гуси-лебеди из дальнего космоса

— ­Воаларг, входим в следующую систему, проснись!

— А… что?.. Какой номер?

— HCU92-V-1784. Информация уже загрузилась.

Он поднял взгляд на дисплей бортового компьютера:

— Так…, звезда класса G-2, средней величины, температура равна 5000 К…, гелий, водород в основном составе…, еще идут реакции ядерного синтеза с вероятным образованием в центре углерода…,спектр излучения…

— Всё довольно обычно, – прокомментировала она, глядя на экран через его плечо.

— Подожди…, система в радиусе 40 а.е., девять планет, между четвертой и пятой пояс астероидов – скорее всего, раньше была десятая. На третьей планете азотно-кислородная атмосфера – вероятность обнаружения жизни 88%! Проверим?

— Ты же знаешь инструкцию.

— Тогда я перевожу на ручное управление.

В люльке заплакал братишка. Нежданка положила веник на пол, толкнула люльку раз, другой, мурлыча песенку, заглянула в колыбель: спит ли? Уснул, убаюкала. Проворно заметая сор в угол избы, в мышиное подполье, девочка то и дело косилась в окошко, прислушивалась: не кличет ли Истом? Что-то уж очень долго его нет. Верно, дядька Сувор взял сына на ниву?

— Нежда-а-нка!

Девочка синицей вспорхнула на лавку под окном:

— Иду, Истом! Пошто так замешкался?

Мальчик показал замотанный тряпицей палец:

— Лучину расщеплял, обрезал маленько.

— Больно? – Нежданка выпрыгнула в окошко. – Дай-ка погляжу!.. Надо подорожник приложить, вот так…

Она хорошенько размяла сорванный листок, приложила его к ранке.

— Заживет!.. – Истом завязал палец. – Бежим на речку?

— Как уйти? Братик малый в избе!.. – тоскливо протянула девочка. – Желана по ягоды пошла.

Истом с досадой насупил светло-русые брови, но тут же дернул подружку за летник:

— А коли снести его к бабушке Малуше? Ладно али нет?

— Ладно! – Нежданка радостно засмеялась.

— Где поставить космолет? – она выпрямилась над пультом управления и вопросительно оглянулась на мужа.

— Согласно четвертому параграфу инструкции, следует приземлиться в точке наибольшей вероятности столкновения с представителями иного разума, – напомнил Воаларг, продолжая просматривать анализ собранных зондами сведений о системе.

— Наличие жизни на планете не всегда предусматривает наличие на ней разума. – Она равнодушно наблюдала за сменой пейзажей на дисплее локатора ближнего действия. – Море, леса, горы, опять леса, степь…

Цивилизации здесь нет, это, несомненно: ни одного искусственного сооружения, обработанного участка земли или других следов разумной деятельности…

Он поднял голову, всматриваясь в экран:

— А это поле? Земля явно вспахана и засеяна.

— Где?! Хмм, сомнительно, но возможно…

— Тогда спускаемся на эту поляну – дальше сплошной лесной массив.

Разведывательный космолет пошел на посадку. Несколько часов спустя он замер на выбранной Воаларгом поляне.

— Элагуана, ты займешься пробами?

— Да.

— Тогда я высылаю роботов.

Притаившись в овраге, Истом и Нежданка не сводили глаз с ржаного поля, изредка фыркая в кулак и толкая друг дружку локтем. Несколько девушек, стоя полукругом на краю поля, протяжно выводили обрядовые напевы. Две их подружки мастерили из спелых колосьев Ярилку, вплетая в её косы цветную пряжу, васильки, душистые травы.

— Гляди! – прошептал Истом. – Одежа-то у ней как у людей: и панева, и плат на голове!..

— Может, пойдем? – боязливо шепнула девочка. – Вдруг они нас приметят, ох, и влетит нам!.. Или русалки схватят?..

— Русалки еще только завтра из речки на ниву выйдут! – уверенно заявил мальчик, но на всякий случай огляделся вокруг. – Чур меня!.. Что это?!

— Где, что такое? – Нежданка торопливо взглянула туда, куда указывал перст Истома.

Прямо в лес, совсем близко от притулившейся на опушке деревни, падал яркий, блестящий шарик.

— Подумаешь! – пренебрежительно бросила девочка. – Верно, Сварожич звездочку уронил.

