Граф. Книга вторая

Люк стоял на дороге и то ли с завистью, то ли со злостью смотрел на отряд всадников, только что проехавших мимо. Злость парня можно было понять, его только что перетянули плетью по спине лишь за то, что он слишком рано разогнул свою спину, нужно было стоять в глубоком поклоне, пока эта кавалькада отъедет подальше. Что насчёт зависти, так она тоже присутствовала, ему так же хотелось кататься в карете и чтобы все перед ним кланялись. Да куда там, откуда у сына простого сельского пекаря могут быть такие деньги.

Ему приходилось с утра до позднего вечера горбатиться в небольшой пекарне, чтобы заработать немного медных монет, которые ему выдавал отец за хорошую работу. Хотя власть у него тоже была, но не большая. Иногда к пекарне приходили дети из самых бедных семей и просили хлеб или лепёшку. Вот тогда он любил им показать, как сильно отличается его статус от них. За краюху хлеба он мог заставить петь ему песни или танцевать. На такие шалости родители мальчика смотрели сквозь пальцы, они ведь на самом деле были куда более зажиточные, чем остальные деревенские жители.

Жизнь мальчишки резко изменилась, когда ему стукнуло двенадцать лет, именно в этом возрасте у него открылся дар, причём на следующий день после дня рождения. Радости семьи не было предела, очень уж маги в империи были в большом почёте. Судя по слухам, они могли запросто войти во дворец к императору и давать ему советы.

Мать сразу же стала думать о том, чтобы отдать ненаглядного сынишку на обучение в магическую школу, ту самую, которая находилась в столице, отец тоже был не против этого. Разочарование наступило уже через месяц, когда они узнали, какие деньги должны выложить за обучение ребёнка. Даже у их, по местным меркам, богатой семьи, не было такой суммы. Начались скандалы, мальчик стал отдаляться от своих родителей, обвиняя их в том, что они не могут отправить его в школу.

Он даже пытался выучить несколько заклинаний у слабого мага, который жил неподалёку, но ему хотелось, чтобы его обучали лучшие архимаги империи. К тому же сам учитель говорил, какой у него талант к обучению, а его внутренний резерв для юноши, который совсем недавно стал одарённым, развит необычайно сильно. Эти слова Люка не радовали, а наоборот, злили. Что толку от его талантов, если нет нормальных учителей.

Спустя год с помощью своего слабого наставника он всё же смог сдать экзамен на вторую ступень. Мог бы сделать это быстрее, да куда там, лень родилась впереди него, ещё и отцу нужно было постоянно помогать. Естественно, они отпраздновали такое важное событие, а после отец расщедрился и дал ему несколько серебряных монет, чтобы сын со своими друзьями мог отдохнуть в деревенской таверне. В ней-то ему и повстречался маг, который полностью изменил жизнь мальчишки.

Он сразу заметил, что, несмотря на вечер, таверна пуста, хотя в другом случае в это время тут всегда было много народа. Приятели заметили старика в чёрном балахоне, причём они сразу же стали пятиться к двери. В таких балахонах ходили только некроманты, а с ними мало кто хотел сталкиваться, особенно простолюдины. Так скажешь что-то лишнее, а он тебя за это в мертвяка превратит. Один из друзей Люка споткнулся и упал на пол, чем привлёк к себе внимание страшного посетителя. Он поднял глаза и уставился на Люка, а его брови удивлённо взлетели вверх.

- Иди сюда, - скрипучим голосом приказал он мальчишке. - Не бойся.

- Что угодно господину? - Склонился Люк в глубоком поклоне, поражаясь своей храбрости. Его приятели уже давно сбежали.

- Хочешь стать сильным магом? - Спросил старик.

- Да, господин, - снова поклонился Люк.

