Грум'рак. Руны тени.

Молодой орк замер среди камней пристально наблюдая за движущимся по ущелью отрядом. Укрытый от глаз плащом серого цвета, специально запыленного, чтобы еще больше походить на скалы вокруг, он сливался с окружением, став одним из камней вокруг. Его внимательные желтые глаза следили за продвижением трех десятков эльфийских воинов по ущелью внизу. Вот уже неделю безымянный орк вместе с его пятью братьями выслеживали этот отряд. Эльфы вторглись в их земли примерно недели три назад. Прошли под носом у пограничной стражи, наверняка воспользовавшись магией отвода глаз. С тех пор они успели разорить несколько селений орков, убивая и захватывая пленных. Когда до столицы дошли первые вести прошла неделя. Король ответил сразу же. Молодой орк помнил, как вместе с братьями притаился в дальнем конце тронного зала куда их привел наставник, что они учились и впитывали науку войны и жизни.

В величественные чертоги Королевского Дворца, в недрах высоких Южных гор, были вызваны все военные вожди и представители кланов. Пришли даже некоторые простые воины, сопровождая своих вождей. Следопыты тоже пришли. Первый вместе с несколькими лучшими учениками сопровождал старого наставника в тронный зал. Совет продолжался несколько часов, орки бесконечно спорили, стараясь перекричать друг друга, а Король молча взирал со своего высого трона на толпу спорщиков, пока старый Шаа’раум, вождь их клана, Черных топоров, наставник следопытов, не взял слово. Он выступил из толпы воинов, опираясь на свой старый лук, ставший для него посохом, когда его спина не смогла более держать его прямо. Но голос его по-прежнему гулко разносился под каменными сводами дворца:

-Король, позволь нашему клану взять на себя эту ношу. Мои воины готовы выследить и повергнуть проклятых остроухих налетчиков!

Король, величественный орк, еще не старый, покрытый множеством шрамов и морщин, внимательно посмотрел на своего старого вождя:

-Я слышу тебя Шаа’раум. Доблесть твоего клана известна, как и способности твоих воинов. Но они всего лишь следопыты. Я думал послать две дружины, чтобы покарать эльфов. Почему же ты хочешь отправить своих воинов на это задание?

Старый орк усмехнулся:

-Прости государь, но две дружины, может и найдут налетчиков, но будет уже слишком поздно, они уйдут за хребет и нам придется зайти на эльфийские равнины, войти в непролазные леса. И там, среди трав и деревьев наши латники будут бесполезны. Дай мне волю, и мои следопыты до следующей луны принесут тебе их уши.

Король нахмурился:

-И сколько же воинов ты отправишь, наставник?

-Дюжину учеников.

Правитель орков удивленно вскинул брови:

-Учеников? Я не ослышался? Ты умом помутился, вождь Черных топоров? Видимо старость повредила не только твою спину!

Старик нисколько не обиделся, лишь оправил седые усы и улыбнулся, обнажив пожелтевшие клыки:

-Король! Там, где твои дружины будут идти неделю, мои ученики справятся за два дня. Там, где латники пойдут в лоб, мои орки возьмут со всех сторон. Там, где твои воины встанут стеной, приняв удар, мои-нанесут укол отравленным кинжалом в самое сердце!

Его посох стукнул в камни пола. Все вожди ждали реакции своего повелителя. Правитель долго смотрел в глаза старого орка. Казалось, что он сейчас в гневе прогонит старого глупца, но он молчал. Неожиданно из-за трона вышел один из рунных шаманов и прошептал нечто на ухо повелителя. Король лишь ухмыльнулся и хлопнув огромными руками по подлокотникам, поднялся с огромного каменного трона, простер правую руку в сторону вождей и громогласно объявил:

-Хорошо же, Шаа’рау, вождь Черных топоров, наставник следопытов! Быть по сему. Твои лучшие ученики, число в дюжину к началу следующей луны должны принести мне уши эльфийских захватчиков! Если же они оплошают, то кара и вечный позор падут на весь твой клан до конца времен! Я все сказал!

И величественный Король орков удалился и зала под охраной гвардии. За ним спешили некоторые военные вожди, надеясь повернуть вспять принятое решение. Никто не верил в слова старого орка. А вождь Черных топоров неспешно побрел в сопровождении толпы своих учеников в дальние чертоги, где жили следопыты клана. А спустя несколько часов из подгорных чертогов выбежала отряд орков, в легких кожаных доспехах, серых плащах, с закинутыми за спину черными луками и колчанами полными стрел. Дюжина лучших учеников следопытов отправилась на охоту. Это была их проверка, их Первая Охота. Они должны были доказать Королю, вождю клана и наставнику, и в первую очередь себе, что готовы нести стражу на границах королевства орков, и за его пределами.

