Гроссмейстер смерти

ОБРЕЧЁННЫЙ

Он сидел на берегу, глядя на холодные воды осенней реки сквозь пламя костра. Красно-оранжевые языки взвивались вверх, пытаясь достичь равнодушных небес в немой попытке докричаться. Тихое потрескивание обуглившихся сучьев слишком явно ассоциировалось с его нелёгкой жизнью, навевая мысли о скором конце. И лишь жар, исходящий от сгорающих головешек всё ещё согревал щуплое тело, не позволяя замёрзнуть окончательно в этом холодном равнодушии окружающего леса.

-Проклятье! – шипел он в никуда. – Я ещё слишком молод!

До слуха донеслось сдавленное мычание. Парень оглянулся недовольно цыкая на связанного по рукам и ногам мужчину с надёжным кляпом во рту. Грузное тело дёргалось на траве в бессмысленных попытках освободиться. Дорогой твидовый костюм, сейчас заляпанный грязью, выглядел нелепо и чужеродно в этом девственном уголке природы, именуемом заповедником.

Поправив на лице медицинскую маску, прикрывающую уже начавшую гнить язву, он нехотя встал, потянулся к торчащему из толстого сука самому обычному топору, собратьев которого можно купить в каждом скобяном магазине, и шагнул к жертве.

Низкорослого худенького его никто никогда не воспринимал всерьёз. В школе он часто оказывался предметом насмешек и издевательств со стороны других детей. Но теперь внешние данные ему играли только на руку.

Вот и этот денежный мешок к своему глубочайшему сожалению посчитал не стоящим внимания появившегося на пороге его дома разносчика в старом потёртом комбинезоне с застиранным до неузнаваемости логотипом фирмы.

Откуда же ему было догадаться, что он стал объектом очередного заказа успешного киллера, гонорары которого равнялись полугодовому обороту его заправочных станций.

Присев на корточки рядом с приговорённым, палач внимательно вглядывался в испуганные глаза, неотрывно вцепившиеся в орудие будущей казни. Поизучав несколько минут мимику перепуганного толстяка, парень протянул к нему руку. Мужчина дёрнул головой в надежде отстраниться. В уголках глаз наёмника залучились морщинки: ему было смешно. Сильные пальцы сжались на тряпке, торчащей изо рта и грубо дёрнули.

-Кто Вы такой? Что Вам надо? Это мои конкуренты заказали меня? – завопил пленник. – Я заплачу! Сколько Вам обещали? Я дам больше! Назовите цену! Да не молчи же, сволочь!

-И почему Вы всегда считаете, что всё можно мерять деньгами? – глухо отозвался убийца, машинально коснувшись маски под которой сочилась протухшей кровью его собственная неотвратимая смерть.

-Почему я здесь? Ответьте! – всё громче требовал тот, кто привык за много лет к всеобщему уважению.

-Мой ответ тебе не понравится, - произнёс киллер.

-Я хочу знать, раз уж для меня всё закончится сейчас, - обречённо попросил мужчина.

-Не стоило тебе менять свою верную постаревшую жену на смазливую красотку, - презрительно фыркнул палач, взглянув на почти скрывшееся за горизонтом солнце. – Пора, - обыденно произнёс он, переведя взгляд на свою жертву. – Займи мне там место, Майкл!

ДОГОНЯЮЩИЙ

Ночной воздух насыщался выхлопными газами мчавшихся по мосту автомобилей. Неон окрашивал конструкцию в нереальный цвет. Глаз с трудом улавливал его настоящий спектр, заметавшись между ядовито-розовым и бледно-бордовым, иногда обманчиво выдавая фиолетовый оттенок. Тяжёлые воды мерно вздыхали, устремляясь к океану. Они омывали громоздкие опоры, удерживающие на себе иллюзорно-воздушное кружево инженерной мысли. На той стороне детектива поджидал притаившийся за одним из тысяч тепло светящихся окон он - враг, хитрый противник, играющий чужими жизнями, словно умелый гроссмейстер, хладнокровный и беспощадный.

Пару часов назад на берегу реки было обнаружено тело новой жертвы.

