Гремлин-вампир

Гремлин-вампир

Автор: Белогорохов

Иван Александрович

Запах сосновой стружки разносился по морозному воздуху со скоростью летящей стрелы. Но топор дровосека не знал усталости, и с каждым ударом широкая кромка лезвия глубже и глубже вгрызалась в плотный луб.

- Р-раз! Р-раз! - Старый Фром любил подбадривать свои руки незамысловатыми выкриками. Для него работа была настоящим праздником, и от жизни ему ничего больше не требовалось. Только заказ на партию дров, бумага с разрешением на вырубку леса и остро заточенное орудие труда – вот был тот маленький список необходимых предметов, которыми старый лесоруб по-настоящему дорожил. А песня в его исполнении всегда согревает душу, даже когда на улице стоит мороз под тридцать градусов.

- Р-раз! Д-два! Три!

- Ты зачем каждый раз отпускаешь комментарии? - Молодой Тимур пошёл на ночую вырубку первый раз в своей жизни. После смерти родителей он остался один, и решил по молодости заработать больше денег. Дома его никто не ждал, подружек у него не было. Только работа, дерево и стук топора - вот и все составляющие жизни молодого дровосека.

- Потому что так быстрей работа спорится! – громко ответил Фром, увеличивая ритм движений.

- А я думал, - высказал предположение Тимур, - что ты просто боишься остаться в лесу в одиночестве, да еще и ночью.

Старик только усмехнулся над словами молодого партнёра:

- Я за свои семь десятков лет повидал в этой жизни столько всяких вещей, что сейчас, на восьмом десятке жизни, выйти с топором и напарником в ночной лес для меня не представляет большой проблемы.

- А как же ведьмы? – сглатывая соленые капли пота промычал Тимур.

Фром слушал надсадное дыхание партнёра.

«Молодой ты еще! – смеялся в глубине души старик, посматривая в сторону неукротимой молодости. – Бьешь чаще и стараешься во всём меня превзойти, стать главным на этой делянке. Но только вот дыхание твоё уже сбито, а до конца смены еще четыре часа работы. Не упади лицом в снег, юноша!»

- Ведьм в одиноких домиках в лесной глуши не бывает, - с уверенностью произнёс старик.

- А как же истории?

- Истории? Х-хе! – Фрома эта беседа забавляла. – То, что тебе рассказывала бабушка на ночь вместо сказок – не является истиной, но часть фактов, вплетённых рассказчиками в повествование сюжета, основывается на реальных событиях.

- Поясни! – Тимур почти что хрипел. Он бы ни за что не стал поддерживать глупый разговор о ведьмах, если бы не хотел скрыть звуки хрипов из горла. Ему нужна была пауза. Пусть пауза требовалась разгоряченному телу и небольшая, но отдыхать должны были все. – Давай, дед, объясни подробнее!

«Я бы дал тебе отдохнуть, парень. – Фром прекрасно всё видел, и знал, чего от него хочет молодость, но для семьи и внуков старому лесорубу нужны были деньги, а заработать лишнюю золотую монету можно было только через перевыполнение установленной нормы. – Но у нас есть дело – доставить дрова в Майри, и мы не бросим работу на полпути!»

- Ведьмы живут в заброшенных домах или безлюдных местах, это верно. Но для подпитки силой магии и для наличия постоянно мечущихся в поиске душ ведьме нужны люди. И при этом в большом количестве. Поэтому и ставят они свои дома около крупных или средних городов. - Старик был требователен, но не жесток. Если работу нужно было срочно выполнить – он её сделает. Но издеваться над напарником Фром никогда не стал бы! Поэтому и прогонял усталость из молодости простыми россказнями.

- Я понял, - кивнул головой Тимур.

- Что?

- У нас не может быть ведьмы, потому Майри – это совсем небольшой город. Я бы даже назвал его деревней. – Не желая показывать одолевавшую его усталость, Тимка старательно изобразил на лице счастливую улыбку.

- Древня? – старый лесоруб ожидал услышать много чего стираного в эту ночь, но не столь неуважительного названия родного города.

- Ну, - Тимур тут же поправился, заметив реакцию напарника, - городок.

Фром улыбнулся, срубая ствол старой сосны.

- Ведьмы ведь все равно нет, - мозоль на правой руке в области большого пальца приятно оживил замерзшую руку болью, когда высокая сосна поддалась молодому напору и медленно начала падать в снег.

- Ведьмы у нас нет, - продолжил старик, - потому что в Майри существует школа Стражей Леса, в которой мастер Кантр и другие учителя тренируют и воспитывают молодых ребятишек и девчонок, превращая с годами их в доблестных воинов.

- Так что, если ведьма сюда прилетит, - кивнул головой Тимур, - мастер Кантр и его школа с ней расправятся.

Фром кивнул, направляясь к толстым веткам сосны:

- Точно!

- А вампир?

- И вампиру тоже не поздоровится.

- Отлично, - выдохнул Тимур, - ты меня успокоил.

Руки не успели перехватить топорище поудобнее, когда под ногами предательски затрещал снег.

- Тимур! – старик только потом сообразил, что продолжение фразы будет звучать совсем нелепо, поэтому слова «лёд тонкий!» так и остались не озвученными.

