Грань вечности

Планета походила на Альтабеску размером и гравитацией. Но воздух на поверхности оказался не таким чистым. Он был соленым, кислым и едким. Ветер гнал в черном небе облака, сквозь которые тускло светил единственный спутник этой планеты.

Айд Хуфф сбросил треснувший шлем и с трудом выбрался из обломков спасательной капсулы. Ее отстрелило в сторону при разрушении космолета от удара при резком входе в плотные слои атмосферы.

Тормозящий купол капсулы раскрылся не до конца и не сильно смягчил падение на каменистое побережье.

Хуфф не чувствовал ног и полз на руках. Внутри живота что-то брякало и урчало. В голове шумело от падения давления. С такими серьезными повреждениями шансы выбраться из этой ситуации стремились к нулю.

Сигнал он отправить не мог. Оставалось надеяться только на аварийный маяк, который сейчас опускался вместе с обломками космолета на дно океана.

Впрочем, даже если сигнал маяка и засекут, ждать поисковый зонд придется очень долго — эта безымянная спиральная галактика летит в пустоте внешнего пространства слишком далеко от Контура.

Хуфф знал, что он никого не дождется.

Единственное достижение — он ушел от преследователей, сохранив при этом Юззу. Оно висело на шейной цепочке, под бронежилетом.

Хуфф уже не узнает, кто предал и сдал шпионам рризов данные о нем самом, его маршруте и грузе. Других причин со стороны истребителей рризов нападать именно на этот мирный рейс, Хуфф не видел. Радары космолета засекли еще и перехватчик рризов, который поджидал в следующем портале. Западня, которую без точной информации никак не организовать в разветвленной сети Контура. Слишком много вариантов маршрута.

Хуфф специально отказался лететь на боевом звездолете Корпуса Стражей Федерации. Одному, в обычной одежде, гораздо легче затеряться и проскочить незаметно. Так думали и командиры, утвердившие план доставки.

Он прошел досмотр в общем порядке при посадке на регулярный рейс и занял кресло в самом дешевом отсеке внизу, на местах для простых работяг и рудокопов. Таких же высоких и угрюмых, как и он сам — не отличить.

Был вариант, что среди пассажиров верхнего уровня летел кто-то, способный заинтересовать рризов. Но два истребителя и перехватчик? Нет, они явно охотились на Юззу.

Когда истребители рризов сели на хвост и приказали остановиться, Юззу внушило Хуффу, что необходимо передать управление космолетом интеллекту бортовой сети. Пришлось нейтрализовать двух стюардов, чтобы попасть в рубку и предъявить командиру экипажа жетон Корпуса Стражей.

Бортовая сеть нашла впереди по курсу старый законсервированный шлюз в Контуре и дистанционно открыв его на скорости, сумела вывести космолет во внешний космос.

Один из истребителей проскочил за ними через шлюз и открыл огонь, но космолет успел совершить прыжок в гиперпространство. Лазером срезало часть моно-крыла с правой стороны и пару малых маневровых двигателей. Из-за этих повреждений и разбитой при прохождении шлюза носовой части закрепиться на орбите этой неизвестной планеты не удалось. Космолет рухнул в атмосферу.

Зря командир взял управление на себя после выхода из гиперпрыжка. Возможно, БС могла справиться лучше. Хотя далеко не факт. Громоздкий, как мусоровоз, космолет не приспособлен к экстремальным маневрам вблизи планет.

Юззу еще до удара в верхний слой атмосферы решило, что Хуффу пора бежать к спасательным капсулам. Он бросил контролировать ситуацию и сразу покинул рубку.

Интересно, кто-нибудь еще выжил? Конечно, надежд на это мало. То есть, их совсем нет. Хуфф никого не заметил в эвакуаторной секции.

Все произошло очень быстро, а дальновидное око Юззу было только у него. Мог ли Хуфф спасти кого-нибудь?

Юззу холодно молчало.

Понятно. Паника могла помешать ему эвакуироваться. Всё решали секунды. И что значат жизни пяти тысяч граждан для вечности?

Хуфф закрыл глаза. Из зарослей на склоне горы раздался протяжный звук, ни на что, слышанное им ранее, не похожий. Классифицировать этот звук не получилось. Он занес его в память в раздел неизведанного. Чисто автоматически. Кому и когда эта информация может пригодиться?

Он медленно пополз в сторону небольшой возвышенности, чтобы осмотреться получше и найти укрытие. Нужно активировать уничтожение обломков, как этого требовали инструкции. Хуфф намерен следовать им до конца. По-другому он и не мог.

