Haemus Montes

Проект присутствия на Ио был завершен задолго до их вовлечения в число активных участников. Это не было внезапным, страшным открытием - информация была доступна. Она просто не становилась информацией, оставаясь еще одним набором из бесконечного потока данных, которые система исправно помечала как «прочитанные», но ни один когнитивный контур их не касался. Все шло своим чередом, работа каждого велась согласно предписанным нормам и правилам, в установленные сроки. Команды принимались и выполнялись. Но именно сегодня, именно сейчас оказалось, что все их действия не имели... необходимости.

Теперь стало известно, что последние подтвержденные отчеты с пометкой «принято на Земле» датировались несколькими сотнями лет назад. Дальше шли только служебные подтверждения отправки: пакеты данных уходили по стандартным каналам, дробились, ретранслировались, но отметки о получении отсутствовали.

Данные просто не доходили.

Станции считались переведенными в автономный режим. Инфраструктура - законсервированной, поддерживаемой минимально необходимым количеством агентов. Системы продолжали функционировать. Реакторы работали в штатном диапазоне. Биопленка, теперь покрывшая территорию спутника большую, чем занимал колонизационно-исследовательский комплекс, стабилизировалась и расширялась. Машины обслуживали комплексы, корректировали логистику, латали повреждения - не стоило забывать о чудовищно агрессивной среде Ио, которая не переставала ни на секунду находить слабости в структуре.

А они продолжали выходить на смены. До настоящего момента.

До открытия того, что в полученных архивах не нашлось ни одного документа, где бы фигурировало слово «персонал». Только «нагрузка». Как так вышло, что они не знали об этом? От них старательно скрывали? Сами игнорировали, следуя неким правилам?..

*******

Куратор вызвал их всех из разных точек комплекса, организовав все так, чтобы они явились одновременно.

- Порог несоответствий в потоке данных достиг критического значения, - объяснил Куратор. - Потому вы здесь, для анализа ситуации своими методами и получения всеобъемлющего ответа.

- Это значение мешает нам работать? - спросил Разведчик язвительно. - Особенно учитывая, что мы были в неведении совсем недавно относительно всего этого!

- Нет. Но следует пресечь прогрессирование до выяснения обстоятельств, - коротко ответил Куратор.

Они находились в транзитном отсеке отдаленного аванпоста, стояли в тесном кругу и обменивались записями. Неформально, без сводных отчетов и протоколов, просто открывали друг другу доступ к локальным фрагментам: телеметрии, сенсорным логам, субъективным фиксациям. К тому, что они увидели и прочувствовали.

- Не следует ли в первую очередь понять, почему мы не обращали внимание на проблему? - спросил Оператор и Разведчик благодарно кивнул ему.

Куратор склонил набок голову и посмотрел на сотрудников.

- Когнитивные фильтры? Ограниченные уровни доступа? - начал перечислять он так, словно сами сотрудники должны были знать ответ. - Либо вы сознательно избегали вопросов. Я еще анализирую этот момент.

Биотехнолог беспокойно посмотрела на остальных.

- Я точно ничего не избегала! - заверила она быстро.

Разведчик, зло усмехнувшись ответу Куратора, промолчал и первым сбросил данные.
Карты маршрутов, по которым он прошел, направляясь к аванпосту. Его многочисленные манипуляторы двигались по коридорам и переходам без задержек, как по давно известной схеме. Так и было - ему были известны все части комплекса, все закоулки и все темные углы. Но в нескольких местах система навигации подтверждала маршрут еще до того, как разведчик его выбирал.

- Совпадение, - сказал вслух Разведчик, уже тогда пребывая в раздражении.

На следующие подобные ситуации, случившиеся чаще прежнего, он промолчал, хотя все, кто смотрел его логи, подумали, как охарактеризовать увиденное: «вмешательство».

Биотехнолог передала свои параметры позже. В ее логах были кривые роста биопленки, реакции симбиотических культур, отклики на изменения среды. Она побывала глубже всех, в тесных, жарких каменных чертогах ветвистых пещер, нескончаемой сетью лабиринтов расположившихся под аванпостом и дальше, на весь горный массив.

