Группа Квадр

Яростный, непрекращающийся грохот выстрелов намертво глушил любые иные звуки. В тяжелую пулеметную поступь то и дело вплетались быстрые трещотки пистолета-пулемета и основательные очереди из автомата, изредка дополняемые хлесткими выстрелами винтовки. Четыре ствола заливали длинный, узкий коридор свинцом с такой интенсивностью, что, казалось, они пытаются сдержать пулями лавину.

Это было недалеко от правды.

Убедившись, что враг придавлен, я развернулся и побежал к повороту, на бегу скидывая пустой магазин в сбросник и пристегивая новый.

– Держу! Держу лево! – я заорал, прижимая цевье к углу и вжимая спуск. – Сука, держу, бл...ь, уходим!

Первым снялся с позиции Шакал, следом вскочила и рванула к нам Вспышка. Леший продолжал поливать все перед собой пулями, но я видел, что он готов уже подняться и броситься к нам.

– Дверь! Вижу дверь! – завизжала мне чуть ли не в ухо Вспышка, заставив поморщиться.

– Работай! Шакал, кроешь ее!

Лиса убежала, снайпер последовал за ней, а я начал активнее поливать свинцом пространство над пулеметчиком.

– Снимайся! – я перезарядился, и, как только Леший вскочил и побежал ко мне, грузно переваливаясь под весом пулемета, вдавил спуск, отправляя длинную, в весь магазин, очередь в темноту.

– Где?! – выдохнул волк, пробегая мимо меня.

– Дверь чешут! – в коридор отправилась граната, следом вторая, после чего мы уже вдвоем побежали к нашим.

– Свои! Ноль-девять, ноль-девять! Свои, свои! – заорал я, когда Шакал ткнул в нас стволом винтовки.

Выстрел, еще выстрел, пули просвистели совсем рядом. Мы с Лешим прижались каждый к своей стене, одновременно разворачиваясь и вскидывая оружие.

Поток тварей не уменьшился вообще, лоснящиеся, гладкие, черные с серым тела хищников, похожие на плод любви дракона, волка и пришельца, перли напролом прямо сквозь свинцовую завесу. Благо их хитиноподобная шкура пули не держала вообще, и что крупняк Лешего, что мои, шили их навылет.

– Вспышка, статус!

– Работаю!

– Да е...шь быстрее!

– На..й иди!

– Красный! – неожиданно заорал Леший, заставив меня прижать уши и выругаться.

Создать целый патронный ранец для его пулемета – это около минуты, если я напрягусь, и только этим буду заниматься. Коробка – секунд десять... Матюгнувшись еще раз, я просто вывалил рядом с ним на пол сначала одну, затем вторую ленту на сто патронов, одновременно пытаясь стрелять с левой руки. Противно засосало под ложечкой, явный признак того, что я скоро свалюсь с истощением.

– Я пустой! – предупредил я своих об этом, прикрывая с рычанием перезаряжающегося Лешего.

– Сука, блочат! С той стороны!

Бросив взгляд на пулеметчика, я развернулся и побежал к Вспышке. Леший, как я понял по звукам, встал и медленно отступал, продолжая заливать все свинцом.

Лиса без вопросов отошла в сторону, вскидывая свое оружие и открывая огонь, а я принялся изучать дверь. Не знаю, как она выглядела изначально, но сейчас была собранной из деревянных досок, белой, с золотой ручкой. От нее отчетливо тянуло характерной магией Вспышки, но помимо этого, с той стороны веяло чем-то иным, сильным и ярким. Прикинув хвост к носу, я понял, что моих сил хватит буквально впритык, чтобы преодолеть блок, после чего я гарантированно вырублюсь. Если с той стороны хороший фон, то секунд на пять-десять.

– Шакал, крой, я в аут!

Черный, как смоль, с характерными золотыми узорами, снайпер коротко кивнул, меняя винтовку на пистолет. Вдохнув, выдохнув, я взял короткий разбег и со всей силы, как физической, так и магической, врезался в дверь. Перед отключкой я увидел разлетающиеся белые доски и очень характерный четвероногий силуэт с рогом и крыльями.

Беспамятство продлилось недолго, и вот я уже вскакиваю и, не обращая на хозяйку кабинета внимания, рву к двери.

– Валим, валим! – пользуясь быстро восполняющимся резервом, я на скорую руку принялся восстанавливать полотно, одновременно пытаясь не мешать своим отступать. Последним в комнату кубарем и с матами влетел Леший, сбитый с ног одной из тварей.

Затрещал ПП Вспышки, волна мощной магии смела часть врагов за дверной проем, еще раз, и снова. С горем пополам создав дверь, я швырнул одну за другой две гранаты, дождался взрывов и быстро закрыл проход.

На помещение обрушилась тишина.

Несколько секунд вслушиваясь в происходящее за дверью, я убедился, что проход и правда закрыт, после чего дал отмашку на «отбой».

Обессиленные, мы все как один повалились на пол, кроме, пожалуй, Шакала – этот самец просто аккуратно присел у стеночки, держа винтовку наготове. Я так и вовсе растянулся на шикарном мягком ковре, тяжело, загнанно дыша. Восполняющийся резерв сил не придавал совершенно, только оседал тяжестью где-то в груди.

– Могу я узнать, что вы делали у меня в чулане? – поинтересовался мягкий, с точно отмеренной дозой любопытства голос. Я неопределенно взмахнул рукой, ну, кистью – на большее сил не хватало.

– Спасались от ебабак, – нервно хихикнула Вспышка, несколько истерично дергая свою разгрузку. Отходняк у лисы, и я ее даже понимаю. – Простите, Ваше Величество...

– Высочество, – все так же мягко подправила обладательница голоса. Повезло, как минимум эта версия одной известной личности довольно доброжелательна. – Я бы с удовольствием услышала подробности.

– Группа странников «Квадр», пока не к вашим услугам, Ваше Высочество, – я, наконец, нашел в себе силы хоть что-то сказать. Точнее, выдавить. – Мы тут пролетом...

Леший – который в комнату как раз и залетел – странно фыркнул-хрюкнул. Повисла тишина, нарушаемая только возней Вспышки, истерично проверяющей боекомплект. Разве что делала она это молча. Посмотрев на лису, я убедился в безумном взгляде, оскале и прижатых ушах и... Просто промолчал. Сама успокоится через минуту.

Местная правительница, похоже, все поняв или почувствовав, никак не комментировала группу обессиленных странников, валяющихся посреди ее кабинета. Более того, вскоре сквозь пороховую вонь начал пробиваться аромат чая и чего-то сладкого. Я буквально ощущал, как скуксились морды у Шакала и Лешего – эти двое не могли есть мучное, их рацион на 80% был мясным.

Спустя несколько минут я отдохнул достаточно, чтобы медленно сесть, после чего развернуться к правительнице. Как я и ожидал, Селестия, судя по ее любопытному взгляду, из адекватных. Вот на кой хрен Вспышка регулярно нас забрасывает к ней в кабинет? Чем ей здесь так нравится? Как ни экстренная эвакуация, так сразу к Селестии, может лиса в прошлой жизни была из местных?

– Просим прощения за вторжение, – из положения сидя я склонил голову, понимая, что не нам, по сути, слабосилкам, тягаться в силе с так называемым аликорном. – Мы восстановим силы и уйдем, ущерб обязуюсь возместить в золоте.

– А ваше золото не исчезнет, когда вы уйдете? – с улыбкой поинтересовалась Селестия.

– Истинная материализация, Ваше Высочество, – я развел руками, мол, добавить тут нечего.

Я отмахнулся от какого-то слабого, легкого воздействия на разум, после чего медленно, морщась и топорща вибриссы, встал на ноги. Автоматически перезарядив оружие, я сунул в пасть трубку гидратора, следя взглядом за своей группой.

Вспышка, наконец, успокоилась и теперь то и дело косилась на Селестию. Леший, забив на все, ковырялся в своем пулемете, расстелив специальную тряпку, чтобы ковер не марать, а Шакал изображал предмет интерьера, застыв статуей.

– Странно, что вашей стражи пока не видно, не слышно, – заметил я, просто чтобы завязать разговор.

– Я уже все объяснила своей сестре, так что нам никто не помешает.

С трудом удержав выражение морды, я кивнул.

– Я правильно понимаю, что вы не в первый раз попадаете в Эквестрию?

– Благодаря одной засранке, вы – девятая Селестия, которую мы встречаем, – я проигнорировал гневный взгляд прижавшей уши лисы. – Она у нас отвечает за переходы по мирам.

– Так значит, вы наемники?

Аликорн как-то больно резко сменила тему разговора. Ей нужны наши услуги? Ну, этот мир явно не эталонный, какой-то из фоновых вариантов, так что, возможно, местная Эквестрия активно с кем-нибудь воюет. Или планирует воевать. Или просто нужно кого-то устранить, я без понятия, если честно, у нас только Вспышка в курсе, что тут и как. Я никого, кроме правящих сестер и пары местных гвардейцев в морды не видел.

Жрать захотелось... Наверное, что-то такое в моем взгляде отразилось, так как Селестия с улыбкой подняла чашку.

– Чай, тортик?

– Боюсь, половина из нас от такого сляжет, – я кивнул в сторону Лешего и Шакала.

Волк закончил разбираться со своим пулеметом и теперь вертел в руках паек, думая, как тот сожрать, не заставляя аликорна нервничать, а шакал... Ну, этот Анубис на минималках вообще прямо сейчас питался фоновой магией. Впрочем, от куска парной говядины снайпер никогда не отказывался.

– Я не откажусь, – заявила Вспышка, пытаясь закинуть пистолет-пулемет за спину. С учетом одноточечного ремня, сделать это было непросто, оружие постоянно возвращалось под правую руку, как и положено.

– Я не буду возражать, если вы поедите... Что-нибудь свое, – мягко улыбнулась нам местная правительница.

Я бросил в сторону лисы выразительный взгляд, и та системой знаков ответила, что восстановится через несколько минут. Согласно моргнув, я перевел взгляд на аликорна, от которой наши перегляды не ускользнули.

– Благодарю за понимание.

Наверное, это выглядело по-настоящему безумным чаепитием. Четыре прямоходящих хищника в гостях у крылато-рогатой лошади, волк, отворачиваясь, дерет брикет вяленого мяса, запивая водой из гидратора, шакал медитирует со снайперской винтовкой, лиса налегает на торт с чаем... Ну и барс, я то бишь, играет в гляделки с хозяйкой кабинета. Я знаю, что она хочет нам что-то сказать, она знает, что я знаю, и ждет, пока у меня лопнет терпение, я знаю, что она этого ждет и отмалчиваюсь, демонстрируя, что хоть мы и наемники, но заказ сейчас брать не хотим. Ну еще потягиваю весьма хороший чай, сдувая ароматный пар и аккуратно, не демонстрируя клыков, ем торт. Тоже очень вкусный.

Как ее там в одном перекрестке обозвали, Тортиковая Королева? Вспышка утверждала, что существует Селестия-странница, ну или кто-то очень на нее похожий, а я точно знал, что во Множестве возможно решительно все. Уж после того, как я увидел иллитида-интеллектуала-вегана, я ничему не удивлялся.

– Хорошо, я понимаю, – спустя еще несколько минут огорченно вздохнула аликорн. Правда, меня это не проняло, что та, опять же, мгновенно поняла, так как в ту же секунду приняла деловой вид. – Могу ли я узнать, как в целом происходит наем странников?

– Боюсь, в вашем персональном случае все зависит от того, попадет ли в ваш мир странник, – не стал юлить я. – Ваш мир, Ваше Высочество, является фоновым, копией основного с измененными событиями.