Когда Хуфф достиг гребня небольшого холма и настроил системы обзора, то сразу заметил подходящее место, где можно было укрыться. Ползти довольно далеко в подъем горы. Но ничего подходящего больше не нашлось и он пополз из последних сил.

Примерно на полпути снова раздался тот же звук, теперь гораздо ближе. Сразу повторился еще раз, причем источник второго звука находился с другой стороны.

Будь Хуфф гуманоидом, он мог бы испугаться. Таким жутким и тоскливым был этот звук. Но он синтетик, поэтому просто зафиксировал наличие жизни на этой планете.

Жизнь — это хорошо. Хуфф увидел серое существо, сидящее неподалеку. Оно смотрело прямо на него двумя блестящими глазами. Грязная шерсть топорщилась, с острых резцов капала слюна.

Разумная жизнь — еще лучше. Шансы на это огромные, если здесь есть теплокровные хищники с двумя глазами, посаженными рядом по центру головы и смотрящими прямо вперед.

Законы жизни одинаковы в этой Вселенной.

Бортовая сеть космолета, получив приказ Юззу, сработала четко и определила вероятное местонахождение подходящего мира из огромного числа звездных систем этой неизведанной части космоса. Основным параметром Юззу заложило наличие гуманоидной формы жизни.

В остальном случайный, характер выбора направления гарантировал, что рризы их потеряют. Они не могли знать, куда космолет прыгнул в гиперпространстве. Ни командир, ни Хуфф, ни штурманы сами не имели понятия, где они окажутся.

Юззу молча оценивало обстановку.

Достигнув цели своего долгого ползучего путешествия, Хуфф забрался в пещеру и устроился у входа за большим валуном. Открыл аварийный трекер на запястье и набрал нужную комбинацию символов. Обломки капсулы вспыхнули зеленым пламенем и осветили окрестности.

Хуфф снова увидел серого хищника. Тот сидел рядом со входом и шевелил ноздрями.

Юззу по-прежнему молчало и Хуфф решил, что существо не обладает высокоразвитым разумом. Вступать в контакт нет необходимости. Существо тоже потеряло интерес к Хуффу. Оно встало и удалилось в темноту. Следом промелькнули еще три серые тени.

Обломки догорели. Белый пепел, сверкая искрами, поднялся и растворился в воздухе, не оставив никаких следов.

Хуфф оглядел внутреннее пространство пещеры. Пыльные камни и низкие своды с какими-то наростами — вот последнее, что он запомнит в своей жизни. Желтые круги плыли перед глазами. Внутреннее давление в его организме продолжало быстро падать. Стены пещеры словно растворились и ему показалось, что он парит в темноте. Кружится, как лист вечноцветущей шро над садами Альтабески в ночь воспоминаний. Найдется ли хотя бы один гуманоид, который вспомнит айда Хуффа в следующую долгую ночь?

Он вынул цепочку из-под брони, снял с шеи и держал в руке. Юззу светилось синим цветом. Чем-то озабочено. Хуфф не знал его намерений, но догадывался. Юззу нужен разумный гуманоид и оно наверняка сейчас занято поиском. Мозг гуманоидов отличается воображением, образным мышлением и интуицией. У Хуффа ничего этого не было.

Он всего лишь айд спецсвязи Корпуса Стражей. Курьер, отправленный, чтобы доставить один из артефактов Темных Эпох под названием Грань Вечности, или сокращенно — Юззу, следующему из числа достойных. Выбор Совета старейшин был известен заранее, еще до ухода в вечность предыдущего хранителя этого юззу.

Что происходит, если доставить ценный груз по назначению не получилось? Такого за последние двадцать тысяч сезонов не случалось. Но и рризы появились из своего войда относительно недавно. До открытой войны пока не дошло, но все понимали — ее не избежать.

Хуфф не испытывал чувства вины. Это не входило в его алгоритмы. Хотя гордиться было нечем. Даже если бы он сумел выжить и дождаться зонд, командующему Корпусом на глаза лучше не попадаться.

На шкале здоровья трекера появился красный сигнал. Прерывистое движение тока в руке дало Хуффу понять, что время его функционирования на исходе. Запущен автоматический процесс самоликвидации.

— Дальше тебе придется позаботиться о себе самому, — сказал Хуфф.

— Понимаю, айд Хуфф, — прошелестело в ответ. — Встретимся в вечности.

Хуфф поместил юззу в защитный контейнер. Включил встроенный режим ожидания.