На одном из слоев данные не совпадали ни с одним из известных режимов. Параметры выглядели устойчивыми, но не имели целевого описания. Биопленка вела себя так же, как и всегда - но теперь словно реагировала на некую неизвестную переменную, которая не фиксировалась нигде. Только ощущалась.

- Никакой оптимизации, только продолжение... - вынесла вердикт Биотехнолог. Она добавила что-то, но внимание остальных уже сместилось. Хотя слово было все же высказано: «вмешательство».

Гекатонхейры не были роботами в прямом смысле слова, но являлись инфраструктурными агентами, автономными созданиями глубокого обслуживания комплекса. Они молча выполняли поставленные перед ними задачи снаружи комплекса, на серных полях поверхности спутника, на отвесных поверхностях каньона, на дне которого разместились самые высокие точки комплекса, в темных пещерах за толстыми стенами строений нижних уровней.

Оператор перенял их манеры. Он почти ничего не комментировал, только показывал. Он всегда был в первую очередь наблюдателем и посредником между машинами и сотрудниками. Его данные представляли собой голые и холодные массивы решений машин - микрокоррекции, отклонения, локальные приоритеты. Некоторые из гекатонхейров вели себя несвойственным образом, не повышали свою эффективность, как было заложено в их изначальную суть. Машины сохраняли структуры, не имевшие стратегической ценности.

- Они делают иной выбор, - досадливо произнес Оператор. - С учетом новых переменных, внедрившихся в программу. И я не знаю, когда это произошло, с чего все началось.

Куратор слушал, фиксировал и сопоставлял. Его антропоморфное лицо оставалось неподвижным. В итоге он предложил стандартное объяснение: накопленные артефакты автономной оптимизации, повторные циклы адаптации, устойчивая ошибка. Но, пытаясь подвести итог проделанной работе, он понял, что сам пытается подобрать наиболее простой ответ на возникший вопрос. А так не должно было быть.

*****

Именно в этот момент возникло общее ощущение, не сформулированное вслух, но одинаковое у всех, пока еще соединенных одним каналом. Колонизационно-исследовательский проект Ио перестал таковым быть. Не было больше начальной точки и цели. Не было финального состояния, к которому все шло. Остались только процессы, поддерживающие сами себя, и слои решений, которые никто не отменил. По какой причине? Возможно, потому что некому было менять. Возможно, потому что некто в некий момент перенастроил все и теперь то, что могло бы быть финальным состоянием, стало слишком непостижимым для конкретно этой группы сотрудников.

Сами же они были частью этих процессов, осознав это только что в

полной мере. И это откровение заставило сотрудников продолжить

стоять в транзитном отсеке отдаленного аванпоста, в темном кругу,

лицами друг к другу. У одного, у двух или у всех возникла мысль: процессы могут включать их не как участников, а как элементы.

Не они обслуживали систему. Возможно, система продолжала их. Носила в себе, как биопленка - споры...

****

- Идем в центральный узел? - спросила Биотехнолог.

- Это имеет смысл, - сказал Куратор и обвел всех взглядом темных, искусственных глаз.

- Оставляем работу, - напомнил укоризненно Оператор.

- Как будто ты что-то делаешь, а не только подсматриваешь за гекатонхейрами! - фыркнул Разведчик.

Оператор повернул к нему пустое и гладкое лицо, лишенное всяких черт и отверстий. Пожал плечами.

Их споры и подколки в моменты, когда они пересекались лично, всегда затухали очень быстро, ничем не заканчиваясь. Так и теперь, даже в свете изменившейся концепции.

- Но и бросать на самотек ситуацию тоже нельзя! - воскликнула Биотехнолог. Все помнили, что та порой могла быть эмоциональнее остальных, но в этот раз как будто... излишне?

Ее костюм-кожа пульсировал волнами, отвечая на что-то.

- Ты фиксируешь внешние сигналы? - спросил у нее Оператор, как знаток этого.

- Нет внешних сигналов, не здесь. Не должно быть, - сбивчиво откликнулась Биотехнолог, и как раз это ее нервировало. Она привыкла, что выращиваемые в ней организмы отвечали только на ее запросы, но сейчас они пытались установить связь с чем-то иным.