– И вы вот так просто говорите об этом обитателю этого мира?

– Не думаю, что смогу переговорить ту, чей опыт составляет несколько десятков моих жизней.

– И все-таки я бы хотела вас нанять, – Селестия демонстративно обвела нас взглядом. – Правильно я понимаю, что ваше основное направление деятельности – боевые действия?

– Штурм, усиление охраны, ликвидации, – я кивнул. – Телохранителями не работаем, так же принимаем длительные контракты, оплата производится по принципу «двадцать-пятьдесят-тридцать». Двадцать процентов сразу, пятьдесят в течение контракта, тридцать по окончанию.

Да, я не хотел браться за контракт. Но кто ж меня спрашивал-то?

– Замечательно, именно то, что нужно, – не обманула моих ожиданий аликорн. – Мне необходима акция устрашения в одном соседнем... Государстве, пожалуй. На данный момент оно разобщено и не представляет ровным счетом никакой угрозы, однако, есть сведения о том, что там появился новый король. Или император.

– Судя по брифингу, его убивать не нужно? – уточнил я на всякий случай.

– Нет, не нужно делать из него мученика, – Селестия осторожно опустила чашку на стол, посмотрела мне в глаза. – Ваша задача – проредить ряды его элитных войск и запугать, но оставить в живых. Более того, желательно проследить, чтобы его в следующие две недели никто не убил и не воспользовался ситуацией.

– Участие вашей страны в данной акции должно быть афишировано?

– Ни в коем случае.

Я мысленно составил список задач, прикидывая, что, как и к чему. Посмотрев на Вспышку, я получил в ответ кивок с жестом – лиса могла дать информацию по нашим целям, но требовалось уточнение.

– Итак, задачи следующие: устранение части элитных войск цели, запугивание, далее – сопровождение в течение двух недель в качестве удаленного охранения с целью пресечения устранения цели иными силами. Участие Эквестрии в данной акции скрывать всеми методами. Средства доставки?

– Вас перевезут на небесной колеснице до ближайшей безопасной точки, – аликорн кивком подтвердила, что я все понял правильно. – Единственная проблема – связь...

– Не проблема, оставлю вам техномагическую рацию. Радиус действия у нее в условиях отсутствия противодействия – чуть ли не вся планета. Да, вскрывать не советую, как и сканировать, рвануть может.

– А может не рвануть?

– А может просто распасться на пыль, – я улыбнулся, тут же скрыв оскал за чашкой чая. Селестия улыбнулась в ответ.

Лицедейство у нее, конечно, на уровне, как и контроль мимики и тела. Впрочем, с таким-то опытом...

– Так, я обязан уведомить вас о том, что группа «Квадр» не несет ответственности за возможный сопутствующий ущерб, неизбежно возникающий в ходе выполнения ударно-штурмовых мероприятий. Так же хочу уведомить вас о том, что вы, как заказчик, обязаны предоставить исчерпывающую информацию по цели и ее охранению, а так же о возможностях элитных частей. В случае сокрытия важных для выполнения контракта сведений, мы имеем право отказаться от дальнейшего его выполнения и произвести эвакуацию. Мы работаем за оплату, а не за идею.

– Ваши условия приемлемы, я принимаю их, – с каким-то торжественно-одухотворенным видом заявила аликорн, после чего... Смутилась. – Прошу прощения, привычка. Какую оплату вы принимаете, с учетом того, что золото вам не нужно?

– Уникальные магические материалы, артефакты, средства перманентного усиления, – я пожал плечами, помахивая хвостом. – Об оплате всегда можно договориться.

Селестия ответила ироничным взглядом. Она прекрасно понимала, что не знает истинной цены услуг странников, что с учетом «фоновости» ее мира развязывает нам руки. Впрочем, греть на плату я ее не собирался, с такими сильными существами подобное себе дороже. Истории о том, как кто-то умудрился обмануть главу ордена Черной Гривы, одну из сильнейших разумных во Множестве Миров, были весьма поучительны.

– Думаю, мы найдем, чем оплатить ваши услуги. Один важный вопрос – как выплачивать пятьдесят процентов, которые предполагается передавать в процессе выполнения контракта?

– Так как контракт предполагает действие в отрыве от заказчика, данная часть дополнительно делится на «тридцать пять-пятнадцать», тридцать пять сразу, пятнадцать по завершению контракта.

– Приемлемо.

Уточнив еще некоторые детали – дату начала исполнения контракта и дедлайн, мы собрались, посмотрели, как Селестия одним взмахом рога убирает всю грязь и запах, после чего прибыла гвардия в виде жеребцов в броне и провела нас в одну из комнат для подготовки и ночевки. На отдых я вытребовал три дня, в течение которых мы с Селестией должны были согласовать способ и объем оплаты. Ну и нужно было переснарядиться, а то наш текущий комплект снаряжения не подходил под условия магического мира.

– Если ты еще раз закинешь нас в Эквестрию, мы ищем другого «тянущего», – заявил я прижавшей уши Вспышке. – Серьезно. Тебе мало было прошлого раза, когда мы попали к этой, как ее...

– Дэйбрейкер...

– Да. Вспышка, ты прекрасно знаешь правила нашей группы. Мы не связываемся с существами уровня силы «архимаг» и выше по усредненной классификации, а ты нас в девятый раз подряд зашвыриваешь именно к такой личности. Это крайний твой косяк.

Да, лиса была важным звеном нашей группы, так как не просто путешествовала между мирами Множества, а могла таскать с собой целую группу. Важным, но не незаменимым. И для моей группы действительно было безопаснее найти другого «тянущего», чем раз за разом попадать к Селестии в кабинет. В прошлый раз мы выжили только чудом.

– Я поняла.

– Надеюсь. Поверь, мне очень не хочется с тобой расставаться. Ты хороший боец, сильное дополнение для «Квадра», но ты же подвергаешь нас риску. Теперь, твоими усилиями, мы получили от аликорна контракт. И ты прекрасно знаешь, что с ней абсолютно бесполезно спорить, и лучше не доводить до чеса против шерсти. Подводя итог, это твой крайний залет такого типа, Вспышка. Следующего раза не будет.

Оставив загруженную лису думать, я направился в ванную, по пути уничтожая свое снаряжение. Это тоже требовало энергии, но было лучше, чем оставлять его местным, и так история мира хвост знает куда повернет. Этот мир – фоновый, более того, он был защищенным. Если бы блок ставила Селестия, пятна рыжего я бы его пробил на дурака, это скорее заглушка-предупреждение. Правда, выбора у меня не было, да и блок все же слетел, что намекало на отсутствие совсем фатальных последствий нашего вмешательства.

Из ванной вышел Леший, которому я знаками показал поговорить со Вспышкой. Пулеметчику тоже было не в радость раз за разом сталкиваться с аликорном, но тот прекрасно понимал, что с лисой надо быть помягче. Я бы и сам не стал говорить так резко, если бы не раздражение от нежеланной работы. Да и, справедливости ради, Дэйбрейкер нас не поубивала только потому что я тогда был в куда лучшем состоянии.

И то, всю шерсть мне спалила, стерва огненная, я таких ожогов никогда в жизни не получал.

Забравшись в ванную – очевидно, слишком маленькую для барса ростом в метр семьдесят – я позволил себе расслабиться под струями горячей воды. Увы, стезя странников-слабосилков, коими мы и были, незавидна. У нас не было и шанса закрепиться на каком-нибудь перекрестке, нам не светили выгодные контракты в гильдии странников, мы вынуждены были всегда рисковать, носами тычась в самые захолустные дыры в надежде урвать ценные артефакты или материалы. Да, моя истинная материализация могла обеспечить мне совершенно безбедное существование в любом фентезийном мирке, но это не дало бы мне силы, которой я так желал. Это не позволило бы мне забыть, наконец, о старении, которое я до сих пор просто оттягивал. Я, по сути, только ради этого собрал группу, и подыхать вот так, из-за «тянущего», не собирался.

Мысленно перебирая список доступного для материализации снаряжения, я как никогда остро ощущал ограничение в виде невозможности воссоздавать магические предметы. Сейчас бы нам не помешали негаторные пули, способные отменять магию, или стихийная взрывчатка. Вместо этого придется брать калибром и скорострельностью, ну и количеством. Чувствую, на место мы будем не идти, а ползти, благо я без труда под шестьдесят килограмм утащу, а Леший вообще сто-сто пятьдесят... А Вспышка и Шакал вообще в таком не нуждаются.

Вздохнув, я ткнулся лбом в плитку на стене, уткнувшись подбородком в грудь. Я сам выбрал свой путь. Сам отказался от накоплений, спуская всю получку на информацию и способы расширить свои возможности. Я уже достиг больше, чем многие другие странники, я стал самодостаточным. Да даже пайки мы все используем только из-за их удобства – очень редко есть возможность нормально поесть, хотя я и могу устроить нам банкет из ста блюд.

Но почему, несмотря на все это, у меня стойкое ощущение бессмысленности и бесполезности? Беспомощности. Может, это из-за встречи с аликорном, существом силой, превышающей архимага? Местное божество, так вроде по единой классификации. Я сильно сомневался, что даже из засады Селестию можно убить – тысячелетние маги так легко не умирают...

Фыркнув, сдувая с носа воду, я решительно принялся намыливать шерсть созданным бруском мыла – местные средства у меня доверия не вызывали. Пожалуй, свою дозу рефлексий я получил, пора заниматься делом.

Закончив с водными процедурами – и оценив по достоинству бытовое заклинание быстрой сушки шерсти – я вышел в общую комнату. Мимо решительно прошагала Вспышка, уже успевшая полностью раздеться, так что ее снаряжение я тоже уничтожил – сам же и выдавал, все-таки. Леший получил два новых патронных ранца и бронежилет, а Шакалу я просто наделал патронов. Позже наш снайпер будет долго и вдумчиво наносить на пули рунную гравировку, чтобы повысить точность, убойность и так далее.

Сам я упаковался в термобелье, накинул форму. Грифоны это, обычно, горы, значит, камуфляж – горный цифровой. Далее пояс на лямках, тяжелый бронежилет, разгрузочная система... Целая куча подсумков, гранаты, пистолет под двенадцать миллиметров с удлиненной гильзой... И автомат калибра шесть и восемь миллиметров с винтовочной гильзой. Не помню, откуда я этот шаблон взял, но отдача для такого мощного патрона у него слабая, и скорострельность хорошая, а то, что тяжелый – мне плевать.

Жаль, что энергетическое оружие пока скопировать не удалось. В мирах, где оно распространенно, нам делать нечего, а на перекрестках такое купить – средств нет.

Боекомплект в подсумках – 360, плюс еще столько же в рюкзаке, в сброснике один магазин болтается, и еще один в автомате. Для пистолета четыре магазина в запасе, плюс один в пистолете, каждый под двенадцать патронов. Гранаты, четыре на разгрузке и поясе, еще четыре в подсумках на рюкзаке... Аптечка на поясе, унитарка – с биноклем и лазерным дальномером, ну и документацию туда же.

Критическим взглядом оценив свою выкладку, я остался доволен. Я не учитывал всякие походные вещи, типа пенки, гидратора или веревки, они были всегда, а вот оружие и боекомплект под каждую задачу нужно было формировать заново. Подумав, я начал обвешивать автомат, можно было и «железками» пользоваться, но зачем? Коллиматорный прицел, магнифер на четыре, рукоятка, глушитель... Тактический блок, по здравому размышлению, решил не ставить.

– Леший, как там твой тяж?

– Зашибись, износа почти нет – работают рунки. Нагар убрал, все норм.

– Лентопротяг?

– Все на мази.

– Шакал?

