Грань

Еще с утра штормовой ветер пригнал тяжелые тучи, которые теперь угрожающе нависли над городком Арас. Местные жители лишь сокрушенно вздыхали и уносили с улиц все, что могло пострадать от лика бушующей стихии. Такая непогода не пугала их, бури и шторма были частыми гостями этих мест. Все-таки, как-никак край земли, и с этим приходиться считаться.

Благодатная земля Лондримора, омываемая солеными морями, состоит из россыпи островов, Арас – ее самый восточный рубеж. Одинокий город, смотрящий на горизонт, за которым как думали раньше, нет ничего. Восток был окутан туманом, который никогда не исчезал, скрывая это направление от глаз, и не рассеиваясь даже в самую ясную погоду. Таинственную дымку, окутывающую неизвестную часть моря прозвали Восточной мглой. Никто точно не мог сказать, что кроется в той стороне, – какие земли, какие воды. Лодки, которые осмелились заплыть в туман, не возвращались. И суеверные рыбаки решили, что там находится конец света, где море падает с суши как водопад, смешиваясь со звездами.

Как же они были не правы.

Берег Араса был первой землей, на которую ступили чужестранцы. Так столетия назад в Лондримор пришла война. Враги возникли из-за завесы тумана, прямиком из Восточной Мглы. Казалось, им не было числа, воины были хорошо вооружены, и не оставалось сомнений в цели их визита. Они пришли завоевывать и уничтожать. Самое пугающее – они выглядели как люди, но людьми уже не были. Их отличал безжизненный вид – кожа неестественного цвета, пустой, ничего не выражающий взгляд. Искореженные магией тела, без дыхания, без крови, без биения сердца. И вела их, казалось, сама Смерть. Легенды сохранили образ неясной крылатой тени, которую несколько раз видели в небе, всякий раз после него приходили завоеватели.

Много храбрых воинов пыталось остановить чужестранцев, но их жизни быстро таяли, охлажденные клинками врагов. Вскоре защитники Лондримора были оттеснены далеко на главный остров, где располагалась столица, и находился дворец. Западная часть страны готовилась к длительной войне, принимая беженцев с восточных земель и стоя защитные сооружения. Столичный остров был взят в кольцо врагами. Самое сердце государства пустовало, король скончался еще за полгода до нападения, и признаться, некоторым было впору завидовать его участи. Проклятые готовились к штурму столицы.

До того момента королевство не знало поражений, единственные следы, которые оставляли противники – имена в книгах по истории. Но тогда все было иначе, Лондримор замер в шаге от конца. Эта война была не похожа на другие, она больше походила на истребление. С пришедшими мертвецами нельзя было договориться.

Когда от надежды мало что оставалось, спасение пришло случайно. Королей Лондримора всегда выбирает корона, зачарованная еще первым правителем. После смерти предыдущего владельца, она будто впала в сон, не подавая знаков, которые бы помогли в поисках нового короля или королевы. И вот, когда зло подошло так близко, корона очнулась и указала путь к своим будущим хозяевам, истинным правителям Лондримора. Произошло невиданное - она выбрала двоих правителей, брата и сестру. И когда они, такие юные, почти дети, вошли в тронный зал, корона, воссияв ярким солнечным светом – раскололась на две части. Не всякую ношу можно вынесли одному, иногда ее лучше разделить, чтобы суметь сохранить большее.

На рассвете враги исчезли. Защитники Лондримора прочесали весь остров. Пусто. Никого из чужестранцев найти не удалось. Не осталось даже их тел. Они будто испарились, пропав так же быстро и неожиданно как появились. Народ посчитал это особым знаком благосклонности небес к новым правителям, поверив, будто их сила, обретенных короля и королевы, прогнала врагов. Это было настоящее чудо!

Лондримор был спасен.

Но радости не могли отдаться полностью – груз потерь был велик. Когда слезы по погибшим смогли немного высохнуть, последовало долгое восстановление. Скорбь и печаль не может длиться вечно, жизнь всегда напомнит о себе. Стройки заполонили все острова, собирая вновь едва не потерянную страну, везде велась большая работа и днем, и ночью. Поля были вновь засеяны, сады стали, как и впредь, расцветать. Привычная жизнь медленно вернулась, и потекли знакомые дни. Это была новая эпоха.

Но кровоточащее прошлое невозможно позабыть, сколько бы времени не прошло. Слишком похоже на кошмар, который не должен был становиться реальностью, но все равно произошедший. О трагедии старались не вспоминать, но стереть полностью его из памяти не могли, прозвав ее Великое Бедствие.

Жители Лондримора помнили.

Страх перед таинственным туманом, покрывающим восточный горизонт, поселился в сердцах жителей. То, что считалось всегда концом, оказалось лишь границей.

Однако, человек такое создание, которому со временем становится в тягость долго терпеть неизвестность и его разум стремится заполнить имеющуюся пустоту. Было то, что волновало всех новых правителей после Великого Бедствия, и это был жуткий вопрос – может ли история повторится?

Спустя многие годы пытливое любопытство и практические соображения взяли верх над страхами. Жители всегда смотрели с тревогой в туманную сторону. Сомнения нужно было развеять, и решить стоит ли возводить оборонительные рубежи в будущем? К бедам лучше быть готовыми хоть немного, чем быть не готовыми вовсе. На Восток тогда снарядили экспедицию, состоящую из пяти небольших кораблей, это стало Первой Экспедицией. Потом когда они не вернулись, было решено отправить им на подмогу еще десять - Вторую Экспедицию. Но и они не пришли назад. Тогда была собрана большая эскадра в составе 14 кораблей, чтобы спасти уцелевших и принести вести, проливающие свет на неудачи предшественников. Это была самая крупная Третья Экспедиция. Четвертая Экспедиция была не такой масштабной, но зато самой подготовленной из всех. Умелые моряки на борту, прочнейшие материалы, из которых изготовлено судно, большой запас провизии, множество инструментов, да даже присутствие редких для Лондримора магов! Казалось, были учтены все мыслимые и немыслимые ошибки предшественников. Но и этой экспедиции не улыбнулась удача.

Напрасны были ожидания - в родную гавань вновь ни зашел, ни один из кораблей. Никто не вернулся. Суровое море как будто бесследно проглотило их.

Правда, все же, были редкие случаи, когда своенравные волны доносили до берегов какие-то необычные предметы, которые могли бы иметь отношение к пропавшим судам, но однозначно связать их с Экспедициями было нельзя. В море не редкость кораблекрушения. Однажды ребятня в соленой воде нашла флагшток, покорёженный и весь в водорослях. Да и рыбаки пару раз выуживали странные обломки. На этом все.

Так все попытки были прекращены, воды скрываемые Мглой остались неизведанными. Восток был словно закрыт от них, и мореплавателям было доступно лишь безопасных три стороны света.

Син тоже как и все, хорошо знал об этом.

И все же… что там находится за горизонтом?

В его взгляде было меньше страха и опасения, чем у остальных жителей Араса. Когда Син смотрел на восточный туман, сильнее всего в голубых глазах отражался трепет и восхищение перед неизведанным. Море и загадки влекли его.

Парень вздохнул. Сегодня ему предстоял серьезный разговор с отцом. Син был сыном знаменитого кузнеца, специализирующегося на изготовлении различных редкостей для знати. Он ковал оружие, создавал украшения, и прочие сувениры, которые с большим успехом сбывались купцами. Товары с клеймом рода Карталь расходились по всем уголкам Лондримора. Их семья не знала голода, и жила по меркам Араса в достатке. Братьев и сестер у мальчишки не было, так что на Сина были возложены все надежды. Рос он вблизи жара горячей печи, немногочисленных друзей и непостоянного ветра с моря.

Став постарше, и научившись читать, он открыл для себя новый мир. Книги развлекали Сина своими байками о колдовстве, чудовищах и сказочных кладах. Затем место волшебных историй заняли научные труды, книги по мореходству, астрономии, навигации, облекая медленно, но верно воздушные фантазии в реальную форму. Вера в чудеса поселилась в сердце паренька, накладывая на него свой отпечаток, который можно заметить на любом мечтателе.

Син задумчиво посмотрел в сторону надвигающихся туч. Ветер взъерошил его светлые волосы, слегка курносый нос учуял запах приближающейся грозовой свежести. Откуда идет буря, опять с юго-запада? Пятый раз за месяц.

-Милый, поторапливайся, нам нужно убрать все с улицы – мать легко коснулась его плеча, заставляя отвлечься

-Хорошо – парень отвел взгляд от неба, и принялся спешно затаскивать ящики с улицы в дом. Для Сина, все это было занудной рутиной, и честно говоря, иной раз ему хотелось наплевать на эти приготовления и просто зайти в дом, и будь, что будет со всем важным барахлом, которое осталось на улице. Руки ныли, ведь утром он уже успел натаскаться тяжестей, помогая отцу получать металл для кузницы. Ведь их семья на Арасе – непростые люди, и огонь в горниле редко когда гаснет, и меха мало когда отдыхают без дела. И как водится всякому достойному сыну, Син помогал отцу в работе, хотя его сердце не влекло к жару кузни. Зато его тянуло к нечто другому, совершенно противоположному и почти запретному – морю. Благодаря ресурсам, Арас не выглядит захолустьем, торговые суденышки бодро шныряли туда-сюда. И вкуснейшая рыба, которая водилась только в этих прибрежных водах – дормидора, с синеватой чешуей и фиолетовым отливом, считалась деликатесом в королевстве. Большая удача при таком расположении быть торговым городом и сохранять влияние веками. Хотя все равно было достаточно желающих покинуть родные края, и направиться в более крупные города, к примеру, в тот же Ларнс, который называли швейным центром, городом Ста Тканей. Где ткани там мода, где мода там изыски, где изыски, там богачи. Закономерный круговорот. Но Сину не хотелось идти по такому пути, он не желал следовать к шумным местам, ему было достаточно Араса. И тем более было в нем то, что нигде не найти – загадочный туман Востока. И Син втайне мечтал разгадать секрет Мглы.

Едва переступив порог, парень услышал, как воздух снаружи наполнился шумом. Долгожданная буря пришла. По крыше застучал настойчиво и громко дождь. Мать захлопнула дверь еще на два засова.

- Наконец-то! Заявился! А то я уже начал думать, что тебя ветром сдуло так долго возился! – и Син невольно подумал, что голос отца хорошо дополняет грохот бури, такой же громкий и сулящий часто проблемы. Андреас Карталь был широкоплечий мужчина, с черными как уголь волосами, с густой бородой. Высокий и крупный, рядом с женой он выглядел как гора. У него был громкий голос, черный цвет глаз и тяжелые шаги, выдающие непростой нрав. На острове главу семьи Карталь называли еще Стальным Молотом, потому что в молодости он служил в столице, и был вооружен молотом, который сам же и выковал.

- Вышел из кузницы все-таки, совсем носа из нее не кажешь последние дни – а затем, пытаясь подсластить свой тихий упрек, мать решила переменить тему разговора – Может, раз погода сегодня не позволит нам больше выйти из дома, посидим по-семейному и съедим грушевый пирог?

Наи Карталь, мать Сина, была характером покладистее Андреаса. Хоть рядом с отцом она казалась невысокой, в действительности не была низкой. Наи обладала слегка пухлым телосложением, которое ни чуть не портило ее, наоборот делало по-домашнему милой. Однако, ее тоже нельзя было назвать невинной овечкой. За этими карими лисьими глазами скрывался неплохой дипломат. Стоя сейчас в переднике, с собранными в пучок светлыми волосами, сохраняя безупречную осанку, Наи оставалась все еще предприимчивой женщиной, умеющей ловко торговаться на рынке и находить любые необходимые вещи по всему Арасу. Сегодняшние ящики, пришедшие для кузни, появились благодаря ее участию.

-Тц, какой еще пирог! У меня работы столько, что быка не перекормить! – начал было ворчать кузнец

-Вот и расскажешь как раз, что за работа, а то совсем ничего не знаю – примирительно сказала мать

- Как закончу – расскажу. И весь Арас знать будет! – таинственно добавил Андрес, обнимая жену

Наи насмешливо отодвинулась, и ответила:

-Ладно-ладно, работай, Стальной Молот.

- Син, давай в мастерскую!

Он хотел было вздохнуть, но вздыхать было нельзя, можно было только пошевеливаться быстрее. Отец был строгим мастером, почти одержимым любимым делом, как и многие большие таланты. Они спускались по лестнице в мастерскую, и по мере приближения, становилось все теплее, и воздух становился суше. «Как дорога в жерло вулкана»- замечал парень не в первый раз. Устройство кузницы было необычным, и она представляла собой сеть комнат. Склад, уличная кузня, внутренняя кузня, закуток для огранки и хранения образцов, комната для приема заказчиков, мастерская. Из-за погодных особенностей Араса существовать в другом виде было бы неудобным делом. Под землей имелся ход, который вел в сарай, и он часто использовался как запасной выход. Дом в действительности занимал куда меньше места, чем вся мастерская сеть, хоть и был на переднем плане. В любую погоду работа не останавливалась. Едва закрылась дверь, и отец начал говорить:

- Син, у меня пришел заказ. Серьезное дело, заказ ответственный и важный. Я хочу доверить тебе часть работы над ним – черные глаза кузнеца внимательно посмотрели на сына, словно оценивая ситуацию, прикидывая, стоит ли продолжать дальше говорить

-Да - утвердительно и уверенно сказал Андрес – Я хочу, чтобы ты взялся за это. Покажешь, что ты умеешь и как я тебя обучал – хорошо ли, худо ли.

В горле у Сина пересохло еще сильнее, чем было до этого. Казалось духота и жар огня стали еще отчётливее, и будто вытягивали из него всю энергию, выжигая воздух. «Точно, я как на вулкане. И идти некуда» - была первая мысль, пришедшая парню в голову. Этот день все-таки настал. Первый шаг к началу работы не как подмастерье, а как мастер.

- Тебе 17 лет, ты должен быть способным наследником, сын. Я буду помогать тебе советами и направлю, если что-то пойдет не так, но все остальное – лежит на твоих плечах. Это будет твоей работой, твоим изделием. Ну чего воды набрал в рот? Понимаю, не ожидал сегодня такого – отец рассмеялся – Все когда-то бывает впервые

На Сина попытка перевести разговор в более оптимистичное и философско-радостное течение, не произвела впечатление. Как ни украшай ситуацию словами, но они в его случае, ничего не исправят и не помогут. На парня в очередной раз упала ответственность, которую он не желал, но которая всегда была с ним с самого детства. Он не хотел быть кузнецом, но отвернуться от этого ремесла не мог. Родители даже слушать не хотели. И позор это, знать что династия и мастерство семьи Карталь потерянно. От успеха семьи зависела и родня – брат матери был купцом, и его семья так же кормилась от кузни. Отец даже думать не желал о том, чтобы найти себе учеников, гордо отвечая – «У меня есть сын Син, и только наша семья будет славиться сейчас и впредь как самые искусные кузнецы Араса».

-Это правда, неожиданность для меня – парень, наконец, ответил - У меня очень много вопросов крутиться в голове. Кто заказчик? И что именно я должен сделать?

