ГЗЧ «Подзол» - Охота на крупную дичь

Шестьсот тысяч рублей. Эта сумма, круглая и сочная, как спелый персик, таяла на языке, но обернулась во рту вкусом пепла и дешевого пива. Пенсия, о которой так сладко мечталось в грязных коридорах канализации, оказалась короче и бесславнее солдатского отпуска. Она испарилась, как пар из поврежденных сочленений Ясеня, в душном, прокуренном зале подпольного техно-казино «Сбойный сектор». Герои, спасшие город от механического ужаса, оказались бессильны перед одноруким бандитом с мерцающим экраном и неумолимым генератором случайных чисел.

Инициатором финансового суицида, как и следовало ожидать, стал Пляскин. Окрыленный легкими деньгами и секретной важностью «пластиковой посуды», он вообразил себя гением инвестиций.

«Это верняк, капитан!» — убеждал он, тыча пальцем в экран планшета, где мигала реклама кибер-скачек.

«Дроид "Ржавый Вихрь"! У него процессор нового поколения, он порвет всех!» «Ржавый Вихрь» действительно порвал. Порвал их надежды, сбережения и остатки самоуважения, финишировав последним после того, как его система наведения сбилась на голографическую бабочку рекламного щита. Теперь Пляскин сидел в углу гаража, дергаясь еще сильнее, чем обычно, и старался не встречаться взглядом с товарищами.

Капитан Владимир Лощ, человек, который смотрел в пасть чудовищам и не моргал, поддался на уговоры с неожиданной легкостью. Усталость, боль в вечно ноющей кибер-ноге и соблазн сорвать куш, который позволил бы навсегда забыть о «Подзоле», затмили его врожденный цинизм. Он молча поставил свою долю, а потом молча смотрел, как она превращается в ничто. Его молчание после проигрыша было тяжелее и страшнее любой ругани. Он просто закурил очередную сигару, и дым от нее, казалось, состоял из чистого, концентрированного разочарования в человеческой (и своей собственной) природе.

Рялова, как самая рассудительная, сопротивлялась дольше всех. Она кричала, убеждала, даже пыталась спрятать деньги, но давление коллектива и шальная надежда, что в этот раз, может, и вправду повезет, сломили ее оборону. Она сдалась, и теперь ее злость была направлена не столько на Пляскина, сколько на саму себя. Ее перебинтованная в прошлой миссии кисть давно зажила, но теперь, казалось, фантомная боль вернулась, напоминая о цене глупых решений. Она с ожесточением полировала свой боевой нож, и блеск стали отражал холодную ярость в ее глазах.

Единственным, кто извлек из ситуации пользу, оказался Ясень. Его доля гонорара целиком ушла на капитальный ремонт. Рялова, скрипя зубами от злости на саму себя, потратила неделю, восстанавливая его искореженное тело. Она заменила треснувший окуляр, перебрала сервомоторы, пострадавшие от перегрузки в режиме «Альфа Угрозы», и установила новую систему охлаждения. Теперь синт стоял у стены гаража, безупречный и молчаливый, лишь иногда его голова слегка поворачивалась, а объективы фокусировались на ком-то из команды. Он анализировал. Их иррациональность, их отчаяние, их поразительную способность наступать на одни и те же грабли были для его логических цепей куда более сложной загадкой, чем любой аниматроник.

Дни тянулись в липкой, вязкой атмосфере взаимных упреков и финансовой безысходности. Запах машинного масла и бензина в гараже смешался с кислым духом похмелья. Деньги кончились, и команда снова оказалась на мели, прикованная к своему обшарпанному пристанищу, как провинившиеся псы на цепи. Они снова были наемниками «Подзола», бедными, злыми и готовыми на любую, даже самую грязную работу, потому что альтернативой была лишь голодная и трезвая смерть.