Самец просто кивнул. Молчание – золото, хех... Хотя в случае этого Анубиса на минималках, еще и жизнь окружающих. Проклинатель он, и силу свою не контролирует, что-то там с неудачными экспериментами связано. Даже писать не может – любые слова магией пропитываются, вот и остается снайперу кивать да фыркать. Даже знаки применять опасается, из-за чего разговор с ним всегда довольно своеобразный.

Лисе я сформировал новый комплект снаряжения, точно как был ее прошлый, только полный и чистый.

С подготовкой было завершено, так что я начал выкладывать на стол еду. Много разного мяса, зелень, кое-какие овощи и фрукты, чистая вода – хорошо быть высококвалифицированным материализатором. Плохо, когда кроме материализации у тебя только повышенные физические способности и ничего больше.

По здравому размышлению было решено все же выставить дежурного, но подъем отложить часов до десяти местного времени, а не подскакивать в семь. Таким образом все смогут выспаться и полноценно отдохнуть. Распределив смены, я тут же расстелил пенку и завалился спать, Вспышка улеглась на кровать, оккупировав ее в одну морду. Впрочем, никто просто не захотел париться на ней, да и высоковата та была, в случае чего скатываться будет опасно. Первым на дежурство вступил Леший, я был крайним, чтобы успеть окончательно проснуться, организовать завтрак и уйти на согласование с заказчиком.

Стоило только уснуть, как я оказался в уже привычном, а потому не слишком пугающем кошмаре. Старый, родной мир, родные все места, медленно растворяющиеся, пожираемые тварями из-за грани. Один из сотен и тысяч миров, слишком обычный, а потому обреченный на удаление из Множества Миров. Все это я узнал потом, а в тот день я в ужасе наблюдал, как все вокруг осыпается пылью. Как тихо, без единого вскрика или всхлипа, оседают невесомым ничто сначала окружающие, потом родные и близкие. Как город проваливается сам в себя, оставляя лишь непроглядное и бесконечное ничто, со мной в центре.

Я смотрел и больше не чувствовал ни страха, ни обреченности, просто апатию и тоску по ушедшим годам. Тогда, в той, словно бы другой жизни все было проще, понятнее, легче. А теперь я странник с размытой целью стать сильнее. Совсем не уникальный, лишь один из сотен и сотен тысяч на бесконечные миллиарды миров, похожих и отличающихся, странных и обычных.

– Ни с чем подобным не приходилось мне сталкиваться до сих пор, – я обернулся и увидел темно-синюю аликорна.

– Ваше Высочество, – коротко поклонившись, я усилием воли смахнул с себя образ котенка лет семи.

– Застарелые раны сложнее всего исцелять, – заметила принцесса, без труда определив причину кошмара.

– Это уже не рана, а давно заживший шрам, – пусть я не особо хотел вести словесные шарады, но осторожность не давала мне отказаться.

Луна ничего не ответила, просто неторопливо прошла мимо, прямо в кошмар. От каждого ее шага по пространству расходились круги, разрушая видение, оставляя после себя лишь бесконечное космическое пространство, усеянное мириадами звезд.

– Есть пожелания о сне?

– Я бы предпочел сон без сновидений.

– Разве плохо увидеть что-то приятное?

В ответ я просто чуть приоткрыл свою душу, позволяя любопытной Луне заглянуть в нее... И тут же отпрянуть, забавно прядая ушами.

– Мы все чужды этому миру доброты и дружбы, Ваше Высочество, – с кривой, вымученной улыбкой сказал я. – Мы – наемники. Убийцы по заказу. Поверьте мне, сон без сновидений – лучшее, о чем могут желать подобные мне разумные.

– Тебя устраивает такая жизнь? – без осуждения, скорее, с интересом спросила аликорн. Я пожал плечами, садясь на... Ну, предположим, пол, оборачивая ноги хвостом и откидываясь назад, на руки. Разговор сменил направление и настроение, так что я был даже не против его поддержать.

– Однажды сделав шаг в пропасть, остановиться сложно. Я же упал слишком низко, чтобы задумываться об ином.

Пусть философские беседы никогда не были моей сильной стороной, но иногда все же хотелось так поговорить, особенно если собеседник интересный. Пространные беседы позволяли задуматься о многом, да и просто разгружали мозги, что сейчас было весьма кстати.

– Тем не менее, всегда можно вновь взмыть в небеса.

– Если есть крылья, то – возможно. Но я – существо приземленное, таких всегда тянет к земле и ниже.

– А что же друзья? У тебя их разве нет?

– Нет.

Луна почувствовала изменение атмосферы и надолго замолчала, а я думал о том, что боевой товарищ не всегда становится другом. Особенно когда каждый из твоей группы с готовностью пожертвует другим ради большей силы, если награда будет приемлемой. И я был таким же. Странники, страждущие силы, не бывают добрыми и милыми существами априори, особенно когда гоняются за нею десятилетиями.

– И все же, неужели ты не хотел бы однажды остепениться?

– Построить дом, завести семью, котят и все такое? – я фыркнул, встопорщив вибриссы. – Не в ближайшие десятилетия.

– Ради чего ты ищешь силу? – вновь сменила тему Принцесса. – Не пойми меня неправильно, но обычно всегда есть некая цель.

– Я хочу на равных говорить с сильнейшими. Больше не пресмыкаться, не юлить, не склонять голову перед каждым существом, способным свернуть меня в меховой комок силой мысли. Я хочу перестать бояться старости, предательства, удара в спину, риска помереть просто из-за глупой ошибки. Я ищу силу, чтобы стать сильным – и только тогда я почувствую себя в безопасности.

– Почему ты желаешь жить вечно? Это... Тяжкое бремя, спустя столетия и тысячелетия.

– Не попробую – не узнаю, – я прикрыл глаза, вспоминая, как впервые задался этими же вопросами. – Я хочу познать все сам. Да, во Множестве Миров существуют безопасные, тихие, уютные места, но даже там есть свои ограничения и особенности, недостатки. Я хочу стать тем, кого не будут волновать подобные мелочи. Тем, кто всегда сможет просто плюнуть на чужое мнение.

– Ты не боишься рассказывать это все мне?

Во-первых, ты сама на меня мягко воздействуешь, пытаясь развязать язык. Ну а во-вторых...

– У меня здесь разовый контракт, – я выразительно посмотрел в глаза аликорну.

Луна кивнула, показывая, что все поняла. Думаю, она сможет донести до Селестии нежелательность нашей здесь задержки.

Хотя, может ту же Вспышку они здесь и оставят. Ну и Творец ей судья, найду нового «тянущего», лишь бы сделала нам проход в крупный перекресток.

Когда все исчезло – я не понял, осознав отсутствие сновидений лишь в момент, когда меня аккуратно тряхнула за плечо лиса. Чувствуя себя выспавшимся и полным сил – и физических, и магических – я встал, поправил разгрузку, и, подхватив автомат, сел в глухом, темном углу, готовый сторожить сон своей группы до побудки.

Позавтракав и приведя себя в порядок – зубы там почистив и причесав морду мелкой щеткой – я покинул комнату. Стража – все-таки выставили, не настолько они тут все размякшие – без вопросов повела меня по уже знакомому адресу, в кабинет Селестии. Встречные мини-лошадки косились или вовсе в наглую меня рассматривали, но я не обращал внимания, разве что не выпускал автомат из рук. Я не обманывался, в случае конфликта, местные маги – единороги – вывернут меня наизнанку, но пару-тройку лошадок я с собой на перерождение заберу и без негаторных пуль.

– Принцесса ожидает вас, – заявила мне секретарь, так что я без вопросов вошел в кабинет, придерживая оружие рукой у бедра.

– Доброе утро, – поздоровалась первой Селестия. – Хорошо ли вам спалось?

– Утро, да, благодарю, – я без лишних вопросов сел за стол. В этот раз вместо не слишком удобных пуфиков мне поставили высокий табурет со спинкой и мягкой подушечкой. Не кресло, конечно, но для страны, где подобных мне зверей не было вообще, результат хороший. Да еще и за одну ночь. – Сразу к делу, Ваше Высочество?

– А как же чай и десерт?

– Я уже позавтракал, – я проигнорировал очередную попытку мягко меня прощупать, действуя привычно прямолинейно. Воздействия на разум в этот раз не было, кстати, хороший знак. – Если желаете, я готов подождать.

– Пользуетесь моей добротой? – улыбнулась аликорн. Я не чувствовал от нее угрозы, но все равно напрягся, отведя уши и задергав кончиком хвоста. – Оу, я без намеков, правда.

– Надеюсь, так, Ваше Высочество, – я медленно выдохнул, убирая левую руку с подсумка с гранатой на поясе. Толку, конечно, не было бы, но хоть живым бы меня не взяли. Наверное. – Не поймите меня неправильно, но я априори не доверяю сильным.

– Не всякий сильный разумный стремится подавить или поработить, – заметила Селестия.

– Я знаю, как минимум вы не требуете моего имени, – я пожал плечами. – Но у меня слишком много негативного опыта.

– Значит, доверия между нами не будет? – состроила грустную мордашку аликорн.

– Только на уровне «наниматель-наемник», – твердо ответил я, отказываясь играть в эти игры. Я прекрасно знал, что Селестия умеет быть жесткой и хладнокровной, и эти игры в милых лошадок мне надоели еще на четвертой встрече.

– Хорошо, – принцесса, наконец, закончила игрища и приняла деловой и сосредоточенный вид. – В таком случае, в качестве оплаты...

Пошел долгий, упорный торг. К чести Селестии, она не скупердяйничала, а просто прощупывала границы, да еще и достаточно мягко, не вызывая раздражения. Аликорн пыталась понять, какова истинная ценность услуг странников, а я просто не мог сразу назвать цену – это выглядело бы подозрительно, что вынуждало торговаться.

Практик по увеличению личной силы, работающих не только в этом мире, не было, магические знания были для меня бесполезны – заклинания не работали в других мирах с другими правилами. Оставались только так называемые замкнутые артефакты и кое-какие особые материалы, ценимые в большинстве миров. И вот за каждую позицию приходилось чуть ли не драться. Так как таскать с собой килограммы добра мне было не с хвоста, я сразу замахнулся на самые ценные, пусть и в малых объемах, варианты. Вот только, эти штуки самой Селестии были нужны, так что она с поистине королевской грацией пыталась впарить мне чуть ли не тонну какой-то очищенной руды в качестве оплаты. Естественно, я отбивался. Естественно, с каждым разом все яростнее, да и принцесса начала распаляться.

В какой-то момент мы оба поняли, что самозабвенно орем друг на друга, как на базаре, после чего одновременно смутились, а у меня еще и шерсть встала дыбом от осознания возможных последствий. Три часа торга, ладно, я контроль над собой потерял, а Селестия-то почему? Или ее так задело то, что я пытаюсь утащить в качестве оплаты минерал, который в Эквестрии по граммам на учете стоит?

– Я предлагаю сделать вид, что ничего экстраординарного не произошло, – крылом – крылом, блин – пригладив гриву, заявила аликорн.

– Полностью поддерживаю.

Селестия несколько секунд молчала, после чего фыркнула и весело рассмеялась. И прежде, чем я в очередной раз потянулся к гранате, объяснила свое поведение:

– За три часа это единственное, в отношении чего мы пришли к согласию.

Тут уже я не удержался и фыркнул, топорща вибриссы в ухмылке. И правда... Давно я так не торговался, даже в чем-то душу отвел.

– Ладно, – вздохнув, я встал из-за стола – хотелось есть, и желательно нормальную еду, а не литры чая с тортом. – Ваше Высочество, думаю за оставшееся время мы все же придем к согласию по поводу оплаты. Пока же мне необходима исчерпывающая информация по заданию, и, желательно, полигон для тренировочных стрельб.

