Грог. История орка. Книга 2

В домике на окраине столицы в камине потрескивал огонь. В его свете друг напротив друга застыли две фигуры. Одна — невысокий мужчина с чёрной косой ниже талии, вторая — такой же невысокий, особенно по человеческим меркам — коренастый орк. Человек уже сказал всё, что хотел, а орк думал, стоит ли тратить слова и время, чтобы что-то ему отвечать.

«Конрад пишет, что ты можешь быть мне полезен. Я с ним не согласен», — всё ещё звучало в ушах Грога.

И что же? Убеждать его в обратном? Или встать и уйти? Ни того, ни другого Грогу не хотелось.

— Опять моё будущее зависит от человека, — усмехнулся он, хлопнув себя по бедру. – Ну что мне тебе сказать? Что я отлично сражаюсь левой? Что могу указать тебе на мага, который связан с гигантским змеем, если рожу его увижу? Это, я уверен, граф сам уже в письме сообщил. Он умный. И я его уважаю. Он попросил меня прийти к тебе, поэтому я здесь.

— Он освободил тебя от службы, — напомнил Натаниэль об очевидном.

— Это не важно. Мне тоже кажется, что я мало чем буду тебе полезен, но готов приложить все силы. Так что… предлагаю сотрудничество.

— Сражаться и я умею. И знакомый тебе в лицо преступник — лишь один из многих.

— Милорды Дитье и Раус тоже не беззащитны, однако им моя помощь пригодилась.

— Понимаешь ли ты, что прежде преступников надо найти?

— Да, — растерянно кивнул Грог. Конечно, он понимал. Что тут непонятного?

— Это значит, что надо будет быстро передвигаться, практически не вылезая из седла и искать следы. Какой из тебя ищейка, скажи мне? — вежливо поинтересовался Натаниэль.

— А какой нужен? В лесу я ориентируюсь неплохо, в лианы не влезу, за хожуун не запнусь. К лошади я привык... и она ко мне, — Не зная, что ещё добавить, Грог вспомнил поездку с Афраой и выпалил: — И в дороге в каждом трактире останавливаться мне не надо.

Маг поднял брови в недоумении, и молодой орк почувствовал себя глупо.

— Понятно, — произнёс маг тоном, полным скептицизма. Он посмотрел на письмо от графа, которое всё ещё держал в руке, затем на орка, и снова на письмо. — Понятно, — повторил он тише и как будто обречённо, сжал письмо, сминая тонкую и, несомненно, дорогую бумагу, поднялся, подошёл к камину и кинул его в огонь.

Янтарные глаза Натаниэля стали ярче, отразив блеск жадного пламени, и он негромко рассмеялся. Грог, наблюдавший за ним и ничего не понимавший, напрягся.

«Сейчас на дверь мне укажет».

— Значит, придётся работать вместе, — вздохнул Натаниэль.

Обрадованный таким поворотом Грог, довольно улыбнулся: так или иначе уговоры закончились. Он, конечно, понял, что ответ был вынужденным, но выяснить причину он сможет и позже. Сейчас же хотелось, наконец, перейти к делу.

— Отлично! С чего мы начнём?

— Мы начнём с того, что определимся, откуда начать поиски, — ответил Натаниэль, повернувшись к Грогу, но не спеша отходить от камина.

— А мы этого ещё не знаем? — Грог не смог скрыть, что расстроен этой новостью, а заодно впервые задумался о том, как вообще искать создателей змея.

Может, магия как-то укажет? Чародеи с её помощью такое творить могут, что остальным остаётся только завидовать.

— Не знаем, — подтвердил Натаниэль. — Но есть зацепка. Сиди, ничего не трогай, — велел он и направился в соседнее помещение.

Грог замер в кресле, скрестив руки на груди. Глупый он, что ли, касаться чего-либо в дома колдуна?

Вернулся Натаниэль с бумагами и тонкой книжкой, разложил всё на столе и жестом предложил орку придвинуться ближе. Грог наклонился к записям, готовя колкое замечание по поводу развития грамотности на Дэолет, но увидел несколько рисунков. Колдун намеренно выложил их ближе к Грогу, отделив от рукописей и карт.