Мальчишка и сам не знал, почему сразу же поверил этому важному, несмотря на весьма потрёпанный балахон, одарённому. А то, что старик, после того как поговорил с мальчиком, расплатился с трактирщиком золотом, сказало своё веское слово. Наставник, как некромант приказал к нему обращаться, велел приходить на учёбу в небольшой рыбацкий домик, который располагался на берегу реки недалеко от деревни. Конечно, Люк не забыл сказать, что у него вроде как есть учитель. В ответ на это наставник посоветовал про него забыть или же продолжать ходить к слабосилке и в этом случае забыть про него.

Люк прислушался к магу, поэтому перестал ходить к старому учителю. Родителям он сообщил, что нашёл нового, который гораздо опытнее, да ещё и деньги за обучение не берёт. Разумеется, с этим стариком пришлось познакомить отца, а потом и мать, которая переживала за единственного сына. Слухи о некромантах по империи ходили не самые лучшие, а простые и доверчивые деревенские жители их очень опасались. С другой стороны, именно они могли угомонить мертвяков на кладбищах, которые иногда, неизвестно по каким причинам поднимаются из своих могил. Происходило это довольно часто, после чего в деревню или город приходили некроманты и за определённую плату улаживали проблему. Многие даже поговаривали, что это сами некроманты поднимают кладбища, чтобы потом собирать с жителей селений последние деньги.

Как Люк узнал позже, его новый наставник был не просто некромантом, он был универсалом, который решил за основное направление взять некромантию. Сам же мальчишка только от наставника узнал, что также является универсалом, до этого он изучал магию воздуха. Мальчишка и сам заметил, как быстро начал обучаться, хотя это неудивительно. Если предыдущий учитель не обращал внимания на частые пропуски своего ученика, то некромант за отсутствие мог наказать. Поселился он гораздо ближе, поэтому на занятия не требовалось бегать далеко.

За год интенсивной учёбы он смог изучить заклинания четвёртой ступени и сдать экзамен. Как оказалось, у его наставника имелся кристалл богов, с помощью которого он и сдавал экзамен. Самое удивительное, что даже Люку было хорошо известно, что стоимость этой штуки просто невероятная, а таскает её какой-то простой некромант, у которого даже нет охраны.

К сожалению парня, ему снова пришлось менять свою жизнь, причём по собственной глупости. Он имел неосторожность метнуть заклинание в сборщика налогов, когда его семье сообщили о том, что начиналась война с соседним герцогством, из-за чего хозяин земель увеличил налоги. У отца в деревне была мельница, поэтому уехать просто так он не мог и начал спорить со сборщиком, за что охрана сборщика налогов его и побила. Парень вступился за отца и хотел просто немного напугать незваных гостей, кто же мог подумать, что у них нет защитных амулетов. Пришлось мальчишке спешно бежать к учителю и рассказывать о случившемся.

- Так даже лучше, - только и сказал на это наставник, а после велел парню собираться, если не хочет, чтобы его отправили за это на костёр или на дыбу.

С этого дня жить они стали в небольшом лесном домике. Люк несколько раз хотел сбегать и поинтересоваться, как там поживают его родители, но наставник не отпускал, говорил, что когда придёт время, тогда он сможет без боязни вернуться к себе в деревню. При этом перед ним все будут гнуть спину, в том числе и барон, чьих людей он убил. Сам наставник довольно часто куда-то отлучался. Люк хотел за ним проследить, ему было любопытно, куда в лесу можно ходить, не на охоту же, тем более пищу добывал именно мальчишка.

В один из дней парень всё-таки смог добраться до своей деревни, когда наставника не было. Он уже надеялся на радостную встречу с родителями, отец как раз должен быть на мельнице, но не тут-то было. В их доме, как и на мельнице, были уже другие хозяева, он видел издали совсем незнакомых ему людей. Пришлось сидеть неподалёку и ожидать, когда придёт кто-то из его товарищей, чтобы расспросить, где его родители.

