Грободел

— Жить хочешь? — странно слышать такое от рогатого существа с пылающими адским пламенем глазами.

Иган лежал в придорожной канаве, в полусотне шагов от местного бара, где ему и перерезали глотку. Сделали это его кредиторы за просроченные долги, коих у Игана скопилось предостаточно, чтобы заплатить за них жизнью в назидание остальным. Не сказать, что Иган не хотел отдавать долг. Нечем было. В последнее время народ умирал редко, не то, что раньше, и спрос на услуги гробовщика был мизерным.

При каждом выдохе текущая из раны кровь вспенивалась сотнями маленьких, забавных пузырьков. Он был ещё жив, но оставалось ему недолго.

— Вижу, хочешь, — ответил за него демон, изобразив на морде ехидную ухмылку. Воняющая серой лапа чудовища ухватила человека за шкирку, и прислонила к стенке канавы. — У меня к тебе предложение, — продолжил рогатый, устроившись напротив Игана. — Я не даю тебе умереть, а ты делаешь для меня кое-какую работёнку. Согласен?

Практически мёртвым, не моргающим взглядом будущего покойника Иган смотрел на демона. Смотрел, но не видел. Он видел странное существо, сотканное из черной, колышущейся дымки. Оно тянуло к нему свои длинные сухие руки...

— Да уйди ты, — рыкнул демон, ударив вонючей лапой по рукам существа, и оно бесследно растворилось. — Задолбала эта Смерть. Лезет, куда не просят — не даёт с человеком поговорить.

Сказав это, рогатый дотронулся кривым когтем до шеи Игана, и провёл по ране. Послышалось шипение, завоняло горелой плотью — рассечение затянулось.

— Согласен? — повторил вопрос демон.

— Что нужно делать? — спросил Иган. Он практически не слышал собственных слов — его перепуганное сердце колотилось с такой силой, что, казалось, на этот стук сбежится всё поселение.

— Когда придёт время, бросишь это на дно гроба, — в лапе демона блеснули три стеклянных осколка. — А сверху уложишь покойника. Только делай всё так, чтобы никто этого не видел. Договорились?

— Нет, — решительно ответил Иган.

— Дурак или торгуешься? — поинтересовался рогатый, изобразив непонимание на омерзительной роже.

— Торгуюсь. Если ты не мой предсмертный бред, то должен знать, из какого дерьма состоит... состояла моя жизнь. Да и было ли это жизнью.

— Согласен, — усмехнулся демон. — Жизнь у тебя и правда — дерьмо. Но, поверь, там, куда ты попадёшь, будет не лучше.

— Может, не лучше, а может и не хуже. — сказал на это Иган. — Поднимай ставки или ищи кого-нибудь другого.

— Здесь, в этой канаве ты найдёшь золото. Много золота. Ты рассчитаешься с долгами, и никто больше не будет резать твое горло. Купишь дом и будешь жить, ни в чем себе не отказывая. Станешь богатым, уважаемым человеком. А со временем, если будешь слушать мои подсказки, добьёшься поста бургомистра. В тебя будут влюбляться самые красивые женщины вашего поселения, и с ними ты познаешь все сладости плотских утех.

— Этого всё ещё мало. Хочу знать, зачем тебе это?

— Не наглей, — демон угрожающе оскалился. Лицо Игана обдало запахом гниющей плоти, вырвавшимся из глотки рогатого вместе с его словами.

— А я и не наглею. Я же знаю, почему ты пришёл ко мне, а не к Набожному Джо или к его двинутому на молитвах папаше. Поэтому и пытаюсь взять максимум от нашей возможной сделки.

— Ваш мир умирает. Вы сами убили его, преклонив колени перед Ангелами. Смешно, правда? Те, кому вы молились, практически уничтожили вас. Если бы не мы, то век человечества закончился бы намного раньше. Но, даже несмотря на нашу помощь, вам осталось недолго. Скоро, совсем скоро вы вымрете окончательно. И когда умрёт последний из вас, мы займём этот мир. Мы сделаем его свои новым домом.