– С информацией вам поможет моя личная ученица, Твайлайт Спаркл, – ответила Селестия. – О полигоне я сообщу вам позже.

– В таком случае, позвольте откланяться, – я несколько неловко поклонился – сложно это сделать упакованным в бронежилет и разгрузку, и, дождавшись ответа, покинул кабинет.

Очередь за дверью собралась внушительная, а я попал под перекрестный обстрел кучи самых разных глаз. Поджав губы, я демонстративно опустил руку на кобуру с пистолетом и попер вперед, разгоняя толпы разноцветных мини-лошадок, как ледокол – лед. Прорваться удалось быстро и даже без проблем, после чего гвардейцы повели меня в комнату с остальной группой.

– Как все прошло? – поинтересовался Леший, вставая с пола.

– Ожидаемо не очень, но инфу и треню нам дадут, – я материализовал себе бутылку с водой, пользуясь очень насыщенным магическим фоном. – За два дня оттарабаним работу в местных условиях. Вспышка, Шакал, успеете все скорректировать?

– Йап, – отозвалась лиса, валяющаяся на кровати в позе звезды. Снайпер просто кивнул.

– Хорошо.

Ждать некую Твайлайт Спаркл пришлось недолго – меньше получаса. Фиолетовая лошадка с рогом и двухцветной гривой ворвалась к нам настолько резко, что чуть не поймала пулю от Шакала – самец в последний момент успел дернуть стволом, и вместо того, чтобы пораскинуть мозгами, единорог всего лишь лишилась нескольких прядей гривы. Ну и кучки нервных клеток, наверняка.

Ворвавшихся следом гвардейцев встретили сразу четыре ствола, обстановка накалилась до предела. Я в целом понимал, что произошло, но просто опустить оружие первым уже не мог – видно было, что гвардейцы всерьез восприняли нападение на ученицу Селестии. Долгие секунды мы пялились друг на друга, не решаясь сделать первый ход, прежде чем раздался чей-то незнакомый, мягкий голос.

– Что происходит?

– Нападение на личную ученицу принцессы Селестии, Ваше Высочество! – гаркнул один из гвардейцев.

– Нет! – тут же среагировала фиолетовая лошадка. – Все не так! Я сама виновата!

– И все же, что происходит? – в комнату заглянула еще одна, судя по росту, аликорн. На этот раз розовая.

– Принцесса любви Каденс, – пояснила Вспышка, впрочем, не спеша опускать оружие. Только еще добавила жесты «замена» и «возможно». И что это должно значить?

– Я ворвалась в комнату к ним, – честно призналась Твайлайт, заработав в моих глазах немного баллов своей честностью.

– Пресвятая Селестия, что с твоей прической? – Каденс с королевской грацией – и уверенностью носорога – вошла в комнату, косясь в нашу сторону. А я вдруг почувствовал очень характерный дискомфорт. – Твайлайт, нельзя врываться к незнакомцам, особенно когда это – солдаты.

– Простите...

– Немедленно прекратить воздействие на разум! – рявкнул я, отступая на шаг назад. Члены группы сильно напряглись, Леший демонстративно бухнул пулемет сошками на столешницу. Местные замерли, то ли не понимая, то ли делая вид, что не понимают. Воздействие было сильным и направленным, моя артефактная защита уже сигнализировала о том, что не справляется.

– Что...

– Считаю до трех! Раз!

– Я не понимаю, я ничего не делаю! – очень натурально запаниковала аликорн, но я не обманывался – давление на разум только усиливалось.

– Два! – я резким движением передернул ручку затвора, вбок улетел нестреляный патрон. Да, в какой-то мере расточительство, но это действие всегда прочищало мозги всяким некомбатантам. – Тр...

Договорить я не успел – Каденс вылетела из комнаты со скоростью пули. Давление на разум тут же исчезло, но командовать отбой я не собирался, пока напротив стояли гвардейцы, готовые к бою. Похоже, фиолетвая единорог не зря училась у Селестии, так как быстро поняла, что делать.

– Вон, уходите! – она принялась выталкивать жеребцов, опешивших от такого.

– Но...

– Да уйдите вы уже! – не выдержав, она, похоже, телекинезом просто выставила их за дверь и хлопнула ею. – Дуболомы... Эм...

Я уже жестом отдал приказ опустить оружие, что все и сделали. Разве что Вспышка очень характерно сплела пальцы, явно готовила какие-то чары. Да, реакция у нас получилась слишком, пожалуй, мощной, но мы только так и выживали – сначала стреляли, а потом думали и разбирались. Чаще это спасало, чем вызывало проблемы, так уж у нас сложилось.

– Ближе к делу, – я сразу взял разговор в свои руки, раздраженно подергивая хвостом. – Нам нужна информация о местности, цели, возможностях его окружения и жлитных частей войск. Без воды и шелухи.

Твайлайт вдохнула, явно готовая дать немедленный ответ, но тут же как-то сдулась. Задумалась, метаясь взглядом от одного странника к другому.

– Мне нужно время, чтобы подготовить сжатую выжимку! – протараторила лошадка и сбежала.

– Удивительно, – заметила лиса, расцепляя пальцы.

– В смысле?

– В нормальных условиях на нас бы высыпали гору сведений, из которых пришлось бы самостоятельно выковыривать нужное, – пояснила Вспышка. – Эта единорожка – ходячая энциклопедия. Та еще ботаник.

– Ствол в морду или вправляет мозги, или выносит, – философски заметил Леший, Шакал фыркнул. – Ну чего ты ржешь, правду ведь говорю.

Снайпер закатил глаза.

Но в целом, думаю, волк был прав. Да и ситуация с этой Каденс была тоже весьма опасной, понятия не имею, что та собиралась провернуть, но я любое воздействие на разум моментально чувствую. Не просто же так артефакт прямо в череп вставляли мне.

Ждать пришлось относительно недолго, всего минут сорок примерно. Пришедшая Твайлайт Спаркл в этот раз сначала постучала, и уже после разрешения вошла – пуля, просвистевшая совсем рядом с черепушкой, быстро учит вежливости. Маг вывалила на стол целую кучу бумаги с разными выписками, которые мы впятером и начали сортировать. В одну кучу ушли краткие выжимки из истории, вообще бесполезная для нас информация, в другую вошли отчеты разведки – лошадка была умной и сбегала к наставнице за доступом. Еще была информация о самом вероятном короле-императоре – куча ненужной шелухи, кроме разве что вероятных магических способностей.

Из отчетов внешней разведки стало ясно, что так называемые элитные части грифонов – это наемные войска. Причем заточенные под воздушно-наземные и десантные операции, а так же бой с применением холодного оружия – стрелковое у них второстепенно, легкие арбалеты в основном. Проще говоря, стреляй, не хочу, пока патроны не закончились.

Мы впятером тщательно прорыли бумаги с целью нащупать хоть какие-то упоминания странностей, но ничего такого не наблюдалось. Либо разведка у Эквестрии – хрень полная, либо у грифонов реально ничего такого не было. Впрочем, бдительность терять не стоило.

– Понадобится тройной бэка, минимум, – задумчиво сказал я, подводя итог обсуждению. – Шакал, тебе я выдам марксманку, нам нужна плотность огня, а не убойная точность. Болтовку, впрочем, тоже оставь, мало ли, с чем столкнемся. Пять негаторных пуль сделаешь? Больше? Десять? Вообще замечательно. Леший, полторы тыщи утащишь?

– Да хоть две, но это ж несколько ранцев надо, иначе лентопротяг не сдюжит.

– Сделаю два по шестьсот тогда, ну и коробки по сотке распределим, думаю, каждый по одной-две унесет.

Шакал тряхнул меня и трижды кивнул. Ну, три коробки, так три.

– Далее, в ближний бой не вступать – мясом закидают. Карта довольно подробная, конечно, но нужно на месте смотреть и класть маршруты работы. Принцип простой, входим в район, строим шухер, кладем сколько кладется и уходим по маршруту, отбиваясь от преследования. Бегать надо много. Главное помните, у пташек есть арбалеты – броники не пробьют, да и шлем вряд ли, но в руку воткнут, ох...ете. Рейдим по полной, насколько получится, далее штурмуем ставку цели. Гасим всех, кто будет на пути, подрываем пару объектов, и валим. Цель не трогать! Штурмовать будем еще пару раз, демонстративно вынося охрану. Следом уходим в контроль, Шакал, ты тут работаешь один, мы в прикрытии. Шугать не вздумай, залезет в дыру какую, зае....ся контролить.

– А он не может сразу, ну, в дыру уйти?

Мы вчетвером уставились на Твайлайт, мол, ты-то куда лезешь? Единорог смутилась, прижимая уши, так что ее мы оставили без ответа.

– Цель надо вести две недели. Возможно придется ходить за ним по всему их подхвостинску, или как там их город называется, чтоб какие-нибудь воинственные дятлы его не пришили. Дятлов шить на месте, не жалеть никого – даже если мелочь припрется. До котят-щенят-цыплят с бомбами тут еще, кажись, не додумались, но рисковать нельзя, контракт должен быть выполнен.

– Это жестоко...

Я закатил глаза.

– Мы – те самые руки, что достают таким, как твоя наставница, разумным ништяки со дна бочки с кровью. Чтобы твоя святая Селестия оставалась святой. Не взрежем глотки мы, они потом будут резать вас. Запомни, мелкая, большой мир намного жестче, чем твои ясли.

– Я тоже сражалась со злодеями! – топнула копытом фиолетовая лошадка, на что мы, переглянувшись, заухмылялись.

– Знаю я ваших злодеев. Много болтовни, мало дела. Мы однажды убирали одного настоящего ублюдка, этот мудак пару сел вздернул просто потому что. Садист он был, любимым занятием у этого урода было лично детей пытать. Самое смешное, что при этом он был хорошим управленцем и его королевство реально процветало, а те, кто пришли на его место, страну за полгода развалили, хотя были добряки-добряки.

– Но ведь...

– Все, не мешай работать.

Я выдал еще несколько деталей довольно прямолинейного и простого плана – мы все-таки ударная, а не диверсионная группа – после чего было решено выпроводить порядком подзагруженную единорога и пересмотреть снаряжение. Серьезного магического – да даже артефактного – противодействия не предполагалось, так что я решил заменить автомат на более привычный промежуточный шесть миллиметров. Патронов сразу стало больше, скорострельность выше, все дела. Были бы цели только наземными, я бы гранатомет помповый взял, но против воздушных целей толку от него было мало.

Вообще, по имеющимся данным, грифоны довольно быстро летали, что делало стрельбу по ним не самой тривиальной задачей. Отделение ПВО мы еще ни разу не изображали, но по всем прикидкам должно было получиться неплохо. В крайнем случае, я мог на перерыве соорудить нам установку с многоствольным пулеметом, или вообще пушку с осколочными снарядами.

– Надо потренить работу по воздушным мишеням, – заметил Леший. Я кивнул.

– Обсужу это с Селестией, думаю, у нее найдется пара магов, способных выдать нам подходящие иллюзии. Остается вопрос секретности, но это не наша головная боль. Ладно, отдыхаем, потом отбой.

Следующий день начался точно так же, и утро завершилось примерно тем же, разве что в этот раз мы с Селестией не орали друг на друга, ограничившись повышенным тоном, и даже пришли к определенному соглашению. В частности, мне удалось убедить аликорна, что если я заберу сто грамм этого супер редкого минерала, с нее не убудет, а вот проблему грифонов мы решим радикально. Иначе ей придется задействовать свои инструменты, а там затраты ресурсов будут куда выше.