Но треск, раздающийся из-под ног, никак не затихал. Фром озадаченно почесал голову, перепрыгивая на другое место. Но звук по-прежнему не стихал. Теперь уже сомнений у лесоруба не возникало – кто-то старался выбраться из-под земли и старательно прокапывался на поверхность. Только вот старика сильно пугали размеры предполагаемого источника треска. Со стороны казалось, будто шевелится пятачок земли до двенадцати метров диаметром. Напарник Фрома понял всю серьёзность ситуации, и без лишних слов подошёл к старику. Как суровый мужчина, выросший среди глухих лесов, Тимур лишь перехватил рукоять топора, немного сгибая ноги и напрягая плечи. Он был готов к принятию вызова, кто бы ни старался помериться силами с лесорубами. Старику нравился задор молодого напарника. Не бросил друга в беде, не опустил оружие и не бежит первым делом в сугроб – вот такие вот лесорубы и нравились старому Фрому. Когда источник звука стал ближе к поверхности, под ногами лесорубов начала шевелиться земля. Даже сквозь снежный покров ощущались сильные вибрации и периодически начали проходить подвижки снежной массы.

- Эта штука сейчас вырвется наружу, - Тихо-тихо прошептал Тимур, стараясь, чтобы как можно больше слов было произнесено одними губами, без громкого голосового сопровождения.

Фром только кивнул.

Отходить лесорубам было некуда. Вокруг делянки сугробы высотой по пояс. Бежать по таким наносам от сильного хищника или опасного врага было гиблым делом, а вместо долгожданной свободы беглецы могли получить лишь безумную дозу страха, быструю усталость и неимоверную смерть на морозе. К тому же до городка Майри пролегало семь километров пути, но идти предстояло ночью.

- Кто бы не выскочил оттуда, - Тимур кивком указал на шевелящийся снег, - стоим спина к спине и обороняемся.

Фром согласился:

- Как на вырубке леса лупим врага на скорость по бокам и голове.

Всё произошло так быстро, что двое лесорубов даже не поняли, кто именно на них напал.

Просто старый Фром увидел, как его напарник ни с того ни с сего провалился по пояс в снег. Причем это произошло в том месте, где из-под земли никаких тресков не раздавалось.

Молодой лесоруб сам не ожидал, что за одну секунду его тело окажется по пояс в снегу.

Земля, покрытая нежным ковром словно по чьему-то приказанию расступилась под подошвами человека.

Фром не растерялся, и, низко приседая, подал руку напарнику. Ведь никто из людей не знал, кто именно их поджидает внутри, да и время к тому же работало против пары лесорубов.

Под Тимуром зашевелилась земля.

Что-то с хрустом чавкнуло под землей.

Голова Тимура дернулась резко вверх, глаза закатились, пальцы до боли сжали рукоять топора.

Старик успел вытащить тело напарника.

- Ты молодец, Тимка! – шептал Фром. – Не растерялся! Топора не выпустил!

- Ай! – старика чуть не вырвало давним завтраком, когда из повернувшейся к нему головы Тимура хлынул поток крови.

- Что это? – ужас сковал старого лесоруба от макушки до пят, когда он поднял повыше своего напарника.

Тело Тимура заканчивалось в области живота. Ни ног, ни паха, ни пупка не было. Тот, кто был под землей, не стал долго ждать свой ужин – просто заманил людей в нужное место, подкопал и подставил челюсть под провалившегося человека. Всё было довольно логично, просто и быстро исполнено. Но молодой человек не умер! Его руки пытались поднять высоко над головой топор и нанести удар по съевшему его ноги хищнику.

Сведённый болью рот пытался произнести последнее слово, но силы покидали молодое тело.

- Тебя съели, - отбрасывая шевелящийся кусок плоти, Фром приготовился к бегству.

- И это не гоблины, не орки и не глупая мелкая нечисть из под земли…

Договорить старый лесоруб не успел – земля перед ним взорвалась точно от удара молнии.

Снег, оледенелая корка, земля, почва, камни, песок и глина – все пласты земли не смогли удержать рвущуюся наружу тварь.

- Убереги мою душу, Грифон, - только и успел прошептать Фром слипшимися от страха губами, когда существо сделало к нему первый шаг.

Оно было огромно. Похоже на человека, но сильно изменено черной магией. У него была огромная пасть, осиянная длинными, как кинжалы зубами, а в узких глазах горел огонь загробного мира. Но взгляд у твари был не звериный. Движение роговицы, зрачка, оценивающий взгляд бывалого солдата, когда голова не вертится по сторонам, но мозги получают всю информацию именно благодаря глазам. Старик за свою жизнь очень хорошо научится определять такие вещи, как наличие разума в голове у собеседника. Так вот сейчас он мог с уверенностью сказать – против него вышло не просто порождение ужаса, а существо, способное здраво мыслить и, возможно, говорить.

- Кто ты такой? – эти слова лесоруб произнёс лишь потому, что вступление в контакт с жителем подземелий могло обеспечить ему выживание.

И в одном старый лесоруб не ошибся – чудовище понимало речь и могло говорить.

- Кровь! – громко выкрикнуло создание подземных глубин, внимательно присматриваясь к старику.

Не ожидав подобного ответа на свой вопрос, Фром медленно начал отходить, стараясь не показать собственного страха.

«Ведь зверю, врагу и монстру нельзя показывать свой страх, даже если они разумны и понимают тебя, - убеждал сам себя Фром, искренне надеясь, что произошедшее с Тимуром не являлось результатом обдуманных действий незнакомого существа, а было просто отголоском проснувшегося рефлекса. – Ты должен был наесться и напиться, убив Тимура, верно?»

- Мне нужна кровь! – проревело существо, и последнее, что старый дровосек увидел перед смертью, были ряды острых зубов, режущих его тело сверху и снизу, а кончики пальцев ощущали противную скользкую внутренность огромной пасти.

