ГрибоЖор. Том 3

Остаток вечера мы с Ель собирали вещи, чтобы покинуть дом Своеров. Затем был трогательный прощальный ужин с семьёй, и уже утром нас провожали всей Налодией на том же самом месте, где и встречали пару дней назад. Не верится, что столько всего случилось в такой короткий срок, а сколько всего ещё ждёт нас впереди!

Я был очень рад, что сообразил попросить Николаса в Сторке выкупить лошадку с повозкой. Теперь её смело можно оставить в качестве подарка Ише и её сыновьям.

Ель отправится в Сторк верхом на грифоне, как я и рассчитывал, правда, пришлось провести с Чуросом накануне вкрадчивую беседу по технике безопасности, да и вообще, морально подготовить его к прибытию в такое огромное людское поселение, как Сторк. Но всё оказалось не так плохо, как я ожидал: конечно, хоть химера и наполовину птица, а мозги у неё не совсем уж птичьи!

Для вида и порядка Чурос, конечно, поерепенился. Выцыганил у меня две морковки, яблоко и попону, чтобы, как он сам выразился, «костлявая девка шерсть не сваляла». Но это он так, из вредности. На самом деле, Ель ему симпатична. Иначе бы он ни за что не согласился нести её на собственной спине в такую даль.

В целом, за Ель я могу быть спокоен. Она будто и повзрослела немного и увереннее в себе стала. Отдельно меня радовало то, что со Стефанией они нашли общий язык, а значит, даже когда я покину север, девчонка будет под надёжным присмотром.

— Гена? — Когда уже все руки были пожаты и поклоны розданы, Ель ухватилась за уголок рукава моей куртки и потянула, привлекая внимание. Я обернулся к ней и, чуть наклонившись, заглянул в глаза.

— Надо и нам попрощаться, как полагается!

Она отпустила мой рукав и стала копаться под своим плащом. А я, уперев руки в боки, наблюдал за ней терпеливо. Волнуется, видно.

— Я хочу, чтобы ты знал, что в Сторке тебя всегда будут ждать! Что за тебя будут молиться. И, чтобы ни случилось, я хочу верить, что ты справишься со всеми трудностями на своём пути!

— Ёлочка, ну чего ты так? Мы же не навсегда прощаемся! — Я сконфуженно потираю шею ладонью. Конечно, со стороны моё путешествие в вотчину немёртвых, куда ещё не ступала нога ни одного человека, само по себе кажется самоубийством. Так ещё и отправляюсь по делу кровавой бывшей богини Зеярины, которая держала весь север в таком ужасе, что трудно передать словами. И что бы я ни сказал сейчас Ель, она будет волноваться и передаст это волнение всем в Сторке.

— Я быстренько смотаюсь туда и обратно. Вот увидишь, одна нога здесь, другая…

Я умолк, когда увидел, что моя подопечная протягивает мне металлическую флягу с водой. Конечно, я узнал её: мы набрали флягу в святом источнике по дороге в Налодию. Вот только…

— Зачем? — Я удивлённо вскинул брови.

— Мне больше и дать-то тебе нечего! — Смущенно воскликнула Ель. — Но, очень хочется хоть как-то помочь. Эта вода, ты и сам видел, способна залечивать раны. Вон, на Чуросе, после нападения святой, как на собаке всё стягивалось!

— Погоди, но это же не факт, что именно вода способствовала, — неловко засмеялся я. — Может, это особые свойства грифона.

— Нет! Я уже спрашивала у тётушки Иши и у старосты Бэлы. Они сказали, что воду из источника издревле называли «живой».

— «Живой», говоришь? — Я не верю в такие совпадения, конечно, но слово меня зацепило моментально. — Хорошо, уговорила! Спасибо, Ель!

Я принял флягу и тут же отправил её в хранилище. Вот, теперь у меня есть и «мёртвая» и «живая» вода в комплекте. А там уж разберёмся.

— Не за что! — Ель расцвела в счастливой улыбке. — Всё равно мне не отплатить тебе за всё, что ты для меня сделал, но хоть так… Надеюсь, не пригодится!

Ещё раз повторив напутствие для своей подопечной: куда идти первым делом, кому и что передать, я подсадил её на спину Чуроса.

Местные с восхищением и благоговейным трепетом смотрели на величественную химеру. Боялись, конечно, но, благодаря тому, что богиня Стефания назвала грифона божественным зверем, не протестовали.

— Держись крепко! Вниз не смотри! Помнишь, как я тебя учил?

