышав музыку, зеленоглазый, не теряя времени, пригласил Авилову на танец.
- Продолжим разговор во время вальса?- спросил кавалер, подавая руку, на что девушка дала свое согласие.

Во время танца гости разошлись по всему зданию, освобождая место для танцующих. Кремнева вышла в соседнюю залу, где было больше всего людей. Она уже успела завести пару новых знакомств, и полностью слиться с обществом.

Хозяин приема же, разговаривая с гостем, осыпающим именинника пожеланиями здоровья, счастья и долгих лет жизни, краем глаза заметил промелькнувшее бордовое платье. Его было легко не заметить, в пестрящей оттенками толпе разномастных гостей, но мужчину привлекло то, что это бордовое платье очень уж юрко слилось с толпой, будто желая скорее спрятаться от его глаз.
- Благодарю Вас за поздравления, и за то, что нашли время посетить нас, - вежливо произнес именинник, мягко улыбаясь, - Прошу меня простить, я вынужден Вас ненадолго покинуть, - попрощавшись с гостем, он пошел в ту сторону, куда улизнуло бордовое платье. Перейдя в другую залу, мужчина окинул взглядом гостей, и его взгляд снова упал на бордовое платье. Как оказалось, не знакомым ему оказалось не только уж слишком простое платье, но и его хозяйка. Граф нахмурился.

- Не помню, чтобы я Вас приглашал. - раздался мужской голос прямо над ухом Вероники. Она вздрогнула всем телом, и, повернув голову в сторону источника звука, увидела, что сзади вплотную к ней стоит тот самый граф.
- Быть такого не может, я точно есть в списке гостей, - стараясь не терять самообладания, как можно увереннее отвечала девушка, - Я лично видела в нем свое имя сегодня.
- Быть может, это Вы сами его туда и вписали?
- Может, и так.
- Как интересно, - мужчина взял девушку под локоть, и мягко отвел с собой в сторону, - С какой целью Вы пробрались на мой прием?
- Поздравить именинника с днем рождения.
- Поздравить? - переспросил хозяин, - И сколько же лет мне исполняется?
- Совершенно верно, - уверенно отвечала Вероника, в то время как ее сердце было уже готово выскочить из груди от страха, - Сколько бы Вам ни исполнилось, желаю Вам долгая и многая лета.
- Раз так, Вы и подарок, наверняка, приготовили?
- Совершенно так.
- И где же он?
- Прямо перед Вами, - Кремнева уже не знала, что ответить, чтобы сгладить произошедшее. Именинник не был зол, но явно негодовал от наличия у себя непрошенной гостьи.
- Вы приготовили мне себя? - мужчина удивился такой наглости.
- Не физически. Я приготовила Вам интересную беседу. Приятно же получить нового собеседника в свое окружение. Вам не нравится? - огорченно спросила Кремнева; в ее голосе звучала неприкрытая ничем наигранность.
- Вот оно что, - граф с силой сжал ее локоть, - Тогда пусть "подарок" пройдется со мной. Прогуляться, познакомиться, так сказать, поближе. - светловолосый уволок девушку за собой, по дороге испепеляя ее взглядом ярко-синих глаз.

Мужчина отвел девушку в одну из гостинных, на данный момент закрытую, по причине проведения в ней реставрационных работ:
- Простите, что привел Вас в подобное место, не очень подходящее для юных леди, но наш разговор, похоже, не терпит лишних ушей.
- Можете прекратить это притворное поведение, - твердо сказала девушка, осматриваясь вокруг, в поисках путей для отступления.
- Эта комната глухая, все двери закрыты, на время работ, - граф проследил за взглядом девушки, - Ключ есть только у меня, но я Вам его не отдам, простите.
- Что Вам нужно?
- У меня тот же вопрос. С какой целью Вы пробрались в мой дом?
- Вы думаете, что я какой-то шпион?
- Откуда мне знать? Может, шпион, а может, просто мелкая воровка. Учтите, у меня столовое серебро посчитано.
- Я не воровка! - девушка щелкнула веером, складывая его, - Хорошо, я скажу. Я, как Вы говорите, пробралась на Ваш прием, чтобы посмотреть на хорошую жизнь, только и всего. Если Вас беспокоит возможный ущерб, то я даже не ела. Просто смотрела и общалась с людьми, не более.
- Вам так не хватает балов, на которые Вас приглашают, что Вы и на чужие ходите? Вы явно не из крестьян, чтобы "смотреть на хорошую жизнь".
- Дело в том, что в наших местах никто ничего не проводит, - девушка вздохнула, - Я была на балу лишь раз в жизни, и мне он так понравился, что я начала пробираться на чужие.
- Подобное поведение не пристало для юной девушки из хорошей семьи. Вас совершенно не заботит Ваша репутация?
- Признаться честно, нет. У девушек, вроде меня, не так много вариантов развития событий в жизни.
- Если Вы говорите правду, и это не первая Ваша выходка, то как Вас еще ни разу не поймали?
- Все дело в отдаленности. Я не посещаю балы ближе пяти верст от своего дома.
- И как же Вы добираетесь? - удивился граф.
- В коляске, как еще. Не на телеге же.

