Группа "Стальной рой"

Глава 1. Встреча в Мелине

Город Мелин, раскинувшийся на границе тёмного леса, давно уже оброс легендами. Здесь, среди извилистых улочек и каменных домов с черепичными крышами, стояла гильдия "Путь Солнца" — светлый оплот в мире, где сумерки частенько брали верх. Для одних она была пристанищем, для других — последней надеждой, но почти для всех — дверью к великим приключениям.

Именно сюда, в сияющее здание с башнями, ловящими солнечные лучи, в один и тот же день ступили три странника, ведомые разными судьбами, но единой тропой.

Первым в глаза бросился человек с бесконечно растянутой в улыбке физиономией. За его спиной покачивался лук, а в глазах светилась какая-то странная, беспечная ясность. Он подходил ко всем подряд, не важно — к путникам, охранникам, служанкам, и, будто повторяя молитву, говорил:

— Я Богдан.

Следом за ним тяжело ступал другой — закованный с головы до ног в доспехи, чьё лицо скрывал шлем без прорезей. От него веяло холодом стали и чего-то более пугающего. Его имя, произнесённое шёпотом, будто оставляло налёт холода на губах:

— Клейм.

А третьим был тот, на кого оборачивались даже самые закалённые бойцы. Его трудно было описать человеческими словами — он был Три-Крином, редким существом, напоминающим одновременно жука и воина. Его синеватый хитиновый покров поблёскивал на солнце, а две маленькие передние руки щёлкали пачкой с какими-то закусками, ловко подкидывая их в рот. Две другие — массивные, сильные — спокойно лежали на рукоятях мечей, подвешенных к поясу. Он молчал. И даже без слов его присутствие говорило больше, чем любые речи.

Они вошли почти одновременно. Двери гильдии "Путь Солнца" скрипнули, впуская троих — столь разных, что сама ткань мира на миг дрогнула, предчувствуя, как многое изменится от их шага.

Первый этаж гильдии "Путь Солнца" напоминал муравейник в самый разгар лета. Высокий зал с массивными балками под потолком гудел от голосов, звонков кружек, шагов и редких выкриков. Слева, вдоль стены, тянулась доска объявлений, испещрённая сотнями заданий: от простых поручений до смертельно опасных миссий. Пергаменты перекрывали друг друга, на одних были размашистые надписи, на других — едва различимые каракули. Один лист даже висел, вонзившись в дерево ножом.

Справа же, за барной стойкой, блестящей от полировки, стоял грубоватый, но аккуратный полуорк. Его зелёная кожа контрастировала с белоснежным кухонным фартуком, украшенным вышитым красным драконом. Он натирал стаканы с таким сосредоточенным видом, будто готовился к поединку. Время от времени он лениво поглядывал на толпу — добродушно, но с долей бдительности.

Зал бурлил. Искатели приключений всех мастей — в пыльных плащах, кольчугах, с кинжалами, посохами, даже с парой сов на плечах — толпились у столов, перебирали задания, обсуждали планы. Но главное внимание притягивала деревянная стойка, стоявшая в самом центре, как остров посреди реки из людей.

За этой стойкой, в неестественно быстрой и чёткой суете, работала женщина с короткой тёмной стрижкой. Её лицо выражало утомление, но руки двигались с удивительной сноровкой: подавала бумаги, забирала отчёты, ставила печати, бранила за ошибки, не глядя. Всё сразу. Толпа вокруг неё гудела, но держала дистанцию — каждый знал, что здесь решаются дела серьёзные.

Именно к этой стойке почти одновременно направились наши герои. Клэйм шагал, как булыжник катящийся под уклон — тяжело, уверенно, не сбиваясь с курса. Существо-Три-Крин двигалось молча, его хитин тихо поскрипывал, а глаза скользили по толпе, мгновенно фиксируя возможные угрозы.Только один из троицы сбился с пути.

— Я Богдан! — бодро сообщил он очередному путнику, затем другому, затем барной стойке, затем полуорку, который поднял бровь и кивнул.

Богдан вдруг понял, что оказался не у стойки регистрации, а в двух шагах от пива. Он замер, огляделся, пожал плечами и... заказал выпить.