— Да не звезда это! – с сердитой обидой возразил Истом. – И не похожа на звезду она вовсе. Разве ж днем звезды падают?!

Нежданка задумалась.

— Кажется, близко упала. Пойдем, поищем?..

Истом оглянулся на девушек и Ярилку, затем решительно повернулся к лесу:

— Бежим!

— Все роботы вернулись?

— Да. Начинаю обработку данных.

— Ты уже успел и выйти на планету? – с упреком уточнила Элагуана.

— Не удержался! – слегка усмехнулся Воаларг. – Вполне симпатичная, такие редко встречаются.

— Я просмотрела видеозапись: ничего особенного.

— Ну, знаешь!.. Если сравнить с ледяным гигантом или с растрескавшейся каменной пустыней…

— Не старайся, я не растрогаюсь, ты же знаешь.

— Обрати внимание! – Воаларг поманил хмурящуюся жену к дисплею. – Автоматический переход на программу G-9.

— Программа «Цивилизация»? Мы обнаружили разум?.. Здесь?! – лицо Элагуаны выразило скептическое изумление.

— Сейчас все выясним, анализ почти закончен.

По дисплею медленно поплыли строки отчета. Оба с нетерпением и любопытством приблизили головы к экрану.

— Так… население: количество…, внешнее строение…, внутреннее…, доступные функции…, предполагаемое число лет существования…, возраст, уровень и приблизительный прогноз развития цивилизации…, места расселения…

— Они находятся в этом районе! – заметила Элагуана.

— Будем брать пробы для контакта?

— С этими?! – она брезгливо вглядывалась в кадры видеозаписи. – Какой смысл? По уровню развития они едва ли выше животных и не способны понять нас.

— Возможно. К тому же они будут парализованы страхом, – задумчиво протянул Воаларг. – Но инструкция четко обязывает нас…, можно отловить только одного, например, детеныша. Дети любой расы более открыты, склонны к общению и доверчивы… Что ты ищешь?

— Соответствующий параграф инструкции.

— Там нет ограничений по уровню развития исследуемых. Попробовать установить контакт с любым разумным аборигеном – наша прямая обязанность.

— Вижу! – недовольно буркнула Элагуана. – Хорошо, я выпускаю роботов серии YW-628.

— Нежданка, прыгнем?

— Давай вместе!

Живой Огонь, родившийся из двух сосновых плашек в руках кузнеца, уже запалил костры. Их пламя ярко освещало опушку леса. Сзади черным частоколом высились сосны да ели, впереди темнело ржаное поле. Огонь щедро кормили: дети и взрослые припасли для него пищи вдоволь. Старшие парни и девки уже прыгали через пламя, проверяя крепость своей любви, очищаясь от накопленных за год бед и болезней, но малыши еще побаивались: прыгать надо было очень высоко. Огненные пальцы так и норовили схватить за одежу.

Заряна, мать Нежданки, сердито заговорила, ловя дочь за рукав рубахи:

— Вот ещё чего вздумали, али не видите, какой жар пышет!

Приунывшие ребята послушно опустились на траву, но ненадолго: лишь только Заряна отошла к бабам и молодицам, оба, опасливо оглянувшись на старших, бросились к костру.

— Раз, два, три!..

Платье на девочке едва не занялось.

— Ой, и жарок Царь-Огонь!.. – ахнула Нежданка, всё ещё сжимая ладонь Истома.

— А, слышь-ко, пойдем мы в чащу! – вдруг с восторгом шепнул ей на ухо мальчик. – Папортников цвет искать!

— Что-о ты, он же на Купаву лишь расцветает! – удивленно отозвалась она.

— Да уж ходил я на Купаву. Весь лес прошел до дальнего оврага, только ничегошеньки не сыскал! – сорокой затараторил Истом. – Может, путают старики, и расцветает он как раз нынче?! Да и «звезду» еще поищем!

— Ничего мы не найдем! – решительно замотала головой Нежданка. – Леший да Водяной опять глаза отведут!

— Да ты уж и забоялась, да?! Ага-а!..

— И ничуть даже, вот ещё!

Вздернув вверх подбородок, девочка первой устремилась к тревожно и маняще шумевшему лесу. Истом – следом.