Так же нам выделили закрытый, защищенный, законспирированный полигон, и не где-нибудь, а в облачном городе, Клаудсдейле. Перспектива гулять по облакам и проверять их на прочность взрывчаткой энтузиазма у меня не вызывала, но я был вынужден признать, что это лучший для нас вариант. Да и с единорогами для тренировки работы по воздушным целям обещали подумать.

Собственно, конкретно сейчас мы летели в так называемой небесной колеснице – просто красивая телега, запряженная пегасами. Летели, ощетинившись стволами и с парашютами на спинах, ибо доверия этот открытый транспорт не вызывал ни разу. Пегасы хотели было пошутить про страх высоты, но, похоже, наши красноречивые взгляды их отговорили. Высоты из нас никто не боялся, все-таки десантные операции мы тоже проходили, но экспертами-парашютистами мы не были.

Клаудсдейл, по-хорошему, впечатлял, но так же вполне ожидаемо вызывал недоверие – город из облаков не выглядел надежным. Эффект усиливался пружинящей под ногами поверхностью, да и архитектура была, ну, облачной, так что остро хотелось вернуться на землю.

На посадочной площадке нас встретила, кто бы мог подумать, Твайлайт Спаркл. Единорог, после получения разрешения, наложила на нас заклинание невидимости и повела на полигон, не задавая лишних вопросов. Причем, мне кажется, это нужно только чтобы полигон не спалить, а не укрыть нас от лишних взглядов. Мне честно было любопытно, как сочетается наше постоянное мелькание во дворце и необходимость не афишировать участие Эквестрии в будущей акции? Впрочем, не моя головная боль, все, что касается подготовки и предварительных действий – проблема заказчика. Наша задача, как наемников, не допустить, чтобы из-за косяков командования нас там всех положили.

Полигон расположился в толще облака, на котором стоял Клаудсдейл – звучит предельно странно, но факт. Причем поверхность пола, вопреки моему предположению, была очень жесткой и твердой, похожей на камень. Даже цвет был серым.

– Добро пожаловать на полигон номер сто три, – нас встретил пегас интересного мятного цвета. – Полигон полностью в вашем распоряжении на два дня.

– Принцесса Селестия сказала, что на переговоры прибудет самостоятельно, – сказала мне Твайлайт, когда пегас ушел, оставив нас одних на довольно обширной территории. Потолок тут, кстати, как бы не полсотни метров в высоту.

– Магия? – я кивнул вверх.

– Магия, конечно, – кивнула единорог.

– Ладно, группа, парашюты в угол, пакуемся, – я первым принялся переснаряжаться. Тренировки было решено проводить в полной выкладке.

Первым делом, просто для разминки, оттарабанили часы и шухер. Не то, чтобы оно нам было нужно, но старая программа вбилась в подкорку, да и Твайлайт, как я понял, понравилось кричать нам цифру, чтобы мы как дебилы тыкали стволами в нужном направлении, да и устраивать нам «внезапный контакт с противником во время движения в колонне» ей тоже пришлось по душе. С колонной вообще было интересно, первая же реакция на контакт на открытой местности – лечь во время бега, уменьшая силуэт и разбегаясь, как тараканы, чтобы не накрыло. Но нам предстоял бой с летающими целями, так что пришлось учиться не падать, а смотреть в небо. Благо конфликтовать установки в головах у нас не должны, вопрос самотренинга, не более. Немного муторно, но помогает хорошо.

После разминки началась уже полноценная работа. Как выяснилось, полигон умел менять конфигурацию, так что за полчаса отдыха пегасы соорудили нам подобие горного ущелья, даже искусственные кусты и деревья натыкали. Мы честно признались, что растительность придется потом выкинуть, на что местные просто отмахнулись – она и так шла, как расходка. Я же задумался, сколько у Селестии на самом деле элитных частей, на таком полигоне можно кого угодно натаскать на действия чуть ли не в любой местности.

Первым делом повторили упражнение «шухер», но Твайлайт Спаркл добавила нам веселья, наплодив иллюзий грифонов, развеивающихся от попадания. Как я понял, заклинание вообще-то новое, ею разработанное буквально за ночь на коленке, что спровоцировало вполне заслуженную похвалу от Вспышки. Лиса вообще ту умудрилась погладить по голове и даже не получила копытами под дых за такое.

В первые же минуты стало понятно, что грифоны летали... Очень медленно для воздушных целей. Наверное, полсотни километров в час, ну, плюс-минус, пристреляться по таким целям было несложно. Да, в пике они развивали большую скорость, но в пике их и расстреливать было проще. Впрочем, я не обольщался, расход боеприпасов был все равно куда выше, чем мне бы хотелось, палили мы в основном по площадям – только Шакал умудрялся сохранять принцип «один-один». Леший и вовсе в процессе решил сменить любимый тяжелый пулемет на более легкий единый, потому что пятисот выстрелов в минуту ему капитально не хватало, а крупняк был явно чрезмерным для таких целей. Когда мы перевооружились – Вспышке пришлось отказаться от ПП и перейти на легкий автомат – дело пошло веселее, да и мы пристрелялись. Фиолетовая лошадка показывала чудеса управления иллюзиями, умудряясь пускать их в фигуры высшего пилотажа, но даже в этом случае у нас не было проблем, кроме, разве что, расхода патронов. Через час, уставшие, но довольные, мы прервались на перерыв.

– План надо будет немного пересмотреть, я думаю, – задумчиво слизывая с пальцев кровь, сказал я. – В лоб мы их все равно сдюжим но рискуем вообще без бэка оставаться каждый раз. Рискованно.

– Если это элитные части, атаковать они будут строем, с маневрами, – заметил Леший. – И проще и сложнее одновременно.

– Не, ток поначалу. Потом разобьются на малые отряды в лучшем случае, не могут быть они настолько тормозами, чтобы не понять бесперспективность такого хода.

– Я могу сплести чары замедления метров на пятьдесят вокруг, тут фон хороший, но нужно время, – сказала Вспышка, ковыряя очередное яйцо.

– Сколько?

– Минута минимум, и то, сплясать придется.

– Приемлемо, загодя обустроим позицию перед нападением. Стоять они будут лагерем, так что, сможем обработать из гранатометов навесом, перед постановкой купола, а после расстреляем, кто влезет. Сработает раза два в лучшем случае, после чего надо будет думать.

– Колонны на марше накрывать будем?

– Нет, наша цель – элитные части. Как я понял, узнаем их по доспехам, их не должно быть слишком много – сдюжим. Пока у нас преимущество в вооружении, а у них нет магов, проблем не будет. Я уже оценил местную сталь для брони, хрень полная, берут в основном толщиной – пистолетом пробить можно. Хотя с магией все печальнее, негаторные пули нужны, иначе стучаться можно долго.

Шакал тихо фыркнул.

– Там армия, магов вполне может быть больше десятка, так что бдительности не теряем. Все отдохнули?

Весь день прошел в тренировках с перерывами на отдых, еду и разбор полетов. Пришлось крепко подумать о построении и работе по целям, но уровень готовности к операции я оценивал как неплохой. Еще один день уйдет на закрепление, а там можно и выдвигаться – опыта у нас было достаточно, чтобы суметь приспособиться к новым условиям за столь короткий срок, иначе бы мы не выжили.

Ночевали прямо на полигоне, разбив мини-лагерь, разве что костер не зажигали – было достаточно тепло. Попытку Твайлайт к нам присоединиться я сразу пресек на корню, не желая отвечать за личную ученицу Селестии. Так-то я планировал имитацию ночного нападения со светошумовыми гранатами и стрельбой в воздух, и всерьез опасался, что кто-нибудь ее подстрелит просто спросонья, особенно если та начнет паниковать и лезть под руку.

Соорудить пару растяжек с часовым механизмом – дело минуты, тем более что я не собирался их как-то маскировать. На полигоне никто не ожидал боестолкновений за рамками тренировок, что позволило мне в кои-то веки проверить готовность к внезапным атакам в контролируемых условиях, а не прямо по ходу дела. Так что спать я ложился с чистой совестью.

Чудовищный грохот и ослепляющая даже сквозь закрытые веки вспышка подбросила меня прежде, чем я что-то осознал. Не думая, на чистых рефлексах, я схватил автомат и подправил сползшие во время сна наушники, тут же рванул к присмотренному заранее укрытию, рядом, ошалело моргая, уже вертела головой Вспышка.

– Атака девять! – в голове, наконец, всплыл план тренировки. В обозначенную сторону полетела длинная пулеметная очередь.

– Шумка! – заорал Леший, заметив все-таки в полутьме полигона цилиндрик подброшенной гранаты. Рефлекторно закрыв глаза, я послал вперед длинную очередь, никуда не целясь, просто на подавление.

– Контакт четыре!

– Давлю!

– Бойся! – рявкнула лиса, швыряя гранату куда-то в направлении огня.

– Красный!

В веселье не участвовал только Шакал. Нет, для виду он куда-то постреливал из полуавтомата, но было видно, что он прекрасно разобрался в ситуации и теперь просто поддерживал панико-оборонительное настроение, чтобы не сорвать тренировку.

– Стоп огонь, стоп огонь! – заорал я, перекрикивая пулеметный огонь. – Зеро-зеро!

На полигоне установилась тишина. Вспышка и Леший, наконец, преодолели адреналиновый шторм и теперь приходили в себя. К их счастью, никто не возмущался резкой побудкой, и теперь все просто ждали моего вердикта.

– Молодцы, хорошо отработали, – оценил я действия своей группы. Все вовремя разбежались по укрытиям, быстро и четко реагировали на команды, а Шакал и вовсе мгновенно разобрался в ситуации. – Единственное, воздух никто не крыл, но за отсутствием целей оно и понятно.

– Тяжко в трене, гладко в поле, – вздохнул волк, подходя ко мне, чтобы я добил до максимума его ранец. Да и остальные сразу подошли для пополнения боекомплекта.

– Именно. Ладно, отбой, подъем в семь – пора входить в режим.

Слаженный грустный вздох был мне ответом, но никто не возражал – готовиться к ранним побудкам стоило заранее. Да и успели все отоспаться и отдохнуть, ну и каждому по причине изменений хватало часов пять-шесть сна, остальное уже чисто для удовольствия.

Утро началось с удивленных возгласов Твайлайт Спаркл – та пыталась понять, что у нас произошло ночью, так как пространство вокруг нас было порядком засыпано пулевыми попаданиями, да и гильз валялось немало.

– Отработка действий при внезапном ночном налете, – пояснил я, решив не делать из этого тайну.

– Ты поэтому не дал мне остаться с вами? – насупилась лошадка. Еле заставил ее к себе на ты обращаться и без политесов.

– Да. Селестия когда прибудет?

– Эм... Думаю, через час или два.

– Норм. Группа, разминка, завтрак и отработка стрельб, Твайлайт, готовь обманки. Размести вокруг лагеря так, чтобы шли на разных уровнях, шаблон подбирай сама.

Пока мы быстро наворачивали утренний рацион из пайков, маг успела наплодить иллюзий, которые тут же разлетались по позициям для атаки. Фиолетовая лошадка очень быстро училась, и если сначала ее иллюзии тупо налетали со всех сторон, то уже под конец они начали работать группами, волнами, заходить по разным траекториям, с прикрытием в складках местности и даже по земле. В общем, пока тренировались мы, она тоже тренировалась.

– Вспышка, Шакал, на вас техномагическая рация, – я быстро создал основу в виде пары обычных армейских раций. – Жесткая привязка, система защиты, все как положено. Твайлайт, попытаешься шпионить – фаер под хвост засуну и скажу, что так и было.

Единорог покраснела, возможно, в красках себе представила, как я исполняю угрозу.