Юззу может ждать бесконечно. Пока не прилетит спасательный зонд или кто-то из местных гуманоидов не найдет. Хуфф прогнал мысль, что первыми до него могут добраться рризы.

Он бросил контейнер наружу. Тот сразу изменил цвет и фактуру, слившись с кучей камней у входа в пещеру.

Юззу на прощание мигнуло оранжевым огоньком сквозь оболочку.

Хуфф сделал все, что мог. Он закрыл глаза. На этот раз навсегда.

***

Пятнадцатью сезонами позже

Планета Юккафай, новая столица Федерации

Орбитальная станция номер хххххх Корпуса Стражей

Игг Торрен принял пост и не успел проверить бортовой журнал, как бесстрастный голос системы произнес в наушник:

— Схема А01. Необходимо подтвердить уровень доступа.

Торрен от неожиданности замер на целых три удара сердца, пока не вспомнил код.

— Кнат марес, — выругался он, чтобы снять напряжение. Быстро ввел личные данные и пароль в панель управления.

— Код доступа подтвержден, — сказала система. — Начинаю подготовку данных.

Прозрачный экран отделился от стены и приблизился. Расшифровка полученного Сигнала началась. Разноцветные диаграммы и строчки кода побежали сверху вниз.

Прошло пятнадцать сезонов с тех пор, как пропал гражданский рейс с объектом особого назначения на борту. Наименование и порядковый номер объекта не уточнялись. Повышенный уровень секретности позволял предположить, что речь, скорее всего, шла об одном из юззу. Но даже в виде догадки произносить это слово вслух строго запрещалось. Настолько потрясла командование вероятность утечки или перехвата рризами сведений о маршруте доставки.

Судя по молчанию рризов все это время и продолжающемуся уклонению их звездолетов от прямых боевых действий, объект им не достался. Курьер сумел скрыться.

Поиск сигнала поручили специально сформированному отделу Корпуса Стражей.

Торрен перешел в этот Отдел Без Названия почти пять сезонов назад.

Никто не считал службу здесь понижением или наказанием. Наоборот, все гордились. Но монотонность, неизвестность и секретность приводили к тому, что бойцы морально выгорали за пять сезонов.

Никаких контактов вне станции. Шестеро членов смены даже между собой общались очень редко.

Оба куратора тоже типы замкнутые и подозрительные. Других на такие места и не назначили бы.

Доверить это задание синтетикам командование так и не решилось.

Торрену оставалось недолго служить здесь. Дальше его ждало повышение в звании и перевод на какую-нибудь ответственную должность в менее изолированные, но не менее секретные подразделения Корпуса. Становиться одним из кураторов он уже отказался.

Оправдать высокое доверие командования и обнаружить Сигнал во время своего дежурства — значило отправиться за объектом в составе спасательного подразделения. Об этом мечтал каждый. Но повезло ему, Торрену.

Он выдохнул и посмотрел на итоговый отчет.

Кнат марес! — это трудно представить. Искажающие прохождение сигнала скопления звезд находились так далеко за пределами Контура, что у них не было не только названий, но и номеров.

Сам же источник сигнала оказался еще дальше. И это был аварийный маяк. Три раза кнат марес.

Торрен уже не был так рад. Лететь в неизведанную невозможную даль внешнего космоса и искать курьера, который почти наверняка мертв, с минимальными шансами вернуться? Это совсем не то, о чем он мечтал после выпуска из Академии Корпуса.

Но из-за секретности никого другого и не отправят. Слишком велик риск утечки информации, если о чем-то знают больше двух звеньев цепи.

Подробностей операции Торрен не знал. Не положено знать, пока Сигнал не получен.

На чем они полетят? Кто войдет в состав подразделения?

В случае обнаружения объекта, какой способ связи и план обратного маршрута? Что делать при вероятном столкновении с перехватчиками рризов?

Знать, за чем именно они летят, будет только Торрен. Но остальные же все равно догадаются.

Торрен впервые по-настоящему задумался о предстоящем полете. Допуска к управлению космолетом у него не было. Значит, внутри Контура поведет кто-то другой. Скорее всего, синтетик — и только он будет знать маршрут. Потом придется бросить космолет в какой-то секретной точке и пересесть на боевой звездолет, который будет в грузовом трюме — зонд класса «Каскад». Как раз таким он и учился управлять в Академии.

Дальше будет сложнее. Слишком много факторов, учесть которые заранее невозможно. Что ждет там, на планете неизвестной звездной системы?