Праздник на опушке звенел шумом и весельем: старики сказывали ребятне басни о богатырях, о нечисти и божествах, о Мировом Древе и светлом Ирии, куда ведет радужный мост. Мужики и бабы толковали о промыслах, о хозяйственных заботах, прислушиваясь к словам дедов. Молодые смеялись, пели и плясали вокруг костров, гадали на судьбу, бросая в огонь пучки трав, прыгали через пламя. Никто и не заметил, что на опушке стало на два человека меньше.

Тем временем озорники осторожно пробирались сквозь лесные заросли. Они ещё слышали голоса и смех сидящих у костров односельчан, когда впереди внезапно мелькнуло что-то большое и белое. Несколько огромных странных птиц со всех сторон вцепились в рубаху и порты Истома, стремительно поднимаясь с ним в ночное небо.

Нежданка завопила от ужаса:

— Истом, куда-а-а ты?! Ма-атушка-а-а!..

Девочка опрометью бросилась прочь из темной жуткой чащи к огню, к свету, к людям.

А Истом тем временем необычайно быстро летел над деревьями, поддерживаемый в воздухе какими-то чудовищами, похожими на больших безобразных птиц. Иногда он приоткрывал зажмуренные глаза или пытался закричать, но не мог издать от ужаса ни звука.

Очень скоро «птицы» пошли на посадку. Истом только и успел разглядеть, что изба, в которую втащили его «птицы», была очень большой и какой-то диковинной, на двух подпорках, будто на лапах куриных.

Бросив мальчика на пол, такой холодный и гладкий, словно и не деревянный, «птицы» унеслись прочь. Истом приоткрыл глаза и тут же снова зажмурился, вжавшись в пол: прямо на него шла баба, страшная-престрашная, он за всю жизнь таких не видывал. Остановившись рядом, баба оглядела его, взгляд карги был холоден как прорубь. Через некоторое время она заговорила. Истом едва нашел в себе силы удивиться: безобразный рот бабы не открывался.

— Каков твой возраст?

— Восьмое лето пошло… – испуганно и тихо шепнул он.

— Как тебя называют?

— Истомом кличут…

— Как вы называете вашу планету?

— Я н-не знаю, что это…

Двух-трех следующих слов бабы он не понял.

— Как называется место, где ты живешь?

— Деревня…

— Как называется ваша звезда?

— А какая из звезд наша?..

— Та, которая освещает вашу землю! – в «голосе» так и не разжимающей сморщенного, похоже, беззубого рта бабы слышалась досада.

— Солнышко и луна светят с неба…

— Так что же: солнышко или луна?! – еще злее «буркнула» баба.

— Наверно, что-то светит днем, а что-то ночью?

Истом едва не вскрикнул, расслышав сзади ещё чей-то голос. Быстро оглянувшись, он увидел невесть откуда взявшееся второе чудище, совсем жуткое: костяной остов, обтянутый кое-где морщинистой серой кожей, венчал череп с горящими студеным алым пламенем глазами.

— Никакое собеседование или тестирование невозможно: интеллект и уровень развития чуть выше нуля! – сердито «доложила» скелету баба. – Остается только прямое считывание информации с носителя.

— Он слишком юн. Но, если считаешь целесообразным, попробуй. – Чудище шагнуло в раздвинувшуюся перед ним стену.

Баба схватила Истома за плечо и потащила к стене напротив. Едва она постучала по стенке костлявой, кривой рукой, открылось большое отверстие, пыхнувшее жаром и ярким светом. «Печь!» – тотчас догадался Истом. – «Ведьма сейчас изжарит меня и съест!..»

— Залезай! – приказала баба.

Из печки быстро, будто выпрыгнул, вылез длинный серый противень. Истом робко дотронулся до него ладонью и ощутил прохладу, как от отцовского топора. «Колдовство!» – понял мальчик. – «Как же спастись от лютой ведьмы?»

— Ложись туда! – нетерпеливо велела баба.

— А как?.. Я не сумею…

— Да вот так!

Ведьма легла на противень лицом вверх и скрестила руки на груди. Истом проворно толкнул противень в печь и метнулся к стене. Как же делало чудище, так что ль?.. Мальчик обеими ладонями зашлепал по холодным и твердым бревнам. Внезапно лаз открылся, как по волшебству. Истом глянул вниз: ух, высоко!.. Но не убоялся, прыгнул в густую траву, аж дух захватило. Вскочив на ноги, он помчался прочь от жуткой ведьминой избы.

— Вот гадкий детеныш!.. – Элагуану буквально трясло от злости.