Орки споро бежали по горным тропам и ущельям, минуя опасные переходы и пользуясь известными лишь следопытам переходами и скрытыми проходами в казавшихся непроходимыми скалах. Им потребовалась неделя, чтобы выйти на след эльфийского отряда. Они нашли поселение, разоренное захватчиками, в небольшой и тихой долине, среди высоких пиков на востоке. Оттуда взяли прямой след, уходящий вглубь земель орков. Они шли по едва заметным следам, оставленными налетчиками, находили даже малейшие подсказки куда эльфы могли отправится. Первый среди орков читал следы как раскрытую книгу, без ошибочно находя любые зацепки даже на почти голой скале. Следопыты настигли налетчиков возле очередной деревушки, и с тех пор неотступно следили. Благо эльфы не таились. Совершив очередной набег на небольшую деревушку на склонах холмов и перебив жителей, они разделились: часть отправилась с трофеями обратно в родные земли, а вот вторая часть продолжила путь в глубь орочьих земель. Следопыты Черных топоров тоже разделились: пол дюжины на каждый из отрядов остроухих. Первый повел пятерых своих братьев по следу налетчиков, углубившихся в их земли. Они настигли их спустя день.

Эльфы шли не скрываясь, зная, что пограничная стража не оставит своих позиций что бы их преследовать. Впереди две колесницы, за ними десяток всадников, а после пехотинцы и лучники. Не малая сила, особенно для полудюжины орков. Поэтому следопыты обошли налетчиков, оставив с ними пару братьев, и устроили ловушку на пути отряда.

Орк стиснул свой черный лук и выдохнул сквозь губы. Он весь был покрыт пылью и грязевыми разводами, что бы зеленый цвет кожи не выдал его случайно мелькнув среди камней. Он поднял глаза, на против, на таком же скальном уступе притаился его брат. Точно так же он был спрятан от чужих глас и сжимал такой же лук. Поймав взгляд первого, он сделал знак рукой, сжав пальцы вместе, «атакуем». Его брат ответил встречным жестом, так же сжав кулак. Где-то позади отряда их братья наверняка так же обменивались знаками. Их четверка засела на высоте сорока шагов над дном ущелья, а двое других выполняли роль загоняющих. План был прост: ловушка должна была захлопнутся как раз тут, недалеко от выхода из ущелья, давая призрачную надежду на то что отряд сможет выйти из каменного мешка.

Первый наложил стрелу на тетиву, остальные лежали рядом на камнях. В колчане было еще полно острых черных стрел, смазанных сильнейшим ядом каменных пауков. Мгновенно парализующий, он не оставлял шансов на спасение, убивая жертву за минуты. Противоядия не было, можно было только попытаться отнять пораженную конечность. Орк пронзительно засвистел. Эльфы остановились и принялись оглядываться. Позади отряда громыхнул взрыв и вниз посыпались осколки скальной породы, блокируя путь в глубь ущелья. Эльфы закричали, командиры на колесницах дали знак двигаться к выходу. Отряд ускорился, выходя из-под обвала. Следом громыхнул новый взрыв и камни посыпались уже на выход из ущелья. Колесницы и всадники устремились к свободе, несмотря на сыплющиеся вокруг камни и осколки скал. Все было рассчитано точно и орк улыбнулся под плащом. Позади путь завалили огромные глыбы, а вот впереди сыпалась мелочь внося сумятицу в ряды врага. Второй обвал должен был спугнуть лошадей и отделить их от пехоты, с чем успешно и справились его братья. Снова раздался свист. Орки ждали последние мгновения, они видели, как всадники проскакивают обвал потеряв под обломками троих, но тут же попадают в новую ловушку. Замаскированные полотном ямы провалились под колесницами, увлекая лошадей и всадников за собой. Следовавшие за ними верховые не успели затормозить и свалились следом за первыми. Ржание и вопли умирающих и раненых лошадей огласили ущелье. Пехота сформировала кулак, замерев между двумя обвалами. Снов свист, и орки поднялись из укрытий, стреляя в немногочисленных эльфийских лучников. Четыре следопыта выпускали стрелы одну за одной. Не ожидавшие этого остроухие не успели сомкнуть узкие щиты, и смертельные снаряды нашли свои цели. Первые четверо эльфов упали со стрелами в глазница, не успев даже вскинуть луки. Остальные развернулись в сторону стрелков и тоже пали жертвами смертельно точных луков орков. После первых жертв, эльфы сомкнули строй, прячась за щитами. Первый улыбнулся, все идет так как планировалось. Он свистнул дважды, и два брата, устроившие ранее обвалы и уже спустившиеся по веревкам со скал, метнули в сомкнутый строй воинов зачарованные рунами глиняные шарики. Раздались хлопки, и магия орков вырвалась на свободу, разметав строй передней шеренги и оглушив остальных. Два брата бешено вопя и размахивая парными топориками ворвались в строй врагов, разя эльфов точными ударами. Лучники били со скал в открывающиеся спины эльфов и прикрывая дерущихся внутри строя воинов.