-Вот так и надо начинать! – Стальной Молот повеселел, услышав наконец хоть что-то от сына – Тебе повезло! Твоим заказчиком будет граф Ларту. А вот чего он желает – тебе предстоит выяснить самому. Нас ожидают завтра в двенадцать часов, прямо в поместье. Потом гордиться еще будешь, что начинал с такого крупного дела! – на плечо парня опустилась широкая ладонь

«Да, да уж буду» саркастично подумал Син. Подобная новость сулила ему лишь одни неприятности.

***

На этот раз было солнечно. Немногочисленные облака ютились как овцы в загоне на одной стороне неба, но их было слишком мало, чтобы можно было почувствовать явную угрозу.

Отвезти отца и Сина вызвался дядя Бардаль, брат матушки. Не надо думать, что граф был невежливый и невнимателен настолько, что не позаботился о экипаже. Напротив, Вейлон Ларту несколько раз предлагал услуги своей конюшни, но Андрес отвергал его любезность. И не просто так, дядя Сина намеревался своим сопровождением продемонстрировать великолепных лошадей, и заинтересовать графа. Всему Арасу было известно, что он питал особую слабость к красивым лошадям, и Бардаль хотел воспользоваться ситуацией.

«Рыночный делец, как и вся его семья» - подумал Син. Редко кто из их рода не связывался с торговлей. Обширные семейные связи помогали располагать, куда большим влиянием, и быть успешнее, чем конкуренты. Деньги это замечательно, но желание обладать ими как утомительная бесконечная гонка, если не имеешь конечной точки. Всем состоятельным людям знакомо это чувство - вначале ты переживаешь, что беден и остаешься без средств, потом ты озабочен вопросом как бы приумножить доходы и сберечь капиталы, сохранив заработанное. При любом развитии событий можно остаться без спокойного сна по ночам. Хорошо, что дела торговые не прельщали Сина, и склонности предприимчивых родственников обошли его.

Отец и дядя постоянно переговаривались между собой, обсуждая по большему счету дела. Бардаль попытался пересказать сплетни, но даже они были сведены в экономическую плоскость. Ни для кого не было секретом большое стремление к экспансии товарами из своей кузни как можно больших земель.

Поместье Ларту располагалось рядом с обрывистыми скалами, срывающимися в море, и выглядело это столько привлекательно и живописно, что могло бы послужить в качестве иллюстрации к какому-нибудь роману. Стратегически удобное расположение, одно из самых высоких мест в городе, с которого хорошо просматривается пролив и даже видно краешек соседнего острова – Дарсака. Выше по уровню над морем только знаменитый маяк Карт.

Поместье приближалось. Запах воды и ветер становились сильнее. Син взбодрился.

- Только не вздумай говорить, что ты будешь делать работу – повернулся к нему отец – Не говори ему ничего про мое задание, разговаривать с графом буду я.

-Не доверяешь?

-Скорее опасаюсь недоверия графа к твоей персоне. Ты для него всего лишь сын мастера. Знать может быть капризной, а заказ упускать я не собираюсь – пояснил отец и сразу же вернулся к обсуждению колебания цен на железо с Бардалем.

-Хорошо, я не доставлю неприятностей

Как же Син ошибался, не представлял насколько сильно.

***

-Светлого дня вам! Сегодня нам несказанно повезло с погодой, и я рад, что наша встреча состоялась! - громогласно приветствовал их хозяин поместья, граф Ларту. Он был среднего роста, с темно-русыми волосами, среди которых проглядывали седые пряди. Несмотря на крепкое телосложение, любовь к хорошей кухне начинала провялятся в его фигуре с годами отчетливее, и граф уже не был таким подтянутым как раньше. Но серые глаза ничуть не потеряли лукавого блеска. Голос у него был уверенным, дружелюбным, несмотря на проскальзывающие в нем иногда стальные нотки. Вейлон Ларту занимался делами государственными и имел в своем владении несколько грузовых кораблей. «Что бы ни прозябать на королевской службе и иметь буханку хлеба на черный день» - как сам выражался он. Любовь к коммерции не обошла его, и не была пренебреженна, заставляя успешно совмещать виды деятельности.

Поместье выглядело огромным. Даже вблизи оно казалось миражем. Светлый камень, большие окна, мраморная лестница, ведущая к главному входу.

-Вас я тоже приветствую, Бардаль! Спасибо что доставили моих дорогих гостей так скоро!

-Да, большое спасибо, родня! Твои кони по праву одни из лучших во всех Восточных островах! – пытался поддержать его отец, привлекая внимания графа

-Пройдемте же в дом! – пригласил их Ларту.

Дядя Бардаль был разочарован, потому что его кони не были удостоены должного внимания. Ему ничего не оставалось, как покинуть своих спутников и отправится по своим делам. Видимо разум графа был целиком поглощен другой идеей.

Андрес и Син вошли в просторный зал, и гостей тут же окружила со всех сторон ослепительная роскошь. Дорогие картины в тяжелых рамах, высокомерно взирали на незнакомцев, редкие вазы с изящными узорами украшали комнату. Мебели было немного, и по правде говоря, Син не успел ее толком разглядеть. Обычно в особняках бывает центральная лестница, но в доме Ларту ее не было. Главную лестницу заменяли две, находящиеся по бокам. Между ними была огромных размеров картина с величественным трехпалубным парусником. Но времени, разглядывать картину не было, Син с сожалением прошел мимо.

Следуя за хозяином особняка, они попали и в небольшую, но уютную комнату, которая являлась малым гостевым залом. Здесь убранство не было настолько горделиво богатым и глазам можно было отдохнуть от впечатлений. Уютный диван с зеленой обивкой, так и манящий присесть, пару кресел, дополняющий этот ансамбль небольшой декоративный стол. Но самое главное в малом зале было одно из самых дорогих сокровищ семьи Ларту- его дочь. Увидев гостей, девушка наклонила голову в учтивом приветствии. Она была очаровательна, и казалось идеальной с головы до кончиков туфель. Черные волосы, собранные в два хвостика, украшенные лентами, простая прическа, которая под стать обычной горожанке, нежели аристократке, смотрелась на девушке утонченно. Светлая кожа, которая не часто видит солнце. Голубое платье с кружевными оборками на юбке, делало силуэт воздушным, и подчеркивало худобу девушки. «Словно кукла» - подумал Син.

-Имею честь представить вам свою дочь, Алисию – произнес граф с нескрываемой гордостью – Она выразила желание сегодня поприветствовать мастеров.

-Доброго вам света! Рада встретится с вами! – улыбаясь, сказала она. Ее голос был вкрадчивым, и немного холодным, создавая впечатление легкого высокомерия. Даже закрыв глаза, в темноте, можно было понять, что ты говоришь с девушкой из одной богатейших семей Араса.

-И вам Доброго Света, благодарим за ваше внимание – ответил таким же вежливым жестом Андрес

Син молча повторил приветствие, и заметил, что серые глаза Алисии смотрят на него с нескрываемым интересом. «Неужели она будет присутствовать при нашем разговоре? Граф вводит ее в дела семьи?» - подумал Син.

-Прошу присаживайтесь, у меня есть любопытные новости для вас – только они присели, граф начал свой рассказ - Недавно было найдено новое месторождение железа. На необитаемом острове, вблизи Араса, на том острове, что находится рядом с проливом. Вот только про него могут прознать соседние острова, и тогда они попытаются оспорить его принадлежность. Нам нужно получить одобрение, чтобы присоединить остров к Арасу.

- Постойте- ка, а я тут причем? Я не смыслю ничего ни в законах, ни в бумагах – прервал его непонимающий отец

-Дослушайте, пожалуйста, до конца и вам все станет понятно – он продолжил – наши исследования указывают на то, что металл там превосходного качества, что несомненно, настоящий подарок для Араса. Но вы понимайте, такая информация долго не может держаться в секрете, даже несмотря на то, что мы предприняли меры по пресечению ее распространения. Я привлек к делу магов, они наложили чары на остров, так же мы готовы пустить слух в любой момент, если о месторождении станет известно, что железо там отвратного качества. В ближайшее время я собираюсь нанести визит в столицу, и там попросить о присоединении островка к Арасу. Встреча запланированная, поэтому не вызовет подозрений. В качестве аргумента, я бы хотел продемонстрировать кинжал, созданный из железа нового месторождения. Я возьму образцы, но в дополнение к ним, клинок будет более убедительным аргументом.

- Вы правы Ларту, теперь все прояснилось. Понятно откуда такая секретность, что сопровождала это дело и ясна причина, по которой вы настаивали на встрече в стенах вашего дома –Стальной Молот расплылся в довольной ухмылке- Но позвольте спросить, почему вы выбрали кинжал? Почему не меч?

-Кинжал не столь хорошо заметен, его удобнее брать с собой, а хороший меч всегда привлекает внимание, особенно если он авторства рода Карталь.

Мысленно Син в который раз искривился от слащавой любезности, источаемой речами Вейлона Ларту. Он был чересчур угодливым и полностью оправдывал ожидания о хитрости высоких чинов. Парень взглянул на Алисию. Лицо девушки ничего не выражало, не было ясно, насколько хорошо она слушала историю про находку месторождения. Но раз ее оставили в гостиной, значит, это было нужно графу. Син уже не сомневался, что такой человек как Ларту ничего не делает просто так.

-Дальше я бы хотел сохранить этот кинжал как семейную реликвию.

-Прекрасный выбор! Эта будет вещь со славной историей! – воскликнул Андрес

***

Он не видел будущего. Перед Сином лежал эскиз кинжала. В мастерской было все необходимое. Он знал, как сделать кинжал, представлял каждый этап изготовления. Но его руки не могли прикоснуться к железу. Начать, взять и сделать, это ведь так просто. И пытка будет позади, и он позабудет об этом моменте. Нет, Син опять одернул руку и положил инструмент. Как раньше не будет. Этот кинжал станет началом его пути как мастера, отец не даст забыть, хвалясь, что сын выковал кинжал, который показали королю Лондримора, и само оружие станет семейной ценностью Ларту, передаваемой из поколение в поколение.

Рубеж, разделяющий его жизнь, знамение новой вехи. Сделка, от которой ему не дано сбежать, и то будущее, которое он не хотел, настигало его. Отвратительно. Син никогда не чувствовал такого давления как сейчас. Он считал себя подготовленным к этому моменту, и был уверен, что ему удастся играть роль и жить своей жизнью одновременно. Убеждал себя, что нет трагедии в том, чтобы заниматься делом, которое не очень нравиться. Но в этот день, Син понял - он не хочет разделять свое существование на две стороны. Не хочет компромиссов. Не хочет жить одной жизнью для людей, другой для себя. Неожиданная тревога захлестнула его. Он чувствовал, как подступает к горлу тошнота, хотя ему не было дурно и это было мнимым ощущением. Син вышел из комнат мастерской, словно задыхаясь. Всего лишь побыть с самим собой, всего лишь немного времени на раздумья. Все перевернулось.

-Сииин! – окликнул его женский голосок

К нему подошла девушка, в оранжевом платье, с волосами цвета пшеницы. Локоны были заплетены в косу, которая была закручена в пучок. Убранные волосы открывали миловидное личико со слегка вздёрнутым носом, окруженным веснушками, и дружелюбными карими глазами, еще больше подчеркивая природную миловидность их обладательницы.

- Ой, ты в порядке? Выглядишь неважно

-Мэлли, все хорошо. Я просто вышел подышать воздухом свежим, в мастерской совсем душно – сказал Син, поднимая голову и выпрямляясь, натягивая дружелюбную улыбку, чтобы не вызывать новых вопросов. Он знал свою соседку с детства, и она безмерно была любопытна, но к счастью, так же добра и приветлива со всеми.

- Тогда все хорошо – взволнованный тон Мэлли исчез, как не бывало, сменяясь на осторожно-интересующийся - Я хотела тебя спросить кое о чем… Я слышала ты был в поместье графа Ларту…

Сину захотелось закричать, потому что меньше всего сейчас ему хотелось стать новым источником сплетен.

-У него на самом деле есть скульптуры из чистого золота в особняке? Правда ли его дочь, не появляется часто на людях, потому что очень больна?

- Золотых скульптур мы не видели. Может они стоят в других комнатах. Алисия выглядит замечательно. На ее лице нет ни следа болезни. Так что все это пустые сплетни – ответил Син. Он даже не подозревал о том, что подобные разговоры ходят по Арасу.

- Какая она из себя? Красивая?

- Ровно, такая как о ней говорят, настоящая красавица. По ней сразу можно сказать, что она аристократка. Алисия поприветствовала нас, и была очень вежливой все время, пока мы были заняты важными обсуждениями. А вообще, Мэлли, сколько можно слушать разные бредни? Ума не приложу, откуда ты их все берешь – парень вздохнул и поправил волосы, которые разлохматил оживившийся ветер, и теперь они все норовили залезть ему в глаза.

-Девчачьи секреты – она мило улыбнулась, а затем спросила - Ты не поможешь мне?

-Что нужно? – с готовностью спросил Син. Он привык к просьбам Мэлли и ее матери, их семьи были в хороших отношениях и они часто обращались к соседям.

-Надо помочь подвинуть шкаф, за него закатилось зеркальце, и никак не достать

-Странно, и как только оно туда умудрилось закатиться – пробормотал несостоявшейся кузнец, готовый заниматься чем угодно лишь бы не возвращаться к заготовкам. Девушка слегка занервничала и хотела что-то сказать, но Син опередил ее - Ладно-ладно, я достану, не переживай.

Мэлли выдохнула. И как показалось, облегченно.

-Пойдем?

-Да, конечно – девушка развернулась и повела его за собой.

Дом соседей он знал хорошо. Он проводил много времени здесь, когда был ребенком, да и сейчас заходил достаточно часто, помогая с разными делами. Внутренняя обстановка не менялась с годами, лишь некоторые детали претерпевали изменения, но это было постепенно и очень медленно. Например, недавно появились новые занавески, в прошлый раз на них был рисунок желтых цветов, теперь на них вышиты синие. Дом семьи Арди выглядел нормальным и уютным по сравнению с берлогой Карталь, которая была иной раз как воплощение сумасшествия. Особенно когда у Стального Молота было много работы. Но в их доме было свое особое очарование, и он хорошо отражал характер отца и матери. Наи Карталь хоть выглядела тихой и застенчивой, но была не так проста - хороша в переговорах и обладающая обширными связями, и умеющая хранить секреты совершенно разных людей. В доме Мэлли чувствовалась повсюду женская заботливая рука, порядок был, если не совсем совершенный, но усердно стремящийся к подобному определению. Вышитые подушки на стульях, тонкая скатерть с узорами, на полках романы и книги по кулинарии. Солнце, идущее неторопливо к закату, заглядывало в окна, и наполняла комнату теплым светом, усиливая чувство заботы и уюта, созданное множеством деталей. И честно говоря, для Сина это было слегка скучно.