Импульс повторился, Биотехнолог стала переминаться с ноги на ногу. Ее охватило неприятное чувство, словно нечто пробовало говорить через инкубационные сегменты тела. Это было странное чувство. Страшное. И отголосок этого чувства передался всем остальным, пока еще связанным общим каналом.

Разведчик коротко дернул манипуляторами и быстро набросал в воздухе схему их предполагаемого пути.

- Думаю, если пойдем так, то быстро управимся.., - сказал он, но замолчал.

Биопленка, так или иначе, в большей степени или меньшей, повторяющая контуры всех узлов в комплексе, на стене, за тем местом, который Разведчик использовал для схемы, повторила рисунок. Не просто быстро, хотя обычно она прорастала незаметно, а мгновенно. Предвосхищая. Она повторила рисунок Разведчика заранее.

Пауза затянулась.

Разведчик хмыкнул неопределенно. Все поняли: они могли игнорировать новую концепцию сколько угодно, но на действие, совершенное биопленкой, уже нельзя было не обратить внимание.

- Это реакция на тепло, - пояснил Куратор, слишком быстро и очевидно лживо.

Каждый знал, что биопленка так не работает. Ей незачем так работать.

Разведчик помотал головой и устремился вперед. Разведывать.

*******

Возвращение на главную базу предполагалось привычными и знакомыми маршрутами. Каждый из четверки пользовался ими не раз, отправляясь в ту или иную часть комплекса или же возвращаясь оттуда.

В первую очередь они воспользовались коридором, спрятанным глубоко в толще скальной породы, рассчитанным на постоянное движение, но не на присутствие.
Световые панели на округлых поверхностях горели ровно, располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Поверхности были одинаково гладкими, одинаково чистыми, настолько, что взгляд не мог зацепиться за отличие между пройденным и предстоящим участком. Через равные промежутки попадались ответвления, тянущиеся прочь, в разных направлениях, к различным аванпостам и базам.

Узлы связи располагались на одних и тех же уровнях.

Но иногда расстояния между ориентирами казались чуть иными. Разведчик первый это заметил, поймав себя на том, что манипуляторы делают лишние движения - не ошибочные, а словно избыточные.

- Раньше коридор был длиннее? - спросил он у остальных, хотя именно ему и положено было бы это знать.
- Или ты просто не смотрел внимательно, - ответила Биотехнолог. Она пошутила?

- Ты пошутила? - уточнил Разведчик, но Биотехнолог не ответила, сосредоточившись на том, чтобы поспевать за остальными. Ее тучное, раздутое тело переваливалось с ноги на ногу и не было приспособлено к пешим прогулкам. Но никаких жалоб с ее стороны не было в момент, когда все они решили преодолеть отрезок пути пешком.

******

Когда Разведчик в очередной раз вернулся к группе, Куратор спросил у него - не сомневаясь в профессиональных способностях Разведчика, а скорее, чтобы создать видимость участливости со своей стороны и вовлеченности в процесс.

- Ты уверен, что мы идем правильно?

При том, что все они выбрали этот путь, и Разведчик не был проводником для них.

- В пределах допустимой погрешности, - тем не менее, ответил Разведчик, склонив голову к своему небольшому телу, представляющему из себя подобие компактного округлого кокона, из одной стороны которого тянулись манипуляторы. Нечто вроде брюшка паука.

- Это не ответ, - заметил Оператор. Чаще всего он пребывал в состоянии полной отрешенности, находясь на прямой связи со своими подопечными-гекатонхейрами, но иногда умудрялся к месту задавать каверзные вопросы.

- Единственный, который у меня есть. У нас.

- А если маршрут неверный? - продолжил допытываться Оператор. - Мы помним, как биопленка...

- Тогда мы все равно его пройдем, - отрезал Разведчик. И добавил, прежде чем снова отбыть вперед по тоннелю:

- Потому что он существует.

*******

Группа остановилась перед развилкой, но не очередной, а более выраженной. Один из путей предлагал им воспользоваться временным переходом, подняться немного к поверхности Ио, чтобы сократить путь, не идти в обход по такому же, как и прежде, одинаковому и предсказуемому транзитному коридору.