— Это понятно. А стекляшки тогда зачем?

— Мой господин хотел бы немного ускорить новоселье. А эти мерзкие Ангелы... Они до последнего будут искать способ продлить ваши страдания в этом мире. Они пришлют вам Спасителя, который должен будет умереть в теле человека, а затем воскреснуть... В общем, сложно это всё... Просто положишь эти стекляшки в гроб, и Спаситель не сможет воскреснуть.

— Как же вы надоели, — устало выдохнул Иган. — Одни ставят нас на колени и заставляют молиться им, другие подлостью и обманом выкупают наши души... Когда же вы отстанете от нас?

— Ой, да перестань ты. — произнесло рогатое существо, всем своим видом показывая непричастность к обвинениям человека. — Тоже мне, нашёл крайних во всех грехах. А сами, как будто зайчики — белые и пушистые. Да?

В воздухе повисла пауза. Иган не отвечал на вопрос и не возражал словам демона, так как тот был прав.

— Тебе же всё равно помирать, — продолжил рогатый. — А так, хоть повеселишься. Поживёшь в своё удовольствие.

— И какое же удовольствие в том, чтобы стать тем ублюдком, которому уготована роль предателя всего рода человеческого?

— Не предателя, а истинного спасителя, — возразил демон. — Тебе даётся шанс избавить человечество от рабских оков лживой веры. И вообще, мы же не знаем точно, когда и где это случится. Что скоро для нас, для вас может длиться столетиями. Да и таких поселений, как ваше, не меньше двух сотен. Так что, не факт, что именно тебе придётся воспользоваться этими стекляшками.

- Хорошо, - произнёс Иган. - Я согласен.

***

Жизнь наладилась, как говорится: в один миг. После того, как Иган согласился, раны на его теле исчезли. Исчезли так же, как и рогатое существо. Несколько минут мужчина лежал в канаве, и не мог понять - сон ли это был, или же явь. Неожиданно, под рукой он нащупал что-то твердое. Немного подкапал и вытащил из земли старый, жестяной, изрядно поржавевший короб, до верха набитый золотыми монетами и украшениями. Иган провёл ладонью по золоту, и то расползлось, явив его взгляду три невзрачные стекляшки...

Он рассчитался с долгами. Кредиторы, самолично перерезавшие ему горло, смотрели на него с удивлением. Никто из них уже и не думал увидеть его живым.

Иган купил небольшой, обветшалый домик неподалёку от кладбища, и постепенно восстановил его, а после перестроил и прилично расширил.

Первое время ходило много слухов и пересудов по этому поводу, но всё это исчезло в один миг. В поселении начался страшный мор, и людям стало не до того, чтобы обсуждать внезапно разбогатевшего грободела.

Работы было много. По ночам Иган делал гробы, а с самого рассвета копал могилы. Со временем он понял, что нужно что-то менять. Он переманил к себе работников от своих конкурентов, и снизил расценки на свои услуги. Набожный Джо и его папаша несколько раз приходили к Игану. Ругались, скандалили и даже бросались на него с кулаками. После очередного такого визита, они пообещали дать денег "кому надо", чтобы те устранили "обнаглевшего выскочку".

На следующее утро по поселению пронеслась молва, что Джо и его папаша померли. Чумной лекарь установил факт того, что причиной их смерти стала свирепствующий мор. Ни у кого не возникло вопросов по этому поводу. Ни у кого, кроме Игана.

Мор продлился год, и за это время население городка уменьшилось чуть ли не вдвое. В один из дней, когда эпидемия уже не была такой свирепой, Иган познакомился с Анной - единственной дочерью бургомистра. Случилось это на похоронах её жениха, недожившего до свадьбы всего один день. Так же, как и Джо со своим отцом, болезнь забрала жениха Анны всего за одну ночь...

