Готика. Цена последнего удара

— Каким оружием отбу́цкать этого бедолагу? Кочергой, метлой, сковородкой или может быть, серебряным подсвечником? — спросил Безымянный.

Финалист чемпионата по прохождению «Готики» сейчас общался с подписчиками на стриминговой площадке, собирая рекордные количества просмотров.

— Голыми руками, да так, чтобы он никогда не забыл этот позор? — переспросил стример зрителей. — Это в моем стиле. Смотрите!

Безымянный двинулся ко мне на встречу. Предвкушая зрелище, толпа неигровых персонажей вокруг арены зашумела, как толпа фанатиков, ожидающих своего пророка.

Каждая атака соперника сопровождалась язвительными комментариями, например:

— Этому тебя учили в армии? Твои потуги слабее, чем последний вздох мясного жука!

Я поддавался, изображал растерянность и нарочито промахивался замашистыми ударами дубины, а Безымянный всё больше упивался происходящим. В один момент он толкнул меня в грудь, издевательски сказав:

— Скучно же, Альрик, собачий ты сын, позови еще полсотни таких же бездарей, и наши шансы уравняются!

Наверняка его подписчики сейчас ревели от восторга, пока Безымянный, с улыбкой победителя, унизительно избивал меня. От сильного удара в живот мое тело непроизвольно согнулось в форму вопросительного знака, а после он несколько раз пнул под жопу. Финальный удар оставил мне один хитпоинт, и я распластался на песке арены.

Победитель поднял руки вверх, торжествуя и купаясь в громогласных криках восхищенной аудитории.

«Проклятье, зачем только на это подписался?» — чертыхался я мысленно, но все же признавал, что причина имелась. Бета-тестерам игровых капсул обещали золотые горы, а у меня платежи по ипотеке (и не только) обвили шею, словно цепи, — вот и согласился. Если бы заранее предупредили, что предстоит разыгрывать фарс с каким-то пижонским подростком, я бы послал их ко всем чертям! Не привык я слышать дерзости в свой адрес. Привык отвечать силой на оскорбления, однако... должен позаботиться о сыне и выплатить кучу долгов. Коллекторы совсем обнаглели — звонят по десять раз в день, угрожают, а один из них даже написал на стене в подъезде крайне возмутительные слова!

Помимо проверки работоспособности высокотехнологичной аппаратуры мне предстояло тайно управлять неключевым NPC — Альриком, бывшим инструктором строевой подготовки.

Настроение пробило дно, я валялся поверженным и униженным. По механиками игры квестовые NPC не погибали сразу, падали на землю ненадолго, но могли быть добиты в любой момент.

Грубиян принялся проверять мои карманы и достал из них сотню золотых монет, и даже дубинку подобрал с земли, цена которой — грош. Половина суммы была ставкой на победу, которую я принял по условиям квеста перед битвой. Вторая часть — мой взнос.

Словно по гарнитуре, в левом ухе раздался голос куратора:

— Владислав, как поднимешься, оформи квест финалисту, согласно сценарию.

Вдвое унизительнее было вести себя как ни в чем не бывало и давать второе и заключительное задание Безымянному.

— Вижу, награду за бой ты уже забрал. Буду рад сразиться с тобой вновь, но для этого мне понадобится меч, который я отдал торговцу Джоре за пару факелов и еду, — сказал я, не сдерживая раздражения.

— А ты чего скалишься-то, как волчара? Принесу твою зубочистку, но готовься страдать, ты, внебрачный сын кротокрыса и гарпии.

Мои желваки сжались, как и пальцы в кулак… А может, ну его?

Внезапный голос куратора отвлек от негодования:

— Отлично, как только Безымянный уйдет, можешь оффаться. Он через несколько минут прекратит стрим.

Игрок убежал в сторону ремесленного квартала, а я хотел было запросить у системы выход, но решил обождать пару минуток. Сквозь старые лачуги бедняков портового района я спустился вниз по улице.