Мэлли провела его к шкафу. Он был огромен, сделан из дорогой породы дерева, которая не росла на острове. На дверцах шкафа были вырезаны большие листья. Ах, в этом доме так много растений и цветов, что этот мотив становится потихоньку невыносимым. Двигать махину особо не хотелось. Сину подумалось, что если бросить брусок из такой древесины, то он немедленно утонет. Парень заглянул под шкаф. Зеркальце предательски лежало прямо в центре. Расстояние между полом и дном слишком узкое, метла не пролезет. Можно найти тонкую палку и достать с помощью нее. Но у Сина возникла идея получше, буркнув:

-Сейчас вернусь – он оставил Мэлли в недоумении одну

Когда Син вернулся, то в руках была рапира. Тонкая и изящная, с притягивающий взор блестящей рукояткой, в которую был инкрустирован синий драгоценный камень.

-Один из заказов, еще не успели отдать владельцу, он как раз сегодня должен будет ее забрать – пояснил парень, и залез рапирой под дно шкафа. Какая удача, что шкаф оказался не стоящим между вещами, и боковые стороны были свободны от прислоненной к ним мебели.

-Ну как? Получается?

-Да, сейчас…воот так..

Из-под шкафа, сбоку появилось зеркальце. Только оно оказалось расколотым, не перенеся падения.

- Жаль, что оно треснуло.

-Ничего страшного, спасибо большое! – осматривая повреждение, ответила Мэлли, улыбнувшись

- Стекло всегда можно будет заменить. Ты только не говори моему отцу, он не будет рад, что я беру заказы и использую рапиру для такого – пошутил Син

-Вы так и будете сотрудничать с Ларту? – девушка опять вернулась к теме графской семьи.

-Неизвестно, это наш первый заказ от них. Раньше они были клиентами столичных мастеров. Если все пройдет удачно, то сотрудничество продолжиться, и работы станет больше. Так бывает почти всегда. Больше я тебе ничего не скажу, это уже деловые вопросы.

-Еще поедете к ним? Когда? – не унималась девушка

- Конечно, если потребуется, мы будем посещать поместье. Но не рассчитывай, я не хочу быть поставщиком сплетен для тебя и твоих подруг – холодно ответил Син – Послушай, Мэлли, если тебе интересна Алисия – попробуй с ней поговорить. Она произвела впечатление воспитанной и доброжелательной девушки. Не думаю, что она чванлива, и будет смотреть на статус. Вы сможете ней познакомиться на летнем празднике.

-Тц, как же, единственный сын Стального Молота - девушка скептически цокнула

Син слегка ухмыльнулся. Хотелось бы, чтобы ему об этом не напоминали постоянно.

- А ты пойдешь на летний праздник? - спросила девушка, от легкого волнения сжимая зеркальце в руке чуточку сильнее. Но не успела получить ответ.

Дверь открылась. На пороге оказался загорелый парень лет семнадцати, с хитрыми карими глазами, которые азартно смотрели на Сина. Одет он был в неприметную, простую одежду – свободного кроя бежевая рубашка, которая не висела на нем мешком, а смотрелась как надо из-за наличия более-менее развитой мускулатуры. Закатанные штаны до середины икры, на поясе небольшая сумка, с несколькими отделениями. Его темные волосы тоже растрепал непоседливый ветер, а еще - спешка. Выглядел вошедший гость запыхавшимся и его дыхание еще не успело восстановиться.

-Шумно как у вас, слышно с улицы – шутливо произнес смуглый парень

-О, Габ! Рад тебя видеть! – Син живо изменился в лице, увидев друга

-Я тебя искал, пойдем скорее, у меня есть для тебя кое-что интересное!

Мэлли сделала вид что закашлялась, привлекая внимание.

- И тебе привет, Мэлли – учтиво наклонил голову друг Сина – Извини, что вот так вломился, но дело ведь важное!

-Доброго света, Габриэль! – с издевкой поздоровалась девушка, выбирая самую вежливую форму приветствия и специально называя полное имя паренька, которое его раздражало.

- Все бегу, пока! – Син стремительным шагом покинул дом Арди.

Мэлли.. Столько времени прошло с тех пор, когда они все вместе играли, представляя себя отважными моряками, открывателями новых земель, иногда пиратами. Мэлли всегда была с Сином и Габом, выбирая роль принцессы или знатной дамы. Но все всегда заканчивалось тем, что позабыв про это, она могла совсем неподобающее благородной леди закинуть песка за шиворот. Они много проводили времени вместе. До тех пор, пока отец Мэлли не пропал. И она ждала его возвращения, высматривая паруса вдали. Но отец исчез вместе с очередной исследовательской экспедицией 12 лет назад. И больше…больше Мэлли с ними ни разу не играла и слышать не желала про море.

- Вы так мило беседовали, что стоило мне появиться на пороге, так ты быстро воспользовался этим и сбежал - шутливо сказал Габ

- Она опять попросила помочь – Знаешь, я начинаю думать, что ей нечем заняться. Как узнала, что я был в поместье Ларту, так весь день спрашивает только об этом.

- Тут все просто друг мой – надо иногда высовывать нос за пределы своей мастерской – нарочно высокомерно произнес Габ – Еще ты забываешь, что скоро летний бал, а это событие для многих на острове, особенно для девушек, они любят такое.

-Да помню я, и все понимаю

- Нет, ты явно недооцениваешь значимость этого праздника. Девушки готовят свои лучшие наряды, подбирают украшения…

- Все для того чтобы почувствовать себя особенными хотя бы на один вечер – продолжил Син, не давая закончить другу мысль - В другие дни у них полно дел и забот, они обычные девушки. А на Летнем Празднике они могут притвориться другой, и сбросить с себя хлопоты.

- Именно. Для них это имеет значение. Тем более, неизвестно что будет дальше, и им хочется оставить хорошее впечатление.

-Два месяца это не так уж и скоро – вздохнул Син

-Что там с поместьем Ларту так-то?

-Ааа, заткнетесь вы сегодня или нет!? Я отправлю тебя туда в следующей раз, вместе с Мэлли! Голова от вас трещит – Син наигранно пожаловался

Габ рассмеялся

- Что ты хотел мне рассказать? Вломился в чужой дом без приглашения, запыхавшийся весь, а теперь расспрашиваешь меня про всякую ерунду!

-Я хотел сразу сказать, но ты знаешь, Мэлли не любит разговоры про море. А сейчас мы прошли половину пути до таверны, так что я решил рассказать уже там.

- Море? Что про море? – эти слова заставили Сина перебирать мысли с удвоенной скоростью

- О, ты прям в лице поменялся! Сразу оживился!

-Пойдем, пойдем быстрее – Син теперь почти бежал

В таверне было не так много людей, но народ прибывал быстро. Весть разносилась стремительно по всему Арасу. Один из постояльцев отправился на рыбалку за уникальной рыбой дормидорой. И проверяя улов, заметили, что в них запуталась какая-то крупная деревяшка. Когда сети подняли, то увидели осколок эмблемы, напоминающий герб. Одного взгляда хватало, чтобы понять всю необычность находки и возможность причастности фрагмента к исчезнувшей экспедиции.

Син не мог поверить своим глазам. Обломок с пропавшего корабля! Краска еще не вся слезла и можно было прочесть половину названия «..эсканора». Характерный герб экспедиции нельзя было ни с чем перепутать – яркое солнце, а под ним - крыло птицы летящей к гнезду. Такие изображения считались оберегом, помогающим моряком найти путь домой, как птицы всегда возвращаются в свои гнезда. Только примета не всегда работала. Птицу изображали только на исследовательских судах, а торговых изображали растения и деревья, как символ плодотворного труда. Ошибки быть не могло. Это часть флагманского корабля «Делекэсканоры», который вышел из Араса 12 лет назад.

***

Стемнело. В таверне велись горячие дискуссии по поводу выловленной находки. Кто-то припомнил, что это элемент украшения кормы, кто-то даже раздобыл рисунок корабля, сделанный в злополучный день отправки. Была даже версия, что обломок – подделка, чтобы осуществить какой-то план, но когда предполагающего спросили – какая в этом выгода и что за план- такой должен быть, он не смог ничего внятно объяснить. Позже заявился, сам начальник охраны города и забрал обломок, и попросил всех расходится. И хозяин таверны, отец друга Сина горячее поддержал его предложение. Народу привалило битком, но толку от этого было мало – единицы заказывали закуски и выпивку.

Теперь вытесненные на улицу, парни сидели на скамейке и переваривали все произошедшее.

- Нет, это правда, все-таки обломок с Делеэпакоры – сказал Габ

-Делекэсканоры – поправил его Син

-Кто так называет корабли вообще?! Не выговоришь же – возмутился Кристен. Это был деловой рыжеволосый парнишка, который предпочитал не ввязываться в сомнительные авантюры, несущие в себе ненужные риски. Но все же иногда под влиянием друзей чуть-чуть влипал в неприятности. Он был высокого роста, худощавый, но поджарый. Занимался фехтованием, но уровень его владения оставался посредственным. Он меньше остальных проводил времени на природе, что придало ему возможность сохранить исконный светлый оттенок кожи.

-Это считается как защита от злых духов – длинное название. Вот дух захочет наслать какую-то пакость, надо будет ему прочитать имя корабля, чтобы знать на какое судно колдовать, пока будет читать – запутается или его кто-нибудь прогонит, и придется читать заново. А духи бурь не терпеливые, считается, что после пары попыток бросит, и корабль не тронет

- Син, ты так много знаешь - восхищенно сказал Дилк. Он был родом не с Араса, и конечно, как каждый житель Лондримора знал про пропавшие корабли, но его семью трагедия напрямую не затронула. Семья Дилка - Ван перебралась в Арас не так давно, около трех лет назад. Он приходился двоюродным братом Кристену, чей отец держал таверну. Внешне они были похоже, те же рыжие волосы, светлый оттенок кожи, худые, их можно было принять легко за родных братьев. Только глаза у них были совершенно разные. У Кристена были холодного мутноватого голубого цвета и часто смотрели, будто с высокомерным прищуром, а у Дилка наоборот – теплые серые глаза, открытый взгляд и веснушки.

Дилк был парнишка дружелюбный беззлобный, и по-детски наивный, поэтому без труда вписался в их компанию друзей, став самым младшим ее участником.

-Кто-то еще верит в эти сказки? Экспедиции не помогли все эти приметы и ритуалы! Никто не вернулся назад. Не из последней, не из предпоследней, не из какой другой – подытожил Кристен

-Правда. Многие потеряли своих родных и друзей в этом пути на Восток.

Они замолчали и задумались каждый о своем.

Син полулежал, развалившись на скамейке, и расслабленно наслаждался замечательной летней ночью. Тихий освежающий ветерок легко колышет волосы, никакого ненавистного жара, как в мастерской… В мастерской – последнее слово отозвалось необычайно громко в его создании и разлетелось как эхо, будто ведро, упавшее в колодец, и громыхающее теперь. Син немедленно открыл глаза и ощутил как по его телу начинают проходить нервные мурашки, и на теле проступать холодный пот.

-Ты чего? – сидевший рядом Габриэль заметил напряжение друга

-Заказ…- все, что смог произнести изнеможённый мыслями и паникой Син

- Ты про тот, что дал граф Ларту?

-О, ты был в поместье! Когда? – Кристен мгновенно заинтересовался

- Даже не спрашивай – остудил его тут же Габ

-Эй, Дилк! – Сина вдруг осенила гениальная идея, которая стала для него светом во мраке безысходности, и он, будучи на краю пропасти между отчаянием и безумием схватился за нее

-А?

-Ты ведь все-так же хорошо владеешь кузнечным ремеслом, верно?

-Да, а что?- недоумевающе спросил Дилк и теперь не понимая что от него хотят уставился на Сина, который теперь горел энтузиазмом, хотя минуту назад лежал в страданиях.

Габу не потребовались дополнительные объяснения, глядя в сияющее искреннее лицо Сина все было очевидно.

- Ваши отцы итак не в восторге от того, что вы общаетесь – напомнил Габриэль

-Слушай, мне дали один очень важный заказ, а я не могу его выполнить, не хочу так сильно, что даже не прикоснулся к нему. Что если ты сделаешь его вместо меня? Ты ведь талантливый и хочешь в будущем стать мастером.

-Ага, я стараюсь практиковаться каждый день

-Тебе правда нравиться работать с металлом, а мне нет. Ты знаешь, как на меня давит отец, он хочет, чтобы из меня вырос хороший мастер, его преемник. Недавно мы поехали брать заказ в поместье Ларту, и отец поручил выполнить его мне. Только сам граф об это не знает, что это мое задание. Первая работа. После нее я смогу принимать заказы как мастер. Но я совершенно не гожусь для этого. Выручи, прошу тебя, Дилк!

-Подделать семейную реликвию, Син ты серьезно?! – Кристен обычно державший эмоции при себе, тут подскочил, не сдержавшись – Это оскорбление Ларту! Это позор для репутации твоей семьи!

-Тихо-тихо, не шуми – успокоил его Син, оглядываясь по сторонам - Кому какое дело до этого, если никто не узнает?- хитро улыбнулся

-Стальной Молот тебя убьет – констатировал Габ

- Отец знает, как ты работаешь, каждый удар, каждая завитушку, он может узнать и что тогда? В конце концов, он может просто зайти в мастерскую и не обнаружить заготовки!

- Он уезжает на несколько дней. У нас есть время.

- Может просто скажешь, что ты не справился? – не унимался Кристен

- И тогда я не вылезу из мастерской, и мы с вами видимся сейчас в последний раз за лето, ты ведь знаешь моего отца, он не потерпит неудачи и не станет слушать моих отказов

-Он его с 5 лет гоняет – подтверждал слова друга Габ, знавший Сина с самого маленького возраста

-Дилк! Что ты молчишь? Ты хоть понимаешь, что можешь себя подставить?

-Обман не вскроется, тогда все будет в порядке. К тому же, признаться, мы с Дилком проворачиваем подобное не впервые

-Это правда, Дилк? – спросил строго Кристен

-Да…Мы просто не хотели вам говорить лишний раз – смущенно опустил глаза двоюродный братец – Я справлюсь Син, не беспокойся. Когда еще выпадет шанс создать будущую реликвию для влиятельного дома. Звучит как мечта. Занеси мне материалы

-Конечно Дилк! Ты просто спас мою жизнь! – Син почувствовал, как за спиной словно вырастают крылья. Беда, которая нависла на ним, терзала его ночами и при свете дня, отошла подальше, и несмотря на то, что еще не исчезла совсем, и рано было чувствовать облегчение, он все равно ощутил себя чуточку спокойнее. Ночь стала еще лучше. Сегодня он будет спать крепче.

-Сумасшедшие – сплюнул Кристен

-С ума сойти можно, что за день – Габ упал в траву

***

Син спал как убитый. Последние ночи он не мог ни о чем думать, кроме как об выброшенных на берег обломках. А в нынешнюю ночь упал совершенно без сил, даже не притрагиваясь к картам и записям. Его интерес позволил энтузиазму и любопытству стать ярче, как новый маяк, указывающий путь через море, но и одновременно не давал ему ни покоя, ни отдыха. Син просмотрел рисунки всех кораблей последней экспедиции, и теперь был твердо уверен, что обломок – часть элемента декора Делекэсканоры, который располагался на большой корме корабля сзади. У остальных кораблей была то же эта эмблема с птицей, но надписи были другими и цвет краски не повторялся с флагманом.