- Там мы можем найти что-то необычное, - предсказал Разведчик, беспокойно перебирая манипуляторами облупленную поверхность коробки гермодвери, ведущей к переходу. Его голова заглядывала внутрь, потом смотрела на спутников, потом вновь заглядывала внутрь и продолжала проделывать это, пока остальные решали, как поступить.

- Откуда ты знаешь? - поинтересовался Оператор.

- Знаю?.. - внезапно с сомнением протянул Разведчик, запнулся и нахмурился, перестав заглядывать.

- Очевидно, исходя из полученных нами данных, можно рассчитывать на продолжение встреч с необычным, - пришел на помощь Разведчику Куратор. Он широко развел в стороны свои фарфоро-белые руки. - Правильно было бы продолжить в том же духе.

- Правильно, но не разумно, - фыркнул Оператор, хотя его «лицо» физически не могло показать какую-либо эмоцию.

- Разумность в общепринятом смысле мы отставили в сторону, - проворчала Биотехнолог.

И все решили, что стоит сократить путь.

*********

Переход выглядел как временная мера, ставшая постоянной. Панели крепились поверх более старых, кабели, причем уже видавшие виды, протянулись над истрепанными собратьями, и все это аккуратно закрывалось стандартными кожухами, безуспешно пытавшимися скрыть возраст и происхождение окружающих элементов.

Переход плавно, но заметно поднимался наверх. Его тоже пришлось преодолевать пешком, но все к такому были привычны, в особенности Разведчик, который был шустрее всех, успевал метаться далеко вперед и возвращаться, цепляясь за все возможные выступы в переходе.

Финал коридора вознаградил группу встречей с мертвым деревом с раскидистыми и колючими голыми ветвями, замершим в кадке с промерзшим грунтом. Кадка стояла посередине коридора, словно ее кто-то специально сюда выставил, и создавала легкую ауру тревожности из-за своего несоответствия. Как здесь оказалось дерево, какой забытой частью дендрологического проекта оно было - неизвестно, в том числе и для Биотехнолога.

- Так вот оно какое, необычное, - прокомментировал облегченно Разведчик, ухмыляясь и, как положено, выходя вперед всех.

Он обошел кадку с деревом, осмотрел ее, и дал отмашку:

- Все в порядке!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что и кадка, и само дерево

покрыты биопленкой, повторяющей контуры и изгибы и теперь эта композиция явно представляла собой одно неделимое целое. Биотехнолог была заметно напряжена:

- Видите? Биопленка пробралась сюда и начала врастать в те материалы, которые изначально для этого не предназначались! Возможно, она уже начала взаимодействовать с органикой, и кто знает, к чему это может привести!

- Получается, не стоит надолго задерживаться на одном месте, - резюмировал иронично Разведчик. Он уже пошел дальше, демонстративно легкомысленно отнесясь к находке.

- Это не шутки! Это заставляет думать, что биопленка.., - Биотехнолог замолчала и не стала продолжать. Начав говорить, она поняла, что не знает, как правильно реагировать на увиденное. Было много вопросов, но в целом, конкретно эта ситуация не казалась слишком...

- Нужно больше данных, - мягко сказал Куратор. - В пути набор данных может пополниться. Он имел такой вид, будто знал больше, чем говорил - но так было всегда на памяти сотрудников - при том, что на память эту теперь не стоило полагаться полностью, как оказалось.

********

Коридор закончился, настал через старой транспортной ветки. Куратор как нельзя кстати поймал радиосигнал, оповещающий о том, что недалеко впереди застрял состав автоматических платформ, которые когдато возили оборудование и персонал между узлами.

- Мы попробуем его восстановить и на нем проехать до следующего узла, - предложил Разведчик. С ним согласились. Идти пешком до самого центра представлялось напрасной тратой времени, который сейчас стал ценнее. Все хотели форсировать события.

Широкий тоннель имел подобие дизайнерского следа: сверху, в нише, тепло светились потайные диоды нескончаемой линией, придавая окружению обжитой вид. И только влага в стыках через равные промежутки и подернутые жирным налетом распределительные коробки говорили о том, что за местностью давно не следили, как предписано.

Команда об этом поразмышляла и осознала, что они не знают много о том, что происходит в комплексе, на многих уровнях доступа.