Свежесть морского бриза была настолько реальна, что у меня невольно закружилась голова. Запах соленой волны, лёгкая сырость дерева под ногами и теплое прикосновение солнечных лучей к лицу. Небо растеклось ярким лазурным мазком, а на его фоне, едва шелестя крыльями, проплыла чайка, выкрикивая свои резкие, хрипловатые нотки. От звука прибоя, суеты NPC и воздействия "Готики" на все органы чувств меня слегка пошатывало. Сердце замерло: я знал, что это игра, но в такие моменты трудно было поверить собственным глазам.

Внезапно рядом оказался Мо. Этот завсегдатай таверны, хвастун и местный задиристый грубиян подмигнул и хриплым голосом бросил:

— Эх, вот бы прижать какого-нибудь залетного из верхнего квартала, да вытрясти из него пару золотых!

Его слова были пропитаны бравадой, а мимика и телодвижения казались непринуждёнными. Я почувствовал, будто передо мной живой человек!

Пора покинуть этот дивный мир.

Дверца игровой капсулы двинулась с пшиканьем, словно алюминиевая банка с пивком откупорилась. Комнатный воздух сразу поспешил внутрь и вытеснил газ, который насыщал тело кислородом и различными микроэлементами. Этот девайс напоминал мне «Ламборджини». Даже тяжело представить, каких денег может стоить новейшая разработка современного игропрома.

Я аккуратно поднялся, не дай бог, задену какой провод и что-то перегорит.

Тело немного затекло, потому пришлось как следует размяться и сделать зарядку.

Спустя несколько минут в комнату вошел куратор и спросил:

— Владислав, как себя чувствуешь?

— Средненько, голова немного тяжелая и мышцы затекли.

— Спасибо за фидбэк, передам информацию в нужный отдел. Послезавтра в семь вечера будь здесь! Проведешь еще один подпольный бой, и на этом наш контракт окончится.

Я тяжело выдохнул и согласился.

Увы, следование законам изобилия и успешности не вписывались в мои принципы и жизненные ориентиры. В 2035 году, чтобы стать богатым, приходилось ломать головы, в прямом и переносном смысле.

Расскажу вкратце о том, как так получилось…

Двумя сутками ранее.

Я проснулся от назойливого звука соседской дрели. Накрылся подушкой, но не помогло. Ядреный скрежет пробирался сквозь бетон, нервы и остатки сна, как охотничий нож.

Как же он достал!

Квартира напоминала плацдарм после боев. Старая мебель с облупившимся покрытием, пара запыленных книг на полке и ноутбук, который застрял в прошлом десятилетии.

Надел треники и, почесывая щетину, отправился на кухню. Достал чашку из шкафа, а тот скрипнул так, словно пожаловался на бесчувственность хозяина. Заваривая растворимый кофе, я мельком взглянул в окно. Снаружи ничего не поменялось, все тот же серый двор: пара детских качелей, проржавевших от времени, и вечный "ландшафт" из мусорных баков. Здесь жизнь шла своим порядком, без суеты.

Только вот похвастаться такой же стабильностью я не мог — безработным оставался уже несколько лет. Когда-то успешно трудился менеджером по продажам, но мой тяжелый характер поставил крест на карьере. Я не из тех, кто привык вылизывать себе путь наверх. Позиция вроде бы банальная и, надеюсь, заслуживающая уважения, если бы не одно «но». Когда кто-то на меня газует или пытается подмять, продавить, я иногда перехожу в режим «отморозка». Это ощущается так: пробуждаются скрытые силы, скорость работы мозга возрастает прямо пропорционально раздувающейся внутри меня борзоте.

В результате необдуманных действий мои подработки стали редкими и случайными.

***

После обеда вышел на улицу. Погода была серой и унылой, но всё же здесь лучше, чем сидеть в надоевшей квартире. Прогуливаясь, встретил Виталика, бывшего одноклассника. Тот выглядел, как и всегда, ухоженно: строгий костюм, дорогие часы и самодовольная улыбка.