Благо, что трагедия исчезнувших судов была освещаемой, ее даже проходили в школе. Когда готовились к экспедиции, корабли не раз зарисовывали, и недостатка в информации не было. Все надеялись, что суда достигнут земли, все были наполнены радостными чаяниями и надеждами, что моряки вернуться как герои-первооткрыватели. К тому же все ошибки прошлых экспедиций были учтены. Среди моряков были даже маги, а они большая редкость.

Все-таки было невероятно удивительно, что волны не принесли более существенных обломков. Приплывшие предметы были всегда маленькими – то бутылки, то доски с ящиков, то еще мелкая часть обшивки. Когда происходило кораблекрушение, к берегу прибивало обломки разного размера - широкие доски, ящики, разорванную парусину, даже что-то из утвари, всего не перечислишь. Случившаяся катастрофа всегда приносит вместе с приливными волнами много предметов с затонувшего судна. А в случае с кораблями экспедиции такого никогда не было. Разумно было предположить, что они затонули далеко в море, и ничего не могло достичь Араса. Но если все экспедиции давно на морском дне, почему спустя 12 лет, все всплывают предметы, принадлежавшие кораблям? Была еще одна необычная деталь – находки всегда возникали поодиночке и в разное время. Между ними всегда был большой промежуток во времени. Это слишком странно. Но у Сина были мысли и теории на этот счет, однако прежде ему нужно было больше информации.

Вполне возможно, что у экспедиции были свои тайны и секреты. Далеко не все бывает на поверхности, иногда ответы стоит поискать на глубине. И ощущение возможной загадки, бывшей у всех на виду, но не замеченной никем, будоражило Сина сильнее. Он хотел продолжить копаться в бумагах и эту ночь. Только вначале решил слегка прилечь на кровать, что бы немного отдохнуть. И незаметно для себя, его унесло по реке снов.

Открыв глаза, Син столкнулся с реальностью, в которой благодатное время ночи было упущено, и предстояло ехать вновь к Ларту, показывать кинжал и ждать вердикта – доволен ли он или нет. Вчера вернулся отец, он не ощутил подвоха и не заподозрил сына в «пялянии на тупые карты, которые не нужны кузнецу, а нужны всяким торговцам, и не позорь меня, ты ведь не пошел в мать». Андрес Карталь стал разглядывать работу Сина, затем, ни сказав, ни слова, с большим удовольствием покрутил ус, и вышел из комнаты. Позже ходил все оставшееся время до поездки чрезвычайно довольный. Удача!

Сину не терпелось уже отдать кинжал и покончить со всей этой историей. Он ждал, когда сможет рассказать обо всем Дилку, похвалив и поблагодарив его еще раз. Син миновал бурю, но он знал, что от него не отстанут, и как ветра пригоняют на Арас непогоду, так отец обязательно найдет ему работу. И тогда придется быть более изобретательнее.

Теперь графу Ларту не помешали отправить за ними карету. Мать суетилась все утро, решая нужно ли передавать гостинцы, или это будет слишком невежливо. Отец успокоил ее, сказав, что Вейлон отличный человек и ее пироги хороши, и не стыдно их показать таким господам. Их семья, и родственники со стороны Наи были заинтересованы в сближении с влиятельными особами, для улучшения условий торговли и продвижения своих интересов. Так что разговор о надобности пирога – всего лишь формальность, вопрос был решен матерью уже два – три дня назад. Иначе бы она не ходила вчера на рынок и не выторговывала бы лучшие ягоды, напоминая к кому причастна.

Она торжественно передала пирог в руки Сину, и наказала беречь. И они отправились, провожаемые взглядами частью улицы, которая была свободна в этот час.

Дорога тянулась еще более долго, чем в прошлый раз. Андрес почти не разговаривал, и Син был доволен. У каждого в голове были свои мысли. Он знал, только отец переступит порог поместье – обратится в разговорчивого и интересного собеседника, а пока он берег силы и искал в голове темы, которые могли бы быть полезны им обоим.

Син чувствовал запах пирога, и аромат неторопливо, но верно раззадоривал аппетит.

Как только они пересекли ворота поместья, навстречу им, сверкая улыбкой, вышел граф Ларту

-Как приятно вновь видеть семью Карталь! Доброго света! – тепло поприветствовал их граф

-Доброго света! Мы очень рады быть здесь! – громогласно поздоровался отец

-Мне как хозяину очень лестно слышать ваши слова. Сегодня наш разговор пройдет в летнем саду - граф услужливо указал рукой на дорожку, ведущую к аккуратно подстриженным деревьям.

-Прошу простить, если обижу вас, но моя жена Наи очень хотела передать вам гостинец. Стальной Молот подошел к Сину, и открыл покрывало, которое скрывало пирог.

-Какая заботливая у вас супруга! – восхитился Ларту- Конечно, мы с удовольствием примем ваш подарок!

В этот раз Алисия встречала гостей вместе с отцом. Девушка стояла чуть поодаль, и когда граф позвал ее рукой, подошла к ним. На ней было замечательное светло-зеленое платье, голову украшала аккуратная шляпка с небольшими полями. Волосы были собраны в простой, но миленький хвостик. Нежно розовый оттенок помады еще лучше подчеркивал светлую кожу. Выглядела она необычайно свежо и приветливо улыбалась.

- Доброго света! – дочь Ларту улыбнулась, и склонила голову в знак приветствия

«Ну да, дворяне считают дурным тоном шляпы с широкими полями» - сразу всплыло у Сина в памяти.

- Алисия, наши гости любезно решили принести сегодня угощение.

- Я распоряжусь поставить его на стол? – словно угадывая мысли графа спросила она

-Разумеется, проследи за этим

Син передал пирог в руки подошедшей служанки. Они вместе с Алисией направились к тропинке, и вскоре быстро скрылись из виду.

***

-Погода-то восхитительная, не часто такое в Арасе бывает – граф Ларту посмотрел на небо. Оно и в правду было чистым, и не было ни одного облачка, посмевшего сокрыть его голубизну

- Верно, вы заметили – согласился отец

- Я справился о погоде недавно у магов – почти заговорческим тоном поделился Вейлон – И говорят, что такая погода будет, целую неделю

-Неделю? И правда, везенье! Вот бы прислали к нам в Арас какого-нибудь погодного мага

-Бесполезно, он бедный здесь бы выдохся быстро. Капризный у нас регион, всех ветров и туч не разгонишь

-Вы так и будете со мной беседовать о погоде граф? - Андресу не терпелось показать работу Сина

-Ах, простите, вы оказались замечательным собеседником – услышал льстивую похвалу, кузнец.

Довольно хмыкнув Стальной Молот положил на стол сверток из красного бархата, перевязанный золотистой нитью. Граф тут же схватил его, и, развязав узелок, принялся любоваться оружием. Кинжал словно светился, был отполирован как зеркало, на лезвии был вырезан тонкий узор из волн, рукоять была витой и выглядела очень изящно.

-Какая искусная работа! Кинжал замечательный! Прекрасно, просто прекрасно! – благодарил отца Граф, не выпуская клинок из рук и еще раз рассматривая внимательно со всех сторон

- Я очень рад слышать похвалу из ваших уст. И я вдвойне горд и счастлив сейчас. Дело в том, что это не моя работа, а работа моего сына – Сина. Это был его экзамен. Разуметься, мы не стали бы рисковать, поэтому я присутствовал на каждом этапе. Но мой сын, он с детства рос кузнице, и достиг определенного мастерства в этом деле. Поэтому я решился на такую уловку. Вы ничем не рисковали, граф. При любых обстоятельствах вы бы получили кинжал, который достоин того чтобы показать его королю.

-Тогда это делает его еще более ценным для моей семьи, Стальной Молот. Этот кинжал только недавно был создан, но у него уже такая невероятная история

- Я рад, что вы хорошо приняли правду, потому что я не привык к лжи

Сину захотелось рассмеяться. Потому что он, то хорошо знал, откуда взялся кинжал, и чьих рук это творение. Вместо смеха, сын лишь широко улыбнулся, что все сочли признаком счастливой благодарности.

- Ваш сын исключительно талантлив, как и, вы Стальной Молот. Вы можете спать спокойно, имея такого наследника.

-Благодарю вас, Вейлон

- Спасибо большое за то, что высоко оценили мою работу, граф – произнес Син с невозмутимой вежливостью

Хозяин поместья довольно кивнул.

-Что ж когда все деловые вопросы улажены, я предлагаю вам насладиться сегодняшним обедом.

Сину не нужно было повторять дважды. Избавление от угрозы радовало и пробуждало желание наслаждаться жизнью еще сильнее. На столе было множество блюд - морская рыба, несколько гарниров на выбор, овощные салаты, и парочку легких закусок из сыра и мяса. Наслаждение для глаз. Разговоры звучали теперь для парня приглушенно, растворяясь в воздухе.

После обеда наступил перерыв перед чаем, который обычно было принято коротать за разговорами. И тут голос неожиданно подала Алисия:

- Скажите, у вас есть сад?

Вопрос выглядел немного неестественно, поэтому Син напрягся.

-Нет, к нашему сожалению. Нам не повезло, мы видим только море из окон – тут же ответил Андреас

Син фыркнул. Тоже мне не повезло, да море куда интереснее одинакового пейзажа за окном. Деревья и цветы стоят на месте, лишь меняя листву и расцветая по сезону, а море не бывает постоянным. Небо и вода каждый раз окрашиваются разными красками, через которые словно говорят с тобой. Море непостоянно, его настроение различно. Иногда, когда ты выглянешь в окно, можешь увидеть кроткие и тихие волны, нежное голубое небо, такое что поверить сложно, как вчера бушевал шторм, поднимаясь ввысь будто горы и разбивая лодки.

- Тогда покажи Сину наш замечательный сад, я уверен это будет интересно ему – предложил граф

- Отличная идея, отец! Вы согласны, Син?

-Да, я буду очень рад – ответил парень. Вообще-то Сину не было интересно, он хотел поскорее смыться из этого поместья, избавиться от лишнего общества, среди которого он вынужден торчать полдня. Отказать он не мог, оставалось только терпеть.

- Не задерживайтесь слишком долго, чай скоро подадут – улыбнулся Вейлон дочери

Алисия встала из-за стола и дружелюбно предложила следовать с ней. И это не нравилось Сину. Потому что было очевидно, что их уход в сад спланирован, а это значит, что граф и отец будут обсуждать то, что они не должны слышать. Это может сулить неприятности. Ведь теперь все слегка изменилось, Андрес ввел его в статус мастера, и он будет больше принимать участия в его делах. Но тогда – Сину должно стать известно о сути разговора. Он шел справа от Алисии, по ровной дорожке, выложенной из белых маленьких камней. Вокруг них были ровные и безукоризненно выстриженные кусты и деревья. Все было таким аккуратным и идеальным.

- Вы чем-то обеспокоены? С момента как вы встали из-за стола ни проронили, ни слова

- Ничего особенного, просто немного отвлекся.

- И о чем же вы думали? – не унималась девушка

- О замечательном обеде. Рыба была особенно хороша – наудачу ответил Син, первое что пришло в голову

- Замечательно, что вы оценили нашу кухню. Вы из тех, кто любит хорошую еду?

-Да, вы угадали - На самом деле Син считал такой вопрос глуповатым, потому что кто в здравом уме не будет любить хорошую еду? Как и подозревал Син, позвали его в сад не для того, чтобы похвалиться его безупречным убранством, а чтобы занять.

Они прошли чуть дальше, и перед глазами парня раскинулись яркие, полные цветов клумбы. Их было большое множество, и казалось, от пестрых красок могли заболеть глаза. Этот сад был словно сказочным. Благоухающие цветы наполняли каждый уголок сада приятным ароматом. Розы, лилии, хризантемы, и еще множество других, соединились в этом саду, сделав его невероятно красивым местом. В центре располагался живописный фонтан, с барельефом в виде плюща, вокруг него, чтобы посетители могли насладиться прохладой, стояли лавочки.

- Как называются эти цветы? – внезапно решил спросить Син

-Эти? Если честно не могу вспомнить. Надо же такую мелочь забыла – виновато хихикнула Алисия

-Ничего страшного, я уверен, у вас хватает забот – вежливо успокоил девушку Син.

Алисия присела на скамейку, и Син подумал, что девушка отлично дополняет в композицию цветущего сада, настолько, что можно было бы нарисовать картину с нее. Алисия словно похожа на красивый цветок.

-Присаживайтесь тоже – пригласила его девушка

- Спасибо

- Вы любите цветы?- спросил Син, не давая повиснуть тишине в воздухе надолго

- Да, конечно. Мои любимые – вот эти – Алисия показала на сиреневые лепестки

Алисия не была похожа на энтузиастку сада. Даже если не отличаешься любовью к садоводству, но гордишься цветами, которые у тебя есть, и часто показываешь их гостям, то ты, скорее всего ты, будешь знать про них хоть что-то. Особенно если это цветок, который тебе нравится и растет на твоем родном острове. То, что прогулка была предлогом, стало еще более очевидным.

-Астирелия?

-О, вы знаете, их название! – девушка оживилась

-Видел их до этого дня пару раз. Их еще называют случайностью. Никто не знает когда и откуда они возникли, и придумано много легенд на этот счет. По всей стране стали расцветать астирелия. Говорят, что их принесли птицы из вершин облаков. Красивые цветы, хороший выбор.

-Спасибо, я не знала об этом. Я не так часто узнаю местные легенды.

- Вы кажитесь чужестранкой, хоть и родились в Арасе.

-Я не часто посещаю город. Мой круг общения в детстве был довольно ограничен. Поэтому я не знаю многого и надеюсь, будущая учеба поможет мне восполнить этот пробел.

-Если вам понадобиться ответ на какой-то вопрос или у вас будут сомнения, обращайтесь - улыбнулся Син. Светские беседы были утомительны, но, тем не менее, необходимо было сохранять вежливость и поддерживать мнимую заинтересованность.

-Ваш отец известный мастер, вам должно быть повезло, что можете у него обучаться

«Ага, наконец-то Алисия начала говорить о чем-то не расплывчатом» - подумал он – «Все ближе к цели».

- Да, но иногда это непросто. Вы наверно хорошо понимаете, что такое – нести на себе ответственность известной фамилии – ответил Син

- Благодарю вас. Люди часто говорят мне только хорошее, потому что я принадлежу к Ларту, я не могу быть уверена в их искренности. И я не могу с чистым сердцем открывать всем свои чувства и мысли. Завистников много, и вы неизбежно страдаете от них.

- Меня это не коснулось

- Но весьма скоро вы почувствуйте это, ведь наши семьи теперь сотрудничают. После поездки к королю, ваш отец возвысится, и это коснется и вас – серьезно произнесла девушка, и строго посмотрела на Сина, будто не понимая отшучивается ли он или правда так считает.

-Такая честь из-за простого рудника железа. Даже забавно.

-Вы, правда, считайте, что это просто рудник? – Алисия улыбнулась, - Вы действительно далеки от светской жизни, Син

- А вы хорошо разбирайтесь в людях – сказал он первое, что пришло в голову. «Значит с рудником что-то нечисто» подумал Син.

- Я ведь из Ларту. Мы всегда на виду у всех, за нами всегда смотрят и наблюдают остальные. Мой отец, моя мать, мой дед, добившийся многого, и сохранивший высокий статус, несмотря на все трудности и козни клеветников.