Капитан потушил сигару о верстак и обвел взглядом свою побитую, но все еще живую команду. Пляскин, пересчитывающий последние мятые купюры. Рялова, затачивающая нож так, словно хотела перерезать им горло всему миру. Ясень, бесстрастный наблюдатель человеческой трагикомедии. «Герои, чтоб их», — криво усмехнулся Лощ своим мыслям. Они вырвались из пасти ада, чтобы быть сожранными собственной глупостью. Ирония была настолько горькой, что хотелось выть.

В этот момент тишину гаража нарушил звук, от которого у всех, кроме Ясеня, свело желудки. Это был не рев монстра и не скрежет металла. Это был ровный, сытый гул дорогого двигателя правительственного седана — звук, который в их районе означал только одно. Машина плавно остановилась у ворот гаража, и ее блестящая черная поверхность, казалось, всасывала в себя тусклый свет и остатки их надежд.

Из машины вышел он. Усатый Начальник. В том же дорогом, идеально сидящем костюме, в котором они видели его в Резиденции. Он выглядел чужеродно на фоне ржавых ящиков и масляных пятен, словно бриллиант, упавший в лужу грязи. Он неспешно оглядел гараж, его маленькие глазки с плохо скрываемым удовлетворением впились в понурые фигуры своих лучших бойцов. Он видел их нищету, их отчаяние, их готовность.

Начальник не стал тратить время на приветствия. Он подошел к верстаку, бросив на него тонкую, элегантную папку из натуральной кожи, которая смотрелась здесь еще более нелепо, чем православный календарь в его кабинете. «Отдохнули, орлы?» — спросил он с ехидной ухмылкой, от которой его тщательно закрученные усы хищно дернулись. «Есть работа. Срочная. Важная. И, — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — на этот раз плата будет такой, что вы не сможете от нее отказаться. Да и не захотите, когда узнаете, в чем дело».

Капитан Лощ даже не повернул головы, его взгляд был прикован к безжизненному телу Ясеня на верстаке. «Что за работа?» — хрипло спросил он, не обращаясь к Начальнику напрямую, а словно задавая вопрос самому грязному воздуху гаража. В его голосе не было ни интереса, ни энтузиазма, лишь глухая, свинцовая усталость. Он уже знал, что это очередной билет в один конец, просто хотел выяснить, насколько мучительным будет путешествие.

«Работа по вашему профилю, капитан», — Начальник обошел верстак, останавливаясь так, чтобы видеть лица всех троих. «На северной окраине города, в промзоне у лесного массива, объявились гости. Существа, которых наши ксенобиологи предварительно классифицировали как "Еданки". Крупные, агрессивные, и, как следует из названия, очень любят поесть. Особенно органику».

«Еданки?» — подал голос Пляскин, отрываясь от созерцания своих потертых ботинок. «Что еще за еданки? Первый раз слышу. Может, это просто кабаны-переростки из леса вышли? Давайте леснику позвоним, пусть с ними разбирается. Мы специалисты по чудовищам, а не по одичавшей фауне».

Рялова отложила нож и скрестила руки на груди. Ее взгляд был острым и холодным. «И сколько вы предлагаете за "одичавшую фауну"? В прошлый раз за "нестабильных аниматроников" и доставку секретной посуды вы заплатили по шестьсот. Здесь, я так понимаю, угроза серьезнее, раз вы лично явились, а не по рации приказ отдали?» — ее слова были пропитаны сарказмом.

«Мы отказываемся», — отрезал Капитан, поднимая глаза на Начальника. Взгляд его был тяжелым, как могильная плита. «Команда не в форме. Ясень едва собран по частям. Мы все вымотаны. Ищите других дураков, готовых лезть в пасть к вашим "еданкам"». Это была слабая, отчаянная попытка сохранить остатки достоинства, и все в комнате это понимали.

Начальник усмехнулся. Негромко, но так, что эта усмешка заполнила собой весь гараж. «Других дураков? Капитан, не смешите меня. Вы — мои лучшие дураки. И, насколько мне известно из отчетов финансового отдела, самые нищие на данный момент. Или вы думаете, слухи о вашем триумфальном проигрыше в "Сбойном секторе" не дошли до руководства?» Он сделал паузу, давая словам впитаться в каждого, как яд. «У вас нет выбора. Вы погрязли в долгах, и это единственный контракт, который я готов вам предложить».

