Груз с подвохом

Пристегнув титановый протез, Фейла встала с койки и для начала хорошенько потянулась, отдавая дань ритуалу, заведённому ещё в доисторические времена её далёкими предками. Потом она зевнула, деликатно прикрыв пастьку ладонью, хотя кроме кадета на борту «Цикады» не было ни одного живого существа — это уже сказалось воспитание, полученное ею за пять лет учёбы. Пилоты Исследовательского Корпуса среди покорителей космоса считались настоящей элитой, потому их манерам в учебном плане уделялось значительное внимание. За открытием новых планет, звёзд и целых систем часто следовал праздничный ужин, а на таких мероприятиях без знаний этикета никуда!

Разумеется, в Академии не только заботились о культурных качествах кадетов, но и уделяли немалое внимание их физической подготовке, а потому Фейла сразу же перешла к зарядке, увенчав её пробежкой по кораблю. Ещё через пять минут, покончив с водными процедурами, в кабину «Цикады» вошла четырнадцатилетняя представительница кошачьей расы, пятнистая рысь, смотревшаяся необычайно мило в кадетском иссиня-чёрном комбинезоне. Даже протез вместо левой задней лапы ничуть не портил её образа.

— Доброе утро, капитан, — встретил её слегка механический, но тёплый голос «Цикады». — Ваш завтрак готов.

На завтрак бортовой компьютер звездолёта уже приготовил бутерброды с толстым слоем паштета и кружку дымящегося какао. Опустившись в кресло пилота, специально подобранное под её анатомию, размеры и наличие недлинного хвостика, Фейла сначала набрала запрос на пульте управления, и только после этого приняла поднос с завтраком.

— Докладываю. За ночные часы никаких происшествий не было. Получено восемь сообщений, из них количество спам-сообщений — восемь.

— Что-то многовато, — заметила рысь, пригубив напиток. — И сообщений, и спама. В чём причина?

— В три часа двадцать семь минут по общепринятому времени мы пролетали густонаселённую звёздную систему. Тогда получено четыре случайных и одно целенаправленное сообщение, не имеющих непосредственного отношения к нашему полёту.

— Зачитай то, которое направленное.

Компьютер замолк на секунду.

— Семь. Тринадцать. Пять восьмых. Звездочёт. Двенадцать. Омега.

Для непосвящённых это выглядело абсолютной тарабарщиной, да и сама Фейла сначала не поняла, что скрывает текст. К счастью, книга кодов находилась рядом, под пультом управления — и, согласно всё тем же не устаревающим традициям, это была именно бумажная книга. Полистав её, Фейла нашла нужный код.

«Острая необходимость осмотра груза до прибытия в пункт назначения».

Фейла не удивилась тому, что шифрованное сообщение было помечено как спам. Дело в том, что нынешний полёт был для неё отнюдь не рядовым: рысь проходила финальный экзамен, после которого из кадета станет настоящим Пилотом и войдёт на равных с остальными в семью Исследовательского Корпуса. Такой экзамен проверяет не только знания будущего Пилота по части управления звездолётом, но и его умение находить выход из самых неординарных ситуаций. И то, что Фейла продемонстрировала такое умение, когда спасла экипаж грузового корабля, тогда-то и потеряв свою лапу, не могло помочь ей пройти экзамен, лишь добавило дополнительных баллов.

Впрочем, Фейла сама бы не согласилась просто за одно удачное стечение обстоятельств получить карточку Пилота. Экзамен нужен был в первую очередь ей самой, а что в нём встречаются сюрпризы — так от этого лишь интересней!

— Напомни мне характеристики груза, — попросила она компьютер.

— Нет данных. Анализ затруднён.

А вот это уже было очень странно.

— Как это так? Ты ведь принимал груз! Масса?

— Неизвестна.

— Форма?! Тип материала?

— Неизвестна. Неизвестен.

Фейла нахмурилась. Вскрыть груз — это ещё куда ни шло, но как бортовой компьютер может не знать его показатели? Получая задание, Фейла доверила «Цикаде» принятие груза, компьютер бы не стал принимать на корабль что-то непонятное, у чего даже вес нельзя измерить, а значит, показания груза или были внесены в него заранее, либо же изменились во время полёта.

Экзамен стал ещё интересней.

Фейла велела компьютеру выдерживать прежний курс, а сама поспешила в грузовой отсек. Только что ведь пробегала мимо, а даже подумать не могла, что за толстыми дверьми скрывается какая-то тайна! Подумаешь, груз как груз… Может, ей надо было лично проверить его перед стартом? Вдруг это часть экзамена, тест на внимательности? А с другой стороны, вряд ли преподаватели могли поступить так, ведь бортовые компьютеры кораблей Корпуса сами оценивают состояние груза!

В любом случае, ей нужно было понять, что происходит.

Раздвинувшиеся в сторону двери открыли Фейле небольшое помещение, добрую пятую часть которого занял автоматический робот-погрузчик, сейчас находившийся в «спящем» режиме. А посередине комнаты, закреплённый специальными ремнями, высился серый куб, только вот непонятно — был ли он грузом или же всего лишь упаковкой…

— Компьютер, — тихо обратилась Фейла к «Цикаде». — Груз стабилен?