Тонкое лезвие эльфийского меча порхало в морозном воздухе так быстро, словно грозное металлическое оружие весило не больше клочка бумаги.

Удар, поворот, финт, блокировка и снова выпад, но уже под углом к противнику - именно такой тактики придерживался молодой мечник.

Мороз в двадцать три градуса не щадил тонких рук, и красная от холода кожа скрипела при каждом повороте оружия. Но усталости мечник не ощущал. От его разгоряченного лица валил пар, а с подбородка скатывались крупные капли пота. Мастер Кантр выбрал для него хорошего противника. Никсалорд Летаврус[1] владел любым видом оружия так же легко как любой повар ложкой. Из проведённых молодым воином сотни атак ни одна так и не достигла цели, при условии, что дистанция между противниками не изменялась, и никаких подлых приёмов никто не применял. Только быстрота реакции и выносливость решали в этом бою весь исход.

- Поддайся этому пареньку, Никс, не упрямься! - Аль-эм-Ашвул, волшебница из Подземного города, озорно улыбнулась Летаврусу, прекрасно зная, что никакие чары не помогут молодому герою одолеть её мужчину.

Но этот бой был чисто тренировочным, и никакой выгоды ни проигравший ни победивший не получали. Но для молодого бойца школы Стражей Леса – одного из подразделений Гильдии Воинов − было необходимо приобретать навык ведения боя с профессиональным мечником. В школе мастера Кантра кроме него самого только Летаврус мог считаться непревзойдённым бойцом на мечах, поэтому молодежи на эту зиму досталось неприятное испытание - победить Летавруса в открытом бою.

Но будущим воинам, паладинам и следопытам необходимо было как можно больше и чаще практиковаться в ведении открытого боя. Но это разрешалось только тем ученикам, кто прошёл четыре года тренировочных обучений и закалил тело и дух, прислушиваясь к урокам учителей. Далтон – мастер по кулачным боям – учил думать в ходе боя и не бросаться на врага с горячей головой, Мария – лучшая из воинов в этих зелёных лесах, чей боевой посох не знает непобедимых врагов, - твердила, что в каждом движении оружия должна присутствовать гармония и нежность. «Оружие – это продолжение ваших рук», - всегда повторяла Мария на уроках. Петр, Яков, Жан, Ли и Мегджед отменно владели навыками копейщика, обращения с цепью и кнутом, удаленной атаки, стрельбы из лука и арбалета, а также метанием ножей, копий, дротиков и специально заточенных звездочек. «В каждый удар можно вложить всю массу или энергию своего тела. - Учили они. – Даже если вы наносите удар не голыми руками, а острым и опасным оружием».

В классах мастера Кантра училось много учеников, и все они жадно проглатывали каждое сказанное на занятиях слово.

Только против отменно обученного бойца, прошедшего такой же жесткий курс подготовки советы учителей работали с большими поправками.

Вот и сейчас молодому ученику приходилось несладко в бою с Летаврусом.

Старательный ученик нанёс обманный удар и, проделав прыжок, попытался провести атаку в голову. Но ноги предательски разъехались в стороны, и будущий герой едва не сел задом в сугроб. Летаврус помог неопытному противнику сохранить равновесие, вовремя отвесив лёгкий шлепок широкой стороной лезвия по заду ученика.

Но ученик был не войди за столь грубоватое обхождение - ведь ему только что помогли избежать падения, а это было бы самым досадным проступком, и как наказание мастер Кантр мог бы назначить дополнительные упражнения на ноги в виде семикилометровой пробежки по сугробам. А этого никто из молодых учеников не хотел поучать в качестве подарка на зимние каникулы.

Аль-эм-Ашвул лишь томно прикрыла чарующие фиолетовые глаза, давая своему воину понять, что через минуту его противник просто ляжет от усталости на холодный снег и уснёт.

- Вообще-то, - гордо улыбнулся Летаврус, - этому пареньку нужно как можно больше практиковаться в правильном навыке обращения с оружием.

- Да ты только посмотри на него, - не унималась Альви, - если его не свалит усталость, то своё дело сделает лютый мороз.

- Мороз не лютый, - спокойно ответил Никсалорд, проводя быстрый выпад острием меча в колено ученика.

Изумрудного цвета волосы Аль-эм-Ашвул отлично сочетались с бело-голубым платком на её голове.

Никсалорд позволил себе улыбнуться, засматриваясь на свою избранницу.

Ученик, чудом избежавший падения, хотел воспользоваться открывшимся для атаки моментам, поскольку Летаврус не смотрел в его сторону, но с таким мощным противником идти на крайние меры было делом очень небезопасным. Поэтому изрядно уставший ученик просто воткнул своё оружие остриём в снег и громко произнёс:

- Спасибо вам за урок, мастер Летаврус!

Выражая должное уважение к старшему коллеге, ученик клонил голову в вежливом поклоне.

Никс легко похлопал ученика по плечу, выражая ответную благодарность на проявленную вежливость. Конечно, взять и оставить собственное оружие в снегу и выйти из боя – успешным результатом схватки назвать было сложно.

- Ты только что научился самому главному, - спокойно произнёс Летаврус, обращаясь к ученику, - теперь ты знаешь цену своих действий и цену победы, а для члена Гильдии Воинов данное знание порой может заменить любую магию и зелье ловкости и силы.

- Потрясающе! - Аль-эм-Ашвул была очень довольна тем, как её мужчина совершенствует собственный навык боевой ауры.