Он увидел, как дернулись их лица, и решил сменить тактику с кнута на пряник. «Но есть и хорошие новости», — продолжил он уже более мягким тоном. «Никаких побочных заданий. Никакой пластиковой посуды, никаких секретных грузов и загадочных резиденций. Чистая работа: найти и уничтожить. Это ваш единственный шанс выбраться из той ямы, в которую вы сами себя загнали».

«Четыреста тысяч», — объявил он. «Каждому. На руки, после выполнения». Он видел разочарование в их глазах. «Да, это меньше, чем в прошлый раз. Но, будем честны, тогда вы столкнулись с аномалией Альфа-уровня. Еданки, по предварительным данным, тянут максимум на Бету. Работа проще — оплата соответствует. И этих денег вам с лихвой хватит, чтобы закрыть все долги и начать жизнь с чистого, пусть и не очень богатого, листа».

Капитан молчал, переваривая информацию. Четыреста тысяч. Не шестьсот, но это были реальные деньги, способные вытащить их из трясины. Он чувствовал взгляды Пляскина и Ряловой, ждущих его решения. «Сроки?» — наконец выдавил он.

«За сколько управитесь, за столько и сделаете», — пожал плечами Начальник, демонстрируя полное безразличие к их трудностям. «Но есть максимальный срок — один месяц. Через месяц я хочу получить доклад о полной ликвидации угрозы. Ни днем позже».

Он уже развернулся, чтобы уйти, но остановился на пороге, словно вспомнил незначительную деталь. «А, да. Чуть не забыл. Промзона, где их видели, примыкает к лесному заповеднику "Тихая Сень". Есть вероятность, что твари могут уйти в лес. Если это случится, ваша задача не меняется. Вы идете за ними. В лес, в болота, хоть к черту на рога. Найти и уничтожить. Всех. До последнего».

Тяжелый вздох сорвался с губ Капитана Лоща. Он кивнул Начальнику, принимая миссию. После ухода Начальника, Капитан повернулся к Ряловой. «Ты остаешься. Ты нужна здесь. Если с Ясенем что-то случится, или нам понадобится экстренная техническая поддержка, ты наш единственный канал связи и спасение. Будь наготове». Рялова молча кивнула, ее взгляд был полон беспокойства, но она понимала логику приказа. Она была их тылом, их последним рубежом обороны. Он обвел взглядом свою команду: Пляскин, нервно теребящий край своей потрепанной куртки; Рялова, чей стальной взгляд выражал лишь холодную злость; и Ясень, стоящий неподвижно, как монумент их коллективной неудаче. Они были сломлены, загнаны в угол и лишены выбора. Вздох был знаком капитуляции. Он медленно кивнул Начальнику, и этот жест, безмолвный и окончательный, запечатал их судьбу.

«Мы согласны», — голос Капитана был ровным, лишенным эмоций. «Но на одном условии. Нам нужно время». Он выдержал испытующий взгляд Начальника, не отводя глаз. «Команда не готова. Ясень только что после капитального ремонта, ему нужна полная диагностика и калибровка боевых систем. Нам нужно пополнить боезапас, проверить снаряжение и...» — он запнулся, — «...хотя бы одну ночь нормально поспать».

Начальник презрительно фыркнул. «Время? Капитан, ваши "еданки" не будут ждать, пока вы выспитесь. Они уже сейчас грызут казенное имущество на северной окраине. Угрозу нужно ликвидировать. Немедленно». Он явно намеревался отправить их в бой прямо сейчас, в их измотанном и подавленном состоянии, не заботясь о последствиях.

Но Капитан стоял на своем. В нем не было страха, лишь холодный расчет. «Вы хотите, чтобы работа была сделана, или чтобы вы потом соскребали наши останки со стен промзоны? Отправьте нас сейчас, и мы провалим задание. Это я вам гарантирую». Он шагнул ближе, его единственный глаз впился в Начальника. «Дайте нам три дня. Не четыре, не два. Трое суток на подготовку. Это не просьба. Это условие успешного выполнения миссии».