Мужчина рассмеялся:
- Ваше рвение достойно лучшего применения, - заметил он. Девушка молчала, отведя взгляд в сторону, - Уж не за женихами ли Вы охотитесь?
- Нет, - твердо ответила Вероника,не глядя на собеседника, - Единственное, за чем я охочусь - это за впечатлениями. Мой дом не богат, у нас нет и доли того, что есть у Вас, или у других господ. Мне лишь хочется еще раз взглянуть на то, как живут другие люди, почувствовать атмосферу бала, только и всего.
- Впервые встречаю человека, подобного Вам. Где Ваша коляска? - кажется, ответа гостьи ему было достаточно.
- В лесу за полем. Отпустите меня, и я сейчас же уеду.
- А Вы не боитесь, что Вашу коляску уже украли? Как Вы вернетесь домой?
- С ней мой слуга, не стоит беспокоиться, просто отпустите меня.
- Я прикажу своему слуге найти Вашу коляску, и отправить домой, - коварно улыбнулся мужчина, - Не волнуйтесь, утром мой экипаж отвезет Вас домой, в целости, и сохранности, - он подошел к девушке ближе, изучая взглядом ее бледное от страха лицо, - К сожалению, я не прочитал в списке гостей Ваше имя.
- Вероника Кремнева, - четко ответила девушка, - Вероника Анатольевна Кремнева.
- Ференц Богнар, рад знакомству, - его глаза сверкнули недоброй искрой, - Пройдемте обратно в залу?
- Подождите, - остановила его Вероника, - Я приехала не одна. Со мной подруга. Со мной делайте, что захотите, но ее не трогайте.
- Ни в коем случае, за кого Вы меня принимаете? - с улыбкой спросил Ференц, - Как ее зовут?
- Анна Авилова. В бежевом платье. Утром она должна уехать со мной.

***

Возвращаясь к Анне и Артуру стоит отметить, что за время танца они успели многое обсудить, и даже подружиться. Разговор не прекращался и по окончании танца. Молодые люди находили все новые и новые темы для обсуждения, да так заговорились, что не заметили, как прошло около двух часов. От обилия народа в зале стало душно, и пара решила выйти на балкон. Теплый летний воздух, наполненный ароматами полевых цветов, раззадорил англичанина и, словно по чьему-то напутствию, он притянул к себе девушку и еле-еле коснулся ее губ своими. Анна отпрянула от парня, глядя на того испуганными серыми глазами.
- Простите, я не знаю, что на меня нашло! - Моррисон и сам испугался своего поступка. Анна хотела было убежать, но вдруг столкнулась в дверях балкона с Кремневой, бледной, как полотно, и подгоняемой сзади хозяином дома.

- Ах, Вероника, это Ваша подруга? Как мило, две незваные гостьи в один вечер. - граф перевел взгляд на Артура, - Вы уже познакомились?
-А, да... Почему Вы говорите, что Анна незваная гостья? Она сказала мне, что это Вы ее пригласили, что вы виделись в Таллине. - удивленно спросил зеленоглазый.
- В Таллине? Артур, я там никогда не был! - граф рассмеялся, - А Вы, Анна Авилова, верно? Вероника Анатольевна мне рассказала о Вас, раз познакомиться с Вами лично.

Моррисон непонимающе посмотрел на Авилову, но та лишь кивнула в ответ, соглашаясь со словами графа, склонив голову, и потупив взгляд, охваченная стыдом.