Летаврусу стало немного стыдно, потому что его дама, как Главный страж в паучьем городе и Первая помощница Великого Паучьего Короля Грин-Шагра, владела разными бойцовскими и магическими приёмами и умела точно определять силовой потенциал окружавших её бойцов.

- Каждый учится у другого чему-то особенно важному для себя, - попытался оправдаться Никс. Но в этот момент почему-то мысли Альви были заняты совсем иными вопросами.

Лицо Аль-эм-Ашвул приняло озабоченный вид, и уже через секунду Летаврус понял – почему.

Магическое пламя зелёного огня охватило фигуру Никсалорда с головы до пят, погружая мастера боя в телепортационное окно.

Никс успел краем глаза заметить метнувшуюся в его сторону тень, и тут же услышал грозный окрик Велмы, но было поздно что-либо предпринимать - телепортационное окно закрывалось.

Еще секунда, и городок Майри исчез.

Только ночной лес, полутораметровые сугробы, вой волков и острый запах смерти окружали Летавруса, когда процесс телепортации подошёл к концу.

Кожаный костюм охотника с меховой отделкой согревал неплохо, и вполне позволял быстро перемещаться. Правда, после попадания в глубокий снег часть одежды начала намокать, но Никсалорда это на тот момент не особо волновало.

Снежинки мелкими хлопьями падали сверху на бело-голубые волосы мастера боя, отправленного добрым магом через телепортационное окно в холодные снега ночного леса.

Морозный наст слегка захрустел.

Ветви покрытых снегом елей неподвижно застыли в воздухе.

Но Никса было трудно обмануть.

И даже стоя по пояс в сугробе, мастер боя смог безупречно выполнить разворот на полкорпуса, и точным движением направить острие меча в горло подкравшемуся сзади врагу.

- Привет, - Филипп, с ранних лет не знавший ни отца, ни матери, за что и получил прозвище Одинокий, нервно поглаживал металлическую пряжку толстого кожаного ремня, крепившего к мускулистому торсу искателя приключений домашние штаны из свиной кожи.

Острый конец меча почти что проткнул загорелое горло друга, но мастер боя всегда знал, когда нужно остановить движение острого лезвия.

- Ага, - произнесли жирные от недоеденного супа губы.

- Что «ага»? – Летаврус сначала хотел убрать оружие от горла старого друга, но потом осмотрелся по сторонам.

- В чем дело? Не узнал своего друга?

- Да нет, - Летаврус на миг задумался, - просто ты обычно не приходишь один.

- Ты мне тот обоз из Громвелла будешь помнить до конца жизни, - Филипп попытался улыбнуться, но острый меч неприятно щекотал шею, и смех очень быстро отступил от желания проявлять себя.

- Ты меня тогда чуть не убил своей стрелой[2].

- Я миллионы раз говорил, что это была случайность! – Ноги Филиппа начали немного замерзать. – Может, теперь ты опустишь меч?

- Да, конечно, - Летаврусу было жутко неловко за столь грубое обращение с другом детства. Он без колебаний убрал оружие от шеи друга, за что получил массу благодарностей.

- Спасибо! Извини! – Начал Филипп. – То есть наоборот! Ну, ты, в общем, понял.

- Замечательно! – Летаврусу стало на секунду смешно.

- В чем дело?

Никсалорд готов был поспорить на что угодно, что сейчас из-за деревьев ему выбегут навстречу все организаторы этого нелепого розыгрыша.

- Вы можете выходить! – громко крикнул в ночной лес мастер боя. – Шутка завершена успехом! Я нашел Филиппа! Так что можно отправляться домой!

- Никс? – Филипп обеспокоенно посмотрел на друга.

- Что?

- Ты сейчас с кем разговаривал?

Когда на его ответное послание никто не отозвался, Летаврусу ход событий перестал нравится.

- Разве весь этот трюк с телепортацией в лес и твоим появлением не подстроенный Кантром розыгрыш? – поинтересовался Никс у друга.

Озадаченный поведением друга Филипп отрицательно покачал головой:

- Нет, мой друг, в этой дикой местности что-то произошло нехорошее, поэтому Войтус Мендир приказал мне прекратить есть свой ужин и как можно скорее торопиться к тебе на площадку для тренировок.

Напоминания о Войтусе Мендире[3] пробудили в Летаврусе несколько сложных эмоций.

Поселившийся в Майри на окраине северной части города, Мендир добровольно вызвался приглашать к себе учеников школы Стражей Леса и объяснять им азы магических наук. Всегда помогал нуждавшимся и никогда не отворачивался от просящих его помощи, Мендир быстро набрал свою популярность среди городского населения.

Кантру самому было спокойнее, когда он знал, что каждый из натренированных им Стражей Леса сможет дать отпор даже квалифицированному магу.

Мария, Жан и Ли как-то высказали мысль о том, что волшебники королевства специально отправили в их город своего мага чтобы он смог подготавливать квалифицированных солдат для службе в войске солнцеликого Родона.

Мастер меча был и сам того же мнения, но Робар как-то сказал ему, что функция слежения за действиями Кантра и его адептов также может входить в круг обязанностей Мендира перед королевскими магами. К тому же просмотреть, о чём конкретно Мендир посылает отчеты в столицу, было просто невозможно, поскольку специально призванное магами создание из мира духов доставляло важные сообщения.

Обычно Мендир ждал ребят у своего шестиэтажного дома, и очень редко заходил в стены школы. В основном его визиты были приурочены к городским праздникам или соревнованиям, проводимым для будущих Стражей Леса лесными эльфами.