Начальник на мгновение задумался, барабаня пальцами по кожаной папке. Он взвешивал риски. Отправить в бой неподготовленный, пусть и лучший, отряд было равносильно его потере. Он выругался себе под нос и резко кивнул. «Хорошо. Трое суток. И ни часом больше. Транспорт будет у гаража ровно через 72 часа. Аванс на снаряжение переведут вам на счет в течение часа. Не опаздывать». С этими словами он развернулся и, не прощаясь, вышел, оставив за собой запах дорогого парфюма и ощущение неотвратимой беды.

Когда звук отъезжающего седана затих, напряжение в гараже слегка спало, сменившись тяжелой, рабочей апатией. Капитан поднял с верстака папку, брошенную Начальником. Кожа на ощупь была холодной и неприятной. Жестом он подозвал остальных. Пляскин и Рялова подошли и склонились над верстаком, который на ближайшие три дня снова становился их штабом. Ясень бесшумно шагнул ближе, его отремонтированные окуляры бесстрастно уставились на папку.

Лощ открыл дело. На первом листе красовался штамп «Уровень угрозы: Бета (Предварительно)» и краткое описание. «Объект: "Еданки". Классификация: Ксеноморфный организм, предположительно животного происхождения. Источник: несанкционированное нарушение целостности био-контейнера на территории заброшенного логистического узла "Север-7". Основные характеристики: ускоренный метаболизм, повышенная агрессия, основной способ взаимодействия с окружающей средой — использование гипертрофированной ротовой полости». Сухой, казенный язык документа, как всегда, пытался сделать ужас будничным.

Следующие страницы содержали визуальные материалы. Это были распечатки с камер наблюдения, сделанные ночью. Зернистые, черно-белые снимки запечатлели размытые силуэты. Существа передвигались на четырех лапах, их тела казались мощными и приземистыми, но главной их чертой, от которой по спине бежал холодок, были головы. Точнее, пасти. Непропорционально огромные, они, казалось, составляли треть всего тела. На одном из снимков было видно, как челюсти одного из существ неестественно широко раскрыты, словно змеиные. Другой снимок показывал результат их «работы» — толстый лист рифленого железа, вырванный из ограждения, с глубокими, рваными следами гигантских зубов.

В папке также были расшифровки последних переговоров. Несколько панических звонков от ночных охранников, описывающих «огромных крыс размером с собаку», которые «грызут металл». Все переговоры обрывались внезапно, на полуслове, сменяясь звуком помех и чем-то, что в отчете было деликатно названо «звуками борьбы и хруста». Файл сообщал, что точное количество особей неизвестно. Их уязвимости — не изучены. Единственная зацепка — они вели себя как стайные хищники и были активны в основном ночью.

Капитан закрыл папку. В гараже повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем охлаждения Ясеня. «Итак, сухопутные акулы-переростки, которые жрут металл и охранников», — подвел итог Пляскин, пытаясь скрыть дрожь в голосе за бравадой. Рялова лишь покачала головой, уже прикидывая, какие патроны понадобятся для такой брони. Капитан посмотрел на свою команду. «Значит, так. Рялова, ты отвечаешь за арсенал. Нам нужны бронебойные. Пляскин, на тебе снаряжение и пайки. Ясень, полная самодиагностика. Ищите в базе данных "Подзола" все, что связано с несанкционированными био-контейнерами. У нас трое суток отдохнуть. После этого - приступаем к работе».


______________________
ГЗЧ — Группа Зачистки Чудовищ - отряд профессионально обученных бойцов по уничтожению монстров извне.

Cинт — человекоподобный андроид, машина с множеством продвинутых сканеров и измерительных приборов способная анализировать окружение и действовать с человеческим поведением.

Угрозы — угрозы разделяются на Омега, Альфа, Бетта, Гамма и Сигма уровни угрозы (по убыванию опасности)