Груз 517

Условие 3

Далекое будущее где-то на перекрестке торговых галактических путей построили станцию цивилизаций, по сути большой хаб, где пересекаются интересы очень многих народов (да-да что-то похожее на Вавилон 5)

Кир пнул ногой еле держащуюся на петлях дверь «Рая» — бара Терминала, куда захаживали лишь смельчаки. Его друг и бывший сослуживец Артур предпочитал заведения поспокойнее. Гул разговоров, что велись под пеленой сизого дыма, прервался, когда владелец, Большой Морр, крикнул:

— Кир, тебя выпустили из тюрьмы? Сколько лет не переступал порог моего «Рая»!

— Хвост кометы тебе в зад, Морр, — отозвался на привычную шутку Кир и тяжело опустился на стул, скидывая армейскую куртку Звездных волков — единственное напоминание о прошлом. — Налей своей гадости, да покрепче, и расскажи, чем дышит Терминал.

— Без тебя скучно, — щедро плеснул мутной жижи из бутыли, поднятой из-под стойки. — Тико если и спорит, то только с молокососами-моралистами. «Не хочу проблем с Патрулем» «Мне не везет»... Все тихо, спокойно… Короче, тоска. Не хватает ваших разборок за «Лиру».

Кир лишь хмыкнул и протянул стакан за добавкой. Не хотелось расстраивать хозяина «Рая», но главное шоу межгалактического хаба, прозванное космическими кочевниками Терминалом, сегодня завершалось.

Пять лет назад лейтенанта Звездных волков, элитного отряда межгалактической ВВС, Кира Велана, списали в запас — а, по сути, в утиль. Мятеж в Зоне 8 подавили, в системе Эрна воцарился мир, и солдаты, не умеющие жить на гражданке, оказались не у дел.

Тико, бизнесмен с нюхом, подобрал Кира с улицы. Дал кров, работу и помог в счет долга выкупить звездолет «Лиру», единственную любовь молодого штурмана, разуверившегося в справедливости. Кир, выросший на далекой Земле, с детства грезил звездами. Своему кораблю он дал имя в честь созвездия с самой красивой, на его взгляд, звездой. Но командование отказалось продать списанный звездолет, изрешеченный в последнем бою.
Когда Тико привел потерянного Кира в ангар, показал отремонтированную «Лирочку» и, ласково хлопнув по блестящему металлу новой обшивки, подмигнул со словами: «она твоя», молодой лейтенант в отставке был готов на все. «Да уж, связи и деньги решают все, – думал, ухмыльнувшись, Кир, – Что ж, кто платит, тот и музыку заказывает».

Тико Лизар сразу заметил перемену в настрое бывшего военного — на нового курьера посыпались заказы. «Лире» довелось облететь десятки секторов, перевозя разнообразные грузы. Кир не питал иллюзий: он понимал, что перевозил «серый» товар. Ему показали потайной отсек, невидимый при досмотре. Да и клиенты порой выглядели… своеобразно. Зато эти рейсы приближали день, когда он станет полноправным хозяином корабля. Совесть бывшего солдата запрещала лишь две вещи: сделки с детьми и торговлю людьми.

Из «Рая» Кир направился прямиком к работодателю, офис которого был в десяти минутах ходьбы. Последний рейс принес необычайно щедрые чаевые помимо обычного гонорара. Это означало, что сегодня он внесет последний платеж, и «Лира» будет его. А там можно либо стать партнером Тико, либо начать свой бизнес. За эти годы Велан обзавелся полезными знакомствами. Все благодаря Терминалу.

— Кир, я уже соскучился, — Тико, только что изучающий голограмму карты, подскочил и хлопнул лучшего курьера по плечу. — Тебя ждет ценная бандероль.

Кир коротко хмыкнул, пододвинул стул и достал из кармана увесистую сумку.

— Тико, вот последний платеж за «Лиру», а я — в отпуск. В последнем рейсе сильно тряхнуло.

— Насколько? — перешел на деловой тон бизнесмен.

— Сели на хвост. Пришлось уйти в сектор 142 и залечь на дно. Отсюда и задержка.

— Раз здесь — справился. Федералы тут не шарились.

— Мне нужен год отдыха. И «Лира». Связь — как прежде.