Тут были очень детально изображены змеи, птицы и пара летучих мышей. Грог без труда узнал воробья, ворона, сокола и орла. Змеи были не ядовитые: полоз, медянка и удав. А вот летучие мыши показались ему одинаковыми, потому что вживую видеть их ему не приходилось. Зато сразу вспомнились страшные сказки, которыми развлекали ребятню старшие, а дети охотно повторяли и додумывали: о полчищах кровососущих, страшных существ, которые обожают нападать на непослушных орчат.

— Увидел что-то интересное?

Грог вздрогнул, поняв, что уже довольно долго таращится на два изображения с летучими мышами и мысленно гуляет по фрагментам детских сказок.

— Да… Мыши эти. Ни разу не приходилось видеть ни вживую, ни на картинках — только рассказы слушал. Они действительно жутковатые. Рыла эти... Крылья перепончатые…

— Это ночница и кожанок. Они очень похожи. Незначительные отличия в форме ушей и в размерах.

— И кто больше?

— Кожанок, — Маг указал на рисунок. — На несколько миллиметров.

— Миллиметров?? А сами они какого размера?

Натаниэль вскинул брови.

— Они меньше твоей ладони.

Грог недоверчиво уставился на мага, ища на его лице признаки того, что тот его разыгрывает. Натаниэль в ответ вздохнул и покачал головой:

— Да, теперь верю, что ты совсем о них ничего не знаешь, только деревенские выдумки.

— Сейчас скажешь, что они не пьют кровь?

— Пьют. Но не все, и точно не эти. Их удел — мелкие насекомые. А вот этот, — На стол лёг ещё один рисунок летучей мыши, немного потрёпанный, — может претендовать на более солидную добычу. Он уже больше твоей ладони.

— И что же ест такой «гигант»?

— Именно это нам и нужно выяснить, — удовлетворённо кивнул маг.

Видя непонимание в глазах Грога, он объяснил:

— Особенности питания этой особи могут подсказать, где нужно вести поиск. Пока же я даже не представляю, где она может обитать. Она не похожа на тех мышей, о которых я знаю.

Грог ещё раз внимательно поглядел на рисунки, стремясь поймать возникшую на краю сознания мысль. Изображённые создания связаны с поисками Натаниэля, а ищет он тех, кто делает из мелких тварей гигантских...

«Неужели их тоже хотят изменить?» — Мысль, наконец, была поймана, и теперь парень очень хотел её отпустить и забыть: ему представились полчища гигантских созданий, разрушающих города и деревни.

— Сколько же тварей они успели вырастить? — спросил он, стараясь скрыть волнение.

— Исходя из того, что мне известно, несколько, но все они мертвы. Одну убили вы с Конрадом, остальных — сами экспериментаторы.

Последнее слово Натаниэль процедил так, что оно могло бы возглавить списки ругательных.

— Зачем они это сделали?

— Могу предположить, что их не устроил результат. Или результат как раз устроил, а вот наличие под боком огромной твари — нет. Слишком много надо усилий, чтобы её контролировать и содержать.

Маг опустился в кресло, перекинул косу на плечо и стал рассказывать:

— Недавно группа магов, исследовавшая пещеры в южной части Тирифа, узнала от местных охотников, что часть пещер уже занята, и тоже магами. Они очень удивились и пошли в гости к коллегам.

Затем они удивились ещё сильнее, обнаружив, что не могут попасть в ту часть пещерного комплекса. Там довольно разветвлённая система подземных ходов и помещений, и часть из них оказалась перекрыта магическими печатями.

Заподозрив, что здесь что-то нечисто, наши маги затаились и вскрыли печати в одну из ночей. Дальше градус удивления только повышался, когда они стали исследовать помещения, наполненные лабораторным оборудованием и материалами.

Живой материал тоже присутствовал, — кивок на изображения, — как и уже изменённый. Правда, изменённый представлял собой безжизненные туши, сваленные в одном из тоннелей. Найти жилые помещения маги не смогли — как потом выяснилось, они находились в соседнем комплексе, — потому запомнили всё, что смогли, и ушли оттуда.

К сожалению, у них не получилось восстановить нарушенную печать, как они ни старались. Потратили на неё много времени, но… — тут Натаниэль счёл нужным пояснить: — Это всё равно, что сбить амбарный замок, а потом попытаться повесить его обратно, будто так и было. — Грог понимающе усмехнулся, и чародей продолжил: — О несогласованных экспериментах стазу же доложили Лорду Магу, и тот направил к пещерам большую группу наших боевых товарищей.