— Земля, прощай! В добрый путь! — Воскликнула Ель и по этой команде Чурос взмыл в небо так бодро, что взвизгнувшей девчонке пришлось обхватить его шею обеими руками.

— Вот же, паршивец! Сказал ему, неси осторожно. — Пробормотал я себе под нос и развернулся к селянам, которые всё ещё смотрели в небо, раскрыв рты.

По моим скромным подсчётам, если полёт обойдётся без происшествий, то ночевать Ель будет уже в Сторке у Николаса. Утром встретится с Кайрой и Росточком, а дальше как по накатанной. Справятся, пока что, вполне и без меня.

— Что ж, пришла пора отправляться! — оповестил я жителей Налодии, которые вмиг переключились с уже опустевшего неба на меня. Сейчас будет небольшое представление, но я, как любимец богини, могу себе это позволить.

~Аватар слот 3 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Сначала аватар жрицы. Прямо на глазах местных я принял облик Мари Аремар. Но любоваться прекрасной девушкой в белоснежных одеяниях долго никому не придётся, потому что я принял этот облик лишь ради одного заклинания.

— Crescere!

Сам на себя я наложил увеличение характеристик. Яркая вспышка от моих ладоней моментально разрослась, а после охватила всё тело, наполняя приятным ощущением тепла.

~Аватар слот 2 активирован!~

~Таймер аватара активирован!~

Теперь толпа охнула при виде могучего гаруды — человека-орла, в обличии которого я и собрался лететь в Некрополь, а потом зааплодировала, будто это было моё особенное прощальное шоу.

Я быстренько проверяю меню, благо, его никто, кроме меня, не видит… Всё славно удалось! Бафф жрицы на десяточку повысил мою выносливость и силу, и продержится эффект минут тридцать точно. Раз теперь я могу пребывать в своём неосновном аватаре больше часа, то этого времени вполне должно хватить на то, чтобы добраться до границы, как я и хотел, к завтрашнему дню.

— На обратном пути, — сказал я старосте Бэле, — я навещу вас снова.

— Мы будем только рады принять тебя! — Ответила та.

Я кивнул напоследок зарёванной Ише и её сыновьям, махнул рукой селянам и, оттолкнувшись от земли когтистыми лапами, расправил крылья и воспарил над Налодией с небывалой легкостью.

Какое же это наслаждение — полёт! Ветер тут же подхватил меня, наполнил каждое перышко и понёс вперёд… Рывок! И я придаю своему телу такое ускорение, что крохотная точка внизу, которой стала для меня Налодия, моментально пропала из виду! И каждый взмах моих крыльев уносил меня в мгновение ока всё дальше и дальше на север.

А с высоты всё выглядит совершенно иначе! Остроконечный изумрудный ковёр хвойного леса торчит слева и справа, насколько хватает глаз, прожилки рек и блюдца озёр блестят, как зеркальные, цепочка белых гор, укутанная в сонную дымку, напоминает хребет доисторического чудовища и вызывает невероятное желание заглянуть, что же там, за пиками.

Теперь мне осталось лишь держаться простого и понятного курса: на север, к горам. Они и есть граница между миром людей и миром немёртвых. А пока я упорно работаю крыльями, разрывая воздушные массы, есть время, наконец-то, подумать о том, что же я, собственно, собираюсь рассказать в суде.

Конечно, и дураку понятно, что любое упоминание Твердыни Беатриче будет беспокоить немёртвых, ведь во время войны с людьми бесследно пропала принцесса Кехана.

Но, в тоже время, о Кехане ничего неизвестно и Зеярине. Она в курсе только того факта, что в катакомбах Твердыни обитал некий некромант. Кто это и что с ним стало, она точно не знает. Ей достаточно было, что проклятье снято, и нежить больше не появлялась в окрестностях.

Уж не решила ли бывшая богиня, вдруг упомянувшая Твердыню, так потянуть для себя время? Или же, она задумала вызвать меня в Некрополь, чтобы как-то поквитаться?

Ответов, конечно, нет. И не будет, пока в этой задачке со звёздочкой не откроются все переменные. Но одно я знаю точно: мне нельзя выдать принцессу Кехану, ведь она сама не хотела этого. А с другой стороны, я не знаю, в любом случае, где она находится сейчас, ведь перед уходом они с Алонзо специально утаили, куда направляются.

Поэтому, в любом случае, действовать придётся, как всегда: по обстоятельствам. Но даже этими простыми рассуждениями я немного успокоил себя и настроил на нужный лад.

