Груз

Полуночное море вздыхало и пело под коньками идущего на полной скорости буера. Конечный пункт его путешествия — затерянный где-то здесь, среди этих льдов, порт-крепость Крайний. И где несомненно очень ждали груз, которым были под завязку забиты его трюм и палуба.

Небесные огни алыми, голубыми и зелёными всполохами отражались от его покрытого гладкой бронёй корпуса. Пройдёт ещё совсем немного времени и Ночь сменится Предутром, а старый год — новым. Всего через трое суток огни померкнут - пусть пока совсем ненадолго - и небеса озарит первый проблеск солнечных лучей. Но это ещё когда будет! А пока буер чёрной птицей летел сквозь обжигающе-морозный воздух, едва касаясь льда.

На стылых просторах Полуночного моря скрываются бесчисленные опасности. В пещере под грядой торосов, разбуженная песней буера, пробудилась огромная подлёдка. Сонно огляделась радаром и, только заметив добычу, окончательно проснулась. Но подлёдки создания осторожные и энергию попусту тратить не любят. А то ли это судно? Возможно, это всего лишь просто мелкий почтовик или, наоборот, большой семейный буер… Подлёдке были ни к чему лишние свидетели её пребывания в этих краях, но и случайные жертвы ей тоже были не нужны. Ведь нужного груза-то у них всё равно нет, хоть ты на тысячу сигнальных флагов разорвись.

Глаз-перископ высунулся из заблаговременно пробитой в стене пещеры дыры. Высунулся, прищурился, настроился, сфокусировался и... Ничего. Где же ты? Где… А это что на половину первого? Он! Точно он! И форма, и цвет, и узоры в виде птиц на парусе, и изящно выведенное на боку название - «Бенну». А вон помеченные ещё в Арамарино контейнеры! Вне всяких сомнений, это точно он.

Подлёдка довольно заурчала, разогревая двигатели — как хорошо иметь такого умного и предусмотрительного капитана! И через пару минут, шурша снежным крошевом, вырулила из пещеры на открытый лёд. Взвыло, набирая обороты, огромное сверло и подлёдка, инстинктивно выбрав наилучший угол, нырнула в толщу льда.

***

Между тем, в Крайнем подготовка к встрече Зимнего Солнцестояния шла полным ходом. Во дворы вытаскивали оставшийся с прошлого года мусор, чтобы ближе к вечерней вахте сложить из него костры. Окна внешних галерей порта были тщательно очищены от инея, внутренние галереи теперь украшали разноцветные фонари, гирлянды и яркие флаги, а полы, включая настилы в атриумах, везде были так надраены, что ещё чуть-чуть и засветились бы.

Жители Крайнего шутили, что если бы капитан-губернатор решил выглянуть из окна своего кабинета, то сразу же захотел бы знать, какой идиот разложил внизу столько зеркал. Что касается самого капитан-губернатора, он с самой утренней вахты был занят, принимая посетителей. И вот наконец-то у него выдалась свободная минутка, чтобы выпить чашечку кипрейки и съесть бутерброд-другой с олениной.

Капитан-губернатор улыбнулся сам себе. Хорошее время сейчас, тихое… Он уже успел съесть оба бутерброда и как раз допивал кипрейку, когда из трубы пневмопочты выскочила голубая капсула с пометкой «срочно!». Капитан-губернатор быстро отставил чашку и осторожно распечатал капсулу. Внимательно изучив её содержимое, он вздохнул и покачал головой. Будет тебе тихо, как же! Ишь губу раскатал. Теперь необходимо уведомить службу безопасности - лучше решить вопрос быстро и по-тихому. Последнее, что ему нужно на борту - так это проблемы прямо перед Солнцестоянием.