-Арчиус Ларту?

Сина будто ударила молния. Да, он читал об этом, Арчиус Ларту, занимался продовольствием и снабжением всеми необходимыми инструментами кораблей. Он знал, все, что было погружено на борт, и вел всему учет. Он был одним из самых важных людей при подготовке к экспедиции. У него даже были карты маршрутов, информация о предполагаемой длительности плаванья, чтобы он мог рассчитать провиант, все слухи и все теории, были ему хорошо известны.

-Людское внимание бывает, как и плохим, так и хорошим. Я лучше сосредоточусь на своих делах, чем на чужом мнении – не подавая виду, что его взбудоражила нечаянно брошенная фраза, продолжил разговор Син

- Хорошо сказано – от девушки все равно не скрылось, как заинтересовано, оживился взгляд собеседника, и как это отличалось от голоса

- Скажите, вы слышали про то, что нашли обломки эмблемы последнего корабля? – тут же спросил и парень

- Да, это удивительно. Каждый раз, когда слышу про них, радуюсь тому, что в моей семье нет моряков

Это правда. Ларту не имели отношения к службе на флоте, поэтому 12 лет назад из их семьи никто не пострадал. Арчиуса Ларту нельзя было в чем-то упрекнуть. Он выполнил свою работу безукоризненно. Трагедия произошла не на берегу, а на воде.

- Нам наверно уже пора возвращаться. Скоро принесут чай.

***

Как только Син и Алисия скрылись из виду, разговор отцов изменился.

- Я думаю нам не нужно терять время, лучше выехать как можно скорее и объявить, что месторождение принадлежит Арасу – предложил Андрес Карталь

-Не стоит спешить. Мы больше выиграем, если подождем немного – ответил ему граф, наполняя чашку только что принесенным чаем

-Вы не боитесь, что нас опередят?

-Ничуть. Маги надежные люди. Быстро к королю нас не допустят, придется ждать разрешения и аудиенции. Стараниями некоторых крыс нас могут задержать, и тогда у соседнего города будет время на то, что бы разнюхать что случилось в Арасе. Мы не можем использовать чрезвычайное прошение, чтобы нас приняли немедленно, потому что его используют лишь в крайних случаях. За эту ложь можно будет получить наказание.

-Досадно, мне было бы спокойнее жить, зная, что дела с месторождением идут куда быстрее.

Ларту не придал значения нетерпеливости Стального Молота. Он был в первую очередь знатоком кузнечного ремесла, а не политики и экономики, и не мог обладать таким же высоким уровнем понимания ситуации. Граф задумчиво помешивал сахар, всматриваясь в колебания напитка и легкий танец чаинок. Затем отложив ложку, посмотрел на Карталя очень внимательно и решительно.

- Я думаю продвинуть наше сотрудничество еще дальше. У вас вырос замечательный сын. Ему ведь сейчас столько же лет как Алисии?

-Верно – Андреас уловил, в какую сторону направляются намеренья графа, и продолжил – Однако, ему предстоит еще многому научится. Работать он умеет, но ему недостает некоторых навыков, которые будут необходимы в будущем. Для этого нужно время. Я хочу, чтобы он смог расширить влияние и возглавить семью мудро.

- Я тоже не сторонник ранних браков, поймите меня правильно. Но не лучше ли нам уже сейчас обозначить некоторые договоренности?

- Вы опасайтесь за выбор Алисии? Она выглядит послушной дочерью своего отца.

- Я предпочитаю, чтобы она не наделала ошибок в жизни, и хотел бы ее уберечь. Вы как родитель должны понять мое желание. Глядя на Сина, я успел заметить, что он воспитанный молодой человек, одаренный талантами и располагающий большими перспективами – и немного задумавшись, добавил - Лучше всегда иметь запасной план, чем быть вовсе без него.

- У вашей семьи много завистников и недоброжелателей, так что можете положиться на наш род. Я могу понять вас, граф. Моя семья так же находиться постоянно в состоянии конкуренции. Не всем по душе мои клинки, которые я кую – отец Сина довольно отпил чай. Сегодня Стальной Молот вытащил невероятно счастливый билет. Кто еще сможет похвастаться таким, что одну из самых завидных невест Араса предлагают его сыну?

- Поможем нашим детям сделать правильный выбор, для общего процветания наших семей. Им знать этого не обязательно. Пусть они вначале узнают друг друга, и каждый будет получать хорошее образование. А когда придет время, мы просто подтолкнём их к друг другу или же забудем о своих намереньях. Я не хочу решать за свою дочь и ставить ее в ситуацию вынужденного союза.

-Ваша идея застала меня врасплох – Андрес усмехнулся, поправляя ус - Но вы правы, это то, что сослужит нам всем хорошую службу. Я согласен. За Сина можете быть спокойны, он не принесет неприятностей

- Я рад, что мы пришли к соглашению, наше сотрудничество проходит плодотворно и легко – Ларту довольно улыбнулся, общение со Стальным Молотом ему определенно нравилось, им легко удавалось достичь понимания в некоторых вопросах, потому что они преследовали схожие цели

- Наши дороги пересеклись в нужный момент, хвала Вечерним Звездам! – Карталь наконец-то позволил себе обратить внимание на чай, и с удовольствием сделал глоток. Хотя признаться, его бы куда больше устроил бокал грога сейчас.

-Да, вы абсолютно правы – и это было последнее, что произнес Граф прежде чем вернулись дети. Через несколько минут к столу подошли Алисия и Син. Их ждал горячий чай, неторопливо остывающий. Он был хорошим знаком, завершающим этот визит. К чаю были приготовлены различные сладости – печенья, пирожные, а в центр стола гордо занимал пирог Наи Карталь.

Сейчас, наконец, он может расслабиться. Казалось, удача встала на сторону Сина. Впереди беззаботное времечко.

***

Он перечитывал в очередной раз доклад. Все что нашел в библиотеке, про экспедицию, было просмотрено вновь. Син чувствовал, что ответ дрейфует на поверхности, но пока не подплывал к нему. Но разве может жить человек в неизвестности? Особенно когда ум его пытлив и сердце страстно желает ответов. Было установлено, что между всеми пропавшими кораблями сходства довольно стандартны и свойственны всем исследовательским судам. Количество шлюпок было разным, число в эскадре кораблей варьировалось, число матч во флагмане, и так далее. Время отправки тоже отличалось и совпадало только у двух экспедиций. Даже порты, из которых выходили корабли, были другие. Третья экспедиция покидала порт соседнего города. Но потом заходила в Арас, переждать неожиданный шторм. Тогда даже пару солдат сошло на берег, и не вернулись. Один из них подумал, что шторм плохой знак, и сбежал. Другой зашел в кабак, и нечаянно пропьянствовал там несколько дней, пропустив день отплытия. Третий получил письмо от любимой, и внезапно передумал становиться героем экспедиции, наплевав на все, отбыл домой. И это спасло им жизнь, собственная суеверность, разгильдяйство, и привязанность. Потом их не раз допрашивали, но это было бесполезно, потому что они действовали бездумно.

В конце концов, даже ритуалы наудачу при отправке не были идентичны друг другу. Было еще кое-что, что не давало Сину покоя – почему обломок возник именно сейчас? Все находки объединяет лишь одно – они маленькие по размеру и всегда появляются примерно в одном месте, недалеко от небольшой гавани, на восточном побережье. Но почему именно там? Только ли потому что это сторона острова ближе к востоку? Почему тогда не было ни одного предмета с северо-восточной оконечности острова? Всегда – юго-восток, недалеко от одной и той же гавани. Что вначале казалось случайностью, приобрело черты закономерности. И у Сина появилось объяснение, которое способно было уместиться в одно слово – течение. Что если оно находится как раз на юго-востоке? Любой моряк знает как велика роль течений. Они словно невидимые реки, от которых зависит жизнь. Земли Лондримора опутаны такими морскими путями, связывающими и разделяющими. По-другому нельзя было бы выжить островам. Предположим, что неизвестное течение существует, тогда выходит, что корабли каким-то образом попали в него, и дальше оно выводило их в открытое море, к туману, минуя известное течение, которые увлекло бы их на северо-запад к соседнему острову Гарди.

В открытом море правила судоходства другие. Волны ведут себя иначе, можно легко попасть в полосу штиля и дрейфовать долгие дни, а можно сбиться с курса, отнесенным непостоянным игривым ветром. Течение могло вести через опасные участки. Там-то и могли произойти кораблекрушения судов.

,Если среди трудов, что видел Син, нет явных зацепок и даже скудных упоминаний о возможности существования этого течения, то нужно искать в другом месте. На ум пришло лишь одно имя - Арчиус Ларту. Снабженцы были хорошо осведомлены о пути и обладали широкой информацией. Особенно когда они занимают высокую должность и имеют политический вес. Им не нужны неудачи, они сильнее остальных не хотят быть причастны к бедам. В поместье есть большая библиотека, наверняка там сохранились данные оставленные Арчиусом, которые недоступны остальным. Секретные бумаги, которые могут помочь в его расследовании. Правда нет никаких гарантий, что он найдет что-то. Арчиус мог вполне все уничтожить или передать документы куда-то, к примеру, в Исследовательское общество. Хотя вряд ли подобную благотворительность стоит ждать, если потомки унаследовали характер деда, то искать стоит точно в семейном архиве. И к счастью, Син знаком с Алисией, так что можно будет договориться о том, чтобы девушка впустила его в библиотеку Ларту.

Было ощущение что-то здесь нечисто и этот визит не будет непростым. Син начинал думать об этом все больше, и его любопытство, распаленное таинственной находкой, не думало униматься.

***

Выйдя из библиотеки, пришлось прищурить глаза. Арасу в последние дни удивительно везло на яркое солнце. Хорошая погода стояла седьмые сутки, и ветер был непривычно легок и умиротворяющее спокоен.

- Ну и погодка, да! – воскликнул Габ

- Ты говоришь таким тоном, будто бы сейчас идет дождь – заметил Кристен, задумчиво поправляя пуговицу на манжете рубашки. Он слегка нервничал сегодня.

- Жара вон, какая – подхватил Син – Интересно, что ожидает нас после нее

- Скорее всего, хорошая буря

-Вот именно, Кристен - Габ похлопал паренька по плечу – Вот именно, поэтому я не рад долгому солнцу. Мы с прошлой бури-то не все починили, а тут неизвестно что будет.

Горе-исследователь зевнул. Утро он провел в библиотеке, пока его оттуда не выкурили друзья.

- Что-то ты долго – пожаловался Кристен - Тебе еще не надоело заниматься этой ерундой?

Син громко вздохнул. Такое он слышал не первый раз, и даже не в тридцатый.

- Син всегда с ума сходил по этим историям, ты же знаешь. А тут находки выброшенные морем, в голову ударили совсем. Теперь он будет жить в библиотеке, пока не надоест – рассмеялся Габ

- Я помню, как он постоянно торчал у нас в таверне, засиживаясь допоздна слушая всякие истории – Кристен улыбнулся, и продолжил говорить, переводя разговор на другую тему, более желанную для него – У меня есть одно предложение. Я хотел рассказать вам о нем позже, когда все будет решено, но сейчас момент более подходящий – я собираюсь поступать в Торговую Морскую Академию. И хотел предложить вам сделать тоже самое.

Син и Габ растерянно переглянулись.

-Давайте будем вместе сдавать экзамены, и если пройдем – будем учиться в Торговой Морской Академии. Мы можем начать подготовку хоть завтра. Я всегда хотел учиться в хорошем месте, у тебя есть большой интерес к морскому делу, а у Габа все равно нет никаких планов,

- Оно так и есть – слегка замялся Габ – Только ты так внезапно это предложил

-Ты сам говорил, что тебя ничего не держит в Арасе, помнишь?

- Быстро ты все решил, Кристен. Уверен, что это вообще возможно для таких как мы? Люди со всего Лондримора подают туда заявки, к экзаменам готовятся заранее и не за пару месяцев. Если удастся их пройти – обучение стоит денег. Я скажу тебе сразу – я против – подал голос сын кузница

- Для тебя деньги не должны стать проблемой. Син, так ты добьешься куда большего. Экзамены доступны для каждого! Это бесплатный шанс, который можно использовать любому.

- Да? А что насчет Габа? У него бедная семья!

-Насчет оплаты обучения можно подумать позже, можно взять в долг ради такого. Признай, что ты просто слишком ленив, чтобы готовится к экзаменам. Зато тратишь силы на свои глупые исследования. Пора бы уже повзрослеть и выбрать то, что принесет тебе в будущем почет и деньги – холодно отрезал Кристен, обращаясь к Габу:

- Что думаешь об этом?

- Ничего – ответил Габ – Я слишком голодный, чтобы думать сейчас. Син тоже. Он злой, потому что голодный.

- Да – смягчился Син, не дав разгореться дальнейшему спору.

- Вы все равно подумайте, я не тороплю вас с решением. Тут недалеко трактир, пошли – примирительно сказал Кристен

- Я не пойду, сейчас уже полдень?

- И что с того?

-Ты не понимаешь…. – Син похлопал по плечу Кристена – В пекарне в полдень всегда свежая выпечка, потому что они распродают остатки утренней выпечки и как раз достают из печи новую, испеченную только что.

-Это свежие булочки! – вторил ему Габ – Понимаешь теперь? Ароматные, только с пылу с жару!

- Ладно, пошли, а то солнце вам и голову напечет – согласился с друзьями Кристен, теряя окончательно остатки недавнего раздражения. Он действительно поспешил со своим предложением.

По дороге в булочную Син увидел знакомую шляпку, украшенную драгоценной брошью, которая могла принадлежать только одной девушке во всем Арасе. Алисия выходила из лавки в сопровождении пары служанок. Как всегда, одета элегантно и утонченно. На этот раз она выбрала синее платье, с длинными рукавами из тонкой ткани, способной закрыть кожу от солнца. Девушка остановилась, заметив младшего из Карталей.

- Доброго света вам! – вежливо поприветствовал дочь Ларту, Син подойдя первым

-Благодарю, и вам доброго света. Какая неожиданная встреча! – улыбнулась девушка

- И в правду – согласился парень – Погода сегодня удивительно хороша.

- Нам повезло, благодаря этому подготовка к Летнему Празднику идет быстрее. В прошлом году я помогала с выбором блюд, а сейчас моей семье выпала честь отвечать за украшения и место проведения. Надеюсь, праздник будет таким же хорошим, как и предыдущий.

- Вам не стоит переживать, у вас хороший вкус, и я уверен, Летний Праздник пройдет хорошо

- Правда? –Алисия изобразила на лице удивление

-Даже ваше сегодняшнее платье вам очень идет. Не думаю, что у вас будут проблемы с оформлением праздника – ободряюще сказал Син

- Спасибо за ваше доверие. О, я вижу, вы не одни – Алисия подошла чуть ближе к компании, и слегка наклонила голову, приветствуя друзей Сина.

Кристен и Габ ответили ей тем же, правда, сделали это куда менее изящно, слегка замешкавшись. Но она будто бы не заметила их неуклюжести и сохраняя доброжелательную улыбку

- Вы не будете против, если я немного помешаю вашей прогулке?