Худощавый Тико, затянутый в ярко-синий лаковый пиджак, понимающе хлопнул по бицепсу курьера и принялся скрупулезно пересчитывать купюры, помечая галочками в кредитной книжке по звездолету.

— Не хочу расстраивать, — задумчиво покрутил ручкой в воздухе, — но тут не хватает пятидесяти кусков. Ты забыл про ремонт обшивки после кольца астероидов и гравитационный амортизатор. Последний заказ, Кир. Доставишь — спишу долг и останемся друзьями. Захочешь уйти, держать не стану. Слово Тико.

— Что за груз? — сжал кулаки Кир, проглотив разочарование. Как разорвать этот замкнутый круг?

По дороге в ангар он изучал накладную. Груз 517 (К-517) оказался крупногабаритным. Артур уже следил за погрузкой, ругая работников за небрежность. Парни закрепили огромный контейнер в потайном отсеке и вышли согласовать детали с Тико.

— Последний, — жестко повторил Кир.

— Последний, — кивнул Тико, протягивая расписку с личной печатью. — Клиент переводит мне сумму, я закрываю долг — и ты свободен. Но если заскучаешь, папочка всегда рад блудному сыну.

Путь лежал на планету Нобелум — искусственный райский остров для тех, кто ни в чем себе не отказывал. Кир знал, тамошние богачи легко выбросят пятьдесят кусков рип (межгалактической валюты) за свои игрушки.

Звездолет рванул вперед, оставляя Терминал позади и готовясь к гиперпрыжку. На выходе Кир выругался, судорожно выравнивая корабль. Перегрузка выбила воздух из легких.

— Проблема с амортизатором? Еще прыжок, подобный этому, и пространство сомнет нас в лепешку, — недовольно глядя на приборы проворчал Артур.

Вот только в ангаре амортизатор был в порядке. Капитан «Лиры» всегда самостоятельно проверял состояние своего детища и регулярно обновлял оснащение. Некоторые детали достать трудно. На кого-то Кир выходил сам, с кем-то знакомил его босс. Плохая догадка заставила набрать позывной.

— Что с моим амортизатором, Тико? — недовольно рявкнул в голограмму Кир.

— Умный мальчик, понял, – улыбнулся босс, держа перед собой раскрытый долговой блокнот. – Только не с твоим, а с моим. Пока управляется из моего офиса. Мне нужны гарантии. Понадобится амортизатор, звони. Бай, парни.

Изображение погасло, Кир стукнул кулаком по подлокотнику. «Доставлю я твой груз», — выругался он сквозь зубы, и звездолет тут же пошел ровнее.

Следующие два часа прошли спокойно. Артур делился новостями, и друзья строили планы: начало отпуска отметить поездкой на планету детства, где не были со времен службы. Разговор прервался громким сообщением извне:

— Звездолет L-15, это торговый патруль. Откройте порт для досмотра. Приготовьте документы.

Штатная проверка при въезде в новый сектор. Кир ввел скрытую комбинацию, маскируя блок с «серым» грузом под машинное отделение, подготовил голограммы накладных. Настоящие инвойсы хранились на бумаге — в потайной нише.

Но в этот раз патруль был вооружен тепловизорами. Офицеры в черных куртках со звездами не поленились спуститься в грузовой отсек, проверяя каждый ящик. Кир незаметно переглянулся с Артуром. Что они ищут? Артур кивнул в иллюминатор — там звездолет задержали на выходе из гиперпространства. По торговой волне прозвучало:

— Арест груза на звездолете ZR-215, подозреваемых — на допрос.

— Наше вино для Нобелум прошло таможню, — невозмутимо бросил Кир, засунув руки в карманы. — Остальное — сухой груз.

Офицер поднялся на мостик и передал предписание проехать на базу досмотра: «Наш биосенсор заметил аномалию в машинном отделении».

— Паразиты, — равнодушно ответил Кир. — В Терминале к кораблю всякая дрянь липнет.

— Разберемся, — усмехнулся патрульный. — При необходимости проведем дезинфекцию. Ждем вас на этих координатах.

Перед уходом они упомянули пропавшего агента и «черный рынок игрушек». Кир сглотнул, понимая, что речь явно шла о людях. Стоило патрулю исчезнуть с радаров, он рванул к креслу пилота:

— Артур, уходим! Сектор 142, быстрее!