***

Тем временем, буер и подлёдка упорно шли каждый к своей цели. Какое-то время подлёдке удавалось следовать за буером незамеченной, но у неё всё никак не получалось выбрать подходящий момент для атаки. То мешал рельеф и ей приходилось полностью сосредотачиваться на том, как бы не врезаться в один из подлёдных валунов, не провалиться в один из воздушных карманов и не застрять в трещине, коих (к её большому неудовольствию) здесь попадалось великое множество, то буер принимался слишком уж усиленно сканировать местность в поисках потенциальных опасностей и подлёдке приходилось сбавлять скорость и отставать, чтобы оставаться вне досягаемости его радаров. Прям одно сплошное расстройство!

Но вот буер наконец оказался на морском льду. Лёд, согласно показаниям сканирования, внутри был девственно чист. А застывшие волны не помеха тому, кто может двигаться под ними. И подлёдка резонно рассудила, что теперь-то он от неё никуда не денется. Осталось только дождаться, когда расстояние между ней и буером будет хотя бы минимально достаточным для атаки, чтобы он уже не смог ни увернуться от неё, ни сбежать назад в Прибрежье. Однако буер неожиданно остановился. Спрятавшись за застывшим гребнем волны, остановилась и подлёдка, быстренько выпустив все перископы. Оказалось, что несколько членов буеровой команды высыпали на палубу и, возбуждённо что-то обсуждая, стали оглядываться. К счастью для подлёдки, их куда больше интересовало нечто, находившееся впереди.

Посовещавшись, люди снова нырнули внутрь буера. Поймав ветер, "Бенну" стал забирать вбок, чтобы объехать неведомое препятствие.

Подлёдка, обождав на всякий случай пока буер не удалится достаточно, чтобы быть вне досягаемости его эхолотов, высунулась из-за своего укрытия, и попыталась рассмотреть предполагаемое препятствие. Посреди гладкой поверхности скованного стужей моря, маячил огромный тёмно-бурый камень, частично вмёрзший в лёд.

И весь сыр-бор из-за какой-то здоровой каменюки? Что ж, по крайней мере, он может пригодиться как укрытие. Перед броском двигатели прогреть не помешает. Буер уже успел изрядно удалиться, и подлёдка, выкопавшись, плавно съехала до предполагаемого места разогрева.

Уже осталось совсем недолго.

Главное не испортить момент.

***

Глава службы безопасности с мрачным видом разглядывал оставленный капитаном-губернатором предмет. То, что он пришёл лично не предвещало ничего хорошего с самого начала. А уж тем более «молния» с таким-то посланием… Всё, пропали твои планы провести Зимнее Солнцестояние с семьёй. Ничего нового; обидно конечно, но работа есть работа. Из десятка телефонов всех цветов радуги стоявших на столе, он выбрал сине-зелёный и начал набирать номер.

***

Подлёдка завершила финальный прогрев двигателей и готовилась совершить финальный рывок вслед за буером. Преимущество было на её стороне (по крайней мере, так она сама считала). Но если бы всё было так просто, Полуночное море вряд ли снискало бы славу одного из самых опасный мест мира.

Чудовищный морской червь кудлугак, длиной в четыре линкора, мирно спал в своём коконе из слюны и ила. И спал бы он так до самого Утра, если бы мощные двигатели подлёдки не протопили в его убежище изрядных размером дыру. В которую, разумеется, сразу же потянуло морозным воздухом, от чего кудлугак моментально проснулся. И, пылая жаждой мести, полез наружу вымещать своё раздражение на... Да не важно на чём - главное, чтобы это можно было разнести в щепки. Но к тому времени, как он выбрался из убежища, подлёдка уже успела нырнуть в толщу льда.

Кудлугака это не смутило - чего он не видел для него не существовало. Так что подлёдке повезло. В отличие от буера. Потому что червь заметил его почти сразу же, как смог высунуть свою уродливую башку из дыры в коконе. Издав громогласный рёв, далеко разнёсшийся над морем, он с быстротой молнии рванул за удаляющимся судном.

***

Взламывающего лёд как румяную корочку на пироге червя на буере заметили издалека. Капитан буера не медля ни секунды приказал включить геммадвигатель. Груз в этой ситуации сильно рисковал превратиться в пюре, но если этот зыбучий сын моря их настигнет, то в пюре безальтернативно превратится вся команда вместе с судном. Буер послушно выпустил боковые крылопаруса и понёсся как ошпаренный. За-под ним с небольшим отставанием, выжимая из себя всё возможное, шла подлёдка. Хотя она не была уверена заметил ли её кудлугак, превращение в пюре отнюдь не было мечтой всей её жизни.