Почему-то при виде аккуратного лица в легком капюшоне и короткой рыжеватой бородке Никсалорд сразу вспомнил о тех моментах занятий, когда он с друзьями смотрел на магические трюки Войтуса Мендира и каждый из детей периодически задавал вопросы об увиденном, пытаясь повторить волшбу самостоятельно.

Маг обычно был терпелив и всегда всем честно отвечал, показывая, как именно нужно сгибать руки и какие символы следует представлять в уме, составляя обращение к той или иной силе окружающего мира. Но при этом Летаврус чувствовал исходящий от Войтуса импульс тревоги. Был какой-то предмет, чья природа заставляла квалифицированного мага испытывать волнение.

- Успокойся, - Филипп словно прочитал мысли друга, - мне наш старый Войт тоже не всегда нравился, но в это раз в неприятности он отправил нас двоих.

- Интересно, - попытался пошутить Никс, - он сам додумался до этого или ему кто подсказал?

- Подсказали!

Никс слепил снежок и отправил его в ветви дальней ели:

- Я так и знал, что без твоей помощи не обошлось.

- А ты знаешь, Летаврус, что ты очень интересный персонаж?

- Спасибо тебе, Филипп!

- Нет, серьезно.

- У меня уже есть женщина, - парировал насмешки друга Никс, - так что твои слова меня особо не задевают.

- А я и не об этом, - ответил Филипп. – Ты вот пока думал, вспоминал и разговаривал со мной обо всяких мелочах сумел пройти сотню метров вперёд.

- Вот тут ты прав, дружище. – Летаврус хлопнул друга по плечу. – Нам надо вперёд идти, если здесь случилась беда, и мы должны прийти на помощь.

- Вообще-то, - начал свою традиционную речь Филипп, - сейчас ночь, а мы в диком лесу.

- Майри там, - отмахнулся от надоевшего нытья мастер боя.

- Где?

- Северо-западное направление, расстояние семь километров, - выдал вторую подсказку Никс. – Такой тренированный Страж Леса как ты дойдёт до города за пару часов, да и то ты не сильно устанешь. К тому же в пяти метрах от нас пролегает тропинка и две колеи от саней.

- Лесорубы! – догадался Филипп.

- Точно, - Никс проверил наличие необходимых предметов ля выполнения задания. – Но вот тут стоит задуматься – Робар[4], настоятель храма Трёх Стихий, строго запретил одиночные вырубки леса в ночную смену да еще и зимой.

- Деньги всем нужны. – Мастер боя без оружия спокойно посмотрел на своего беловолосого друга.

- Н-да?

В ответ на строгий взгляд Летавруса Филипп просто пожал плечами.

Летаврус быстро вышел на тропу лесорубов.

- Лови! – Никс без колебаний передал свой меч Филиппу.

- А зачем он мне? – отпуская глупые словеса, мастер боя поймал меч, не сломав ни одного ногтя. – Я всегда верил только в собственную шпагу.

- Шпага не спасёт тебя, Филипп, - хохотнул Летаврус, замедляя шаг.

- Сталь, закаленная в свином жире, - это один из прочнейших материалов…

- Среди сельской местности.

- А мы сейчас не в городе.

Пружинистые лапы мягко вынесли навстречу Стражам Леса истинного хозяина зимних лесов – волка.

Высокий, матёрый, с искрящейся серебристой шерстью, зверь слегка обнажил клыки и тихо зарычал.

- Он готовится к атаке, - подсказал другу Филипп, стараясь как можно опочное перевести язык зверя на язык людей.

- Я знаю, - спокойно ответил Никс.

- И что?

Неожиданно во рту Летавруса блеснули острые как сабли клыки, а из человеческого горла прозвучал такой страшный рык, что голодный зверь мигом припал к снегу, а затем медленно попятился назад.

- Отлично, - Никс заметил еще семерых волков, бесшумно обходивших двух Стражей Леса со сторон.

- Я никогда не понимал, как ты это делаешь. – Признался Никсу Филипп, едва не аплодируя другу столь высокому мастерству укрощения зверей.

- Природа ламбирда позволяет мне вытворять подобные трюки без каких-либо рисков для себя и окружающих. – Ответил Никсалорд другу.

- И откуда ты только взялся, такой талантливый и способный? – с завистью произнёс Филипп.

- Ты желаешь знать?

- Да.

- Мой отец привёз меня в мир Лаударума во время штурма ледяной башни[5], а моя мама по своей природе является сильной волшебницей из абсолютно другого мира, - откровенно начал рассказ краткой биографии Летаврус, когда друзья подошли к месту основного действия. – Остальное можешь узнать у Робара по прибытии в Майри.

- Подходит.

Летаврус шумно вдохнул в себя воздух морозной лесной ночи.

- Мне здесь не нравится, - громко произнёс Филипп, перехватывая рукоять меча поудобнее. – И почему Войт оправил нас сюда только лишь с одним мечом.

- Смотри в оба, дружище, - дал ценный совет другу Никс, - здесь пахнет смертью.

Чутье ламбирда – представителя эволюционировавшей расы вампиров, - прибывшего из другого мира, могло улавливать чужую смерть и пролитую кровь, особенно когда события разворачивались как раз в том месте, где стояли ноги ламбирда.

- Здесь были убиты два человека, - произнёс Летаврус, обходя делянку.