Естественно, я шутил, но лишь отчасти – по голове бы она реально получила, прикладом до отключки, после чего послушала бы проникновенную проклятую речь Шакала. Выжить выживет, но память за последние часа два-три отобьет намертво, пока еще никому восстановить не удавалось.

Отстрелявшись по активным мишеням – успешно, ближе полусотни никто не добрался, а иллюзий было под сотню – мы добили рюкзаки и боекомплект до походного, после чего сели отдыхать. Крайний день перед операцией, по планам выходило, что выполнение контракта займет минимум три недели, с дедлайном в три месяца – и то, как мне показалось, Селестия указала его вообще наотмахнись, просто чтобы был. Я давал нам недели две-три, чтобы проредить охранение и элитные части цели, ну и две недели контроля, чтобы того кто-нибудь иной не пришил.

Леший все же получил два ранца по семьсот патронов в каждом, причем внешний был на быстросбросе – чтобы избавиться сразу, как отстреляет. Бэк я комплектовал из предпосылки, что у меня не будет времени его восстанавливать, и придется обходиться тем, что есть. Лучше так, чем в критический момент остаться вообще без патронов. Отдельной строкой шли пайки, личные аптечки, походный скраб – у пулеметчика под него был выделен просто большой подвесной подсумок под патронными ранцами, так что, часть его шмота пришлось тащить мне и Вспышке. Шакал, как и планировалось, понесет еще три короба с лентами, тогда как мы с лисой – по одному.

Впрочем, я искренне считал, что в рамках предстоящей операции этого может и не хватить, но больше тащить было попросту опаснее. Слишком много снаряжения – тоже плохо, так как капитально снижает мобильность, так что, приходилось соблюдать тонкий баланс между просто высокой нагрузкой и перегрузом. Благо, опыта было достаточно. А ведь нужно было еще оставить место для оплаты.

Кстати об оплате, Селестия прибыла, как и предсказывала Твайлайт, через два часа. Без помпы и даже почти без сопровождения, на полигон она так и вовсе пришла в одиночестве. В этот раз согласование оплаты прошло как-то легко и буднично – просто подтвердились предварительные договоренности, и теперь мы торговались за граммы редкого минерала, да и то, совершенно без огонька. Душу мы успели отвести оба, так что к согласию пришли уже через полчаса.

– Вас доставят сразу, как будете готовы, – ответила Селестия на вопрос о времени начала операции. До этого она быстро разобралась с работой рации, благо там надо было только жать кнопку. Ну и еще у нас была возможность перевести станцию в режим молчания, о чем свидетельствовал диодный индикатор на паре.

– Один вопрос – наше присутствие в Эквестрии должно было разлететься повсюду просто слухами. Как это сочетается с сохранением тайны заказчика?

– Не волнуйтесь, если станет известно об участии Эквестрии в данной акции, то, уверяю вас, ваша оплата не пострадает.

Я прищурился, но ничего не ответил. И так было ясно, что аликорн таким нехитрым образом ищет то ли стукачей, то ли просто дыры в своей спецслужбе. Ну, ее дело, главное, что теперь она не отвертится от оплаты. Для этого в довесок к контракту было подписано допсоглашение.

Как и было обговорено заранее, до точки сброса нас довезла небесная колесница, под прикрытием кучи заклинаний. В этот раз с нами летело двое незнакомых единорогов, а пегасы имели перепончатые крылья. Довольно молчаливые и серьезные личности, что мне понравилось – на выполнение важной операции выделили нормальных исполнителей, это хорошо. И даже высадить нас удалось совсем недалеко от места базирования цели, всего в пяти километрах, да и местность нам показали. В общем, все признаки нормального начала операции, что и напрягало немного, чисто рефлекторно. Если все идет слишком гладко, начинаешь расслабляться и на неожиданности реагируешь слишком запоздало. А неожиданности будут, их не может не быть априори – чисто физически невозможно учесть все.

– Кошка – домику, кошка – домику, сброс успешен, выходим на режим, прием, – когда мы заняли позиции в ближайшем укрытии – нагромождении камней и кустов – я доложил по рации об успешной высадке.

– Вас поняли, кошка. Выход на связь по расписанию, отбой, – искаженный не только передачей голос Селестии узнать было невозможно, но я просто знал, что ответить могла только она. Ну а я просто восхитился ее способностью к адаптации, аликорн мгновенно приняла правила радиообмена и применила их на практике.

– Группа, выдвигаемся.

Горная местность – это одна большая удобная площадка для засад и наблюдателей. Множество троп и возможных подъемов и спусков – палка о двух концах, с одной стороны, у нас есть огромный выбор маршрута, с другой – хрен мы угадаем, где столкнемся с патрулем. Да и даже с камуфляжем с воздуха нас будет видно ну очень хорошо. Разреженный высотный воздух нам тоже не добавлял хорошего настроения, как и яркое солнце. Но, в общем и целом, переход был достаточно спокойным. Благодаря разведке с воздуха мы уже наметили несколько удачных маршрутов атаки и отступления, так что теперь просто собирались разведать их с земли, после чего организовать лежку и начать формировать план первого нападения на охранение цели.

Шли молча, постоянно вертя головами в простенькой колонне – просто линия. В горных условиях ставить стандартную «Y» было очень сложно, да и бессмысленно – толку от двух головных не было, чай, не лесные заросли. Растянулись мы достаточно длинной цепью, чтобы нас нельзя было накрыть сразу, и пусть у грифонов, в теории, и нечем было крыть, но я все же решил перестраховаться.

– Что-то больно тихо тут, – шепнул по рации Леший, с чем я был полностью согласен. Мы уже подходили к лагерю, и, по идее, должны были увидеть воздушные патрули.

– Стоп, – вскинула руку Вспышка, настороженно дергая ушами. – Нарушение магфона.

– Да, чую, – прислушавшись к себе, согласился я. – Что скажешь?

– То ли смерть, то ли разложение, то ли распад, – лиса поморщилась, будто от сильной вони. – Не разберу, но работал кто-то мощный. До архимага шерстинку не дотягивает.

– Ускоряемся и выходим на гребень, – принял я решение. Да, весьма небезопасное, но если нашу цель накрыл некромант – или группа некромантов – мы должны были в этом убедиться.

На то, чтобы подняться на гребень скалы, закрывающей от нас лагерь грифонов, ушло около получаса. Нам открылся вид на большой палаточный лагерь, ровно такой же, как мы видели сверху, вот только теперь стали заметны важные детали. А именно, полное отсутствие какой-либо жизни, лагерь был брошен. Переглянувшись, мы пошли вниз, а я достал рацию.

– Кошка – домику, кошка – домику, у нас ЧП, цель возможно накрыли до нас.

– Подробности, кошка, – отозвалась Селестия с ощутимым напряжением в голове.

– Фон пропитан смертью или чем-то родственным, лагерь брошен. Идем на разведку, доклад...

– Кошка, уходите оттуда, сейчас же! – неожиданно заорала аликорн, отчего у меня шерсть встала дыбом.

– Группа отхо... Бл...ь! – я в последний момент успел дернуться, и стрела лишь ударилась в плитник, а не воткнулась мне в морду. – Контакт двенадцать! Валим!

– Контакт три! – заорала Вспышка, открывая огонь.

Воздух заполнился грохотом стрельбы, в небе появились грифоны, но мне не нужно было всматриваться, чтобы понять – это нежить. Гребанная нежить, которую так просто пулями не упокоить, особенно обычными промежуточными патронами. Давя огнем, мы ползли назад и вверх, обратно на гребень, чтобы начать отступать от лагеря, но немертвых полуптиц было просто слишком дохрена.

– Красный! – я скинул пустой магазин на землю, тут же вгоняя в шахту новый и сразу вжимая спуск.

– Нас обходят, обходят, сука!

– Вспышка, купол!

– Немертвые, пасть ниц! – неожиданно рявкнул Шакал, и от его мощного, рычащего голоса у меня заболели уши, голова и даже глаза, а под ложечкой закололи тысячи иголок. Меня задело проклятьем буквально по краю, так как самец четко указал цель, но даже так меня чуть не вывернуло наизнанку.

– Валим! Валим, бл...ь! – я схватил за шкирку обескураженную Вспышку и потащил ее наверх, одновременно поливая огнем рухнувших на землю грифонов. Целей было слишком много, так что вряд ли командное проклятье продержится долго.

– Возгори земля за моей спиной! – продолжил рычать Шакал, взбираясь вверх. У меня встала дыбом шерсть, и я с двойным усердием потащил лису ввеох, Леший схватился за самку с другой стороны. – Падет на немертвых кара, пеплом осядет не-жизнь!

Каждое произнесенное снайпером слово натурально выворачивало наизнанку магический фон, искажая и скручивая его во что-то неудобоваримое, противоестественное. Жуткая мощь произнесенных им слов крушила чуть ли не саму магическую основу мира, пусть и очень локально, из-за чего Вспышка в итоге вообще отрубилась от адских ощущений, а я все-таки блеванул себе под ноги.

– Шакал, бл...ь, заканчивай, нас угробишь! – рявкнул Леший, которого тоже начало шатать.

Впрочем, самец и сам замолчал, так как пост-эффект проклятий действовал и на него – очередная дурнопахнущая лужа тому подтверждение.

– Дерем когти, – выдавил из себя я, взбираясь-таки на гребень скалы и оглядываясь назад.

Камень натурально горел золотым огнем, выбрасывая вверх сноп ярких искр. Площадь возгорания была небольшой, но немалую часть упавших грифонов она все же спалила. К счастью, мы все-таки выбрались за пределы искажений, после чего рванули вниз по склону, одновременно отстреливаясь от все более крупных групп нежити, пытающихся нас окружить.

– Прием, прием, бл...ь! – заорал я в рацию, пользуясь прикрытием со стороны Лешего и очухавшейся Вспышки.

– Вы живы?

– Да, бл...ь! Что за херня?!

– Это Сомбра!

– Кто?!

– Сильный маг, но его еще не должно было быть здесь! Слишком рано!

– Че нам делать?!

– Уходите немедленно, я выслала войска!

– Направление ССВ, ТВ-три, метка красный дым! – не дожидаясь ответа, я рявкнул своим, отпуская тангенту рации. – Валим, валим! Точка три, точка три!

Нам удавалось сдерживать полуптиц, в основном за счет попаданий по головам и крыльям. Так как у всех из нас было оружие под промежуточный патрон – крупняк Лешего висел мертвым грузом за спиной без патронов – то надежд на расчленение было очень мало. Приходилось буквально заливать свинцом каждого немертвого и одновременно бежать, не давая себя окружить. Пока получалось, но было понятно, что мы долго не протянем – дыхалка, даже с учетом тренировок и усилений, у нас не железная. Да и расход патронов был просто дичайший.

Уже спустя три сотни метров стало понятно, что мы до третьей точки не дойдем. До нее было еще три километра, а нежити в воздухе становилось все больше и больше – вскоре они нас окончательно окружат и отрежут. К счастью, на маршруте было несколько укрытий, в том числе и маленькая естественная пещера, точнее даже, расщелина, которую предполагалось использовать в качестве укрытия от патрулей. В нее мы и забились, решив использовать в качестве ограничения возможных направлений для наступления. Да, мы загнали себя в ловушку, но выбора у нас вообще не было.

– Мы не дошли, повторяю, не дошли, метка – красный дым, мы в пещере, нас давят! – я бросил дымовую в сторону прямо перед заходом в пещерку. Она оказалась глубиной всего метров пять, но этого было достаточно, чтобы закрепиться.

– Держитесь, подкрепление в пути!

Хреновая фраза, надеялся ее больше никогда не услышать.