***

В главном зале как раз шло последнее в этом году заседание совета, когда туда ворвался посыльный от часовых с криком: "Червь на полдень! Идёт прямо на нас!". В результате совещание было экстренно завершено. Капитан-Губернатор приказал свистать всех наверх, выставить гарпунные установки, разбудить все боевые амальги и достать тормозные сети на случай, если придётся обездвиживать червя.

Порт-крепость Крайний зашумела как разбуженный клубок морских змей. Люди побросали все свои дела и кинулись помогать гарнизону. Но беда не приходит одна - кто-то разглядел, что перед червём на предельной скорости по льду выделывал зигзаги буер...

***

Впрочем, на каждую силу найдётся сила. Весь этот шум на поверхности привлёк внимание рыскавшей в морских глубинах в поисках пропитания самки лингбакра. И последний месяц ей откровенно не везло. В норме она преспокойно могла бы не есть ещё месяц-другой, но самка была беременна. Инстинкт велел ей найти что-то как можно скорее, иначе её нерождённые детёныши погибнут.

Человеческие суда её мало интересовали - слишком много риска ради слишком малого количества мяса. А вот эти мощные вибрации явно производил очень большой и очень вкусный кудлугак. Не веря собственному счастью, самка лингбакра осторожно направилась в сторону шума. Раз уж у неё появился такой шанс, она несомненно им воспользуется.

***

Порт-крепость Крайний приближалась с каждой минутой, но тоже можно было сказать и о черве. Буер петлял как угорь в камнях, пытаясь сбросить севшего ему на хвост преследователя или хотя бы не дать ему выстроить чёткую траекторию для броска. Но кудлугак только неуклонно сокращал расстояние.

Внизу, едва уворачиваясь от огромных ног червя, подлёдка неслась по маршруту, сделавшему бы честь обезумевшему атому. Её уже не интересовал вопрос с буером - остаться бы целой и уберечь команду, особенно в свете того, что несколько раз кудлугак чуть-чуть не наступил на неё. А что там хотел их наниматель... Да какая уже разница?! Ируканджи ему в зад, а не контейнеры!

Когда червь в очередной раз замедлил ход, чтобы прицелится для новой атаки на буер, подлёдка, проявив чудеса изворотливости, смогла-таки выскользнуть из-под его ног и, забрав сильно в право, выскочить на лёд.

В последний момент, её радары уловили приближение чего-то невообразимо огромного. Здраво рассудив, что хватит приключений с неё самой и с её команды, и, с елико возможно быстротой, она рванула в сторону уже появившегося в поле зрения Прибрежья. Больше валунов, больше трещин, больше препятствий. Плевать, что придётся делать огромный крюк, чтобы вернуться домой - зато никакого червя или глубоководных тварей!

***

Червь, взрывая лёд, пружиной скакал вслед за нёсшимся на всех парах к Крайнему буером, с оглушающим грохотом обрушивая свою гигантскую тушу на лёд и периодически врезаясь челюстями в считанных сантиметрах от судна.

Но к несчастью для кудлугака, его маленькие глаза были лучше приспособлены для того, чтобы видеть под водой, а никак не в лютый мороз на воздухе. Поэтому он не обратил внимания ни на захватившие его в прицел боевые гарпунные установки порта-крепости, ни на с каждой секундой ширившуюся сеть мелких трещин на льду.

***

Пока на поверхности шла погоня, подо льдом самка лингбарка усиленно работала, чтобы проломить лёд в нужном месте. Проблема заключалась в том, что оно находилось слишком близко к человеческому гнезду. Но голод заглушал осторожность.

Она в очередной раз разогналась и на полной скорости врезалась в уже начавший сдавать ледяной полог. От чудовищного удара поверхность внезапно вспучилась как купол; буер подскочил, но не упал, а продолжил нестись, каким-то чудом балансируя на одном из полозьев, волоча за собой вывихнутый боковой крылопарус.