— Влад, друг, как ты? — спросил Виталий.

— Нормально, — сухо ответил я, отводя взгляд.

Терпеть не могу его. Виталий был, как витрина чужой жизни, олицетворяющей всё, чего я лишился.

— Знаешь, компания, в которой работает мой родной брат, сейчас в поиске бета-тестеров для игровых капсул, там делов на несколько дней и деньги сказочные платят, — сказал он и хлопнул меня по плечу.

— Да? И сколько же?

— Я точно не знаю, но говорят, что на новую машину С-класса хватит, — ответил Виталий и слегка замялся.

— Вот так вот просто? А чего сам не попробуешь?

— Да я бы и рад, — ответил он, почесав подбородок, — но это экспериментальная техника, неизвестно доподлинно, как тесты повлияют на человека. Мне риск ни к чему.

— А мне, значит, предлагаешь? Совсем ты зазнался!

Глаза бывшего одноклассника забегали в разные стороны, он продолжил говорить:

— Знаешь, первые тесты прошли успешно! Держи визитку, завтра уже может быть поздно. В любом случае выбор за тобой.

Виталий буквально впихнул мне карточку с контактными данными и продолжил свой путь.

Нет уж! Как-нибудь сам справлюсь! Этот надменный тип наверняка потом будет хвастаться, как его святейшество протянуло руку помощи такому отбросу, как я.

Вернувшись домой, сел на скрипучий стул. Включил ноутбук и начал просматривать очередной список фриланс-заказов.

— Папа! — пронзил тишину голос моего двенадцатилетнего сына Артема из динамиков лэптопа.

Он звонит по видеосвязи раз в неделю, и это единственный свет в моей рутине.

— Как дела, Тема? — спросил я, подбирая более бодрый тон.

— Всё круто! Мамин друг купил нам новую VR-установку. Там такой симулятор динозавров — я, как птеродактиль, летал! — говорил Артем, размахивая руками.

Слышать восторги сына было как глоток чистого воздуха, хотя за этим всегда следовало напоминание о реальности. Я давно уже не обращал внимания на друзей Марины, теперь это не моё дело.

Общение с Артемом прервала бывшая жена, попросив сына уйти в другую комнату. Я вздохнул, предчувствуя не самый приятный разговор.

— Влад, — её голос был ровным, но сдержанным, как у человека, который старается не раздражаться, — ты не забыл про алименты? Мне нужно оплатить секцию для Артема.

— Марина, — начал я, пытаясь быть спокойным, — деньги за подработку грузчиком скоро придут. Через пару дней скину.

— Опять обещания? Влад, ну сколько можно! Я же тебя не прошу о лишнем.

Я ощутил, как внутри поднялась волна отчаяния. Это чувство было таким, словно четыре стены двигались ко мне на встречу.

— Марина, я стараюсь. У меня сейчас тоже не всё гладко.

Она что-то резко ответила, но я уже скинул звонок.

Вечер пролетел в глубоких размышлениях о жизни. Что-то внутри меня со скрипом надламывалось и это пугало.

Перед сном вновь вспомнил лицо Артемки. В голове зазвучали его слова про динозавров. В этот момент я пообещал себе, что вскоре разберусь не только с долгами, но и налажу свою жизнь! Вцеплюсь зубами в судьбу и прекращу страдать ерундой.

***

С утра вновь открыл ноутбук и продолжил методично листать страницы фриланс-сайтов. На экране мелькали десятки предложений, от "вводить капчу за копейки" до "разработки мобильных приложений". Чем дальше я углублялся, тем больше понимал, что ничего подходящего нет. Эти заказы были, словно засохшие листья на дороге: много, но толку никакого.