– Шакал, ты как? – я повернулся к загнанно дышащему снайперу, сидящему у стены пещеры. Тот жестом показал, что нормально. – Хорош, быстро сообразил!

Самец с трудом, с оскалом, улыбнулся, поднимая на дрожащих руках винтовку. Ясно, откат от массовых проклятий, да ее и таких мощных – командное, изменяющее и губительное.

– Вспышка, купол!

Дальнейшее слилось в непрекращающуюся канонаду, без единого перерыва. Большую часть работы делал Леший, Вспышка следила за куполом и иногда плела чары разрушения, вроде ветвистой молнии или огненной волны, а я штамповал патроны без перерыва. Шакал отошел от последствий произношения слов, но не до конца – постоянно кашлял и морщился от боли, потирая грудь в районе сердца. Нежить перла напролом, и лишь то, что убитые осыпались жирным, вонючим, но быстро рассеивающимся прахом не давало трупам завалить проход до самого потолка.

Пару раз выходила на связь Селестия, убедиться, что мы еще живы, и рассказать, где находится подкрепление. По всем прикидкам выходило, что обороняться нам еще минимум минут двадцать, а то и все тридцать, но я не обольщался – кем бы ни был этот Сомбра, он не мог быть настолько дебилом, чтобы тупо бросать мясо на пулемет. Это, все-таки, вообще не работало.

Жаль, что Вспышка не может сделать переход из любой двери с косяком, ей нужна прямо полноценная дверь, в строении, причем чтобы она там простояла хотя бы пару лет. Как выразилась когда-то сама лиса, ей нужен закрепившийся в мироздании дверной проход, а не временная фигня на коленке.

Из-за монотонности происходящего, я мог позволить себе немного раздумий на отстраненные темы, но не терял бдительности – в любое мгновение все могло поменяться. Да, пока мы успешно отбивались от толпы нежити, благо крупняк Лешего рвал их на раз, а чары Вспышки что-то в них нарушали, отчего грифоны моментально осыпались прахом, но это пока. До подкрепления еще долго, пулемет уже начинал греться, несмотря на все руны, а сделать новый – это не пара минут материализации. Это в спокойной обстановке я мог сесть и создать из ничего полную выкладку, там было на это время, а сейчас я был вынужден штамповать патронные ленты большой длины. По сотке было опасно – во время перезарядки нас от нежити отделяли только редкие чары Вспышки, винтовка Шакала и мой автомат. Вроде и много, а с опустошающей поступью крупняка вообще ни разу не сравнится.

– Кошка, к вам телепортацией направляется маг, не прибейте ее!

Ответить я не успел, так как прямо передо мной из фиолетовой вспышки вывалилась не менее фиолетовая единорог. В наушниках.

– Ну и нах...я? – только и спросил я, пальцами формируя блок материализации и наполняя матрицу энергией.

– Я могу помочь, и если появится Сомбра – задержать его, – уверенно заявила лошадка, а ее рог засветился уже знакомым фиолетовым светом. В толпу нежити полетела целая очередь каких-то магических снарядов, прошивающих тех насквозь, но в отличие от магии Вспышки, они просто оставляли сквозные отверстия.

– Стой рядом, – не став спорить – на это не было времени – я сосредоточился на материализации.

В какой-то момент напор ослаб, и это было хорошо – пулемет Лешего уже начал «плеваться», а не стрелять, настолько сильно перегрелся ствол, несмотря на рунное усиление, да и мой автомат тоже дымился – плавились пластиковые детали фурнитуры. Стрелял бы я чаще, а не просто патроны штамповал, у меня бы оружие уже натурально в руках горело.

– Меняю ствол, кройте! – рыкнул волк, разряжая оружие и доставая оснастку. Хвататься за раскаленный кусок металла даже в перчатках он не хотел.

– Держу, – коротко ответила Вспышка, я продублировал, вставая прямо позади пулеметчика. Единорог, как и было приказано, держалась под боком.

Передышкой – твари все еще лезли, но малыми группами и нерегулярно, скорее, чтобы мы не расслаблялись – было решено воспользоваться по максимуму. Когда Леший сменил ствол, я принялся за материализацию нового оружия для себя и лисы, крупнее калибром. Ружья, по здравому размышлению, решил отбросить, слишком мало патронов будет, даже если использовать магазины. Несколько секунд я раздумывал, налезет ли на Твайлайт собачий бронежилет, но решил, что не готов тратить время на эксперименты, когда есть более насущные задачи. Хотя второй пулемет Лешего, единый, она себе все же выпросила, наглядно убедив меня в том, что вполне может из него прицельно стрелять с помощью телекинеза. Да и таскать один полный ранец и пять коробок тоже могла.

– Тебя б в нашу группу, – нервно хихикнула Вспышка. – Самоходная огневая точка...

– Ага, да, давай потащим магическое существо в другой мир, – я фыркнул. – Не откинется сходу, так полутрупом будет.

Законы Множества никто не отменял. Это только сильнейшие могли забивать на правила, на то они и сильнейшие, что научились этому.

– Выдай ей тридцатку, офигенно выйдет, – не остался в стороне Леший.

– Я ща тебе... Воздух!

Со свистом и грохотом на нашу позицию рухнул здоровенный булыжник. Вот с чего напор так ослаб, эти твари местную артиллерию подтянули!

– Ходу, валим, нас тут ща задавят! – я за гриву сдернул залипшую Твайлайт с места. – Ходу-ходу-ходу!

Вот только, не успел Леший и носа высунуть, как на него налетели грифоны. Еле отбились, а в скалу совсем рядом воткнулся еще один булыжник, обдав нас осколками и пылью.

– Как мух в сортире бл...!

– Давим! Шакал?!

Снайпер отрицательно мотнул головой, выщелкивая одного грифона за другим. Хреново.

– Не стоять, бегом, нах!

Прорваться удалось в основном благодаря швыряющейся магией как шестиствольник Твайлайт, не забывавшей поливать все вокруг огнем из пулемета. Ей не хватало выучки, но целей тупо было слишком много.

С грохотом и кучей осколков неподалеку грохнулся еще один булыжник, следующий – мне посекло щеку и ухо, но боли я под адреналином не чувствовал вовсе. Мы рвали в сторону все той же третьей точки, пытаясь если не оторваться от преследования, то хотя бы сделать себя сложной мишенью для катапульт.

– Авария! – заорал Леший, перестав стрелять. У меня встала дыбом вся шерсть. – Авария, сука!

Волк на бегу пытался сдвинуть с места заклинивший затвор, стараясь как можно быстрее исправить задержку. Я понял, что это была ошибка, когда он вырвался вперед и его сбил с ног грифон.

Под аккомпанемент мата и пистолетных выстрелов Леший сбросил с себя осыпающееся тело полуптицы, но встать не пытался, рыча и подвывая от боли. К нему тут же рванула Вспышка.

– Ранение?!

– Открытый, берцовая! Артерия, сука! – лиса сплела пальцы в знаке исцеления, но уже спустя секунду ругнулась и сорвала аптечку самца, вытаскивая жгут и бинты.

– Бросай, уходим! – не давая ей опомниться, я двумя выстрелами в голову и контрольным в сердце добил тяжело раненного пулеметчика. – Ходу, бл...ь!

Мы еле успели сорваться с места – рядом с телом волка рухнуло сразу три крупных булыжника, засыпав нас землей и каменными осколками. Болезненно вскрикнула Твайлайт, получив пару ранений в круп, но с бега не сбилась.

С грохотом, даже не слышимым, но ощущаемым аж в магическом фоне, прямо перед нами с небес упала Луна, оставив под копытами воронку.

– В стороны!

Не успели мы выполнить приказ, как волна мощной, сокрушающей магии смела целую толпу немертвых грифонов. В следующее мгновение в небе стало совсем тесно от применяемой магии и носящихся туда-сюда пегасов, вдали прогремел сильный взрыв. Твайлайт, что-то заметив, исчезла во вспышке телепортации, а спустя всего минуту горизонт залило радужное зарево, жестко встряхнув магический фон – ощущение, будто под дых вдарили.

Тяжело дыша, я размазал по морде грязь из крови и каменной пыли, ощущая, как щиплют и болят многочисленные царапины, рядом лежала на земле Вспышка, накрыв глаза запястьем. Шакал стоял в стороне на коленях и, похоже, молился. Возможно, за упокой Лешего – всего минуты не хватило. Не первая потеря, не последняя, но чувствительная – здоровенного волчары будет не хватать в нашей группе. Семь лет все же по мирам вместе топтались.

– Пусть душа твоя переродится в мирном времени, – пробормотал я, мысленно добавив настоящее имя пулеметчика.

– Мы все же опоздали, – с какой-то неожиданной горечью в голосе сказала Луна, подходя ко мне. Я пожал плечами.

– Мы – апостолы смерти, идем с нею рука об руку. Забирая жизни, кладем свои на алтарь и ждем, когда она заберет и нас, – заученнее, чем хотелось бы, ответил я, опускаясь на землю и вытягивая ноги, уложил хвост себе на колени. – Я лишь могу надеяться, что всегда найдется тот, кто добьет меня так же, как всегда делаю это я.

Принцесса покачала головой, но ничего не сказала, просто молча стоя рядом. А я, сплевывая вязкую от пыли и песка слюну, смотрел на постепенно сходящее на нет радужное зарево и размышлял о том, как нам теперь быть. Без тяжелой поддержки будет очень, очень тяжко. Вариантов было, по сути, всего два – или сразу идти на перекресток и искать замену, или какое-то время потыкаться так, берясь только за простые контракты.

Честно говоря, все настолько резко и неожиданно закончилось, что даже я, битый жизнью наемник, растерялся. Что-то в голове щелкнуло, и я просто ничего не хотел, только лежать, отдыхать, немного философствовать. Не хотелось думать о будущем, о прошлом тем более. Я понимал, что это, скорее всего, такое последствие шока и резкой разрядки обстановки, но ничего с этим не делал. Сейчас я мог себе позволить расслабиться, даже в обществе существа с силой архимага.

В фиолетовой вспышке опять возле меня появилась Твайлайт Спаркл. Единорог неуверенно переступила с ноги на ногу, разбавив тишину стуком копыт, после чего просто улеглась рядом. Шкурка лошадки успела обзавестись кучей пластырей, что вызвало у Вспышки истеричный смешок – они были наклеены тупо на шерсть. Да уж, чтоб у нас это так же работало... А то шерсть сбрей, обезбол вколи, скобы воткни, и только потом сверху – пластырь. С бабочками...

Хрюкнул, сдерживая смех, Шакал, рассмотрев рисунок на пластырях, Вспышка вообще истерично заржала, да и я широко ухмыльнулся.

– Что? У Флаттершай не было с собой других пластырей!

– Не обращай внимания, это нервное, – я прикрыл глаза, подставляя болящую от многочисленных ранок морду солнцу. Да и вообще, ран оказалось очень много, пусть это и были в основном осколочные царапины. – Вспышка?

– А?.. – вяло отозвалась самка.

– Накинь обеззараживающее, пока мы от гангрены не откинулись.

Лиса с неохотой села и сплела пальцы в знаке исцеления. Через несколько секунд меня омыла волна энергии, принеся с собой сотни иголочек, колющих в местах царапин и ран, рядом с фырканьем встряхнулся Шакал.

– Ваше Высочество, когда экстракция?

– Прошу прощения? – не поняла меня аликорн.

– Вытаскивать нас отсюда когда будут?

– Скоро прибудет колесница. И, вас совсем не интересует, что произошло?

– Мы наемники, Ваше Высочество, наше дело маленькое, – я пожал плечами. – Кстати, пойду проверю, осталось ли там что от тела...