Ходили слухи, что с тем из них, кому повезет обнаружить Сигнал, полетят синтетики нового поколения. Гибриды. Их еще никто не видел. Это тоже глубоко засекреченный проект.

Совмещение двух проектов такого уровня соответствовало чрезвычайному уровню доступа. Может даже сам командующий будет его инструктировать и провожать.

Ну да, размечтался.

В одном Торрен мог быть уверен. Его ждала вечная слава в случае успешного возвращения объекта. Открылись бы все пути на самый верх.

Стрелки бортового измерителя времени приблизились к точке, установленной для связи с куратором. Торрен приготовился доложить о получении Сигнала.

Его никто не предупреждал о порядке выхода из состава смены в случае получения Сигнала.

Смотреть на свой клон у пульта управления было странно. Торрен даже не подозревал о его существовании. Клон с первого дня смены хранился в морозилке станции, как и клоны остальных пяти бойцов. Только те клоны так и не будут активированы.

Односторонне матированное стекло отделяло эту комнату от рубки. Звуки музыки внутри рубки поразили Торрена. Он никогда не любил торжественные военные марши. Как клон мог слушать это?!

— Не думай о нем, игг, — сказал куратор А. Он словно прочитал мысли Торрена. — Скоро срок смены закончится. Его отправят на нижние уровни Периметра в службу охраны рубежа. Ты больше не увидишь его.

— А остальных куда?

— Согласно распределению. Троих на боевые звездолеты штурманами или командирами боевых частей. Точно не знаю. Еще двоим не повезло, они тоже летят на Периметр.

Торрен сдвинул брови. Еще неизвестно кому повезло больше. В случае войны с рризами, на Периметре будет адская жара. Но война пока не объявлена, а боевые звездолеты Корпуса уже пропадают с радаров.

— Остальные ничего не узнают? — спросил он. — Что поставленная задача выполнена?

— Никто не узнает, — ответил куратор А. — Ни они, ни куратор Б. Только ты и я. И мой непосредственный командир. Но ты его не знаешь и знать не должен. Так все устроено.

Торрен кивнул. Все правильно и логично. Два звена, не больше. Странно, что раньше такого порядка не было. Тогда и не случилась бы пропажа юззу. Как говорил наставник Ллунг в Академии: «благополучие расслабляет».

— Тебе пора, — сказал куратор А. — Удачи, Торрен.

Они стукнулись согнутыми в локтях правыми руками. Предплечье в предплечье, кулак в кулак.

Торрен вышел в открывшийся люк станции. Створки с шипением закрылись за спиной. Его обдало паром из обработки. Переходный сегмент отделился от станции. Открылась квадратная дверь в челнок.

Встречала его девушка в форме спецназа.

Одного с ним роста, атлетически сложенная. Глаза серые, нос прямой, брови широкие, слегка вразлет, губы не толстые и не тонкие. Никаких особых примет. Все, как у него самого. Только бледная, явно с Альтабески, а не с Юккафая. Красавицей ее не назовешь. Но красота — не самый важный элемент для игга спецподразделения Корпуса Стражей. У них даже ранг одинаковый. Новая, с иголочки, форма. Шевроны сверкают. Надо бы подсказать, чтобы сделала их немного тусклыми, как у серьезного бойца.

— Приветствую тебя, игг Торрен, идущего в вечность, — сказала она с идеальным произношением аристократки. — Зови меня Ютта.

— Приветствую тебя, игг Ютта, идущую в вечность, — ответил он официальным приветствием, принятым в Корпусе. — Мы летим на главную базу?

— Нет, — ответила Ютта. — Сразу на борт ка-эл.

Они заняли места и пристегнулись.

— Ты должна доставить меня туда? — уточнил Торрен.

Она повернула голову и посмотрела ему в глаза.

— Мы отправляемся в полет вдвоем с тобой, — сказала Ютта. — Пункт назначения ты знаешь. И я надеюсь, скажешь мне по секрету, зачем мы туда летим. Стартуем сразу, это приказ командующего.

С огромным трудом Торрен сохранил невозмутимый вид. Такого напарника он не ожидал.

Ютта направила челнок к шлюзу Контура. На стартовой площадке их ждал видавший виды космолет.

— Мы летим на этом куске металлолома? — спросил Торрен.

— Это новейший десантный борт, — ответила Ютта. — Замаскирован под мусоровоз.

Мог бы и сам догадаться.

Но неужели гибриды нового поколения могут вот так ехидно улыбаться?