Прошёл год. Иган и Анна стояли у алтаря, а толстый священник с красной, изрядно опухшей рожей спрашивал: готовы ли они связать свои судьбы узами брака. Девушка словно святилась от счастья, часто трогая ладонью немного округлившийся живот...

С тех пор минуло семь лет. Иган был счастлив в браке. С каждым новым днём, что они проводили вместе, Иган любил Анну всё сильнее и сильнее. Но, была та, кого он любил больше. Мария - их дочь - маленький, голубоглазый ангелочек с кудрявыми волосами, сияющими золотом.

В один из вечеров, во время семейного ужина, девочке резко поплохело. Беззаботный смех сменился тяжёлым, хриплым кашлем. Румянец на её щеках исчез. Кожа окрасилась болезненной серостью, а глаза наполнились смертной тоской. Малышку бросило в жар, а к ночи началась лихорадка. Лекари делали всё возможное, но к утру следующего дня Мария простилась с этим миром.

Два дня Иган и Анна рыдали у остывшего тела дочери. Они не ели и совсем не спали. Отцу Анны - бургомистру поселения - смерть внучки далась столь же тяжело. Но он, будучи человеком наделённым властью и некоторыми обязательствами перед народом и священнослужителями, смог убедить убивающихся от горя Игана и Анну начать готовиться к похоронам.

***

Иган никого не пропускал к гробу дочери. От начала до конца делал всё сам. Он уже почти закончил его - укладывал белоснежную, шёлковую подушечку в изголовье, - когда услышал за спиной скрип дверных петель.

- Мастерская закрыта, - буркнул Иган, не оборачиваясь в сторону вошедшего. - Приходите завтра.

Ему никто не ответил. Незваный гость сделал несколько шагов к мужчине. Иган решительно обернулся, намереваясь выпроводит навязчивого наглеца. Взгляд грободела уткнулся в рогатое существо. Пространство мастерской наполнилось серной вонью.

- Пришло время исполнить обещание, - прорычал демон.

Дыхание Игана перехватило от ужаса. Глаза наполнились слезами, и очертания рогатого монстра расплылось во влажной пелене.

- Нет, - едва прошептал мужчина, и обессиленно рухнул на колени.

- Да. - Короткое, ёмкое слово из пасти демона прозвучало как посмертный приговор.

- Забери всё, что ты дал мне. Отбери мою жизнь, забери душу, но только не заставляй меня делать это с ней.

- Поздно. Твои мольбы не тронут меня. Ты согласился на сделку, и ты исполнишь данное обещание, - прорычал рогатый, и на полу, у ног Игана появились те самые стекляшки. - Выполняй обещания!

Тело перестало его слушаться. В тот миг Иган был лишь наблюдателем, изо всех сил пытающимся вернуть контроль над своей плотью.

Неподвластное ему тело склонилось, и рука подняла с пола стекляшки. Ноги развернули его в сторону гроба, и подошли к нему. Рука потянулась к белоснежной шелковой отделке. Пальцы разогнулись, и стекляшки беззвучно упали на гладкую материю.

- Иган, ты здесь? - голос Анны словно вышиб мужчину из-под власти демона.

- Прости меня, Анна! Прости меня, Мария! - закричал Иган. Он схватил дьявольские осколки, засунул их в рот и, помогая себе пальцами, затрамбовал в глотку. Резкая боль пронзила всё тело Игана. Мужчина повалился на пол, вспыхнул адским пламенем и выгорел в одну секунду, оставив после себя лишь горстку чёрного пепла.

- Снова не получилось? - спросила Анна демона. За спиной, из-под белоснежных одеяний девушки появились большие белых крылья, излучающие ослепительный свет.

Демон вильнул хвостом, разметав пепел по полу мастерской. Широко оскалился, и произнёс:

- Не думай, божье отродье, что это конец. Это всего лишь очередное начало...

***

- Жить хочешь? - спросило рогатое существо человека, истекающего кровью в грязной канаве...