Пришлось просидеть почти до самого вечера, но своего он всё же добился. Удалось выяснить, что после его побега отца и мать арестовали дружинники барона и увезли, потом на их место приехали новые люди. А через месяц прошёл слух о том, что родителей Люка повесили. Кстати, за голову самого парня объявлена немалая награда, целых пять золотых. Всё это время друг Люка посматривал на него с опаской, то и дело косясь на дом старосты. Едва мальчишка попрощался со своим другом, как тот стремглав бросился в деревню поднимать взрослых, или доложить старосте о том, что видел опасного преступника.

Смерть родителей не подкосила парня, а наоборот, прибавила ему злобы и стремления к новым познаниям. Он уже представлял себе, как придёт с армией нежити к замку барона, посмевшего забрать у него родителей, и превратит их всех в своих рабов. Естественно, учитель узнал о том, что Люк его ослушался, и даже наказал за это, но теперь обучение на простых лесных животных закончилось. Примерно через месяц парень уже поднял своего первого мертвяка. Нет, не животное, а человека, которого привёл наставник. Видно кто-то из соседней деревни пошёл собирать ягоды или грибы, вот и попался на глаза учителю.

Вскоре люди стали появляться всё чаще и чаще, несколько раз попадалось несколько человек из его деревни, которые также были превращены в нежить. Разумеется, пропажа людей не могла остаться без внимания барона, вскоре на двух некромантов – наставника и ученика, была устроена облава.

Вот когда на них вышел один из отрядов, Люк впервые увидел, на что способен его учитель, и это было восхитительно. Отряд из пары десятков воинов и двух магов был уничтожен буквально за пару минут, а потом все подняты как нежить. Причём теперь в их невеликом войске было два мёртвых некроманта, готовые выполнить любой приказ наставника. Конечно, им пришлось искать другое место для своей деятельности. Как сообщил учитель, для их ликвидации барон может вызвать из столицы архимагов, а Люку сталкиваться с ними ещё рано, слишком слаб.

Прошло двадцать лет. За это время Люк узнал очень многое и многому научился. Конечно, на них часто устраивали облавы, из-за чего они просто не могли подолгу находиться на одном и том же месте. Приходилось постоянно перемещаться из одного герцогства в другое, где продолжали своё обучение. Несколько раз сталкивались с гвардейцами, в последнее время именно Люк уничтожал отряды, которые отправляли на их поиски. Однажды пришлось спешно уносить ноги, потому что обеспокоенные аристократы всё же вызвали сильных архимагов, с которыми не пожелал сталкиваться даже наставник. К сожалению, мертвяки не могли существовать долго, они просто разваливались на части, поэтому армия из них никогда не достигала более двух сотен. Мёртвые некроманты жили дольше, но тоже были не вечными. Когда Люк в очередной раз вернулся в баронство, в котором когда-то жил, наставник начал с ним серьёзный разговор.

- Люк, мальчик мой, - начал наставник, смотря в костёр. - Я многому научил тебя и теперь мне пора уходить.

- Куда, наставник? - Удивился и даже испугался парень, ему не хотелось оставаться одному, последние годы он разговаривал только с наставником, у него не было других знакомых.

- Буду путешествовать дальше, но ты не переживай, у меня есть для тебя подарок, - он достал из своей сумки свиток и протянул его ученику. - Выучи этот ритуал и когда людишки тебя сильно прижмут, просто проведи его, тогда у тебя будет настоящая армия.

- А почему его нельзя применить сейчас? - Удивился парень. - И почему его не применили Вы сами?

- Потому что мне это не нужно, а ты сам постоянно твердил, что хочешь отомстить и заставить всех тебя уважать, поверь мне, этот ритуал очень тебе поможет. Старайся использовать его именно тогда, когда вокруг тебя соберётся много людей, а ещё лучше – сильных магов.

Люк кивнул, за проведённые вместе годы он привык всецело доверять своему учителю, потому решил с утра начать изучать ритуал и собирать для него ингредиенты, которых было немало. За некоторые из них, такие как кровь младенца, можно запросто оказаться на костре. Хотя страх смерти его уже давно не пугал, он слишком много раз её видел.