- Ференц, и что же, Вы их выгоните? - слегка обеспокоенно спросил приятель именинника, подойдя ближе к своей даме и незаметно взяв ту за руку.
- Что уж, пусть остаются. Да, госпожа Кремнева? - с улыбкой спросил мужчина, ущипнув кареглазую за предплечье, от чего та вскрикнула.
- Прекратите! Нахал! Отстаньте от меня уже, или Вам нравится меня мучить? - возмущалась девушка, - Я ни минуты больше тут не останусь! - она хотела было уйти обратно в залу, чтобы покинуть бал, но крепкие руки графа схватили ту за запястье, ловко утянув обратно на балкон.
- Ни в коем случае, но Вы же преодолели столько трудностей, чтобы попасть сюда, и теперь желаете так скоро покинуть нас, даже получив одобрение хозяина?
- Совершенно так, отпустите, - Вероника говорила сквозь зубы, впиваясь взглядом в лицо графа.
- К сожалению, я никак не могу Вас отпустить. Беседа с Вами, и правда, оказалась крайне интересной, так что я хочу получить свой подарок, в полной мере. К тому же, мы с Вами уже условились, что утром Вы обе вернетесь домой в экипаже.
- Но как это воспримут другие? - обеспокоился Моррисон, - Две юные девушки, и вдруг в твоем экипаже.
- Отправим их последними, никто не увидит. Хуже им уже не будет.
- Что за подарок? - уточнила девушка в бежевом платье, будучи удивлена таким резким появлением подруги и подобным обращением с ней графа.
- Она обещала стать мне новым интересным собеседником. Мы Вас, кажется, прервали? - с некоторым беспокойством в голосе поинтересовался Богнар, оттесняя Кремневу от выхода к перилам, сопровождаемый тихими ругательствами.
- Нет, совсем нет. - засуетился Артур, крепче сжимая руку партнерши, - Анна, правда, простите... - заговорил он тише, обращаясь к девушке.
- Все в порядке, не беспокойтесь, просто всплеск эмоций. - натянуто улыбаясь, Анна пыталась успокоить громко стучащее сердце, встревоженное резким поцелуем и появлением графа. Видя это, кавалер предложил посмотреть на звезды, убедив ту, что разбирается в созвездиях, о чем не соврал.

Подругу Анны же тем временем оттеснили к перилам настолько, что еще немного, и она бы упала с балкона.
- Я поняла, я не сбегу, прекратите, пожалуйста, - шипела Вероника, остановившись на месте. Руки графа, поставленные с обеих сторон от Кремневой, преграждали той пути к отступлению.
- Так на чем мы остановились? Вам нравится атмосфера моего дома?, - лицо голубоглазого становилось все ближе, что Ника уже практически чувствовала, как этот ледяной взгляд въедается ей под кожу, а от слащаво-хитрой улыбки мужчины тело девицы пробирало дрожью, - Может, дадите мне пару советов по восстановлению этого старого дома? Тут еще много работы, а у Вас, кажется, глаз насмотрен.
- Я помогу Вам, чем смогу, только отодвиньтесь от меня, - она уперлась руками в плечи графа, оттесняя его от себя, - Нас могут увидеть, и неправильно понять.
- Как же быстро Вы учитесь на своих ошибках. Быть может, это научит Вас, впредь, не пробираться в чужие дома?

Но вот настало утро, первые лучи солнца играли на стенах старинного имения. Гости начинали разъезжаться по домам. Как только все экипажи разъехались, к главному входу подъехал графский экипаж. Незванные гостьи вышли из поместья, спеша уехать. Кремнева крепко возмущалась насчет поведения графа, сжимая в руках веер, почти ломая его, пока хозяин махал ей вслед с балкона, состроив совершенно невинное лицо. Анна молчала, на ее щеках играл румянец, и тому была причина. Артур, прощаясь, поцеловал ту в щеку, так что кажется, будто Авилова все еще могла чувствовать этот поцелуй физически на своей коже.
- Ну и чего ты так улыбаешься? - ворчала Ника, бросив злобный взгляд на подругу.
- А? Нет, ничего. Так, по мелочи. - она пожала плечами, - А ты понравилась хозяину, кажется. Смотри, свататься приедет.
- Прекрати уже, - буркнула девушка, а Анна громко рассмеялась.

От автора