Раззадоренный кудлугак далеко не сразу понял, что что-то не так. Только когда лёд под ним задышал, как перед самым утренним ломом и покрылся сетью трещин, он оставил буер в покое. Гигантский червь замер, но было уже поздно. Самка лингбарка уже неслась к поверхности на полной скорости.

Последний удар проломил лёд, заставив его взорваться так словно под ним извергнулся вулкан. Пытавшегося унести ноги кудлугака подкинуло в воздух и почти сразу же в его извивающиеся тело вонзились огромные зубы очень довольной собой самки лингбарка. Людям же, в священной ужасе наблюдавшие за погоней со стен Крайнего, замершая на мгновение надо стылой гладью Полуночного моря, она показалась ожившим трезубцем бога морей. Который, пронзив червя, шумно увлёк его на дно.

***

Буер, поймав ударную волну, отправился в полёт. Кувыркаясь в воздухе, он пересёк всё оставшееся расстояние до порта-крепости, перелетел через крепостную стену, пробил крышу атриума и приземлился на огромную пушистую ель, которую обитатели Крайнего по традиции должны были начать украшать в канун Солнцестояния.

Ель, не выдержав такого издевательства, упала и застряла макушкой в одной из галерей, а несчастный буер прочно застрял в её ветвях. Державшие груз на палубе ремни, очевидно решили, что с них хватит и лопнули. В результате, контейнеры попадали вниз и весь пол оказался в смеси апельсинов, раздавленных апельсинов и кусков контейнеров. К счастью, к ели уже бежали медики, пожарная команда и бригада по уборке.

***

Одна из панелей на стене отошла в сторону, чуть скрипнув, и в комнату, где работал глава службы безопасности Крайнего, бесшумно вошёл невзрачного вида человек, попутно отряхивая снег с совершенно неприметного вида шубы. Глава, поздоровавшись, указал ему на ближайший стул.

- Итак, друг мой, нужно отдать ребятам с "Бенну" должное, груз они доставили. И даже апельсины по большей части целы. Однако, согласно последним данным, у нас наметилась проблема, всецело требующая нашего внимания и, при наихудшем раскладе, незамедлительного силового вмешательства, - он протянул мужчине небольшой каменный цилиндр с вырезанным на нём шифром. Тот с превеликой осторожностью принял предмет, потом неспешно повернул его вокруг своей оси, задержался взглядом там и сям, прошёлся пальцами по углублениям на его поверхности и, наконец, медленно произнёс:

- Знаешь, не нравится мне всё это. Ты думаешь, они что-то нашли?

- Да. Но, видишь ли, произошли какие-то непредвиденные обстоятельства... В результате часть этих предметов получили не они, а совершенно посторонний человек, - глава службы безопасности указал на цилиндр. - Пока что мы точно знаем, что все эти вещи не находятся в руках основных игроков.

- Это одновременно где-то упрощает и усложняет дело, - поморщился гость. - Я помогу тебе ради сохранения нейтральности. Вашей и нашего цеха. Но что если это действительно человек вне Кланов или, хотя мне и не хочется допускать даже мысль о такой возможности, кто-то из наших подмастерьев?

- Я бы сказал, дальнейший курс наших действий зависит от того, что он собой представляет. Разных людей можно использовать по-разному. Но с большинством можно договорится.

- Хорошо, я расспрошу своих осведомителей. Но обещай мне, что если это кто-то из подмастерьев, сначала ты свяжешься со мной.

- Разумеется. Мне бы не хотелось вмешивать в этот бедлам вчерашних по сути детей.

Гость удовлетворённо кивнул:

- Прекрасно, тогда я пошёл?

- Иди-иди. Не буду тебя задерживать, - прижимая трубку к плечу, кивнул глава службы безопасности. На этот раз он набирал номер, сверяясь с записью в тетради, уже на оранжевом телефоне. А его гость также беззвучно удалился тем же путём, что и появился.