Проснувшись утром у потухшего костра, наставника уже не было, остались только последние поднятые мертвяки, которые тупо смотрели на своего господина. Люк остался на этом месте ещё на два года, подготавливая ингредиенты, а после пошёл обратно к своей деревне. Больше прятаться и чего-то бояться он не хотел, пусть теперь люди сами от него прячутся. Как сказал учитель, в скором времени большинству архимагов будет не до Люка. Империя вела войну сразу с несколькими государствами, а ещё кое-где шла гражданская война. Значит, настала пора заявить о себе, как он давно хотел, с самого детства.

Люк и сам не знал, зачем хочет обратить в нежить как можно больше людей, но он с трудом сдерживался, чтобы не вырезать все селения подряд. Наставник говорил, что лучше начать поход именно с того самого герцогства, в котором он когда-то жил со своими родителями. Почему это так нужно учителю, Люку не было известно, да и не особо интересно, потому что он и сам хотел о себе заявить именно оттуда. Чтобы все знали, что в мир пришёл новый великий некромант, а не крыса, которая только и может прятаться по лесам.

Первым под удар некроманта попала именно та деревня, в которой когда-то жил Люк, причём он не стал отправлять в неё своих рабов, а с невозмутимым видом прошёлся по улице сам. Каково же было разочарование некроманта, когда его просто не узнали. Конечно, к нему относились с опаской, ведь он был одет в балахон, но Люк ждал совсем не этого. Он надеялся, что его узнают, а тут просто нет слов, деревенские и к другим сильным магам относились так же. Пришлось ему позвать из леса всех своих мертвяков, чтобы народ хоть немного впечатлился и понял, какая участь их ждёт.

И тут поднялась паника, но больше даже потому, что в отряде нежити было восемь рыбаков, которые утром ушли на промысел, не повезло им ему попасться. Люди стали в ужасе разбегаться, кому-то даже удалось убежать и их не успело накрыть облаком заклинания, но остальные пополнили армию Люка. Некромант решил не сидеть на одном месте и тут же пошёл в следующую деревню, которая была неподалёку, требовалось и там немного поработать. На этот раз он решил нанести удар сразу, чтобы никто не успел уйти.

К сожалению Люка, дела сразу же пошли не по плану, мимо проезжал крупный отряд, но не местного барона, а пограничников. Среди них было несколько архимагов, которые узнали о случившемся в деревне и решили проучить наглого некроманта. Несмотря на активное противодействие Люка, мертвяков просто разнесли в пух и прах, а сам он едва успел унести ноги, даже получил ранение. Этот случай озлобил некроманта ещё больше, но и мозгов тоже прибавил. Стало понятно, что с простыми мертвяками он ничего сделать не сможет, нужны мёртвые некроманты.

С этого дня он начал действовать гораздо осторожнее, сначала начал собирать золото, причём не стеснялся за соответствующую плату браться за упокоение мёртвых на кладбищах. Вскоре он начал сам их поднимать, а потом договаривался с аристократами и упокаивал их. Молодая держава воевала, поэтому сильные некроманты или просто маги были сейчас на границах. За несколько лет ему удалось скопить денег и купить много магических книг. Сам он обучаться не собирался, он хотел набрать себе учеников, тем более учитель уже давно передал ему кристалл богов, поэтому с получением ступеней проблем не возникнет.

Мёртвые некроманты имели большое преимущество перед другими мертвяками, они могли обучаться. Да, медленно, но всё же. Если в нежить обратить архимага другой стихии, то он так и останется архимагом, правда, ему придётся учить заклинания некромантов.

За несколько лет под рукой Люка стояло больше сорока магов, причём некоторые из них были довольно сильными. В основном это те, кто устал от войны и решил осесть в деревнях или небольших городках. Справиться с ними архимагу не составляло труда, они пополняли его войско мёртвых. Естественно, снова начали высылать поисковые отряды, аристократы опять стали беспокоиться из-за пропажи людей, а родители пропавших детей не давали своим господам покоя. На этот раз Люк не стал убегать. Все архимаги, которые могли с ним справиться, были сейчас на войне, поэтому проблем для себя он не видел. Уничтожив несколько таких групп, он снова отправился в обжитые места. На этот раз послал мёртвых некромантов в разные деревни, чтобы они начали собирать ему армию.