-Дьявол! – стукнул кулаком по рулевому колесу мужчина.

Столько лет его команда гоняется за призраком. Поначалу, вообще, никто не догадывался, что такие разные смерти – дело рук одного и того же человека. Да и сами случаи ничем не походили на убийства. Несчастный случай: мужчина отправился отдохнуть на природу и истёк кровью от топорной раны. Со стороны всё выглядело бы банально, не будь жертва глубоко в лесу в сшитом на заказ офисном костюме.

-Почему ты начал делать ошибки? Ты дразнишь меня? Играешь со мной? – спрашивал сыщик, вглядываясь в габаритные огни впереди идущих машин.

Запищал сигнал вызова. Тронув сенсорную панель, водитель отозвался:

-Что там?

-Как обычно, - сообщил собеседник по громкой связи. – ДНК тоже самое. В базе не числится. Но в кармане жертвы для тебя оставлена записка.

-Для меня?

-Для тебя.

-Только не говори, что там домашний адрес убийцы!

-Не скажу, - засмеялся собеседник. – Тебя приглашают.

-Куда?

-Сыграть в партию смерти, - уже серьёзно произнёс звонивший.

-Сволочь! – рыкнул детектив. – Сбрось фото.

-Уже. Будь осторожнее. Похоже, Призрак что-то задумал и это вряд ли понравится тебе.

Нажав отбой, мужчина нетерпеливо ждал, когда же, наконец, закончится этот бесконечный мост и можно будет прибавить скорости.

ШАХМАТЫ

Стоя у панорамного окна своей элитной квартиры, он молча смотрел на мерцание раскинувшегося внизу ночного города. Города греха. Города разврата. Порочной клоаки, которую нужно очистить от сточных вод человеческих страстей. А он уже не успевает. Его дни взвешены и сочтены. Виски давно уже смешалось с растаявшим льдом в стиснутом напряжёнными пальцами бокале из богемского стекла.

Рассеянный взгляд скользнул по шахматной доске с расставленными фигурами. Кривая усмешка зазмеилась на тронутых тленом губах. Он взглянул на собственное отражение в тёмном стекле, мутно проглядывающее сквозь какофонию световых пятен падшего города.

-Начнём игру, детектив! Посмотрим, успеете ли Вы, - отсалютовал невидимому собеседнику.

ВЫБОР

На сайт Участка с утра пришло несколько десятков писем с личными данными абсолютно ничем не связанных между собой людей.

-Да кто там развлекается? – возмущалась молоденькая стажёрка, не успевавшая обрабатывать хлынувшую потоком информацию.

-Что у тебя там? – устало спросил со своего места руководитель группы.

-Наверное, кто-то взломал базу данных, - отозвалась девушка.

Зазвонил телефон, детектив хмуро взглянул на высветившийся номер, поднял трубку. Выслушав сообщение, коротко скомандовал подчинённым:

-Собирайтесь, у нас новый труп.

На этот раз жертвой оказалась женщина. Все соседи в один голос отзывались о миссис Клаус как об образце добропорядочности и идеале материнства. И лишь случайно один из сотрудников услышал тихое шипение сына покойной:

-Поверить не могу, что эта сука сдохла!

Стажёрка вглядывалась в мёртвые черты лица, хмуря красивые бровки.

-Страшно? – усмехнулся коллега.

-Она кажется мне знакомой, - задумчиво произнесла девушка. – Вспомнить не могу, где её видела.

Провозившись со свидетелями до самого обеда, решили по дороге в Участок устроить себе совместный ланч. За шутками и разговорами быстро смели продукцию фаст-фуда.

Детектив поднёс к уху завибрировавший телефон:

-Только не говори, что те же следы, - попросил собеседника. – Странно, раньше Призрак на несколько недель затаивался. А сейчас два убийства подряд, - вся команда взглянула на его озадаченное лицо. – Он куда-то торопится?

На рабочем месте детектива дожидался конверт без каких-либо опознавательных знаков. Повертев его в руках, мужчина надорвал бумагу. «Понравился подарок? Выбирай следующий!» - выпала на стол открытка с изображением моста «Золотые ворота».