— Ты недооцениваешь его: согласись, он сообразителен и смел! – улыбаясь, возразил Воаларг.

— Чего он испугался? Мы бы не причинили ему никакого вреда!

— Уверяю тебя, любой из наших малышей на его месте испугался бы куда сильнее! Шанс на прогрессивное развитие у этого вида, безусловно, есть…

— Я пошлю за ним роботов.

— Зачем? Не стоит…

— Я немедленно высылаю за ним роботов!

Огромных, ужасных «птиц» Истом заметил сразу, едва они показались вдалеке. Что делать, куда скрыться?! Оглядевшись, он различил в темноте большое дупло в старом дубе. Проворно вскарабкался, притаился в глубине: совсем уж близко рыщет нечисть!..

Не заметили, пролетели мимо!.. Дальше побежал Истом.

Второй раз его нагнали возвращающиеся «птицы» возле речки, но и тут успел мальчик схорониться в норе под обрывом.

Истом уж домчался до кузницы дядьки Некраса на опушке леса, когда «птицы» настигли его в третий раз. Мальчик едва успел нырнуть в широкое устье большой печи. Кружились, проклятые, скреблись о стены, но достать его не смогли!

Едва стих шум крыльев улетающих ни с чем «птиц», выскочил Истом, дальше поспешил. Впереди уже виднелись отблески праздничных костров и голоса односельчан, когда он услышал шум и скрежет за спиной. И не спастись бы ему от нежити, кабы не повстречались ищущие мальчика мужики.

— Истом, вот где ты?! Жив? Цел? – дядька Нечай подхватил его на руки. – Где ж тебя Леший водил?! Уж мы тебя другой час ищем…

— Ой, дядечку-у, меня ведьмины «птицы» украли! – торопливо и сбивчиво заговорил ребенок. – Они гонятся за мной, спасите!.. Меня злая баба-ведьма хотела изжарить и съесть, насилу убежал из её избы на курьих лапах!

— Ну, тише, тише, не бойся, вон и батька твой идет! – Нечай из-под ладони осматривал темной стеной стоящий лес. – Что еще за птицы такие?

— Большие да белые, ровно гуси али лебеди. Только холодные как железо, да такие быстрые!.. – Истом сыпал словами, рассказывая о своем пленении и побеге.

Стоящие вокруг мужики только удивленно и недоверчиво качали головами, косясь на лес.

— Истомушка, уж как я за тебя испугалась!.. – проскользнувшая между ними Нежданка опрометью метнулась к другу. – Я ужо думала, те жуткие птицы склевали тебя в своем гнезде!

— Вот ещё! Я крепкий да быстрый, им меня ни догнать, ни раскусить! – хорохорился приободрившийся Истом.

— Пойдемте-ка к огню, от Лешего да Кикимор подальше! – решительно скомандовал ничего особенного не приметивший среди деревьев Нечай.

Люди повернули обратно к догорающим кострам, которые уже были и не нужны – начинало светать.

— Смотрите, солнце, всходя, играет! – вдруг воскликнула смотрящая на восток мать Нежданки.

— Ой, Ладо! – хором вскрикнули Истом и Нежданка.

— Ой, Ладо! – радостно подхватили Нечай, Заряна, Сувор, все селяне.

— Ты зарегистрировала планету в Реестре? – с беспокойством уточнил Воаларг.

— Да. Уже заканчиваю классифицировать.

— Перехожу на сверхсветовую, – помолчав, предупредил он. – Готова?

— Да. Сколько ещё нам осталось до смены?

— Семнадцать независимых месяцев. Устала?

— Да, очень. Хочу домой, надоела эта черная, холодная, мертвая пустыня!..

— Не верю, ты же не думаешь так на самом деле. Тебе всегда нравилась наша работа! Уж я-то тебя знаю, – отклонившийся в кресле Воаларг обнял одной рукой жену. – Тебя просто расстроил этот детеныш.

— Даже вспоминать о нем не хочу! – Элагуана скрипнула зубами. – Надо было сразу выставить в параметрах только взрослую особь!

— Хорошо, мы забыли о нем! – весело согласился Воаларг. – Тем более что три пробы в других районах взяты успешно. Подопытные особи сохранены и надежно законсервированы, – он скосил взгляд на окно дисплея, отражающее состояние отсеков. – Все по инструкции.

Разведывательный космолет спешил к следующей звезде.

Обложка создана с помощью нейросети Seedream 4 ()