- Ничуть. Мы подождем – ответил Кристен, едва Син открыл рот – Пойдем Габ

Он потянул друга за собой. Габ удивительно тихо вел себя, словно впал в оцепенение. И это уже не понравилось внимательному Кристену.

Оставшись в компании Алисии и слуг, Син почувствовал себя неуютно. У него были совсем другие планы и неожиданные беседы в них не входили. Ему нужно было попробовать спросить девушку про семейную библиотеку, однако как это сделать? Оставалось ждать, что сама Алисия подаст ему идею, за которую можно будет ухватиться.

Тем временем она приказала прислуге отнести свертки с покупками и пакет со свежей выпечкой в карету.

- Ждите меня возле кареты, я ненадолго оставлю вас

- Но госпожа вы… - попыталась возразить служанка, но была оборвана на половине фразы.

- Не нужно беспокоиться, со мной побудет Син, я хочу немного пройтись.

Алисия произнесла это с такой серьезной уверенностью, как будто что-то могло произойти днем на одной из центральных улиц Араса с богатой наследницей. Да разве в здравом уме кто-то посмеет обидеть дочь Ларту? Пройди она босиком ночью по самым дурным местам города, никто бы пальцем не посмел тронуть ее. Бессмыслица. Или это жест был не для слуг, а для него? Каждый раз, сталкиваясь с этой семейкой, Син становился через чур подозрительным. Что ж очень бы хотелось, чтобы посреди разговора не заурчал живот.

Они начали прогулку, идя вдоль небольших магазинчиков неспешным шагом. Людей было немного, и редкие пешеходы не доставляли хлопот. Син почувствовал легкий аромат духов со сладковато-цветочными нотками. И это на подсознательном уровне навело на мысли об аппетитной глазури. Хорошо, что девушка начала говорить и ее речь прогнала мираж.

- Граф Ларту покинул Арас на несколько дней по рабочим делам. До этого у него с вашим отцом состоялся разговор. Они хотят, чтобы я ввела вас в курс дел и научила как себя вести в обществе аристократов. Вам нужны полезные знакомства. Ларту и Карталь нужно быть уверенными в своих союзниках.

Син не знал что ответить, и продолжил слушать. Мероприятия светской жизни всегда казались такими далекими и незаслуживающими внимания, а сейчас ему придется погружаться еще и в это.

-У меня есть к вам есть просьба – я бы хотела, чтобы вы помогли мне с подготовкой к празднику. Мои родители слишком заняты сейчас. Вы как мастер одарены чувством прекрасного, и еще вы знаток местных легенд. Я буду чувствовать себя увереннее, когда рядом будет тот, кто готов мне подсказать.

«Очередной выбор без возможности выбора» подумал Син. Хотя…

Теперь у него есть повод бывать в поместье чаще, а значит, он сумеет пробраться в библиотеку Ларту! И еще у него будет прекрасный предлог увиливать от работы в кузнице. Если посмотреть на ситуацию именно с этой стороны, то все складывается как нельзя лучше.

- Хорошо, я согласен вам помогать.

Алисия довольно кивнула. Она почти не сомневалась в согласии парня. Только полный дурак откажется от подобного, а Син явно им не был.

- Я буду ожидать вас завтра в десять часов утра на центральной площади. Теперь проводите меня до кареты

На обратном пути они не говорили. Дочь Ларту перебирала в мыслях завтрашний маршрут, какие лавки предстоит посетить, что необходимо посмотреть, что необходимо и важно сделать завтра. Син решил не спрашивать напрямую про архивы, а остальное его мало интересовало сейчас. Лучше выбрать для расспросов другое время.

Попрощавшись с девушкой, Син увидел, как к нему возвращались друзья с пакетом, пропитанным узнаваемым запахом свежего хлеба и сладостей.

- Что она тебе сказала? – почти хором спросили Габ и Кристен

- Попросила помочь с подготовкой к празднику – спокойно забирая пакет с булочками, ответил Син.

- И ты согласился?

- Да

- С каких это пор? – тон голоса Кристена явно выражал недоверие. Вполне естественно ждать подвоха от человека, который предпочитает перекладывать свои обязанности на других. Скептический ум сына трактирщика сразу принялся думать о выгоде.

- Не спрашивай, это слишком сложно объяснять – Сину не нужны были лишние уши, посвященные в его планы.

- Конечно, как можно отказать ей! Алисия же попросила, дочь самого Графа Вейлона!

Кристен повернулся на Габа. Последний, не отличался особой сдержанностью, но для этого всплеска не было причин.

- Ты вообще сегодня ее первый раз увидел! Чего взбесился?! – ответил резко Син

- И уже понял, что ты глазки строишь богатенькой девчонке! Как будто не видно! – Габ продолжал напирать, хотя в этом не было никакого смысла.

Кристен молчал. Он сам начинал задумываться об этом несколько дней назад. Общение с Алисией может быть невероятно полезным козырем. Ведь в случае чего, Стальной Молот не сможет спорить с такой могущественной семьей. А если дочь Ларту сама проявляет интерес, грех не воспользоваться подобной картой. Ему бы такие связи и поступление бы в Торговую Академию сильно упростилось. Везунчик, ты все-таки Син! – не без легкой зависти подумал Кристен.

-Ты дурень! У моего отца дела с их семьей, конечно, я должен быть вежлив с ней! Иногда слова про красивое платье – значат лишь то, что платье красивое. Деревенщина – буркнул Син. Он достал булочку и принялся с превеликим удовольствием ее жевать. Покрытая сахаром, с изюмом внутри, еще не остывшая, помнившая тепло печи, булочка, заняла все внимание оголодавшего исследователя.

***

Син теперь часто бывал в поместье Ларту. Они с девушкой начали неплохо ладить. Отчасти, этому способствовали частые встречи, но еще важным элементом был недостаток общения. Алисия проводила время в основном в кругу немногочисленной знати, среди которой было не так много ее сверстников. А когда число собеседников ограничено, все меньше шанс встретить человека, с которым ваши интересы совпадали или было бы просто нескучно. Син был как раз таким парнем, у девушки разговоры с ним не вызывали уныния. Он соблюдал правила, не пренебрегал манерами, от него не приходилось ждать неудобных ситуаций. В тоже время он сохранял простоту в общении, относясь к ней как к обычной сверстнице. Алисии нравилось, что она могла спросить любую вещь, и не встретить дополнительных расспросов или насмешек. Так девушка могла больше узнать о жизни города с другой стороны, которой ей была недоступна.

Син в свою очередь увидел главную наследницу Араса по-новому. Он увидел ее волнение, ее ответственное отношение, внимание к деталям. Она вовсе не была стальной леди, не была похожа на холодный кусок мрамора. Алисия читала романы, интересовалась делами прислуги, помнила многие вещи про знакомых жителей города, переживала из-за новостей и перемен. Несмотря на свое происхождения, различия между ней и Мэлли не были велики. Хоть характеры их были разными, но в мыслях они стремились к схожим мечтам – встретить своего человека, быть любимыми, хорошо выглядеть, проводить время с подругами, жить хорошо и счастливо.

Куда бы Син и Алисия ни пошли, всюду ловили любопытные взгляды горожан. Одежда дочери Ларту всегда привлекала внимание гармоничным сочетанием элементов столичной моды с природной красотой. Как сопровождающий, Син удостаивался тоже постоянного внимания в свою сторону и нервирующих перешептываний за спиной. И подобное было для него в новинку. Как сын Стального Молота он был известен в городе, но это не было сравнимо с авторитетом Ларту. Прежде он чувствовал себя более приземленным, но рядом с ней… Он словно поднимался на новую ступень, стирая прошлое обычного парня с улицы. Становясь частью другого мира, более красивого элегантного, становясь частью вымышленных грез. В Арасе Алисия постоянно принадлежала к этому миру, живя окутанная романтичным флером. Теперь эти грезы успешно переходили на Сина. «Почему они ходят вместе? Из них будет красивая пара», «Граф Ларту хочет взять его к себе на службу?», «Неужели сын Стального Молота внезапно разбогател?», «Говорят, что он талантлив так же как отец». Люди словно проводили невидимую черту между ними и собой, разделяя и возвышая. Это было новым странным явлением.

В один из вечеров, когда они вернулись в поместье, Син решил действовать. Погода на улице менялась. Он не мог больше откладывать вопросы в голове, и сопротивляться любопытству не видел смысла. Солнце, идущее к закату, грозилось упасть в тучи и исчезнуть них насовсем. Теплый оранжевый, словно пожар, встревоженный цвет неба. Лучи освещали поместье с запада, ложась на камень, будто согревая. Все замерло в ожидании новой бури, лучи пытались отчаянно не быть проглоченными грозными тучами. Уже только один поднимающийся ветер вселял тревогу. У центральной лестницы стояла лишь пара слуг, торопящая Алисию и заносящая покупки. И тут Син вдруг понял, что не хочет переступать порог поместья. Ему захотелось насладиться настоящим моментом, так сильно насколько это было возможным. Вся эта природа вокруг, расцветающая и гаснущая, кроткая и буйная. И человек, который является ее частью, не независимой единицей, а важной деталью мира. Общество как бы ни хотело возвеличить себя, убедить в превосходстве, все равно вынуждено убегать каждый раз от стихии, становясь не более чем незначительной крошкой перед ее гневом.

- Син, поторопитесь, я вас прошу!

Не став больше мешкать, и пытаться дождаться ливня, он вошел в поместье. Их немедленно пригласили за накрытый стол. Алисия еле шевелила вилкой, оставив большую часть тарелки не тронутой. Насыщенный день не прибавил девушке аппетита. Син видел как она устала, и хотел чтобы дождь поскорее закончился, тогда он смог бы отправиться домой.

После чая, Син попросил показать библиотеку. Алисия охотно согласилась, потому что сама не знала, чем занять гостя. Непогода только усиливалась. Они шли по коридорам поместья Ларту, и казалось что Син и Алисия одни здесь. Шум прислуги, свет камина, остались где-то позади. Шаги были хорошо слышны, и им вторил тихий треск, с которым загорались зачарованные светильники. Перед ними возникла огромная дверь, с коваными ручками в форме стрел, направленных острием к верху. Алисия вставила ключ в замочную скважину, раздался щелчок, но ничего не произошло. Тогда Син решил помочь, и толкнул дверь плечом. Она поддалась, едва слышно скрипнув петлями.

Комната встретила их полумраком. Светильники горели слабо, видимо библиотеку посещали не так часто. Вокруг было большое количество стеллажей, заполненных книгами, и казалось сама обстановка наполнена ароматом тайн. Они неторопливо стали идти вдоль полок, которые казались еще выше вблизи. Алисии было невероятно любопытно, зачем Сину нужна была библиотека, но она предпочитала ждать ответа, томясь в ожидании, которое было приятной интригой перед ее желанием.

- Вы любите читать?

- Отчасти. В семейной библиотеке не всякая книга может заинтересовать. Здесь больше сухих данных и справочников. Я предпочитаю читать что-то более новое и известное

- То есть романы? Я слышал, сейчас особенно пользуется спросом, роман «Найди меня в ночи вновь». Он, кажется про то, как граф затворник решает посетить бал, но разочарованный выходит в сад, и встречает там девушку, непохожую на остальных.

- Да… - слегка замялась девушка, и Сину даже показалось, что она слегка покраснела. Или это была игра отблеска далекой свечи на ее лице? Не разберешь в таком полумраке - Откуда вы знайте про него?

- Книга ведь популярная, и у меня есть подруга – Мэлли, которая мне все уши прожужжала про него. И сестре Габа роман понравился.

-Вот как значит

-Алисия, я бы хотел попросить вас о кое-чем. Я слышал, что ваш дед – Арчиус Ларту был выдающимся человеком, одаренным талантами во многих сферах. И одним из значимых его дел было участие в подготовки Четвертой Экспедиции на Восток. Меня очень занимает история нашего Араса

- Не лгите мне. Я уже успела услышать о вашей страсти к морским делам. Вас интересует вовсе не история, а море – сказала резко девушка, прервав его.

-Вы правы. Меня уже долгое время занимает загадка пропавших кораблей. Я бы хотел взглянуть на карты, которые возможно сохранились в вашей семье – парень не потерял уверенности, и решил сказать все напрямую. Видимо его увлечение не такое незаметное, как Син думал раньше.

- Эта тема достаточно исследована, корабли затонули в море из-за тумана.

- Обломки не были найдены, точная причина кораблекрушений неизвестна

- Неважно. Син, ты ведь понимаешь, что плаванье на Восток привело всех только к гибели? Это жуткая история, не нужно в ней разбираться. Ее нужно просто принять и учесть горький опыт предшественников – Алисия подошла к нему чуть ближе, пытаясь заглянуть в глаза парня, будто собираясь прочесть мысли. В полутьме библиотеки сделать это было трудно.

-Я понимаю это – ответил Син, не зная, что сказать. Настоящую причину он должен был охранить в тайне.

-Понимайте, но, тем не менее, интересуйтесь. Если вам так хочется взглянуть на карты и документы экспедиции, чтобы утолить свое любопытство, так и быть, я позволю вам это сделать.

Алисия скрылась в проеме между книжными шкафами, молчаливо приглашая следовать за ним. Девушка остановилась перед неприметным небольшим шкафчиком, в далеком уголке. На полках были, как и книги в твердом переплете, так и кипа бумаг, перевязанных веревками, без всякой обложки. Син протянул руку к одному из корешков, но голос хозяйки библиотеки холодно остановил его:

-Скажите, вы ведь не будете делать ничего предосудительного? Мне бы не хотелось испытывать проблемы из-за вас.

- Вы можете быть спокойны на этот счет. Мне нет никакого смысла поступать с вами подобным образом.

- Хорошо, я рада, что не ошиблась в вашей порядочности – голос Алисии смягчился, и холод в нем растворился. Теперь настало время перейти к условию, о котором Син не подозревал, но оно вступило в силу ровно в тот момент, когда он начал разговор про библиотеку.

- Вы же знайте, что на празднике выбирают пару для танцев…

- Наверно, у вас хватает желающих, готовых сопроводить вас на праздник–ему не понравилось, как внезапно изменился тон девушки, став более вкрадчивым и искусственно мягким. Этот разговор был похож на ловушку, которая вот-вот готова захлопнуться.

-Нет, вы не поняли меня, Син. Я предлагаю вам сделку – Алисия проявила неожиданную настойчивость. Ему хотелось наивно верить, что до этого не дойдет, но дочь графа, несомненно, обладала хваткой, присуще всем деятельным и предприимчивым потомкам Ларту.

- Я позволю вам взглянуть на карты, если вы пойдете со мной. Я хочу, чтобы вы сопровождали меня, Син

Он слышал, как сильно стучит дождь по крыше. Далекие завывания ветра, охватывают поместье. Повисшая тишина в ожидании ответа. Даже огонек свечи колебался медленнее и спокойнее.

- Вы достойная дочь своей семьи, Алисия. Получаете, что хотите в любой ситуации. Так и быть, я принимаю ваше условие. Но вы сейчас покинете библиотеку, и оставьте меня одного. Я бы хотел изучить документы в одиночестве – уверенно произнес Син, не давая Алисии придумать еще новых условий. Сейчас ему хотелось побыть одному, не отвлекаясь, погрузится в строки и цифры.