Бафф заклинания жрицы прошёл, а я всё равно не чувствовал усталости. Я пролетел довольно большое расстояние, и всё время ориентировался на северную цепь горных хребтов. Прогадать было трудно, да и Микелла, мой компас земной, вовремя подсказывала, едва я начинал уклоняться от курса.

На моём внутреннем таймере оставалось буквально пять минут, когда я приступил к снижению.

~Время активации аватара истекло!~

Любезно оповестила Система, и я принял форму человека не раздумывая, автоматически.

~Аватар слот 5 активирован!~

Ну, что ж… Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу… Тьфу, это не из той оперы!

Сейчас не до Алигьери с его «Божественной комедией», но в лесу я, в самом деле, очутился. И выглядел этот лес весьма впечатляюще и даже пугающе, хотя до сумерек ещё далеко.

Как далеко ещё и до самих гор. Это с высоты казалось, рукой подать, а на деле три локтя по карте!

Я вздохнул и приготовился к увлекательному пешему путешествию. Благо, ноги не устали так, как руки, которыми приходилось махать целый час, удерживая своё тело в воздухе. Авось, таймер восстановится, и я сумею появиться на границе с особым пафосом? Да, главное — не заблудиться!

Я медленно пошёл вперёд, внимательно осматриваясь вокруг. Какие же здесь невероятно высокие, толстоствольные деревья, которым, кажется, сотни лет! И чем дальше в лес, тем они всё огромнее и величественнее. Даже когда я задираю голову вверх, не могу разглядеть их макушки. Да и неба стало совсем невидно. Вокруг сгустился изумрудный туман, сквозь который едва-едва пробивались редкие солнечные лучики. Атмосфера вокруг как в тех старых шотландских сказках. Кажется, что вот-вот выпрыгнет из-за ближайшей кочки лепрекон или выпорхнет… Фея?!

Из-за куста папоротника, в самом деле, показалось невероятное создание, которое я сначала принял за бабочку. Но нет! Это был маленький, изящный, с переливающимися крылышками за спиной белый человечек без явных половых признаков.

Кажется, моему появлению он тоже был немало удивлён и поднял чёрные глазки вверх, описал дугу в воздухе и подлетел так близко к моему лицу, что я даже невольно отступил назад, избегая столкновения.

— Эм… Здрасти?

Создание с крылышками немного отстранилось, но смотрело всё так же, с подозрением. Оно ничего не ответило на моё приветствие, но облетело меня вокруг дважды, и, наконец, я услышал переливающийся звук, похожий на журчание ручья:

— Ты человек?

— Да, я человек. — Я ответил машинально, хотя с запозданием пришла мысль, что в этом мире я грибомонстр, но уже поздно исправляться.

— Зачем ты пришёл?

— Я иду в Некрополь. Нужно встретиться с немёртвыми.

Журчание ручья стало звонким, громким, но неразборчивым. И к нему присоединились другие вариации этого звука. Я понял, что мы здесь не одни: в зарослях папоротника и среди мха светились белые точки. Это такие же маленькие человечки, как и тот, что говорил со мной. И все они слушали нас и смеялись. Пришлось подождать, пока успокоятся.

— Так, а чего смешного-то?

— Человек собрался встречаться с немёртвыми! Это просто анекдот на века! — Прожурчал мой собеседник, придерживая животик обеими руками и часто махая крылышками.

— Они меня сами пригласили, по важному вопросу, — я подумал, что стоит поторопиться. — Можешь показать дорогу к пограничным воротам? У меня не так много времени.

— У всех мало времени, — ответил человечек. — Такова жизнь. Но спешить, на самом деле, некуда. К тому же, этот лес очень опасен. Тебе потребуется проводник, иначе заплутаешь, и никогда не достигнешь своей цели.

— Никогда, никогда! — Подхватили голоса из-за папоротниковых кустов. Я опустил глаза себе под ноги на мгновение, а после снова поднял на своего собеседника.

— А ты хорошо знаешь лес?

— Как свои пять пальцев! Я провожу тебя прямо к границе. И займёт это куда меньше времени, если бы ты плутал здесь один.

— А что ты за это хочешь? — Спросил я.

Вдруг стало очень тихо. Ни звука, ни дуновения ветерка. Замолкло и журчание под листьями папоротника, и даже мигание прекратилось.

— Мне ничего не нужно взамен, — наконец ответил человечек и улыбнулся. — Я буду рад просто помочь тебе, путник.

— Звучит подозрительно, — протянул я, потирая подбородок. — С трудом верится в бескорыстную помощь.