Но к тому моменту там уже никого не было, а всё внутри сгорело. Правда, после осмотра у всех сложилось мнение, что сгорела только не особо важная часть: мебель, посуда, клетки с подопытными. Остальное вывезли. Вопрос только, куда. Я побывал у Мелкого озера и нашёл лишь домик в лесу. Он слишком мал, там работали максимум двое.

— Те, на которых мы наткнулись, — кивнул Грог.

— Да, скорее всего, именно они. А покинутая пещерная лаборатория была рассчитана на большое количество людей. Там я тоже побывал. Помещение, в котором спали эти маги, и угли, оставшиеся от топчанов и кроватей, говорят о том, что их было не менее двух десятков. Два десятка чародеев, занимающихся исследованиями за спиной Лорда Мага.

— Должно быть, он этому очень не рад.

— Очень, — Губы Натаниэля тронула сочувственная улыбка. — У него с этой войной волнений хватает, а тут ещё собственные подчинённые тайные исследования устраивают. Причём совершенно непонятные и потенциально опасные.

— А что в других бумагах? – Грог не испытывал сочувствия к совершенно незнакомому ему Лорду Магу и предпочёл вернуться к теме расследования.

— Там перечень того, что ещё обнаружили мои товарищи в подземной лаборатории в своё первое посещение. Списки ингредиентов природного и магического происхождения, оборудования и рабочей утвари: перегонные кубы, реторты, кальцинаторы, ступки с пестиками, различные ёмкости для смешивания и хранения веществ... И, что гораздо ценнее, несколько формул для изменения роста живого существа. Они всё восстановили по памяти и даже сделали эти рисунки, — Указующий жест на изображения. — Но лучше бы они потратили время на поиск журналов работ, а не на попытку замести свои следы.

— А в этой книжке что? — Грог указал на книжицу, которую маг принёс вместе со всеми бумагами.

— Это уже мои заметки. Там мало рисунков.

Почувствовав в словах иронию, орк нахмурился, но, всё же, не удержался и посмотрел на разложенные перед ним изображения. Гоня от себя ощущение, будто он дитё малое, он остановил взгляд на третьей летучей мыши.

— Почему ты решил, что надо искать место обитания именно этой мыши? Почему не двух других?

— Потому что они обитают практически повсеместно и совершенно точно водятся в тех пещерах. А третий вид экспериментаторы откуда-то привезли: мы не нашли его ни в пещерах, ни в округе. Местные жители о нём тоже ничего не знают, либо путают с другими.

— Так может, и твои товарищи спутали? Увидели чем-то отличающуюся мышь и решили, что это другой вид?

— Нет, отличия слишком явные. Смотри, какие разные у них морды.

Грог вгляделся в несимпатичную морду с брылями и поморщился. До чего же неприятные создания, даже нарисованные!

— Что же… Где ты будешь искать сведения об этой мыши? Сколько это займёт времени?

— Придётся отправиться в главную библиотеку магов. Она во дворце Магических Искусств.

— А это где?

Натаниэль обречённо рассмеялся и придвинул к орку карту.

— Это здесь, — Он указал на точку близ побережья. — Замок Лорда Мага стоит на побережье, а дворец Магических Искусств чуть дальше — от замка полдня верхом.

— И что он собой представляет? — продолжил выспрашивать Грог, которому вовсе не улыбалось снова оказаться в окружении власть имущих.

— Это сердце магов Тирифа. Там наша школа, наши библиотека и архивы, дворец для совещаний и приёмов… и отдельные комплексы для исследований, согласованных с советниками Лорда и наставниками школы.

Грог представил себя в этом сосредоточении знаний и непонятных наук, и ему стало смешно.

— Лады! Когда выходим?

— На рассвете.

— Тогда показывай, где я на ночь лягу. И поесть бы чего. И выпить.

— Стоит пустить орка на порог, как он уже требует себе половину дома! — Закатил глаза маг.

— Вот видишь, как тебе повезло! Аристократы на моём месте всю хату бы целиком отжали, и попробуй им «спасибо» не скажи за такую милость!

— Как хорошо, что с меня требуют только кровать и пищу. И даже без «спасибо»!