Со старческим кряхтением я встал с твердой земли и, перезарядив автомат – затвор подклинивало, но в целом стрелять будет – побрел к точке гибели Лешего. Вспышка осталась лежать, а Шакал пошел со мной, готовый прикрыть в случае чего.

Как я изначально и предполагал, пулеметчика просто раздавило – одна из каменюк проехалась по нему, сминая в фарш. Тяжело вздохнув, я снял с остатков шеи покореженные, в крови и клочьях шерсти, жетоны на цепочке, после чего материализовал несколько термитных шашек. Вскоре на месте гибели горело яркое белое пламя, с шипением и треском плюющееся искрами во все стороны, а я, наскоро отмыв жетоны водой из фляги, побрел назад. Найденное снаряжение – в частности, пулемет – я уничтожил.

На месте нас уже ждала небесная колесница, в которую мы и погрузились, сразу завалившись спать. Нервное напряжение за эти несчастные несколько часов было слишком сильным, и вымотались мы просто чудовищно – держались в основном за счет адреналина.

В этот раз мне снился не мой родной мир, а день принятия Лешего в группу. Тогда со мной уже был Шакал, а «тянущим» вместо Вспышки был битый жизнью, весь в шрамах, одноглазый тигр Вектор. Мы сидели в баре в одном из миров-перекрестков и знакомились, я объяснял цели своей группы, а волк только кивал и налегал на мясную нарезку с пивом. Такое отношение меня немного коробило, но я ждал слов самца, чтобы принять решение.

– Да чего думать-то, – Леший фыркнул, стирая салфеткой с морды кровь. – Звери вы нормальные, цели совпадают. Условия нормальные. Вы меня устраиваете, а че я как вам – ток время покажет, если примете, конечно.

– Звучит, как план, – я фыркнул, протянул руку, которую самец тут же крепко, но без вызова, пожал.

– Самочку бы нам, – неожиданно оскалился Леший, а я опешил – эту фразу он произносил сильно позже, когда мы сидели в осаде, готовясь к прорыву из окружения.

– На кой хвост нам самка?

– Ну как, красота и изящество быть должны.

– Балаганщик ты, Леший, – покачал головой раненный Вектор, поправляя повязку на правой руке. – Мелешь быстрее машинки своей.

Волк только фыркнул на такое заявление и демонстративно передернул затвор пулемета.

– Как все прошло?

– Что? – Я с недоумением уставился на лежащего посреди знакомой комнаты самца. Тот просто выжидательно смотрел на меня, а я, вздохнув, обернулся, без удивления встретившись взглядом с темно-синей аликорном. – Мне воспринимать это как атаку на разум?

– Я просто хотела понять, ты жесток или слишком рационален, – примирительным тоном, чуть наклонив голову, ответила Луна.

– Я помню их всех, если вы об этом, – повинуясь моей воле, сон сменился на момент, когда я, смотря в глаза тяжело дышащему Вектору, приставил к его лбу ствол пистолета. Тигр лишь коротко кивнул. – Они были моими товарищами.

– Но убивал ты их без жалости.

– Или они, или я.

Сон снова сменился, на этот раз на день, когда я продал Навала, леопарда, за возможность получить истинную материализацию. Самец меня даже особо не осуждал, я видел это в его глазах, так, ругался. Просто я знал, что он так же собирался меня продать, а я лишь успел раньше.

– Ты ведь знаешь причину, по которой Вспышка раз за разом забрасывала вас в Эквестрию?

– Тут на пятнах гадать не приходится, она здесь остаться хочет.

– И вас оставить вместе с собой.

– Нарисовала в голове картину боевого братства, вот и верит во всякую чушь, – я фыркнул, сел прямо на пол. – Пусть делает нам проход на перекресток и остается, ее право. Так даже проще, у меня останется ровно один вариант развития событий.

Луна покачала головой, медленно исчезая, а я фыркнул. Тоже мне, спасительница заблудших душ. Таких за мою жизнь уже штук двадцать было, наверное, все на одно и то же давят. Быть может, лет сорок назад, это бы и сработало, но не теперь. У меня есть цель и я буду идти к ней со всем своим упорством.

Проснувшись перед самым дворцом Селестии, я столкнулся взглядом с огорченной Вспышкой. Закатив глаза, я покосился на Шакала – тот коротко кивнул – и сел, подтягивая к себе автомат. Короткая проверка – все так же подклинивает затвор – и я был готов.

Приземлялись мы там же откуда и взлетали – специальная площадка неподалеку от казарм гвардии. Выглядели мы, наверное, страшновато – в крови и пыли, в подранном снаряжении, уставшие. Хорошо хоть обошлось без толп встречающих и фанфар, как было в конце пары контрактов. Только пять разноцветных лошадок во главе с Твайлайт Спарк, да Селестия в компании пары гвардейцев, изображающих статуи.

– О, о, здрася! – розовая – м-да, с окрасами в этом мире все весело – лошадка принялась прыгать на месте. Ее я проигнорировал, закатив глаза на секунду.

– Ваше Высочество, – я коротко поклонился Селестии. – Выполнение задачи пошло не по плану.

– В этом нет вашей вины, – на спокойную и нейтральную принцессу тут же обернулись все остальные местные. – Так что, оплату вы получите в полном объеме. Тем более, что вы понесли потери.

– Благодарю. И да, – я подзатыльником заставил взвизгнувшуюВспышку сделать несколько шагов вперед. – У вас тут пополнение планируется.

– Сестра уведомила меня о желании Ралы остаться, – согласно кивнула аликорн. – Это твое окончательное решение?

– Д-да... Да, – выпрямилась самка, бросив в мою сторону извиняющийся взгляд.

– Проход открой и свободна, – я пожал плечами. – Ты знаешь условия расторжения договора.

– А вы? – влезла в разговор Твайлайт. Я фыркнул и ничего не ответил. Единорог несколько секунд пыталась разжалобить меня большими грустными глазами, но в итоге сдалась и понуро опустила голову.

– Желаете отдохнуть?

– По возможности.

Отмывшись и подлечившись – Вспышка, непонятно с чего явно чувствующая вину, расстаралась – мы с Шакалом сели думать, куда направиться. Я перечислял возможные перекрестки, а снайпер либо кивал, либо мотал головой, либо пожимал плечами. По итогу, решили остановиться на одном ничем не примечательном, но достаточно крупном варианте, где заодно и плату можно будет обменять на что-нибудь ценное. Вот за таким диалогом нас и застала Твайлайт Спаркл. Сначала эта фиолетовая лошадка заглянула в комнату, дав себя заметить, после чего буквально с ноги ворвалась внутрь.

– Я хочу идти с вами!

– Еб...сь?

Шакал красноречиво покрутил пальцем у виска.

– Вспышка сказала, что я смогу путешествовать!

– Она ни разу не специалист, ты в курсе?

– А я рискну!

Мы со снайпером переглянулись, и тот с размаху влепил ладонью себе по лбу.

– Так, – морщась и потирая переносицу подушечками пальцев, я развернулся к явно перевозбужденной Твайлайт. – Мы задержимся на день-два, за это время ты успокоишься и нормально все обдумаешь.

– Но я уже уверена!

– Ты уверена в том, что хочешь другие миры увидеть, а не с нами идти, – как душевнобольной втолковывал я единорогу. – У вас тут Вспышка остается, пусть поводит тебя по мирам, если уж так хочется.

Лошадка несколько секунд буравила меня взглядом, после чего вышла, хлопнув дверью.

– Дитя дитем, честное барсячье.

Шакал только фыркнул.

Строго говоря, я был бы не против такого усиления, ну дурочка не понимала, во что ввязывается. Мне-то плевать, если она помрет на первом же контракте, да только это мгновенное ослабление группы и новые поиски замены, а частые потери репутации ну очень сильно вредят. Мы и так, скорее всего, упадем в негласном рейтинге наемников, а если мы умудримся еще кого-то потерять – можно будет смело распускать «Квадр».

– Как думаешь, ей мозги вправят?

Шакал пожал плечами, неопределенно помахав рукой в воздухе, после чего ткнул пальцем в потолок.

– Думаю, Селестия в курсе, и она знает, что я не собираюсь ее брать в группу.

Самец ухмыльнулся.

– Нет, назло ей я утаскивать цветную лошадь не собираюсь. Ладно, давай отдыхать... Дежурить будем? Да, пожалуй, ты прав, нафиг надо...

Новый день начался как обычно, разве что теперь не звучало сонливое ворчание Вспышки, и не гремел своим пулеметом Леший. Вздохнув – всегда одно и то же, но привыкать не впервой – я сделал нам на двоих завтрак, после чего принялся переформировать снаряжение. Медитативное занятие поглотило меня на довольно длительное время, так как я никуда не торопился и позволил себе делать все вдумчиво и даже с удовольствием – нравилось мне из просто магии создавать предметы, причем истинные, которые не развалятся на клочки энергии, стоит только убрать подпитку.

В дверь активно забарабанили. Вооружившись пистолетом, я пошел открывать.

– СЮРП... – я сразу захлопнул дверь, и вопль донесся до меня приглушенным. Подождав пару секунд, я открыл снова. – Сюрприз?

Я молча изучал розовую лошадку, стоящую под транспарантом с нашими с Шакалом настоящими именами. Никакого воздействия на разум я не ощущал, значит, передо мной типичный представитель аномальной жизни. Не удивлюсь, если ее вообще убить невозможно.

– Ну чего ты такой серьезный? Вечеринка же!

Я продолжал молчать, ожидая, когда у розовой лошадки иссякнет запал. Как-то отвечать я не собирался, ее это только раззадорит, сталкивался уже с таким характером. Впрочем, был риск, что запал у этой аномалии бесконечный, так что дальнейшую работу над снаряжением придется вести под шум и гам, отбиваясь от этой ее вечеринки.

– Веселиться тоже нужно!

В ответ я просто направил пистолет на стоящих позади других лошадок и выжал свободный ход спуска. Твайлайт побледнела так, что стало видно под шерстью, а вот остальные четыре кобылы явно не поняли, что им грозит опасность.

– Ладно, хорошо, понятно! – толпа лошадок исчезла, унесенная розовым вихрем. – Я еще верну-у-усь!

– Творца на эти аномалии нет, блин.

Шакал фыркнул, продолжая невозмутимо наносить на пули рунную гравировку.

К моему счастью, никто нас больше не беспокоил вплоть до момента окончательного расчета и ухода. Селестия торжественно вручила мне контейнер со второй частью оплаты – я перепроверил, было даже немного больше обговоренного – после чего Вспышка, узнав пункт назначения, начала зачаровывать дверь, выводя когтем одной ей известный узор. Лиса щеголяла милым легким платьем вместо формы и разгрузки, но впечатление портили кобура на бедре и нож в ножнах на плече. Уверен, она нескоро отделается от привычки ходить с оружием под рукой.

Твайлайт Спаркл, как я и предсказывал, не торопилась подходить и заявлять, что она все-таки отправится с нами. Думаю, с ней провела разъяснительную работу сама Селестия, да и ее подруги в стороне не остались. Хмыкнув, я очертил пальцами куб, задал матрицу и начал материализацию – Вспышка... Рала провозится еще не меньше пяти минут, чтобы точно отправить нас по адресу.

Мы закончили одновременно, так что, когда дверь стала стальной, обшарпанной и немного ржавой, я уже кидал фиолетовой лошадке фиолетовый же пистолет с парой запасных магазинов.

– В мире, где я его скопировал, он так и зовется – «единорог». С боевым крещением тебя, – не дожидаясь реакции, я уверенно открыл дверь и шагнул за порог.

Новые миры ждут.