Взвыла сирена. Кир отключил автоматику, переводя на ручное управление. Артур пристегнулся, зная, что прыжок будет жестким. Включилась мышечная память военного. Кир подобрался, кончики пальцев закололо как в старые добрые времена.

Тайная база представляла пещеру на дне кратера крупного астероида в системе Бета-3. Придя в себя после резкой посадки, Кир, отсегнул ремень и откинулся на спинку кресла. Отмазка про паразитов — первое, что пришло в голову. Тико всегда проводил тщательную дезинфекцию, иначе санитарный надзор не выпустил бы «Лиру» из дока. Так что же обнаружил биодатчик?

Прихватив инструменты, он направился к контейнеру. Включенная лампочка замигала, наполняя пространство холодным светом. Тяжелый ящик не поддался даже на сантиметр. Сорвав верхнюю панель, Кир увидел край криокапсулы. Выругавшись, он снял крышку. Перед ним лежала погруженная в анабиоз девушка. Кир опустился на пол, не в силах оторвать взгляд. Ниже он заметил бирку: «Кукла-517».

— Твою ж… — Кир растирал переносицу.

Это не киборг — для них не нужен криосон. Тут человек!

Тико, воспользовавшись его доверием, заставил нарушить последний оставшийся принцип. Рука замерла над панелью пробуждения. Не доставит груз — останется на коротком поводке у Тико. Оставит как есть — потеряет себя. Палец предательски скользнул по панели, запуская обратный отсчет. Стеклянная крышка откинулась, спящая брюнетка с каштановыми локонами распахнула глаза.

Приподнявшись на локте, она закрыла ладонью полупрозрачную майку еле скрывающую грудь и, вдруг дернулась, как от удара тока. Приняла позу, при виде которой у Кира округлились глаза, понимая, для чего эта «кукла». Он заметил странные браслеты на запястьях и лодыжках девушки.

— Наш груз — девушка! — объявил запыхавшийся Кир, выбежав на мостик.

— Так, — повернулся на кресле Артур. — Мы не возим людей. Что делать будем?

— Меня зовут Лира Вейс, — послышался женский голос. — Господа хотят развлечься?

Несмотря на игривые ноты, в голосе чувствовалась безнадежность, от которой стало не по себе. Тем временем «кукла» подошла к Киру, проведя рукой по его груди. Он нахмурился, и, обходя девушку, вышел, бросая Артуру особый взгляд.

— Не переживай, дружище, я разберусь с «пассажиром», — крикнул тот вдогонку.

Мысли Кира были заняты другим. Открыв дверь, он швырнул наспех стянутую куртку в угол. Тико знал! Знал и подставил. «Что делать?» — простонал он, ударив кулаком в стену и тут же бережно погладил обшивку. Лиру за корабль, сделка с совестью — за свободу. С этими мыслями он вышел на капитанский мостик.

Она сидела в его кресле, стыдливо прикрывая полуобнаженное тело запасной курткой. «У всего есть цена», — напомнил он себе. Но сердце дрогнуло от просьбы:

— Вы не поможете мне снять контроллеры? Панель криокапсулы передает ДНК моего владельца на браслеты. Система внесла ваши данные, — Лира поймала его взгляд и прошептала: — Знакомо чувство, когда тебя держат на цепи?

Кир молчал. Она грустно улыбнулась:

— Так и думала. Я всего лишь груз.

Её голос дрогнул. Кир заметил, как её ноготь впивается в ладонь, до крови.

— Прости, крошка, — Кир сжал челюсть, избегая ее взгляда. — Твоя свобода — цена моей. Я слишком долго к ней шел.

— Вам нужны деньги? — Лира поднялась, освобождая место. — Доставьте меня к моим людям, и Совет Альдеро выплатит вам в десять раз больше за возвращение их агента.

— За тебя обещали пятьдесят кусков рип! Не верю я, что какой-то Совет отвалит мне пятьсот. За такие деньги планету можно купить.

— Или превратить твою посудину в самый быстрый звездолет, — девушка села, по-деловому закинув ногу на ногу.

Кир взглянул на друга, как на предателя. Кто еще мог выдать? Ворча, что никому нельзя верить, и, игнорируя улыбки Артура и Лиры, попросил координаты ее планеты.