-Но…

-Вам все равно нечего опасаться. Если что-то исчезнет, вы знайте, кого обвинить и где искать преступника. Я не думаю, что вам будет интересно сидеть здесь и смотреть, как я разглядываю бумаги.

- Ваши доводы убедительны. Я зайду проведать вас через пару часов – Алисия довольно улыбнулась, и скрылась между книжными полками, как в лабиринте. Ей удалось одержать победу.

***

Син гулял по побережью. Настроение было паршивое. Ему не хотелось идти на праздник. Раньше даже план с самым активным его участием заключался в том, чтобы просто поесть еды, посмотреть на красивые гирлянды, и пойти поскорее домой. Много чего произошло, события быстро сменяли друг друга. Это и есть его жизнь? Он перестал ее узнавать последние месяцы. Он теперь мастер, идет на бал с Алисией, их семья скоро станет еще богаче, ему предлагают учебу в Торговой Морской Академии. Потрясающая картина, предел мечтаний для многих. Вот только все абсолютно лживо. И с каждым разом, вокруг его шеи словно затягивается невидимая петля, и воздуха становиться все меньше и меньше. Это не его жизнь.

Начался дождь. Тихий, с мелкими каплями, напоминающими скорее пыль, несущую в себе лишь малозаметную влагу. Парень пошел навстречу непогоде. Море начинало беспокоиться, волны сильнее обрушивались на прибрежные скалы, становясь все опаснее. Дождь превращался в ливень. Ветер дул ему на встречу, идти становилось труднее, по щекам хлестали капли. И все же Син наслаждался этим моментом.

Он пришел на пляж, вода прибывала. Син бежал по мокрому вязкому песку, спеша успеть к скалам, внутри которых был скрыт заветный грот. Как вдруг его привлек блеск, исходящий из воды. Не думая об опасности быть смытым в море, Син побежал к слабому сиянию. Его окатило брызгами, намочив одежду. Но все эти неприятности померкли, когда он увидел свою находку. Через прозрачную воду, было заметно сияние голубого камня, лежащего на дне. Это была большая бусина, ярко голубого цвета, из минерала, который не встречался прежде. Син нетерпеливо протянул руку в холодную воду, и достал бусину. Оказавшись на ладони, блеск прекратился.

Происхождение бусины было загадкой. Она явно была необычной. Син поднял глаза и пригляделся к небу. По тучам было неплохо заметно, откуда дул ветер.

-С Востока – еле слышно прошептал он

Но как?

Его накрыла волна, сбив с ног. Оставаться было нельзя, Син закашлявшись выполз на берег, и побежал в сторону скал.

Он пришел проверить свою лодку. Парень прятал ее в гроте, и никому про это не говоря. Выходил на ней в море редко, стараясь не попадаться на глаза рыбакам. Нужно было проверить, как она перенесла вчерашнюю грозу, потому что Син не был уверен, что хорошо закрепил тросы на приколе. К его облегчению лодка была целой. Это слегка успокоило Сина. Пусть среди всех потрясений останется хоть что-то принадлежащее ему.

Лодка была совсем небольшой. Одна мачта, с небольшим парусом, имелось рулевое устройство на конце, рубка, похожая на коробку. Штурвала не было, лодка была слишком простой и предназначалась для ловли рыбы в заливе. Но все равно была настоящим сокровищем для Сина.

Он переоделся в запасную одежду, и закутался в плед. Порывшись в ящиках, нашел шнурок, и тут же нанизал на него загадочную бусину. Сину не хотелось выпускать самодельный кулон из рук. Если бы он пришел в другое время, бусину могло бы зарыть в песок, или отнесли отливом назад в море. Син все разглядывал камень, гадая о предназначении своего нового сокровища. Такой насыщенный цвет…Как кусочек неба, словно фрагмент застывшего моря, на фоне серого, потерявшего краски дня. Захватывающая находка. Маленькая бусина сумела преодолеть большое море, и оказаться здесь. Это задевало в Сине какую-то новую сторону собственной души. Трогательно, словно ободрение от неизвестности. Как будто кто-то великий и незримый сказал «Ты на правильно пути».

Он лег на дно лодки. Тишина погрузила исследователя вновь в свои мысли. Прошлый визит в поместье дал Сину многое. Теперь он был уверен, что вокруг восточной стороны есть еще одно неизвестное течение. Если знакомое всем огибает бережно скалы, и ведет прямо в бухты, то другое течение непостоянное, иначе бы его давно бы смогли заметить и изучить. Но вот только совсем неясно, если существует загадочное течение, то, как оно остается незаметным? Течения движутся по циклу, период всегда можно угадать. Но просмотрев все записи, что были у него на руках, в них словно нет никакой связи. Какая же периодичность движения того течения? И самое главное - куда оно ведет? Почему корабли не смогли вернуться назад?

Корабли могло отнести далеко. А течения и ветра, которые его сопровождают, могли не пустит экспедиции назад. Тогда есть шанс, что участники походов живы? У Сина перехватило дыхание от одной только мысли. Нет, на это не стоить надеяться. Прошло слишком много лет, а море таит в себе много опасностей. И когда-то именно со стороны, окутанной туманом, пришла самая большая беда. Все неизвестно.

Парень закутался еще сильнее в старое покрывало. Высовываться наружу сейчас смысла нет. Остается ждать, когда закончится дождь. Так незаметно для себя, под мелодию непогоды, он крепко уснул. И снилось Сину песнь волн, зовущая его вдаль.

***

Мечтатели народ удивительный. Бывает так, что любителю, оказывается, по силам то, что не смог ученый. Потому что мечтатель даже не задумывается порой о возможности или невозможности. Он просто берет и делает то, что считает нужным. Его взгляд был не затуманен, пелена была лишь на манящем горизонте Востока. Син обратился к тем источникам, к которым никто до него прежде не обращался, считалось, что они бессвязны и несерьезны. Однако, у Сина не было других идей. Если хочешь разгадать загадку – действуй, так как никто не поступал до тебя, и доверяй своим теориям. И Син поверил себе.

В попытках найти связующее звено между всеми бедственными событиями, Син стал читать астрологические сводки. В заметках Ларту, которые коварно-любезно предоставила ему для ознакомления Алисия, он нашел занимательные строки:

« С утра, за день до отплытия, мы увидели вспышку, и все затихло. Что-то мелькнуло среди звезд. Скорее всего, мы стали свидетелями падающих звезд…»

«Рулевой был встревожен и мертвецки напился. Невозможно иметь с таким дело. Он трепал какие-то бредни, говоря, что не пойдет на пятую звезду, и что видел свет. Моряки подняли его на смех, говоря, что он стал путать лампы со звездами. Наша экспедиция готова к любым неприятностям, и смею заметить, что мы в кратчайшие сроки разрешили это недоразумение. Моя семья всегда держала высокую марку и была надежной опорой для всех жителей Лондримора, в особенности для королевского дворца. Я заранее был готов к неожиданностям, поэтому у нас было подготовлено двое запасных рулевых.

Дед Алисии не был знаком хорошо с расположением звезд, и не заметил появление новой звезды. В отличие от рулевого, который должен знать хорошо ночное небо, чтобы суметь вести корабль. Но он не смог объяснить и доказать остальным членам команды ничего, и был, вышвырнут. Это в итоге и спасло его жизнь. Кто поверит выпившему человеку, когда на кону дорогостоящая экспедиция?

Имя рулевого не было названо. Скорее всего, подобное было сделано в качестве наказания. Ларту был уверен в хорошем исходе, и не хотел, чтобы люди, не заслуживающие упоминания, портили легендарную историю. Сину думалось, что во дворце к незадачливому рулевому было много вопросов.

Но почему никто больше не заметил этого? Если была вспышка, если была звезда, неужели никто во всем Арасе не увидел ее?

Син откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. Его дразнила новизна идеи, но деталей явно не хватало, чтобы почувствовать, куда она ведет – в путь или тупик? У него заурчал живот, отвлекающий маневр, чтобы Син вспомнил обо всем остальном. Он спустился вниз.

У матери что-то подгорело, и теперь весь дом был в запахе гари. Она носилась туда-сюда, и второпях сказала:

- Возьми фрукты, обед задерживается

И поспешила дальше спасать чистый воздух в доме, открывая все возможные окна и двери.

Син прошмыгнул сквозь дым на кухню. Пахло ужасно. Он схватил яблоко, не став ничего выбирать еще, и пока его глаза не начали слезиться, выбежал из кухни, через заднюю дверь. В спину ему дыхнуло едким запахом неудавшегося ужина. Парень закашлялся.

- Син! Син! – донесся до него милый девчачий голос

Калитка в заборе открылась, и к нему на встречу спешила Мэлли. Она выглядела взволнованной. Ее аккуратненький носик тут же поморщился, учуяв горелый запах

- Что у вас происходит?

-Да все в порядке, мама нечаянно спалила обед. – сказал Син, мысленно жалея о традиции Араса иметь калитки между соседскими заборами. Воров на острове не боялись, какой в них смысл, если все жители хорошо друг друга знают? А незнакомцы и наемные работники жили не в домах, а в трактирах, постоялых дворах, и им неведом был мир дружелюбных соседей. Часто семьи захаживали к друг другу через эти калитки, помогали по огороду, присматривали за скотиной, прятали вещи от очередной неожиданной бури. Взаимопомощь была ценной и уважаемой.

- Запах от вашего обеда скоро дойдет и до моего огорода

- Сегодня есть ветер, разгонит, не переживай

- Я хотела вывесить сушить вещи – нахмурилась Милли – Завтра ведь праздник, я хотела все сегодня успеть сделать. Я слышала, ты помогаешь, Алисии с ним, как проходит подготовка?

- Все хорошо, у нас почти нет проблем. Я только сопровождающий, основную работу делает Алисия и ее помощницы. Меня спрашивают редко. Выходит у них замечательно. Скоро сама все увидишь.

- Ты же завтра все-таки придешь?

- В этом году мне не оставили выбора - усмехнулся грустно Син – Я сопровождаю Алисию. А ты с кем идешь на праздник, Милли? Если хочешь, я могу вас познакомить с ней, ты ведь так много про нее спрашивала. Я и Алисии рассказывал про тебя, так что она тоже будет не против… - он оборвался, не договорив всего что хотел

Мэлли побледнела, ее глаза стали будто стеклянными и Син быстро сообразил, в чем дело. Мэлли ждала праздника, и ждала его не просто так, она хотела пойти с ним. А он-то думал, что она просто увлечена подготовкой и в предвкушении, потому что это повод показать свои наряды и повеселиться. На фоне всех тайн и интриг, переживания соседской девушки меркли так сильно, становясь чем-то совсем незаметным.

- Мэлли не расстраивайся. Я не хотел идти, но должен быть там, понимаешь? Это серьезные дела, я не иду туда по-своему желанию или для того, чтобы повеселиться. Это моя обязанность, мне оказала доверие семья Ларту, моя семья тоже ожидает от меня поддержки статуса. Поговори к Габом или Дилком. Для Дилка это вообще первый праздник в жизни, он ведь недавно переехал, представь, как это будет здорово для него, ты ему все покажешь.

-Угу – тихо ответила девушка

Син сочувственно погладил ее по плечу. И Мэлли от этого утешения стало еще более тоскливо. Ее надежды рухнули сейчас, и даже злиться нет сил, настолько ощутила девушка возникшую пустоту внутри.

- Знаешь, у меня тоже есть дела, я пожалуй пойду, ладно – тихо прошептала она

- И мне пора – немного помолчав, парень, добавил - Удачи

Как-то глупо совсем вышло. Син наверно должен был обнять Мэлли, утешить, ведь сильно обидел ее. Но что-то останавливало его. Теперь перед ними будто выросла стена. В детстве он мог это сделать, сейчас – уже нет. Может этим жестом он сделает только хуже? Син не знал. От этого на душе стало паршиво и мерзко от самого себя. Его словно опять впихнули в историю, в которой сын кузнеца быть не хотел. Ему было жаль Мэлли, но она для него осталась все той же приветливой соседской девочкой, с которой когда-то они играли все вместе. И ему было нечего ответить на ее чувства. В смятении и в противоречивом расстройстве, Син откусил яблоко, и тут же выбросил его на грядки, прочь. Оно оказалось невероятно кислым, что сводило челюсть. У него оставалось мало времени, скоро должна быть встреча с Алисией. Впереди их ждали последние приготовления, завтра начинался праздник. У него были на него свои планы.

***

Повсюду сияли огни. Вечерело, и с неба спускалось в море, солнце. Люди стекались от торговых палаток поближе к площадке праздника, подходили к столам все меньше. Скоро должны были начаться танцы. Син стоял в стороне, прислонившись к столбу, державшему навес. Еще до начала всех ярких событий в жизни, ему не хотелось быть на Летнем Празднике. Он наблюдал за веселой толпой, слышал смех, возгласы восхищения, и думал что для многих сегодняшний день, возможно, стал незабываемым. Ему не хотелось задерживаться здесь долго. Син чувствовал большое напряжение, хоть праздники ему обычно были по душе. Но не этот. Слишком помпезный, влиятельно-лукавый. Парень лишь ждал отмашки, и окончания официальной части, чтобы раствориться в темноте, и пойти на берег моря. Чтобы там начать свой одинокий фестиваль, любуясь на волны, и ночное небо.

Он заприметил отца с матерью, Андрес и Наи Карталь о чем-то беседовали с четой Ларту, и выглядели необычайно приветливыми. Можно было подумать, что их семьи не свело общее дело, а наоборот, они были дружны несколько лет, и рудник приятным неожиданным дополнением, к этой дружбе.

Перед Сином открыто множество дорог. Он может выбрать учебу в Академии, брак с Ларту, ремесло мастера. Его заставят сделать выбор, рано или поздно. Но ни один из путей не греет его сердце.

Син стоял в невеселых раздумьях, пока вокруг него кипел праздник. И тут парень заметил Габа и Мэлли. Они пришли вместе, только Габ озирался по сторонам, будто ища кого-то, а Мэлли быстро отошла от него, присоединившись к другим девушкам, которые весело переговаривались рядом со столиком полным пироженных. Она даже не смотрела в сторону Сина, делая вид будто его не существует. И это было неплохо, дополнительную порцию неловкости испытывать не хотелось. День итак был не самым лучшим. Габ все же заметил своего друга, и подойдя к нему, грубо спросил:

- Ты в курсе, что из-за тебя на Мэлли лица нет? Что ты ей наговорил?!

-Ты о чем?

- О том! Я увидел ее одну, заплаканную, идущую по улице. Спрашиваю что случилось, она молчит и говорит что ничего - Габ выглядел не на шутку раздраженным

- Я сказал, что буду занят на празднике - ответил Син без всякого энтузиазма

- Ты наметился стать семьей Ларту?

-Почему ты задаешь мне такие вопросы, Габ? Полный бред - безразлично прозвучал ответ

- Я вас видел, вы часто бываете вместе. Алисия без тебя шагу ступить не может - парень и не думал униматься

-Отстань, Габ. Если тебе нравиться Алисия – попробуй сделать шаг на встречу. Я-то тут причем?