Ошеломлённые эльфы ничего не могли противопоставить ярости зеленокожих следопытов. Оглушенные и дезориентированные они пытались сопротивляться, но топоры и луки орков не знали промаха. Спустя несколько минут все было кончено. Лучники спустились с гор, и подошли к бойне, утроенной двумя их братьями. те тяжело дышали, все еще сжимая рукояти топориков, и были покрыты с ног до головы эльфийской кровью. Первый подошел к ним и стиснул в объятиях.

-Молодцы братья. Урбос радуется, глядя на вас!

Его братья ответили клыкастыми усмешками. Их желтые глаза горели от боевого возбуждения. Они тоже не избежали ранений, и были покрыты мелкими порезами и ссадинами. Первый оставил с ними двух лучников, что бы перевязали их, а с последним направился к глубокой расселине, которую они использовали что бы поймать всадников. Обойдя каменные завалы, они приблизились к яме. Снизу доносились едва слышные стоны раненых и хрипы умирающих лошадей. Первый заглянул в яму. Упавшие первыми колесницы развалились, придавив всадников и запряженных в них лошадей, Длинные жерди торчали вверх сломанными остриями, на них, как на копья нанизались упавшие следов всадники. Тела лошадей и эльфов, изломанные, раздавленные лежали вперемешку. Несколько раненых тщетно пытались спихнуть с себя туши лошадей, исходя кровавыми пузырями изо рта и носа. Первый поморщился и кивнул брату. Они слитно вскинули луки и за несколько выстрелов добили выживших, свершив милосердие, которого остроухие не заслуживали. Брат негромко посетовал, что жалко не добыть ушей павших, но первый лишь кивнул на останки пехоты и его собрат умолк. Им хватит и тех. Вдвоем они присоединились к остальным и достав длинные ножи принялись собирать кровавые трофеи.

Спустя неделю они вернулись в родные чертоги. Вторая шестерка присоединилась к ним возле ворот. Все шестеро были покрыты шрамами, но щеголяли связками ушей эльфов. Они сдержанно поприветствовали друг друга и вместе отправились в подгорные чертоги Королевства орков. Старый наставник встретил их молча, со значением кивая на трофеи дюжины. Слова были не нужны. Шаа’раум повел их в тронный зал, мерно выстукивая по камням своим посохом. Гул их шагов плыл по переходам и коридорам. Встречные воины молча ударяли себя в грудь признавая их заслуги. Когда же они вошли под высокие своды королевского зала их встретил общий гул голосов десятков орков. Собрались все вожди кланов и капитаны дружин. Король, как всегда возвышавшийся на своем троне, молчаливо ждал пока дюжина орков во главе с наставником приблизятся к подножию лестницы. Они подошли и по знаку наставника Первый, вместе с братьями опустился на колени, протягивая вперед связки ушей. Они возложили их к первым ступеням лестницы, и ждали, склонив головы, с непослушными гривами волос.

Удар посоха о камни, и они подняли головы. Первый взглянул на своего Повелителя. Тот замер простерев огромные руки вперед. Его громкий голос разносился по всему чертогу:

-Ликуйте братья! Ибо сегодня, мы празднуем отмщение! Сегодня наши сыны вернулись, отомстив за поругание наших земель и смерть наших братьев и сестер! Они нашли налетчиков вернулись с трофеями, доказав, что следопыты орков не даром лучшие из лучших! Сегодня мы празднуем, ибо, уйдя в мир мальчиками, к нам вернулись мужчины! Ликуйте братья, ибо Урбос, Торм и Горм простерли длани свои над этими воинами, даровав им победу! Сегодня мы празднуем, ибо эти орки, уйдя безымянными, вернулись обретя имена! Так встаньте же братья и ликуйте вместе с нами!

Он громогласно ударил в ладоши, и отовсюду раздался грохот боевых барабанов. Первый и его братья оглядывались вокруг скаля клыки в ухмылках. Сегодня они обретут имена, сегодня они станут воинами клана. Из-за трона показалась процессия рунных шаманов, в сопровождении женщин, несущих краски и иглы. Они остановились перед дюжиной следопытов. Напротив каждого замер свой жрец. Перед Первым же стоял Верховный рунный колдун, сам Ваар’соок, подле него замерли три девушки с опущенными головами. Одна держала поднос с набором игл и молоточком, вторая поднос с красками, третья держала гребень и черные шнуры. По сигналу Короля рунные шаманы приступили к своему труду, и спустя долгие часы они наконец отступили от дюжины новых воинов, обретших наконец имена и покрытых с ног до головы мелкими рунами. Едва они отошли от коленно-преклоненных, как к тем шагнули воины и положили перед каждым его новое оружие: черные луки, испещрённые знаками божеств и парные топорики, с черными рукоятками, так же покрытые затейливой вязью рун. Верховный колдун же сам протянул Первому его оружие и прорычал:

-Восстань и прими свою судьбу, Грум’рак, Рунная тень!