-Я нашла, нашла, - обрадованно завопила стажёрка. – Вот смотрите.

Вся команда сгрудилась вокруг неё, уставившись на монитор. На экране было развёрнуто одно из утренних посланий. С фотографии строго взирала убитая.

УГАДАЙКА

Несколько команд, работали уже месяц, как сумасшедшие, без выходных, урывками выкраивая время на сон и отдых.

Всех мучал один вопрос: «Кто станет следующей жертвой?»

Естественно, что каждый из списка был взят на контроль. Но как уследить за всеми, не посвящая их в тайну о грозящей им опасности? Всё рассказать? Посеять панику?

Детектив хватался за голову. Мозг распух от дум и грозил взорваться. Каждое утро привычно начиналось с сильных болеутоляющих.

-Должно же быть между ними что-то общее! Обязательно что-то связывает всё воедино, - в который раз он смотрел на доску со стрелками, надписями, фотографиями.

-Нам повезло, что Призрак не подкинул нам новых досье, - вздохнула стажёрка.

На краешке сознания пульсировала, билась какая-то мысль, не давая покоя, всё время ускальзывая.

-Досье. Досье, - руководитель схватил телефон, набрал номер отдела кибербезопасности. – Можно как-то определить кто и откуда прислал письма? Окей! Жду.

ШАНС

«Ещё один заказ. Пусть ещё один», - думал парень, поправив на лице респиратор.

Он уже открыл газовые вентили и плотно задвинул все оконные створки, подошёл к испуганно мычащей на диванчике старушке.

Он торопился, понимая, что отпущенный ему срок подходит к своему завершению. Это злило и успокаивало одновременно: не вся грязь мира очищена, но и не надо будет больше прибирать за жалкими людишками.

Его жёсткие пальцы вырвали кляп. Закашлявшись, женщина повалилась на сиденье.

-Не хочешь узнать, почему, за что? – он смотрел равнодушно на корчащееся тело. – Вы все считаете себя праведниками. А задумывался ли кто из вас, каково тем, кого вы наказывали, предавали, обманывали. Вот ты. Твоя сестра просила так мало. Но тебе было жалко этих крох. И что теперь? С чем ты пойдёшь туда? Но не переживай, за твоими счетами присмотрят!

-Сумасшедший ублюдок! – плюнула в него жертва.

-Это совсем не важно, - хмыкнул он.

-Для тебя в аду приготовят отдельный котёл! – выкрикнула женщина.

-Проследи за этим лично, - наклонился к ней палач. – Не скучай. Я скоро приду следом.

Он направился к двери, отодвинул защёлку и отлетел назад от удара ногой. В комнату влетели полицейские. Кто-то открывал окна, двое развязывали рыдающую хозяйку. Несколько служителей закона столпились возле убийцы.

-Ты долго, детектив Дрейк, - голос звучал глухо из-за респиратора.

-Твоя игра окончена, Призрак, - полицейский рассматривал неуловимого долгие годы преступника, удивляясь, как такой дохляк справлялся со своими жертвами.

-Много же потребовалось времени, чтобы ваши тупые мозги сообразили, - засмеялся пойманный.

-Я тебя сейчас грохну, ублюдок! – подскочил к преступнику один из сыщиков, приставляя ко лбу пистолет.

-Стреляй! Чего медлишь? – спросил Призрак с удивительным спокойствием.

-Подожди, Жан, - Дрейк отодвинул в сторону подчинённого и, наклонившись к убийце, медленно стянул респиратор, чеканя каждое слово. - Захотел умереть быстро, мистер Коллин Джонс? Я лично прослежу, чтобы ты дожил до суда, а потом гнил в тюрьме в ожидании казни.

Глаза киллера блеснули злобой отчаяния. Детектив сделал шаг назад, чтобы все смогли увидеть лицо неизлечимо больного, действительно, похожего на Призрак:

-Приятно чувствовать себя богом?

-Каждый, кто вершит чужую судьбу, мнит себя богом, - презрительно сплюнул Коллин.

-Уводите, - кивнул помощникам руководитель.

Дрейк вышел на крыльцо, вдохнул полной грудью и направился к своей машине.