Грани песка (том 6)

Ночь в Аль Хероне всегда холодна. С заходом солнца пустыня меняется. Ни дрожащего марева над раскалёнными песками. Ни иссушающего нутро воздуха. Ни пленительных миражей. Свет редких звёзд растекается по стылым барханам и редким камням, на каких ещё вечером зажарилось бы разбитое яйцо. А ветер, совсем недавно гонявший по просторам зной, пронизывает, заставляет кутаться в одежду. Холодно. Особенно в преддверии зимы. Изо рта выбирается пар, а руки хотят затеряться в спущенных до самых пальцев рукавах.

В такую ночь, тихо шурша песком, три воина на верблюдах неспешно двигались по пустыне. На сёдлах висели луки с колчанами, на поясах – хопеши. Как и положено в отряде разведчиков, каждый превосходно держался верхом, мог метко стрелять задом-наперёд в седле и постоять за себя в пешей схватке. У вражеских лазутчиков мало шансов остаться в живых. А в случае обнаружения крупного вражеского отряда, пара разведчиков обязана обеспечить незамедлительное отступление третьего. Если придётся – вступить в бой. Стоять насмерть. Осыпая врагов стрелами, иссекая клинками, отдать жизни в неравной схватке. Всё ради того, чтобы ноги самого быстрого верблюда принесли ценные сведения в авангард.

Виной тому внезапное появление виверхэльских солдат на севере Аль Херона – вот уже несколько недель в каждом оазисе за кружкой кактусового вина не стихают разговоры. Всё сулит обернуться большой войной: не сможет султан Каргиб Ваал простить столь неслыханную дерзость, а новый король Виверхэля, занявший трон после смерти отца, видимо, настроен расширить границы своего государства.

Полосуя окрестности внимательными взорами и держа руки в тепле верблюжьей шерсти, двое разведчиков двигались стремя в стремя. Вели тихую беседу: вполголоса, почти шёпотом. Третий же молча ехал позади.

– Все мы созданы животворящей дланью Атланы, да вознесут ветра Её имя выше небес, – молвил первый, которого звали Хасиф. – И вот что меня удивляет. До Её милости все мы не существовали. Нас просто не было. А в конце, как бы то ни печалило, каждый из нас увянет, точно росток без воды. Получается, с каждым вдохом мы всё дальше от несуществования и одновременно всё ближе к нему. Сложно вообразить, правда?.. – он посмотрел на звёзды, кои алмазами усыпали ночное полотно, а потом спустил взор к барханам: – Не зря Буструс называет свои учения «Гранями песка»: у нас под ногами великое множество неповторимых песчинок, но мы не задумываемся об этом и привычно шуршим ими от оазиса к оазису.

– Учения Буструса, друг, – это тебе не финиками чмякать, – еле слышно усмехнулся едущий рядом Джандаль. – Но, признаться, у меня от них глаза слипаются.

– Даст Атлана, ваши губы тоже слипнутся, – настигло спины тихое раздражение. – За вашим змеиным шипением и шорохов песка не разобрать.

– Ты преувеличиваешь, – кинул назад Джандаль.

– Повторишь это, когда будешь падать со стрелой в груди, – продолжил ворчать Мансур.

– И кто же её выпустит, друг? Виверхэльцы? Их даже в миражах не углядеть. Уже как месяц сотни отрядов бороздят пески, но ни единого солдата так и не видели. Сказал бы я, что увидевшие мертвы, да никто до сих пор не пропал. Все возвращаются. И полезных сведений у них, аки молока в жале скорпиона.

– Не боишься людей, бойся чудовищ… – по вялому, мрачному тону было понятно, что Мансур продолжать беседу не намерен.

По королевству и правда ползли странные слухи. Говорят, на западе пустыни видели крылатого льва с хвостом скорпиона, что скрылся в глубокой норе. На юге – саламандру, целиком из песка, на который она рассыпалась, стоило лишь приблизиться. А на севере, ближе к предгорью, наблюдали, как огромная птица несла в когтях ещё живого мула. Но если такое творится при свете дня, почему же ночные разведчики никого не встречали? Не оттого ли, что все чудеса – выдумки номадов? Они издавна почитают существ, обитающих только в мифах и детских сказках.

Шевельнув щетину ухмылкой, Джандаль решил оставить последнее слово за собой:

– Я лучше иголки на кактусе пересчитаю, чем поверю в пустую болтовню про чудовищ. Хах. Может, ты и в джиннов веришь, друг?

Как и ожидалось, ответа не последовало.

– Ты заблуждаешься… – вместе с холодным дуновением уха коснулся тихий голос. – Номады далеки от языканства.