С этими словами Натаниэль скрылся в другом помещении, судя по раздавшимся следом звукам — кухне. Грог довольно развалился в кресле, настраиваясь на сытный обед и на продолжение знакомства с магом.

«Нормальный мужик, вроде. В меру заносчивый. Коса эта только… Ножниц боится, что ли?»

Грог тут же вспомнил ножницы Мирека, а следом и самого портняжку. Тот точно бы попытался постричь мага. Фантазия разгулялась, и Грог представил, как Натаниэль уворачивается, и Мирек промахивается, попадая магу в глаз. Одноглазый Натаниэль тут же превратился в одноглазого орка, Ранога. Он налетел на Грога, толкнул и выкрикнул:

— Тахог больше не встанет!

Грог встрепенулся, открыл глаза, и ошалело огляделся. Он всё ещё был в доме Натаниэля, в гостиной, в кресле.

«Уснул», — парень тяжело вздохнул и запрокинул голову, будто бы в ожидании, что с потолка сейчас польётся дождь и смоет и остатки морока, и неприятную слабость. — «Кошмар какой-то».

Вдруг он ощутил что-то на плече. Движение руки было быстрым и неосознанным: прихлопнуть нечто. Грог замахнулся, но в тот же миг рука покрылась льдом. Грог ошарашено смотрел, как она медленно опускается вниз под весом ледяной брони толщиной в несколько сантиметров. Он живо вспомнил, как один раз уже столкнулся с таким заклинанием.

«Там был маг» — глухо прозвучало в его голове, и Грог поднял глаза, чтобы найти его. Нашёл. Маг стоял в дверном проёме с большими от испуга глазами.

Внутри Грога было странное чувство, что история повторяется, и надо защищаться: снова бороться за жизнь ценой жизни другого. Но…

«Глаза не ледяные», — отметило сознание, и орк силой воли отделил образ того мага от этого.

Это помогло понять, что угрозы жизни нет: человек не нападает. На столе что-то зашевелилось, привлекая внимание, а маг встревоженно произнёс:

— Лу?

На рисунке летучей мыши стояло крохотное существо, очень похожее на человечка. Оно отозвалось мелодичной трелью, и Натаниэль выдохнул и расслабился.

— Хорошо, что всё в порядке, — произнёс маг в ответ на трель и обратился к Грогу: — Это альраун. Его зовут Лу, он мой компаньон.

— Никогда о таких не слышал.

— Было бы странно, будь иначе. Они живут в Арфэнглане и только там, где растёт мандрагора.

— Чу́дно. Может, снимешь с меня это, а то уже руки не чувствую? — Грог выразительно кивнул на скованную руку и только сейчас понял, что она правая — покалеченная. И, не смотря на холод, его прошиб пот, а пальцы онемели, в том числе и отсутствующие мизинец и безымянный.

— Сейчас, — Натаниэль принялся снимать чары, попутно решив объясниться: — Я охлаждал напиток, когда понял, что Лу остался здесь, и о нём лучше предупредить. Поэтому кинуть лёд было быстрее всего.

Грог же объяснять магу своё состояние не решился. Он и сам не до конца понимал, что с ним, и не хотел рассказывать хозяину дома, насколько был близок к тому, чтобы на него броситься. Оставалось надеяться, что ничего подобного больше не случится: жутко осознавать, что можешь потерять над собой контроль и стать опасным для окружающих.

Чтобы окончательно прийти в себя, Грог решил переключить внимание на диковинного альрауна.

— Говоришь, они любят мандрагору? Едят её? — спросил он, с облегчением растирая освобождённую конечность.

— Нет, но она им почему-то нравится. Их ещё называют мандрагоровыми человечками. А питаются они водой и солнечной энергией. Без них они завянут. — Натаниэль подхватил Лу на руки и сел в кресло, продолжая рассказывать: — Об альраунах мало что известно, а эльфы своими знаниями в этой области не делятся. Дело в том, что альрауны могут усиливать магические способности чародеев, если, конечно, захотят. Они редко идут на контакт и ещё реже привязываются и соглашаются покинуть свой дом. С Лу мне повезло. И он меня спас.

— Он? Не ты его?

Глядя на человечка, уютно устроившегося в ладонях мужчины, представить такое было сложно. Он был похож на корень той самой мандрагоры, разветвлённый на тело, ручки и ножки. Большая лысая голова вообще выглядела отталкивающе, потому что не имела ни носа, ни ушей — только чёрные провалы глаз и рта. Он казался несуразным и неповоротливым.