— Богдан, очень приятно. Я Олрик, — полуорк налил стакан пива, поставил его перед странным парнем, вытер руки о фартук с вышитым драконом и слегка наклонился вперёд. — Мы с братьями тут в гильдии — как бы это сказать… помогаем тем, кто только ступил на путь приключений.

— Очень приятно! Я Богдан! — повторил тот с неизменной улыбкой и вновь протянул руку.

Олрик рассмеялся, но пожал её второй раз, на этот раз — крепче, оценивающе. Его взгляд задержался на лице гостя, затем скользнул по луку за плечами, по плащу, по отсутствию хоть каких-то отличительных знаков.

— Боже ты мой… — полуорк хмыкнул и покачал головой. — У тебя всё ещё нет значка.

— Какого? — Богдан приподнял бровь.

— Значка искателя! — Олрик ткнул пальцем через зал, туда, где стояли знакомые нам уже Клейм и Три-Крин — Не пиво тебе сейчас пить, а к Коре надо. Она за центральной стойкой, видишь? Там, где гудит, как в кузнице весной. Быстро иди, пока очередь не выросла вдвое.

— А… — Богдан осмотрел полупустую кружку. — Ну, тогда — напоследок!

Он залпом допил живительный напиток , звонко поставил кружку на стойку и ловким движением оставил серебряную монету. Олрик с довольным видом кивнул — редкий посетитель оставлял чаевые просто за разговор. Богдан, пробормотав ещё раз: «Я Богдан!» — увернулся от носильщика с мешком картошки и ловко втиснулся в людской поток.

Через несколько мгновений он уже пробирался к центру зала, туда, где все желающие ждали своей очереди к девушке по имени Кора — от чьих рук зависело вступление в самую известную гильдию региона.

Пробираясь сквозь людскую реку, Богдан лавировал между наёмниками, клерками и носильщиками, пока наконец не оказался рядом с существом, которого до этого только мельком видел. Столкнувшись с ним лицом к лицу, он невольно замедлил шаг.

Три-Крин возвышался над толпой, его хитиновый панцирь отливал бронзой под светом люстр. Узкие фасеточные глаза, ритмичные движения верхних конечностей, и — самое заметное — жвалы, шевелившиеся при каждом движении головы, создавали почти инстинктивный дискомфорт. Но Богдан, как всегда, лишь распахнул улыбку и без тени сомнения протянул руку:

— Я Богдан!

В тот же миг в его голове прозвучал ясный, спокойный голос — как будто кто-то говорил прямо в ухо, но без звука:

— Я Берн. Очень приятно познакомиться.

Богдан вздрогнул, обернулся, огляделся. Никто вокруг не обращал на него внимания. Он снова взглянул на Три-Крина — того, чьи жвалы оставались недвижимы. Ни один мускул, если таковые у него вообще были, не дрогнул.

— Кто это сказал? — пробормотал он вслух.

— *Это говорю я,* — снова раздался тот же голос, теперь спокойнее и увереннее. — *Я стою прямо перед тобой. Я общаюсь телепатически. К сожалению, иначе не умею.*

Богдан широко распахнул глаза, а затем рассмеялся, будто это было самым обычным делом.

— Ну, приятно, Берн! Я всё равно — Богдан, — повторил он, как будто хотел убедиться, что его имя уж точно будет понято верно даже телепатически.

Их краткий, но странный диалог был внезапно прерван глухим металлическим голосом.

— Господа, — раздалось за спиной, — позвольте представиться. Я Клейм. Тот, кто несёт справедливость и силу!

Облачённый в доспехи с ног до головы, словно вышедший из древней хроники паладинов, Клейм подошёл к ним с бумагой в руке. Его шлем поблёскивал, отражая свет магических кристаллов под потолком, а голос звучал так, словно металл говорил сам за себя.

— Не подскажете, что писать в третьем пункте анкеты на вступление?

Он протянул им формуляр, аккуратно подписанный:

**Член гильдии №17656**

1. Имя: Клейм

2. Возраст: 31

3. Род деятельности: \_\_\_\_\_\_\_\_

— Видите, — продолжил он, — я не уверен, подойдёт ли "справедливость" как профессия. Или лучше "правосудие"? Или… "силовик"?

Богдан посмотрел на Берна. Берн посмотрел на Богдана. И оба — по-разному, но одинаково — поняли, что скучать им теперь не придётся.