— Ох уж эти люди! — Человечек покачал головой. — Во всём видите подвох! В добро на пустом месте не верите! Как жить-то вообще эту жизнь? Ну, хорошо-хорошо, я признаюсь. В прошлом я часто проводил людей через лес. Нравится мне роль проводника. Но давно уже сюда никого не заносило! Скучно, знаешь ли. Вот и захотелось компании, чтобы немного потрепаться.

— Ага, потрепаться, значит, — я ещё поколебался. — А звать-то тебя как?

— Верджио! Зови меня Верджио.

— Как-то знакомо звучит… А я Гена! Что ж, Верджио, проведи меня к границе, если тебе это нетрудно, конечно.

Что ж, если это крылатое чудо способно мне помочь, то к чему отказываться? Хотя… Какое-то противоречие в словах Верджио я уловил. Правда, не понял пока, какое именно, но стоит быть начеку.

— Конечно, нетрудно! Идём, Гена! — Он махнул рукой и развернулся, направляясь прямиком в туманную чащу, из которой веяло прохладой и сыростью.

— Так это, — я решил исполнять свою часть соглашения, то есть, болтать, — что ты за существо такое? Фея?

— Не совсем. — Ответил Верджио, повернув голову ненадолго через плечо. — Но если тебе так удобнее думать, то, пожалуйста! Меня это не оскорбит.

— Ага, значит, фей. А там, в папоротниках остались твои друзья?

— Так ты заметил? Нет, я бы не назвал их друзьями, скорее, соплеменниками.

Невольно в голове появилась ассоциация с таксистами-частниками на вокзале в моём мире. Их много, все стоят и ждут клиентов. Между собой могут перекинуться парой слов, но в остальном они — конкуренты. Хотя… Кого тут ждать? Верджио же сам сказал, что люди здесь давно уже не появляются.

— Расскажи немного о себе?

Я пытался развлечь неожиданно молчаливую фею, но он как-то странно глянул на меня и тут же перевёл тему:

— Лучше ты о себе расскажи. — Заметив мой взгляд, Верджио тут же добавил. — Мне очень нравится слушать.

— Ну, я авантюрист из Кадонии. Работаю на гильдию «Карающий грифон»…

Мы шли довольно долго, петляя между деревьями. Приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не споткнуться о гигантские корни, выступающие из земли, как щупальца. Я то и дело вляпывался лицом в паутину, и чувствовал, как за шиворот капает влага, оседающая на ветках из-за тумана.

— Далеко нам ещё идти?

— Нет, совсем немного осталось, — отвечал мой проводник.

Я не понимал точно, сколько времени прошло, поэтому решил обратиться к Микелле.

— Микки, который час?

— Уже три часа дня, Господин! — Отозвалась моя помощница.

Три часа?! А темно, будто уже скоро солнце сядет. Впрочем, в таком густом лесу это неудивительно, но, получается, мы уже бродим здесь несколько часов…

Стоп! Я посмотрел направо и заметил поляну с папоротниками. В них что-то блестело и переливалось, словно стая светлячков. Такое странное чувство… Дежавю.

— Микки, в какой стороне север?

— За Вашей спиной.

— Подожди, что?! Так я отклонился от курса, а ты молчала?

— Отклонение от курса было незначительным для немедленной фиксации. — Ответила Микелла, — Сейчас вы обходите препятствие в виде валунов, поворачиваете на северо-восток, затем на юго-восток, затем на юго-запад, на северо-запад и снова следуете на север!

— И сколько это продолжается?

— Всё время, что Вы здесь!

Вот я идиот! Эта летучая крыса водит меня кругами. Мы всё ещё никуда не делись с той чёртовой полянки папоротников, где в засаде сидят его дружки. Но, какова цель?

Возможно, он пытается измотать меня физически, чтобы потом его товарищи напали всем скопом. А зачем феям вообще нападать на людей? С другой стороны, откуда мне знать, что это феи?

— Послушай, дружище, — сказал я Верджио, остановившись и делая вид, что задыхаюсь. — Давай-ка сделаем перерыв! Я уже ног не чую.

— Пе-ре-рыв?

Выдал по слогам парящий на месте фей и медленно развернул голову на сто восемьдесят градусов. Его шея напомнила мне скатку только что выстиранной простыни во время ручного отжима. Черные глаза стали просто огромными пустыми провалами, а рот, полный острых, акульих зубов растянулся в неестественно широкой улыбке.

— С у-до-воль-стви-ем!