— Невозможно определить.

Куб казался недвижимым. И это пугало — почему компьютер не может справиться с анализом, определить хотя бы форму груза? Фейлу этот вопрос заставил позабыть о правилах предосторожности, она медленно, шаг за шагом, стала подходить к кубу, готовая в любой момент отпрыгнуть назад, если вдруг куб как-то себя проявит. Но груз стоял недвижимо, на юную самку не реагировал совершенно…

— Что же ты такое?

Фейла подошла к подножью куба и замерла, прислушиваясь и вглядываясь в поверхность куба. Невозможно было определить, из какого материала он сделан, но рысь надеялась, что всё же в нём нет ничего опасного. Вроде бы на экзаменах никто не погибал, кадетов разве что в неизведанные районы космоса заносило, но ведь всегда их находили…

— Что вы делаете, капитан? — спросила «Цикада», как только Фейла поднялась на кончики пальцев, протянув к кубу переднюю лапу.

— Хочу провести анализ, — почти не солгала в ответ рысь. — Я ведь должна его осмотреть.

И дотронулась до куба.

Мгновение ничего не происходило, но затем стенки куба вздрогнули, словно ответив на прикосновение. Фейла торопливо попятилась, однако дрожь куба не унималась, его поверхность вдруг выпятилась, снова стала гладкой, опять вытянулась, округлился один из углов… Изумлённая Фейла даже забыла обратиться к компьютеру, чтобы он наконец-то произвёл анализ, как завороженная, она смотрела на дрожащий груз — и вдруг стенка треснула, а хлынувший из куба яркий свет заставил рысь зажмуриться и отшатнуться…

Внезапно что-то практически невесомое, но очень холодное притронулось к её мордашке. Вскрикнув, Фейла замахала лапами, пытаясь оттолкнуть это нечто, однако оно продолжало вылетать, выходить, вытекать из куба, заволакивая самку, будто бы некий туман. Но «Цикада» молчала, не показывая беспокойства за капитана, и Фейла рискнула открыть глаза — её окружала сероватая пелена, впрочем, не казавшейся опасной. Рысь осторожно схватила прядь тумана, и та свободно прошла у неё между пальцев, разлетевшись во все стороны…

* * *

Следующая пара дней претендовала на звание самых странных в жизни Фейлы: туман, вытекший из куба, заполнил весь корабль, мешая есть, спать и просматривать данные с экрана компьютера. «Цикада» упрямо заявляла, что не видит ничего странного, тогда как осмотр куба и вовсе не принёс никаких данных — внутри он оказался полым, а твёрдый материал его стенок не позволил Фейле отковырнуть хотя бы кусочек для изучения. Вдобавок ко всему, туман со временем начал уплотняться, так что рысь буквально плавала в сером киселе.

И ведь это было ещё полбеды! Фейла не сомневалась, что этот туман — живой, во всяком случае, пока он не занял собою звездолёт, его пряди изучали каждую щёлочку на корабле, опасливо отодвигались от вентиляционной шахты, научились не лезть туда, где можно было получить удар током, и даже отворачивали от каюты Фейлы, когда та захлопывала перед туманом дверь. К сожалению, вскоре туман разросся настолько, что просто не мог покинуть каюту.

Хорошо ещё, что лететь оставалось менее суток. К концу этого срока Фейла добралась золотой звезды, вокруг которой вращался десяток планет. Бортовой компьютер сообщил об обнаружении орбитальной станции у одной из них, и вскоре Фейла вышла на связь с группой биологов, чей корабль-база находился на той же планете, оказавшейся очень красивым миром земного типа, с тремя материками и двумя огромными океанами. Доверившись «Цикаде», которая в автоматическом режиме пошла на посадку, кадет вышла на связь с учёными.

— Добрый день! — улыбнулась она молодому человеку, лицо которого появилось на экране связи. — Вы меня извините, только вот ваш груз у меня по всему кораблю расплылся.

— Я уже догадался об этом, юная мисс, я вас едва вижу. Значит, вы всё сделали правильно!

— Простите? — Фейла помахала лапой перед мордашкой, разгоняя туман. — Что это значит?

— Дело в том, что на этой планете мы обнаружили странных… Скажем так, существ. Живые туманности! Одну из них мы отправили на Землю для изучения, а когда все данные были собраны, решили вернуть её на родную планету. Только вот необходимо было, чтобы в пути туманность немного подросла, иначе её могут обидеть сородичи.

К тому времени «Цикада» снизилась достаточно, чтобы обзорные экраны показали местность вокруг звездолёта учёных — серебристая подкова с множеством надстроек просто утопала в плотном тумане, однако было видно, что его отдельные клочки двигаются, кружат вокруг корабля и гоняются друг за другом.

— Вы всё сделали на высшем уровне, — улыбнулся человек. — И я буду рад поставить в вашей зачётной книжке свою подпись. Пожалуйте на посадку!

Ярко засверкали ряды алых огоньков, от которых умные туманности тут же отодвинулись, освободив достаточно места для приземления. «Цикада» выпустила из брюшка лапки-амортизаторы и мягко приземлилась на траву чужой планеты.