- Но тогда где кровь, тела и следы? – Филипп, не отстававший от Никса ни на шаг, также успел посмотреть место происшествия. – Я вижу лишь рыхлый снег, перемешанный в кашу, сосновые щепки и запах свежесрубленных деревьев. И где лесорубы? Где их следы? Может, Войт Мендир в этот раз ошибся?

- Подожди, дай мне минуту. - Собрав волю в кулак, Никсалорд обратился к силам природы. В своём прошении он общался с воином воздушной стихии – ветром. Теплый и приветливый, обогревавший холодную землю ранней весной и остужающий горячие камни после жарких лучей солнца, этот же ветер мог запросто валить с толстых, длинных ног многовековые деревья, поднимать вверх целые дома, чтобы потом их разбить и мог также вызвать на огромной морской глади ураганный шторм. Сейчас наёмник как раз нуждался в гневе ветра, в самом его мощном ударе. Мастер боя просил стихию собрать свои тоненькие воздушные потоки в один мощный и плотный воздушный столб. Летаврус своим сердцем видел, как едва заметные струйки воздуха сливаются вместе, трансформируясь в некое подобие человеческой руки; вот пальцы природной длани сжимаются в кулак. Никс творил свой ответ на заклинание магии, умело скрывшей следы преступления. Имя этого ответа звучало «Кулак Ветра».

- Отойди! – посоветовал Никс другу.

Филипп как раз успел отпрыгнуть в мягкий снег, перед тем как сверху в снежный покров делянки ударил плотный столб воздуха.

Стихия за одну секунду разбросала предательские снежинки, толстым покровом укрывшие следы преступления.

- Летаврус! – Филиппу очень не понравилось, когда под слоем снега заклинание его друга смогло раскопать аккуратную площадку в форме круга диаметром около двенадцати метров.

- Что это?

- Не наступай на перекопанную землю! – Летаврус дал своему другу ценный совет, но в этот миг начался обвал.

Оставленная врагом присыпка места происшествия теперь проваливалась внутрь.

Никсалорд и Филипп успели отпрыгнуть в стороны как раз вовремя, чтобы не упасть вниз вместе с массой земли.

Прямо на том месте, где все секунды назад выглядело мирно и тихо, открылась глубокая яма до пятнадцати метров глубиной.

- Что это? – убедившись, что меч для тренировочных боёв здесь мало поможет, мастер безоружного боя слегка поник духом.

Все боевые навыки так и закипели в крови Никсалорда, едва ему в нос ударил запах гниющего мяса и плесневелых костей.

- Морлоки? – предположил Филипп.

- Нет.

- Ты уверен?

- Да, - кивнул Летаврус. – Я покончил в Хатке с их королём[6], и теперь на ближайшие пять лет их племя будет самым тихим и безобидным среди обитателей склепов и подземелий.

- Тогда, - Филипп пожал плечами, - нам придётся спускаться внутрь.

Летаврус не стал ждать персонального приглашения. Ночью, среди смерти и костей он был намного сильнее своего друга, а тело, способное к трансформации, могло перенести бой с небольшой армией. К тому же Летаврус вот уже полгода после их с Альви, Крейном и Белваром приключения в Мудрахане только и делал что обучал молодых учеников в школе Кантра, да выполнял мелкие поручения настоятеля Робара. Так что сейчас его тело было в великолепной форме, а запасов сил и выносливости могло хватить на целый взвод рыцарей Мейриярда.

Не предаваясь глубоким раздумьям, Никс спрыгнул в яму, нисколько не задумываясь о последствиях.

- Дети, взрослые, подростки и мастера паркура, - начал Филипп произносить традиционно заученную фразу, какую Велма заставляла их регулярно повторять в младших классах, - никогда не повторяйте этот трюк дома, или в любом другом месте.

Конечно, прыгнуть на пятнадцать метров как Летаврус Филипп не мог. Всё же, генов ламбирда в его теле не было. Но зато, вспомнив навыки скоростного спуска по горным склонам, мастер боя без особого труда спустился вниз.

- Кошмар, - было первое слово, которым Никс встретил своего друга на дне ямы.

- Что это?

- Похоже, - ответил Летаврус, - на какую-то старую систему тоннелей.

- Здесь? – Филиппу в это верилось с трудом. – В лесу? Вдали от города и еще с системой освещения?

- Верно.

Горевшие на стенах из щебня и утрамбованной глины фонари имели форму больших стеклянных кубов, внутри которых горели скрученные промасленные фитили. А на полу валялись кости животных. Медведи, волки, олени, кабаны, зайцы, лисы и даже мыши – обитатель здешних мест не гнушался никем из мира лесных зверьков.

- А вот и наши два лесоруба. – Летаврус лишь кивком головы указал на блестящие лезвия топоров.

Орудия Тимура и Фрома стояли аккуратно прислонённые топорищами к стене. Все лезвия вычищены и наточены. Ни пятна ржавчины, ни скола не было на орудиях труда.

- Хороши лесорубы, - Филипп похвалил работников гнома-подрядчика дровосеков Гнорма, - лезвия точно новенькие. Небось самогоном баловались, да и свалились в эту яму.

Летаврус хмыкнул:

- А кто тогда за ними яму заделывал?

- Я об этом упрямо стараюсь не думать, - буркнул Филипп, покрепче сжимая рукоятку меча.

- Зря.

- Попробуй провести атаку еще раз. – Посоветовал Летаврусу друг.

- А смысл? – поинтересовался Никс.

- Может быть, - выдвинул предположение мастер безоружного боя, - эта штука, которая здесь всех ест, услышит «Кулак ветра» и испугается.