— Чтобы добраться до альраунов, мне пришлось пересечь границу Эльфийских земель. Как ты понимаешь, эльфы нарушителю рады не были. Мне удалось уйти от преследования, но не от стрелы. Целитель из меня весьма посредственный, поэтому я кое-как перевязал рану и всю свою магию направил на заметание следов. А потом всю ночь искал, где растёт мандрагора. К рассвету, когда я её нашёл, у меня не было сил даже радоваться, я просто потерял сознание. Лу привёл меня в чувство, напоив водой с мандрагорой. Она сняла боль, а способности Лу усилили мои чары исцеления, и я смог полностью залечить рану.

Тут человечек что-то пропел и указал узловатой ручкой на полку. Натаниэль рассмеялся и кивнул:

— Там у него хранятся мои подарки. Альрауны любят украшать себя. В нашу встречу я отдал ему не только специально подготовленные дары, но и всё, что было на мне — в благодарность. Мы остались довольны друг другом, и Лу согласился стать моим компаньоном.

— То есть надо завалить их дорогими подарками, чтобы получить расположение?

— Если бы всё было так просто… Тогда бы каждый эльфийский маг ходил с альрауном. Но можно хоть всю королевскую казну отдать и клясться в вечной дружбе, и, в итоге, уйти ни с чем. Если альрауну ты не понравился, он даже говорить с тобой не будет.

— Но ты, как я понимаю, с самого начала намеривался получить себе одного, да? Подготовился, границу нарушил…

— Да, это был не самый умный мой поступок, очень рискованный. Я понимал, что шансы призрачны, но совершенно не думал о том, что рискую жизнью.

Лу снова запел, а потом исчез из рук Натаниэля. Грог удивлённо моргнул и уловил движение в районе полки, на которую показывал человечек. Как оказалось, он уже был там и копался в небольшом сундучке.

— Они крайне медленно ходят, но очень хорошо и быстро прыгают, — объяснил маг, тоже наблюдая за действиями Лу. — Сейчас вернётся с какой-нибудь вещицей и будет хвастаться.

И действительно, Лу одним прыжком оказался на столе и с видимым удовольствием надел на себя перстень. Широкий золотой обод сел на его голову как корона.

— Доволен теперь? — строго спросил маг, но Грогу подумалось, что строгость эта наиграна: взгляд у него был тёплым.

«Ну, прямо мамаша своё дитё отсчитывает», — усмехнулся орк и, глядя на импровизированный венец Лу, подумал, что своих украшений у Натаниэля, скорее всего, осталось очень и очень мало.

— Что же, стоит вернуться к теме обеда. Сейчас всё будет, — вспомнил маг и ушёл на кухню, оставив Грога и Лу разглядывать друг друга.

Когда он снова вернулся, уже с подносом, Грог был настроен на хороший глоток вина, чтобы расслабиться и отвлечься от неприятных воспоминаний и мыслей. И хорошо бы найти ещё какую-нибудь тему для разговора с магом, потому что каким бы необычным и редким не был Лу, у Грога он не вызывал ни малейшей симпатии. И говорить о нём больше не хотелось.

Живая флора Дэолет не может быть симпатична, она опасна, и эта мандрагоровая мелочь наверняка способна не только красоваться и распевать непонятные песенки. И раз альрауны усиливают способности чародеев, может, они и сами могут взаимодействовать с магией?

«Точно надо выпить», — решил Грог и поискал среди посуды характерную бутыль, и…не нашёл. Натаниэль выставил на стол тарелки и миски с едой и пару чаш с красноватой жидкостью.

— А это что? — Грог ткнул в свою чашу.

Маг, снова столкнувшись с бесцеремонностью и отсутствием манер у своего гостя, с каменным лицом ответил:

— Отвар из лесных трав.

— Э… А что-нибудь покрепче есть?

— Нет, я не держу в доме алкоголь. Не пью его.

«Угу. Сам не пьёт, и о гостях не думает», — раздражённо заключил орк и мысленно внёс мага в список самых худших хозяев. Впрочем, он не сомневался, что Натаниэль сделал с его персоной то же самое, только уже со списком своих гостей.

Обедали молча.