Груз ответственности

Пилот Зак Деклан стиснул штурвал так, что побелели костяшки. За бронестеклом рубки кипел метеоритный дождь ‒ сектор Роуг, проклятый Корпорацией сектор, где гравитационная линза дробила астероиды в шрапнель.

‒ Грёбаный склиз! ‒ выдохнул он, когда очередной камень, размером с кабину грузовика, прошёл в трёх метрах от левого скулового щита.

Лазерные пушки «Скиммер-9» срабатывали с задержкой в полсекунды. Этим мгновением Деклан платил за отказ Корпорации принять его рапорт.

‒ Я же говорил им ещё полгода назад, ‒ прорычал он сквозь зубы, вжимая корабль в крутой вираж, ‒ что нужно заменить импульсные конденсаторы. Но нет, «бюджет, бюджет»…

‒ Командир, справа веерный залп! ‒ навигатор Джуди Лин вцепилась в подлокотники, глядя на радар, где точки метеоритов сливались в сплошную бурю.

‒ Вижу, ‒ Деклан вдавил рычаг тяги вперёд до упора. Корабль взвыл, но два осколка всё же чиркнули по корме. На панели загорелся красным индикатор: «Антенна связи ‒ потеряна».

‒ Отлично, теперь мы ещё и глухие, ‒ Деклан вытер лоб тыльной стороной ладони. Пот щипал глаза. Ещё один метеорит ‒ и пробьёт обшивку.

И в этот момент что-то мягкое и тёплое коснулось его руки.

‒ Отвали! ‒ рявкнул он, дёрнув плечом. Но маленький пушистый комок, которого Деклан подобрал на планете Кси-12 и назвал Пуффом, уже карабкался выше. Выпученные глаза, похожие на две чёрные пуговицы, смотрели спокойно и чуть глуповато.

‒ Пуфф, не сейчас, мать твою! ‒ пилот попытался скинуть зверька, но тот вдруг вытянул крошечные губки-присоски и намертво приклеился к шее Деклана. Прямо к коже.

‒ Проклятье… ‒ Деклан пропустил ещё один удар. Корпус содрогнулся. ‒ Лин, переключи питание на резервный контур.

Но Лин молчала. Она с ужасом смотрела, как по шее командира расползается слабое голубоватое свечение.

Деклан уже хотел оторвать зверька силой, но вдруг… ничего не почувствовал. Страх исчез, дрожь в пальцах улеглась, сердце забилось ровно.

Он выдохнул, посмотрел на радар. Вот она, брешь в рое ‒ узкий коридор, который не замечал раньше из-за паники.

‒ Лин, ускорение сто двадцать, курс три-семь-девять! ‒ голос его звучал спокойно, будто во время тренировки на тренажёре.

‒ Но там же… ‒ начала девушка.

‒ Выполнять!

Корабль нырнул в просвет между камнями. Ещё вираж. Ещё. Левая плоскость завыла от близкого касания. И вдруг ‒ тишина.

Дождь кончился. Впереди тянулось чистое звёздное поле.

Деклан откинулся в кресле, позволяя себе расслабиться. Только сейчас он почувствовал странную лёгкость, словно с него сняли груз в сотню килограммов.

‒ Ну, что, брат? ‒ хрипло усмехнулся он, протянув руку к плечу. ‒ Испугался, да? Давай слезай, герой.

Он осторожно отклеил Пуффа от шеи. Зверёк не сопротивлялся. Его пушистое тельце обмякло, выпученные глаза остекленели, а губы-присоски побелели и съёжились.

‒ Пуфф? ‒ Деклан потряс его. ‒ Эй!

Лин медленно встала, подошла ближе, заглянула через плечо.

Деклан смотрел на маленький мёртвый комочек в своей ладони. Он и раньше замечал, что, беря пушистика на руки, успокаивался. Сегодня ноша оказалась непосильной для маленького зверька.

‒ Симбионт, ‒ потрясённо прошептал Деклан. Тот, кто всё это время успокаивал его просто тем, что сидел на руках, сегодня взял на себя весь ужас метеоритного дождя, каждую вспышку паники, каждое «твою мать», каждую каплю страха. ‒ Лин, а в медосмотре на Кси-12 что писали?

‒ Да никто не смотрел, бюджетная планета…

‒ Рапорт, ‒ глухо сказал пилот, положив Пуффа на консоль. ‒ Ещё один рапорт на замену конденсаторов. Второй ‒ о симбиотических проявлениях животных с планеты Кси-12. В отдел биобезопасности.

Он включил аварийный маяк на остатках аккумулятора и закрыл глаза. На шее всё ещё чувствовалось тёплое пятно там, где только что прижимался пушистый комок, который пережил этот ад вместо него.