Я сделал зарядку, чтобы размять суставы и затекшую спину, мельком глянул в окно. Хмурое небо давило серой массой, как будто само утро уговаривало меня сдаться. В животе громко заурчало, напоминая, что пора бы поесть.

На кухне меня встретил вчерашний хлеб и пачка лапши быстрого приготовления. Вскипятить воду, заварить "обед" — дело привычное. Горячий пар поднимался из кастрюли, пахло чем-то химическим, но голод не оставлял времени на размышления.

За столом я чувствовал себя, как герой на перепутье. Передо мной лежала визитная карточка. Чёрный шрифт на белом фоне, ничего примечательного, однако номер телефона манил, словно запретный плод.

— Звонить или не звонить? — пробормотал я сам себе.

Руки тянулись к телефону, но что-то останавливало, вновь и вновь. Обещание хороших денег за бета-тест капсул звучало слишком заманчиво. Я уже переступил через гордость и закрыл глаза на то, что Виталий меня выручил. Если все получится, выражу ему благодарность. Однако теперь меня волновали другие вопросы: а вдруг это афера? Или что-то нелегальное? А если меня там на органы разберут?

Целый час мял эту карточку. Вспомнил своего Тёмку, и страхи постепенно начали рассеиваться. Прежде чем принять окончательное решение, я решил позвонить своему второму самому близкому человеку — отцу.

Общались мы редко, но взаимную любовь чувствовали всей глубиной сердца. Я из тех, кто считает, что сын, достигнув совершеннолетия, должен покидать родительское гнездо и больше не навязываться. Примерно так всё и происходит в дикой природе, а ей я доверяю. Отец — человек мудрый, половину своей жизни он проводил, организуя тренинги по личностному росту.

— Привет, родной. Твои советы всегда выручали. Я сейчас на перепутье и не знаю, как поступить. Подробности рассказывать не буду — ты же меня знаешь.

— Здравствуй, Влад, — ответил он своим собранным и серьёзным голосом. — Тебя всё в жизни устраивает?

— Меня почти ничего не устраивает.

— Сынок, ради чего ты живёшь? Какие у тебя цели?

— Ради Тёмы. Кажется, что потерял все остальные ориентиры, — ответил я понуро и стиснул зубы.

— В первую очередь ты должен думать о себе! Найди цели, они замотивируют на действия. Когда есть, ради чего жить, всё наладится, поверь! И лучше первым встреть своих демонов, пока они не встретили тебя…

Он знал, что я не люблю долгих разговоров, поэтому выразился кратко и по делу.

— Спасибо, пап, ты, как всегда, прав. Мне пора!

Решение вдруг стало очевидным, и я набрал номер с визитки.

— Алло, добрый день. Я по поводу бета-теста.

На другом конце линии послышался спокойный, деловой голос. После короткого разговора мы договорились встретиться завтра утром.

***

Будильник разбудил меня с рассветом. Я быстро собрался и поехал на собеседование. Привычная городская суета слегка подняла настроение, давненько не выбирался так далеко. Вагон метро был битком, вокруг слышались обрывки чужих бесед, скрип обуви и ровное гудение поездов. Я держался за поручень и думал о том, что меня ждёт.

Здание компании «Cerebrum Core Technologies» возвышалось на краю центра города. Двадцать этажей, покрытые зеркальными панелями, отражали облака и хаотичное движение машин, придавая строению иллюзию живого, дышащего организма. Территория вокруг выглядела ухоженно: аккуратные кусты, дорожки с подсветкой и ровные ряды камер наблюдения. Вдоль стены прогуливались охранники в строгой униформе, давая понять, что я попал в серьезную контору.

Внутри было стерильно чисто, воздух напоминал смесь запахов свежей краски и пластика.

На ресепшене меня встретила девушка в строгом костюме.

— Владислав? — спросила она с лёгкой улыбкой.

— Да, — ответил я, чувствуя себя немного неуютно.