Никс лишь покачал головой:

- Меня волнует лишь то, что здесь есть много свежих костей животных.

- Верно.

- Значит, - продолжил Летаврус, - эта штука здесь была недавно.

- Точно.

- Ну, тогда почему нет следов ни на полу, ни на потолке?

- В пещере слева горит свет. – Ответил Филипп.

- Предлагаешь зайти? – Никс с товарищем по оружию уже успел пройти под пару сотен метров от начала пролома вглубь тоннеля. Следов неизведанного существа друзья так и не обнаружили. Но по остаткам пиршеств было отлично видно, что местный обитатель по этим тоннелям перемещался довольно активно и часто. Поэтому появившаяся из-за поворота пещера была единственным местом, не вызывавшим столько вопросов.

- Смотри, какой гроб! – когда друзья зашли в странную нишу, то первое, что Филиппу бросилось в глаза, был необычного вида гроб.

Весь сделанный из странного материала, более прочного, чем металл и более легкого, чем кора дерева, гроб был действительно необычным. К ровному черному корпусу гроба от гудящей станины присоединялись ребристые гибкие трубки. Тонкие, толстые, металлические, стеклянные и прозрачные – трубки должны были осуществлять некую вложенную в них функцию. Но крышка гроба была открыта, и внутри глубокого вреза никого не было. Освещение внутри пещеры было достаточно ярким, чтобы Стражи Леса смогли установить отсутствие любой борьбы.

- Если это был вампир, - предположил Никсалорд, - то почему здесь нет земли, и как мог кровосос устроиться рядом с бегущей жидкостью. К тому же твари из мира мёртвых предпочитают лежать в темноте, а здесь достаточно фонарей с горящим огнём внутри. – Летаврус чествовал циркулировавшие по рубкам растворы биологической плазмы. – Здесь кто-то явно лежал, и даже пытался восстановить свои силы.

- Смотри, что я нашел! – радостный Филипп гордо протянул на ладони свою находку.

Челюстная кость с верхними клыками картинно красовалась на загорелой ладони Филиппа.

Никсалорд выбил ужасную находку из рук друга со словами:

- Выброси эту штуку!

- Но, почему?

- Потому что ты нашёл остатки настоящего вампира, - рявкнул Летаврус.

- Ну и что? – возмутился Филипп. – Он же мёртвый!

- На челюстных костях кровососа могут остаться следы слюны. Именно слюна переносит вирус мёртвых при укусе. К тому же ты взял именно ту часть челюсти, где были клыки, которыми кровосос прокусывал тела жертв. – Закончил речь Никс. – Извини, но с вампирами лучше не шутить.

- Ты хочешь сказать, что от пореза о кость вампира я стану сам вампиром? – возмутился Филипп. – Это же абсурд!

- Вампиром ты не станешь, - успокоил Летаврус друга, - но вот на счет зомби, гулей и полоумных скелетов я ничего обещать тебе не могу.

- Спасибо, - буркнул Филипп, - утешил. Да, а вот тут и следов в глине полно.

Летаврус внимательно присмотрелся к четким отпечаткам в глинистом полу. Следы были отпечатками лап. Причем лапы принадлежали не человеку или известному зверю, а, скорее существу близкому к птице или лягушке. Три пальца расставлены веером, причем расстояние между пальцами немного меняется при ходьбе, а один палец – большой – отставлен назад. Как Страж Леса Никс мог предположить, что именно этот большой палец служит странному созданию оружием, и его острота не уступит отличной сабле ассасина.

- И размеры следов постепенно изменяют размеры, - вставил важную фразу Филипп. – Ты заметил?

- Да. – Ответил Летаврус. – Но…

Договорить Никсалорд не успел – вокруг него словно ожил сам воздух, и что-то очень мощное схватило мастера боя за шею и со свистом выбросило из пещеры.

- Никс?

Летаврус очень хорошо ощутил, как его позвоночник врезается в плотный слой глины и мелких камней. Ощущение было такое, будто им только что выстрельнули из пушки. Но Летаврус уже имел достаточный опыт ведения боевых действий, чтобы подобная силовая атака могла его остановить. Наоборот – Никсу сильно захотелось помериться с врагом силами. Чтобы выбраться из полуметрового глинистого углубления Летаврусу потребовалось не больше секунды.

- Аррр! – услышал Страж Леса как раз перед тем, как что-то большое промелькнуло перед его лицом в воздухе, и на широкой груди расцвело пять широких ранений от пропущенного удара.

- Кровь! – проревело существо, и в Никса направилась пятерня острых когтей.

Летаврус отлично видел угрозу, и вовремя смогу пригнуться.

Когти существа врезались в стену.

- Никс! – Филипп не знал, что нужно предпринять против такого чудища. – Эта штука выглядит как гремлин-переросток семиметрового роста!

- Филипп, отойди! – не желая уступать монстру в инициативе, Летаврус рывком бросился вперёд. Он видел сильные четырехпалые ноги существа, видел покрытое крепкой серой чешуей тело размером с вагон, видел полутораметровую голову с огромной пастью, длинными узкими ушами и красными глазами-щелочками – перед Стражем Леса стоял не кто иной, как гремлин. Но в отличие от своих мелких сородичей этот экземпляр был намного крупней и больше.

Можно было пройти к этому монстру в ноги, но тогда его вторая лапа точно всадила бы свои когти в спину Летавруса, а ранение в позвоночник длинными черными когтями могло навсегда покончить с Никсалордом Летаврусом.