Джандаль посмотрел на Хасифа. Его смуглое лицо под капюшоном выражало абсолютное спокойствие, только седоватые брови чуть хмурились, да и то лишь от встречного ветра, что сковывал глаза прищуром.

– С чего бы? – спросил Джандаль и тоже устремил взгляд к темневшим впереди барханам.

– До учений Буструса я изучал верования номадов. В их основе лежит наша история, сама суть пустыни. Яркая, как цветок кактуса. Безмерная, как небо. Но не все её видят. Одни, подобно страусам, страшатся правды и прячут головы в песок. Другие же похожи на мула, сунувшего морду в оставленный без присмотра котёл: пока в нём есть еда, происходящее вокруг не интересует.

– Да уж… – вздохнул Джандаль. – Тебе бы, друг, проповеди в тени пальм вести, а не разведчиком быть.

– Водится за мной и такой опыт. Однако долг перед родиной не избирателен, а рука моя ещё тверда.

Джандаль хмыкнул и прошептал чуть громче:

– Слышал, Мансур, какой у тебя сторонник? – а не получив ответа, продолжил: – Слышал, не мог не слышать… – брошенный назад взор норовил застать недовольного молчуна, но потерялся в озарённой звёздным светом пустыне: позади никто не ехал.

Плавный разворот верблюда. Бесшумно извлечённый лук. Заметавшийся по округе взгляд. Пусть отряды постоянно переформировывали, чтобы дружеские отношения не мешали выполнению миссии, каждый здесь был предан делу и никогда бы не покинул отряд из-за эмоций. И уж тем более – ради шутки. Если пропал – что-то случилось. Но что?.. Ведь не было ни единого звука!

Развернув верблюда, Хасиф так же настороженно озирался. В левой его руке темнел лук, правая – замерла у колчана. Разведчики не спешили доставать стрелы, чтобы наконечники раньше времени не заблестели.

Взгляды обоих всадников сошлись на веренице верблюжьих следов, какие оскудели дюжину метров назад. След замыкающего просто обрывался. Будто он испарился.

– Мои глаза мне лгут или… – напряжённо выдал Джандаль: он пытался найти объяснение, но мысли плутали в зловещей тишине. – Друг?..

– Если бы ложь была так убедительна, мы бы не знали правды… – с пугающим спокойствием ответил Хасиф.

– Будь ты хоть трижды проповедником, нам никто не поверит, – от слов повеяло горькой досадой.

И не зря. В лучшем случае Мансура обвинят в самовольном покидании отряда и назначат награду за его голову. В худшем – остальных ждут не менее суровые приговоры за беспечность, убийство или пособничество врагу. К тем, чьи деяния определяют время и место сражений, от которых зависит судьба королевства, закон беспощаден.

– Правда, как росток: везде пробьётся, – Хасиф посмотрел в хмурое лицо напротив: – Наш долг её донести, – он развернул верблюда в сторону барханов. – К песчанам приближаться не будем. Так безопаснее, – а затем обернулся: – Не отставай… – взор пронзил пустоту и стрелой улетел в ночную пустыню.

Рядом никого не было. Ни Джандаля, ни его верблюда. Они тоже пропали. Как и следы. Вокруг и вдали различалась лишь песочная рябь. Словно холодный ветер всё разровнял. Словно от неугодных напоминаний о людях желала избавиться сама пустыня: молчаливая и изрядно помрачневшая.

Тогда Хасиф поднял взгляд к звёздам. Вместо них над головой простиралась необъятная мгла, стекавшая по небосклону чёрными ручьями. Не сразу, но пришло осознание. Это вовсе не мгла. Нечто гигантское заслоняло собой звёзды. Словно нависший над муравьём тарантул или распластавшийся по небу осьминог. Оно молчало и смотрело: в недра разума, в самые потаённые уголки души, стирая грани между мгновениями и вечностью, прошлым и грядущим, будто всё определялось лишь настоящим. И внезапно каждая из «Граней песка» вдруг стала яснее свечи в предрассветный час, ярче тысяч солнц. Нет, не море и не земля породили это создание. Оно было создано самой Вселенной.

– Вижу… – сорвалось с губ единственное слово. А потом они застыли, точно отлитые из стекла. Над ними же устремлялся в черноту небес такой же стеклянный взор.

Добавьте в библиотеку, чтобы не пропустить релиз книги :)

От автора

А во время ожидания продолжения рекомендую почитать «Хроники семи королевств: Тени дремотных чащоб» – спин-офф этой серии: https://author.today/work/353543