Она проводила меня в комнату с белыми стенами и большим стеклянным столом, за которым расположился мужчина. Он выглядел так, словно его нарисовали для обложки журнала о стиле и успехе. Серые глаза, холодные и проницательные. Идеально сидящий костюм-тройка глубокого угольно-синего цвета подчёркивал его безупречное чувство вкуса. Часы с минималистичным циферблатом на запястье завершали картину — не кричащие, но дорогие, как и всё остальное в его облике.

— Здравствуйте, я ваш куратор. Можете обращаться ко мне Максим Георгиевич, — начал он, протягивая руку.

Голос мужчины звучал уверенно, и это понятно — в такие места в штат кого попало не берут.

— Присаживайтесь. Итак, работа простая. Вам нужно протестировать нашу игровую капсулу. Это займет всего два дня, но оплачивается щедро. — С этими словами он положил передо мной листок.

Сумма, написанная на бумаге, заставила меня вскинуть брови.

— Это точно не ошибка? — спросил я, стараясь сохранить невозмутимость.

— Всё верно. Мы ценим время наших бета-тестеров.

Я хотел задать очередной вопрос, но куратор опередил меня, словно мысли читал.

— Капсулы полностью проверены и безопасны. Кстати, по условию контракта вы будете не только тестировать оборудование, но и управлять NPC в игре "Готика".

— NPC? — переспросил я.

— Да. Это важно для чемпионата, который сейчас проходит. Организаторы стараются добавить зрелищности. Остался только один претендент, и ваша задача — следовать всем указаниям, которые получите непосредственно от меня в момент игры.

Он говорил спокойно и в его словах чувствовалась покупающая искренность. Я не стал уточнять, почему для этого понадобился реальный человек.

— Значит, я просто выполняю роль... статиста и экспериментатора в рамках игры «Готика»? — уточнил я.

— Именно. Ничего сложного.

Ещё раз взглянул на листок с цифрами и довольно кивнул. Деньги обещали покрыть мои долги, а может, даже останется немного на сына.

— Ладно, я согласен.

Куратор едва заметно улыбнулся.

— Отлично. Завтра в десять утра ждём вас здесь.

Мы распрощались, и я покинул будущее место подработки.

На обратном пути пытался осознать, на что согласился. В голове крутились вопросы: почему это так хорошо оплачивается? Почему они выбрали именно меня? Неужели желающих не хватало? А сколько всего будет бета-тестеров?

Дома, в своей крохотной квартирке, я решил отвлечься. Отворил окно, впустив прохладный вечерний воздух, и сел на диван. Открыл ноутбук, и слабое голубоватое сияние экрана залило комнату, разгоняя тени. В поисковике замелькали заголовки: «Готика: новый прорыв в индустрии», «Игра десятилетия: возвращение легенды». Третий ремейк культовой RPG оказался не просто игрой, а явлением, которое сплотило сотни миллионов людей. Графика красивее, чем реальная жизнь, невероятная продуманность мира и высокая степень погруженности сделали её любимицей геймеров и критиков. Сообщества фанатов, обсуждения на форумах — с такими масштабами «Готика» вновь стала легендой, а её влияние охватило почти каждый уголок мира.

Но настоящая революция пришла с турниром. Чемпионат в режиме «хардкор» стал первым в своём роде (по охватам аудитории и космическим денежным призам): каждый участник получал лишь одну жизнь на прохождение. Смерть означала мгновенное выбывание. Напряжение зашкаливало, особенно в финале, когда миллионы зрителей по всему миру прилипли к экранам, наблюдая за последним оставшимся игроком. Первый акт игры остался позади. Во втором ему предстояло начать приключения заново: без единого гроша в кармане, с самого первого уровня.

Ходили слухи, что в обновленную версию разработчики ввели военные ИИ. Интересно, для чего? Вокруг "Готики" образовалось много странностей и неудобных вопросов.

Я знал, что завтра будет важный день. Уснуть получилось не сразу: мысли метались, как птицы в клетке.