«Деньги и связи, – повторял Кир истину, которая не подводила, вводя код нового маршрута, – Кто платит больше, тот и музыку заказывает. В этот раз, это не ты, Тико».

Корабль набрал скорость, парни перевели навигацию на автоматический режим. Кир снял браслеты и выслушал историю Лиры.

Она возглавляла миссию Спасения — организацию, созданную правительством, объявившей борьбу против черного рынка «игрушек», распространившегося в ее системе и за пределами. Людей похищали, с помощью браслетов перепрограммировали на выполнение «функции» — кортеж, идеальная охрана, безропотные слуги. Она случайно попалась во время операции. Если бы не парни, то ее ожидала бы жизнь в гареме. Кир мрачнел с каждым случаем, рассказанным Лирой. Жертвами становились не только взрослые.

Кир всякий раз ухмылялся, когда она с детской наивностью делилась мечтой, что их миссия изменит мир. Он тоже так думал когда-то. Прежнего Кира-идеалиста раздавила жестокая реальность, принятие которой помогло ему выжить. «И ты изменишься, – думал Кир, – Иначе мир проглотит тебя и сомнет, как использованный одноразовый стакан».

За время полета Лира в самом деле изменилась. Из жертвы девушка превратилась в отличного помощника, члена команды. Парни открыв рот, наблюдали однажды, как Лира выторговала огромную скидку на плазменный стабилизатор у Чейза, на встречу с которым даже Кир ходил вооруженным. Ее не пугала и работа с инструментами, когда им пришлось делать вынужденные остановки на ремонтных базах. На вопросы о ее жизни, Лира отвечала односложно: «Это не важно».

Приближался пункт назначения. Вход в атмосферу прошел гладко, патруль даже не спросил номер удостоверения пилота. Подлетая же, парни напряглись и переглянулись, когда увидели почетный караул у посадочной площадки главного порта планеты Альдеро. Кир уже собирался отдать команду разворачивать звездолет, на что Лира усмехнулась:

— Я думала, тебя не пугают слава и деньги.

— Деньги нет, — коротко бросил Кир. — Слава — лишний шум и обязанности. Я предпочитаю тишину свободы… и свои пятьсот кусков рип.

– Я держу свое слово, – по-деловому ответила Лира, идя к выходу.

Ее встретили двое, поклонившись и назвав «госпожой Вейс». Кир хмыкнул, спустился, держа руки в карманах и уходя в сторону от толпы. Звездолет тут же откатили в док, где парни не отходили от работников. Кир полностью перебрал и заменил все до болта обшивки, что когда-то приобрел у Тико. Сделал анонимный перевод уже бывшему начальнику с короткой припиской: «В расчете».

Прошла неделя. Парней отвлекли от погрузки Лира и мужчина с погонами подполковника. Кир, держа в руке увесистый чемодан с деньгами, на вопрос о заказчике Лиры рассказал все, что знал. Ему было все равно, что произойдет дальше. Раскрытие коммерческой тайны стало местью за предательство Тико и желанием хоть как-то помочь людям, пострадавшими от действий «создателей игрушек».

Его сияющая новой обшивкой и полностью отремонтированная «Лира» переливалась в свете трех лун Альдеро. Оставались последние приготовления перед полетом на Землю. К нему подошла Вейс и отвела в сторону.

— Ты же военный, Кир. Мы только что вычислили координаты одной из фабрик. Будем готовиться к штурму с воздуха. Может останешься? Кстати, зарплата лейтенанта здесь очень достойная.

— Я — реалист, и давно не верю в высокие идеалы, — он потряс чемодан. — Деньги — единственное, чему я доверяю. Военная карьера в прошлом. Прощай, Лира.

– Что ж, сражайся на своем поле боя, – произнесла Лира и отвернулась.

Он с Артуром заняли места в обновленной кабине. Новая автоматика приятно холодила пальцы. Мягкий ровный звук двигателя отзывался музыкой в сердце. Кир начал обратный отсчет.

Звездолет поднялся в воздух. Пальцы сжали штурвал… и Кир повернул обратно к взлетной площадке. Там, где все еще стояла Лира, чьи каштановые волосы подсвечивались заходящими лучами трех лун.