Оставалась только одна возможность – атака на застрявшую в глине руку. Но человек вряд ли смог бы повредить шестиметровому существу, чьи руки в толщине не уступали пятидесятилетнему дубу.

Здесь рефлекс одного монстра сработал против атаки другого – инстинкт ламбирда в мгновение сделал кожу наёмника твердой как камень.

Обе руки Летавруса схватили лапу огромного гремлина и сдавили в локтевом суставе со всей силы.

Прозвучал смачный хруст, из-под серой кожи полилась кровь – разломанные кости рвали кожу и мышцы.

Вторая лапа гремлина-переростка ударила Летаврусу точно в плечо. Хищные когти только с лязгом проехались по крепкой коже. Одежда вся превратилась в лохмотья. В следующий момент Никс принял своё второе обличие. Энергия жизни бушевала внутри Летавруса и готова была вот-вот перелиться через незримый край. Никс в одно мгновение стал выше ростом и слегка раздался в плечах. Одежда из шкуры едва не трескалась на преобразившемся теле, изобилующем валунообразными валиками мышц. Белая кожа стала тверже древесной коры, а из кончиков пальцев в любой момент готовы были вынырнуть длинные когти, крепость которых ничуть не уступала горным минералам. Не изменилось только лицо - всё такие же изумрудные глаза сурово смотрели на здорового монстра.

Летаврус ответил гремлину его же оружием и принялся наносить удары когтями, распарывая плотную серую кожу на теле монстра.

В одно мгновение стараниями Летавруса живот гремлина покрылся сеткой кровоточащих разрезов.

Но Никс на достигнутом успехе не останавливался.

Проведя заученную на уроках Далтона комбинацию движений, Летаврус отразил все выпады гремлина и нанёс ему сокрушительнее удары когтями в живот, проворачивая погруженные внутрь твари руки и немного выдергивая наружу органы.

- Мне нужна кровь! – громко прокричало существо, растворяясь в сумраке тоннеля.

- Как это он так сделал? – произнёс немного охрипшим голосом Летаврус.

- Кажется, - помог с разгадкой другу Филипп, - я понял.

Никс сурово посмотрел на друга:

- Объясняй.

Филипп озадаченно вздохнул:

- Мне кажется, древние вампиры устроили в этом месте для одного из раненых братьев нечто вроде усыпальницы. А этот голодный гремлин случайно пролез в какую-нибудь щель и сгрыз тело раненого вампира. А затем он просто подвергся вирусу мёртвых и превратился в голодную тварь.

- Мутировал, - уточнил Летаврус.

- Ну да, - кивнул Филипп, - и теперь ты имеешь дело непросто с гремлином, а с гремлином-вампиром.

Никс контролировал своё превращение и не полностью завершил процесс. Ламбирд только придал ему силы и обострил ощущения.

Но голодное существо следовало уничтожить или нейтрализовать, во что бы то ни стало.

- Я его ранил, - произнёс Никсалорд.

- Но он исчез, - одернул друга Филипп, - просто взял и растворился во мраке подземелья, использовав силу того, чьё тело съел.

- Но я его чувствую, - произнёс Летаврус, - и могу найти его.

Пользуясь той силой, которую ему удалось получить в Хранилище Аватаров[7], Никсалорд без особых трудов нашёл гремлина-вампира.

Раненое существо было на столько слабым, что не стало вступать в дальнейшую драку с ламбирдом.

- Мне нужна кровь, - глухо произнесло существо.

- Прости, - произнёс Летаврус, стоя над поверженным монстром. – Я не могу дать тебе свою.

Ламбирд погрузил в рану указательный палец и обмакнул его в артериальной крови гремлина-вампира.

- Я приказываю тебе спать, - тихо произнёс Никс монстру на ухо, заставляя кровь поверженного врага служить его слову. Вампирские способности и силы Аватара помогли Летаврусу погрузить гремлина-вампира в сон.

- Я тебя еле нашёл! – задыхаясь, произнёс Филипп, ногам которого пришлось пробежать полтора километра по мрачным туннелям за две с небольшим минуты.

- Что-то ты запыхался! – пошутил Летаврус, улыбаясь другу клыкастой улыбкой.

Филипп оперся на меч как на посох и грузно осел на утоптанную глину.

- Конечно, - обиделся Филипп Одинокий, - перемещаться как вампир по дорогам мрака не то же самое, что бежать наперегонки с твоей массивной тенью по этим тоннелям. Кстати, гремлин-вампир проиграл?

- Да.

- Он мёртв?

- Нет.

- Отлично! – вздохнул Филипп. – Теперь ты их стал жалеть.

- Но это не самый ужасный финал путешествия, - грустно вздыхая сообщил своему другу Летаврус.

- Что? – усталость Филиппа мигом прогнала подобная мысль. – Есть еще один такой же монстр?!

- Нет, - честно признался Летаврус, - но я понял, почему Войт Мендир послал нас с тобой срочно сюда.

- Да? Зачем?

- Этот гремлин-вампир – неизвестный науке экземпляр хищников Лаударума. – Улыбаясь, Летаврус поделился только что открывшейся ему тайной с другом. - Так что ты давай думай, как нам отсюда донести этого верзилу в Майри.

- Ты у нас герой-спасатель! – гордо ответил Филипп. – Вот ты и тащи!

[1] Персонаж книги Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[2] События описаны в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[3] Персонаж книги Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[4] Персонаж книги Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[5] События описаны в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[6] События описаны в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.

[7] События описаны в книге Берова И.А. «Пламя и лёд» ‒ роман-фэнтези, СПб: Издательский дом «Давид», 2011, 528 с.