Дело пошло, из семнадцати некромантов убили только одного, а остальные поставленную задачу выполнили. Теперь его армия в несколько тысяч мёртвых двинулась к первому небольшому городку и взяла его штурмом. Задерживаться он не стал и сразу же отправился к другому городку, а потом к следующему. Аристократы пытались сопротивляться, но после своей смерти они лишь пополняли ряды нежити, тем самым постоянно увеличивая её численность.

Слухи о том, что в этом герцогстве хозяйничает нежить, быстро стали разлетаться по окрестным землям, из-за чего крестьяне стали уходить целыми деревнями. Но повезло только тем, кто успевал сбежать, а не понадеялся на помощь аристократов. Всего за пару недель Люк и его некроманты смогли взять штурмом семь крепостей, благодаря чему его армия увеличилась в несколько раз. Конечно, тут были не только взрослые мужчины, облачённые в доспехи, большинство были простыми деревенскими жителями, обращёнными в нежить, которые могли только кусаться. Хотя они тоже отвлекали на себя внимание.

Вскоре Люк стал брать в плен и живых людей, после чего превращал их в свежую нежить, которую бросал на штурм стен. Проблема у защитников была в том, что Люк был универсалом и для самых сильных своих рабов он делал защитные амулеты, тем самым превращая их в весьма грозную силу.

Лишь спустя месяц, потеряв несколько своих сильных вассалов, зашевелился и сам герцог, который больше предпочитал веселиться, чем следить за своими землями. Навстречу войску нежити выдвинулась большая армия людей, причём в ней было сразу два архимага.

К сожалению, сделать они ничего не смогли, дорога шла через лес, и Люку не составило особого труда устроить засаду, а самое главное, он смог взять в плен живого архимага, который позже стал его самым сильным мёртвым некромантом. Впрочем, второй тоже пошёл в дело. Армия живых была разбита, лишь пятая часть воинов смогла уйти в столицу герцогства, с тревогой ожидая, когда сюда придут мёртвые. Тут люди допустили большую ошибку, посчитав, что за стенами они будут в полной безопасности, всё же город был сильно укреплён.

Город пал через три дня, и все его жители пополнили ряды нежити. Самое страшное, что тут были не только городские жители, но и деревенские, которые решили спрятаться от беды за стенами. Естественно, в плен попало немало живых, благодаря чему у Люка появилось много работы. Из-под его рук выходили всевозможные монстры, которые также пополняли его армию. Тем временем часть мёртвых некромантов разбрелась по всему герцогству, уничтожая всех живых, кто не успел сбежать, повсеместно поднимая нежить.

Тут зашевелились и соседи неразумного герцога, только гнать свои отряды к соседу пока не торопились, сначала решили собрать силы в кулак, а на это тоже требовалось время. Время нужно было и Люку, чтобы он смог создать как можно больше монстров, затишье его только радовало. Ему уже было известно, что несколько некромантов, отправленных на промысел в ближайшие посёлки, убиты, но такие потери его не пугали, вся элита его мёртвого войска находилась при нём.

Наконец, новая армия людей подступила к городу, только она была даже немного меньше, чем у герцога, поэтому тоже потерпела поражение. К счастью, на этот раз сумело спастись больше солдат. Император с основным войском в это время был на границе с вадагами. Нелюдей удалось выбить обратно в степи, из которых они и пришли, теперь люди спешно строили укрепления. Разумеется, главе государства почти сразу доложили о неприятностях, которые постигли практически самый центр его государства. Даже сумели выяснить, что людей в округе уничтожает всего один некромант. Конечно же, такое безобразие не могло испугать императора, сначала он даже не сильно этим обеспокоился. Но когда пришли новости о том, что самое богатое и густозаселённое герцогство захвачено полностью, а армия аристократов разбита, император тут же отправил часть своей дружины наводить порядок. Вместе с имперскими воинами пошли и два десятка очень опытных архимагов, много раз принимавших участие во множестве войн.