- Притом. Постоянно вертишься вокруг нее. Ты из хорошей семьи, вы не беден, твой отец известен. Отличная пара для такой как она. А кто я? Парнишка из семьи, которая чудом вышла из голода, из времен когда приходилось сводить концы с концами? Посмотри на нас, Син. Чем я могу привлечь такую девушка как Алисия? У Кристена есть лучший трактир в городе, богатство, Дилк из крупного города, талантливый малый, который многое заработает. Только у меня ничего нет за душой!

- Габ, ты просто стоишь и наблюдаешь за ней…- начал Син

- Потому что я не могу приблизиться даже к ней! Просто не имею права! Потому что я никто!

- Успокойся. Ты придаешь слишком большое значение титулам – «Как и все бедняки» подумал Син. Ты думаешь, если у тебя будет другой род, то все измениться? Ты, прежде всего человек, а знатность играет второстепенную роль. Если твоей характер будет ужасным, Алисия не посмотрит на тебя, какими бы регалиями и титулами, ты бы не обладал.

- Легко рассуждать о характере на твоем месте – Габ цыкнул языком

- Ты теряешь время, вот что я считаю. Пока ты думаешь и убиваешься, скоро Алисия станет самой завидной невестой в Арасе. Все это знают. Ты можешь опоздать. И тогда она станет женой другого.

- Ах ты! – Габ резко дернулся к Сину

Но Син успел заметить как к ним идет Алисия, и тут же подал сигнал глазами своему вспыльчивому собеседнику. Габу, знающего его много лет, этого было достаточно, и он тут же отступил.

Сегодня Алисия весь вечер была окружена людьми, приковывая к себе все больше внимания, являясь одной из достопримечательностей Летнего Праздника. Пышное желтое платье с изысканными оборками, в котором она была словно беззаботное летнее солнце, сияющее и дружелюбное.

- Доброго Света, вы кажется друг Сина. Я видела вас в прошлый раз на улице - поприветствовала девушка гостя

- Все верно, разрешите представить его вам, мой друг – Габ.

- Рад знакомству, большая честь для меня. Вы прекрасно сегодня выглядите - кареглазый парень старался говорить коротко и отрывисто, что бы не выдавать нарастающего волнения перед столь очаровательной сегодня Алисией.

- Благодарю. Нравится ли вам праздник?

- В этом году он просто чудесный

- Ваша похвала наполняет мое сердце радостью – Алисия очаровательно улыбнулась и ее взгляд скользнул в сторону Сина, что не сулило ничего приятного.

Габ заметил это, и был не в восторге.

- Син, мне понадобиться ваша помощь

- Возможно, Габ сможет справиться с этим... - предпринял попытку

- Да, я готов помочь- перебил его торопливый Габ

-Я высоко ценю вашу любезность, но мне необходима помощь именно Сина. А сейчас попрошу вас попробовать замечательные угощения. Я вернусь чуть позже, и тогда мы сможем поговорить с вами - продолжила девушка

- Пойдем – Алисия дернула Сина за рукав рубашки, и стала вести его в сторону лабиринта

– Ну же быстрее, у нас мало времени - торопила она его

Син чувствовал как в его спину впивается разозленный взгляд Габа, и решил что не будет оборачиваться.

- Алисия, я не…- не успел он ответить, как девушка ушла вперед

Может мне так, и оставить все? Сказать, что потерялся и не идти. Это было бы слишком глупо и неправдоподобно. Он не терялся в запутанных коридорах поместья и бывал в саду ни один раз, поэтому такой вариант был бы очевидным пренебрежением к дочери графа.

«Пожалуйста, пусть это не будет похоже на сцену из романа» - звучало в его голове.

Парень нашел Алисию. Она не ушла далеко. Девушка стояла в уголке рядом с высокой зеленой изгородью и прислушивалась. Шум от праздника доносился приглушенным, и рядом не было людей. Убедившись, что они одни, Алисия достала небольшой сверток.

- Я хочу кое-что показать тебе - и Алисия развернула ткань. На ее руке лежал небольшой темный камень. Напоминающий стекло или обсидиан, глубокий черный цвет казался бездонным.

- Он какой-то странный – сказал Син, вспоминания, какой прекрасной была бусина, и какая зловещая аура исходила от нового камня. Ему не хотелось даже прикасаться к нему.

- Его нашли рядом с месторождением железа и этот минерал до этого времени не был известен.

-Так вот почему настолько сильная тайна открытия месторождения – все из-за камня - догадался быстро парень

-Да, ты прав. Железо важно для Араса, но этот минерал – уникальная находка. Смотри - Алисия поднесла камень к маленькому фонарику, повешенному на ветках.

- Он не пропускает свет, но это не удивительно...

Алисия теперь отвела камень в сторону и Син увидел что он был прозрачным. Темный прозрачный камень, через который возможно было разглядеть, пусть и не очень хорошо, окружение. Девушка вновь навела камень на фонарь. И он выглядел теперь будто потухший. Света не было видно. Хотя вот он, прямо перед Сином, горящий фонарь.

Заметив замешательство парня, Алисия восторженно продолжила:

-Это еще не все. Отец и Андрес Карталь проводили различные эксперементы, и один из них нечаянно поранился. Несколько капель крови попали на камень, и тут же исчезли. Они не поверили своим глазам, но потом проверили. Все оказалось действительно так - минерал имеет свойство впитывать кровь.

То что говорила девушка было невероятным и звучало как выдумка. Син не слышал о таком даже в легендах и сказаниях. Прежде чем будут услышаны удивленные слова, Алисия достала из рукава платья булавку, и уколола себе палец. Выступила маленькая багряная капелька.

- Что ты делаешь?!

- Смотри - дочь Ларту уронила каплю прямо на гладкую поверхность камня. И тут камень проглотил кровь, не оставив и следа.

-Видишь! Камень на самом деле впитывает кровь! - радостно воскликнула девушка

-Вы хотите сообщить об этому королю? - сухо спросил Син. Он не мог разделять восторга, потому что его охватило беспокойство. Этот минерал был пугающим и не походил на остальные.

-Нет. Пока это секрет только двух семей. Твой отец очень талантливый человек, которому подчиняется и металл, и камень. Мы хотим первыми изучить этот минерал, и тогда уже обладая всеми преимуществами, покажем его королю.

-Зачем ты говоришь мне об этом?

- Ты должен был знать. До сих пор лишь ты не был посвящен в это. Теперь ты понимаешь насколько все серьезно?

Син все понимал. Ставки поднялись все выше. Обманывать корону – совсем другой уровень, риски стремительно выросли. Он был всегда частью заговора, сам не подозревая этого. Амбиции его отца, жадность до власти Ларту – обе стороны одержимы идеей получить, новые преимущества и возвыситься. Его судьбу будто взяли и приварили к семейному дереву Ларту. Теперь все зависит от этой высокомерной семейки.

-А еще это загадка, так таинственно, правда? Тебе ведь нравится искать ответы.

Голос девушки задел Сина за живое. Он любит загадки, верно, хороший повод использовать это знание в будущем, не так ли? Она знала, она, несомненно, знала к чему это ведет, что ему не выбраться из всех этих интриг, и собирается затащить Сина в их омут еще глубже. Алисия не глупа. Она тоже часть плана, вот только ее устраивает собственная роль.

Небо озарила вспышка. Она появилась всего лишь на мгновенье и разрезала небо с Востока. Белоснежный свет. Затем все стихло.

-Ты видела?

-Что? – Алисия подошла ближе и стала взглядом пытаться найти на небе какое-нибудь изменение, но не видела ничего нового. Небо было таким же как и всегда.

- Ты, правда, не видишь? Сейчас только что была вспышка – Син удивленно посмотрел на девушку

- Нет. Наверно это гроза надвигается. Ветер становится сильнее.

И действительно погода начинала портиться. Воздух становился прохладным не только от приближения ночи, порывы ветра стали грубее и увереннее.

-Да, наверное - пробормотал парень

Син заметил, что на небе появилась новая звезда. Но Алисия не увидела ее. В одном созвездии, расположенном недалеко от горизонта должно быть четыре звезды. Син очень хорошо знал небо над Арасом, и не мог ошибиться. Этой звезды там не было до вспышки.

-Спасибо Алисия, я очень благодарен тебе за то, что ты мне рассказала, мне пора - торопливо произнес Син, и бросил девушку одну в недоумении.

- Син! - позвала его Алисия

И ее голос утонул среди зеленых листьев и ухоженных веток лабиринта.

Сину надо было спешить.

Внутри все трепетало. Он позабыл обо всем, как только увидел свет новой звезды. Как и тогда, в последний раз, ее видели корабли экспедиции перед отплытием. История повторяется. Звезда вновь взошла.

Фонари и украшения затрепетали. Ветер нарастал, и с минуты на минуту праздник грозился накрыть дождь. Син затаился рядом с пустой беседкой. Он увидел, как Алисия вышла из лабиринта, и выглядела растерянной. К ней услужливо подбежал Габ, девушка что-то ответила ему, и парень кивнул. Син заметил как прошли мимо соседней беседки его отец и мать. Наи Карталь все смотрела по сторонам, вглядываясь в гостей, но Стальной Молот заботливо приобнял ее, и повел по дороге в поместье. Мать очевидно искала его, но Син не решился выйти к родителям. В горле будто застрял ком, и он не смог сделать ни шага, словно окаменев. Если пойдет сейчас к ним, придется притворятся, изображая из себя другого человека. Как и всегда. Теперь подобная ложь стала заходит слишком далеко. Не в этот раз. Пусть титулы останутся за стенами поместья, а он будет снаружи. Сегодня Син больше не сын Стального Молота. Он проводил Андреса и Наи взглядом. Понимая, что видит их возможно в последний раз.

Люди всполошились. Небо становилось черным, ускоряя поступь ночи. Надвигающаяся буря поглощала его, покрывая звезды своим взъерошенным полотном из туч. Все ждали после жаркой и хорошей погоды сильную грозу и вот она пришла.

Настигающая так внезапно, непогода была на руку Сину. Он воспользовался этой милостью, и скрылся. Он покинул ненавистный праздник. Син бежал, ветер был на его стороне и словно подгонял. Улицы Араса быстро пустели, люди убегали кто куда. Начался дождь. Син рассмеялся. Он неожиданно почувстовал себя счастливым, стоя под проливным дождем, пронизывающим ветром, рискующим сбить с ног вовсе. Капли были теплыми, и не вызывали чувство пронзающей прохлады.

Он зашел в дом, непривычно пустой и тихий. Горнила были холодны, печь остыла, с кухни не доносится теплый аромат еды. Син поднялся к себе в комнату, и лестница скрипнула, так же как и всегда, будто ворча. Пока буря, никто ему не помешает. Она нарастала, ему повезло, что он успел дойти до ее пика. Пока непогода разыгрывалась на улице, Син просматривал все свои записи, и разбирал бумаги. Сейчас это было невероятно важно. Каждая линия, каждый символ и знак, начинающий исследователь выбирал из них тщательно. Самая главная карта станет его курсом, который он лично проложил. В этой линии сосредоточена вся его вера, все вложенные знания. Настало время проверить чего это стоит. Син стал собирать вещи в котомку. Взял совсем немного лишь самое необходимое. Он не знал, что его ждет впереди, перегруз был опасен, его судно небольшое. Пару комплектов одежды, кое-что из посуды.

Парень рухнул на кровать, сборы утомили его. Проснувшись через пару часов, он оглядел комнату с невиданной ностальгией. Щемящее чувство грусти нахлынуло будто из неоткуда. Он словно наяву увидел маленького себя смотрящего в окно, рисующего корабли, изучающего навигацию. Вспомнил, как мать читала ему сказки, и отец учил ковать. Все навевало воспоминания. Но прошлое исчезало, теперь все иначе. Надо идти вперед.

Буря закончилась. Син вышел из дома. Небо было ясным. Небо начинало светлеть, и маленькие звезды таяли с каждым мгновением все быстрее. Пятая звезда сияла все так же ярко, не исчезнув. Он пошел навстречу ей, не оглядываясь. На улице не было ни души. Некоторые вещи были разбросаны – явные последствия ночной грозы. Окна домов плотно закрыты, ворота, и двери все заперты. Син шел и никто не мог задать ему вопросов. Город выглядел словно заброшенный, а он будто призрак или странник, ступивший на эти дороги впервые. Утро еще не началось , а ночь не ушла. Син дошел до берега, и его ноги спрыгнули в мягкий вязкий песок. Хотелось снять обувь, но было слишком зябко, и можно было легко простудиться. От моря шел холод. Сейчас начинался прилив и Син хотел воспользоваться этим. Поднимающаяся вода позволит выйти кораблю в море куда легче. Он начал подготовку к отплытию. Привычные движения – он выходил в плаванье не первый раз, были отточены и знакомы. Это успокаивало его, рутина подготовки, только на этот раз он не катается округ острова, а начинает собственную экспедицию. Все приготовления были завершены. Идея Сина не была спонтанной, она зрела, зрела, и вот наконец-то обрела свою конечную форму.

Син не мог больше сопротивляться зову своей мечты.

Не страшно рискнуть, жить всю жизнь, играя роль – вот что страшно. Син хочет прожить свою жизнь, прожить без сожалений об упущенном. Пусть если и будут ошибки, то они только его и ничьи больше. Пусть они приведут однажды его к чему-то,но это будет, то чего он достигнет сам.

Сын Карталя толкнул судно в воду, и запрыгнул следом. Аккуратно правя, он выходил из грота, оставляя острые камни за бортом.

Арас оставался позади, становясь его новым прошлым. Все проблемы разом перестали иметь значение, будто растворились. Его место было не здесь, место Сина – на этой лодке, уплывающей в неизвестность.

Настоящее было связано с морем и его милостью или гневом.

Его курс был проложен там, где должно быть загадочное течение, и выходило, так что нос лодки указывал все время на новую звезду. «Пожалуйста, сохрани меня» - прошептал он тихо.

Восток был затянут туманом, он скрывал горизонт. Остров оставался со стороны левого борта, лодка шла хорошо, с приливом бороться больше не было нужно. Он обошел изгибы водных троп, что могли натолкнуть его на скалы и заставить обогнуть восточный берег. Когда остров исчез, вскоре его подхватило неизвестное течение. Расчет оказался верным, и Син ликовал. Течение и правду существовало. Он сжал голубую бусину в руке.

Син остался один. Только лодка, небо и море. Вода теперь была спокойной и игривой, волны мягко качали лодку. Он проголодался, и начал с украденного пирога. То, что могло испортиться, нужно было съесть как можно быстрее. Он безмятежно завтракал, и смотрел, как небо окрашивается красками. Рассвет,наполненный свободой.

Попутный ветер надул парус, и лодка пошла быстрее. Теперь ему было важно не потерять течение. Парень постоянно сверялся с ним. Звезда погасла. Следующей ночью ее уже не было, но он хорошо помнил созвездие и без нее. Лодка входила в полосу не развеющегося тумана. Син шел осторожно, вода поддерживала его, и не давала сбиться с пути. А он продолжал идти вперед, и море звало его к себе все дальше.

Возможно это путь в один конец.

Но может ему повезет? Он не сможет жить иначе, вот что понял Син среди волн.

Море уже забрало часть его, поселившись в сердце.

Когда спустя семнадцать дней на горизонте показалась земля.

Син почувствовал себя по-настоящему счастливым.