Через два месяца армия подошла к «мёртвому герцогству», так его уже стали называть в народе. Причём мертвяки не сидели на месте, они шастали по соседним районам, на границах с которыми уже стояли сильные заслоны, не позволяющие наглым мертвякам шалить лишнего. Местные жители, напуганные небывалым нашествием мёртвых, из тех мест уже давно удрали.

Видимо некромант, командующий мёртвыми, быстро узнал о том, что приближается сильная армия людей и двинулся к ним навстречу, собрав всех в единый кулак. Люк уже успел уверовать в свою непобедимость, он был уверен, что и этих людишек запросто сомнёт числом, только всё сразу же пошло не по плану. Архимаги со знанием дела начали разносить и мёртвых некромантов, и монстров, и тем более обычных мертвяков. Солдаты, которые пришли с границы, были все с защитными амулетами, да и много чего в своей жизни повидали. Испугать своего врага численностью некромант не смог.

Нежить просто смели. Да так быстро, что Люк смог только с частью своей мёртвой армии укрыться в городе, который тут же взяли в плотную осаду. Долго тянуть не стали, сразу же начали готовиться к штурму, и уже через неделю Люку пришлось укрываться в замке, который также начали штурмовать. От его войска осталось всего несколько тысяч, которые под таким сильным натиском просто не могли долго продержаться, он не успевал подзаряжать амулеты даже для своей элиты, она планомерно гибла.

Только сейчас Люк вспомнил о свитке с ритуалом, который должен его спасти. Хорошо, что все ингредиенты для него были уже готовы. Бросив свои последние невеликие силы на защиту стен, он приступил к делу. На его проведение требовалось несколько часов, он уже отчётливо слышал, как имперские воины ворвались в замок и сейчас, добивая остатки нежити, зачищают одно помещение за другим.

Когда всё было готово, Люк стал читать заклинание и даже у него по коже прошёл какой-то холодок в предчувствии серьёзных неприятностей. После того, как заклинание было прочитано, из чаши, в которую он сложил ингредиенты, на землю упало несколько чёрных зёрен, от которых в разные стороны пошли чёрные трещины, как будто паутина стала затягивать пол, а он сам стал покрываться чёрной плесенью.

Понемногу эта плесень достигла и его ног. Тут он почувствовал себя невероятно могущественным, а магические силы рванули в него огромным потоком. Продолжалось это совсем недолго, руки некроманта стали трескаться и покрываться чёрными венами, возникало ощущение, что он сам стал превращаться в нежить.

- Молодец, - услышал он знакомый голос. А когда поднял глаза, то обнаружил, что около стены стоит его учитель.

- Что со мной, наставник? - Спросил Люк, рассматривая свои почерневшие руки, как у покойника, который уже долгое время пролежал в земле.

- Это твоё могущество и твоя очень долгая жизнь. Береги это место, а особенно вот это растение.

Там, куда упали зёрна, из пола действительно вырос какой-то чёрный куст, от которого в разные стороны расходились чёрные нити. Из коридоров начали раздаваться вопли, как будто кого-то резали. Выглянув, он увидел, как недавно умершие воины поднимаются и бросаются на своих товарищей, которые сразу же потеряли всю свою храбрость. Было от чего испугаться, теперь мёртвые были не простые увальни, а быстрые, ничем не уступающие в скорости людям.

Минут через десять в разные стороны пошла волна, которая убивала всё живое на своём пути. Постепенно, по мере удаления от центра, она ослабевала, но за очень короткое время фактически вся армия людей была уничтожена, смогли унести ноги только несколько архимагов. Люк вернулся к кусту, теперь у него в голове засела мысль, что он должен приложить все усилия, чтобы это растение не погибло. Он прекрасно понимал, что это не его мысли, а чужие, но уже ничего не мог с этим поделать.