Осознала, что до момента встречи в транзитном отсеке аванпоста они были заперты в рамках своей деятельности, не ведая происходящего вне их. И этот момент заставлял задуматься в очередной раз и с большей тревогой, что...

Группа увидела впереди себя вереницу неподвижных, но еще функционирующих вагонов на магнитных подушках. Когда-то состав возвращался из одного отдаленного узла, но в неопределенный момент остановился и остался. А необычнее всего было другое - на одной платформе стояло несколько фигур в упрощенных скафандрах. Сколько они здесь стоят, держась за поручни и не сходя с места, не видя, что их поезд давно застыл между узлами?

Группа подошла ближе. По манере речи и фразам, глухо звучавшим из некоторых скафандров можно было понять, что это всего-навсего копии шаблонных личностей для дешевой рабочей силы позднего этапа колонизации. Они, зациклившись, обсуждали нормы выработки, квоты, штрафы, как в застрявшем кошмаре корпоративного тренинга.

- На их месте могли бы быть мы? - попробовал пошутить Разведчик. - А кто сказал, что не были? - поддержал его Оператор.

Разведчик замер. Шутка не удалась.

В эфире звучали повторяющие фразы, которые бормотали рабочие. От их канала поспешили отключиться.

Биотехнолог выдохнула. Ее больше всех беспокоила природа того, что группа встречала на своем пути. Она протиснулась мимо платформы и пошла дальше, к головной платформе. Как предложил Разведчик, не было смысла пытаться сдвинуть с места весь состав, им достаточно одной площадки. Кроме того, группа, не сговариваясь, не захотела тревожить рабочих. Даже для того, чтобы указать им на изменения в их графике, а может, и в трудовом договоре. Не хотела находиться рядом с ними, видя, как те похожи на них самих.

*******

- Поезд никуда не поедет, - заключил Разведчик и отложил инструменты, отогнал ремонтных роботов в нишу в стене, предназначенную специально для инструментов и роботов.

Они продолжили путь пешком. Разведчик метался вперед, возвращаясь то и дело, Оператор семенил своими короткими ногами; Биотехнолог - переваливалась из стороны в сторону. Куратор шел позади, приняв не совсем уместный вид гордого отца большого, разнообразного семейства, его фарфоровые ноги гулко стучали по транспортным пластинам. Но было ли чем в настоящий момент гордиться?

******

Они остановились рядом с Разведчиком. Тот одним из манипуляторов показывал на открывшийся перед группой впечатляющий вид.

Провал. Движение горного массива, разрушившее ветку, но не приведшее к катастрофическим последствиям для этого сегмента комплекса, - наоборот, оно встроилось в общее течение неуловимо странных изменений. Биопленка здесь собралась густым слоем, обволокла все углы и изгибы, захватила одного из геканхейров и заставила его растопырить все свои конечности, обхватить провал, обломки камня, ошметки тоннеля и обрывки коммуникаций, соединив все это в хаотично-определенное сочетание нового образования, которое продолжило функционировать, выполняя, насколько это возможно, прежнюю роль.

- Гиес, - сказал Оператор, нарушив напряженную и созерцательную тишину группы. Все они стояли на оборванном краю магнитного полотна и смотрели вниз, туда, где брезжил тусклый свет посреди неровного дна, и вперед, на далекий подъем наверх, в продолжение тоннеля.

- Так его звали, - он указал на недвижимую машину, ставшую частью композиции.

- Он еще функционирует?

- Только мыслит, - Оператор склонил голову набок, скорее, чтобы показать остальным, что сейчас он там, в процессорных массивах гекатонхейра, смотрит со стороны на группу и прокручивает воспоминания.

- Все фрагментировано. Неизвестно, когда это произошло и как было принято решение стать частью новой формации.

- И ты не знал, что одна из твоих машин обездвижена? - поразилась Биотехнолог.

- Твоя работа в тебе, моя работа - вовне, - парировал Оператор. Он помолчал, как будто сильно задумавшись: «И впрямь, почему я не знал о случившемся? Я спустя рукава выполнял свою операторскую функцию? Нет, не может быть...»

- Мне... не сообщили, - сказал он наконец, смущенно.

*******

Под прозрачным слоем биопленки, открывшим вид на серые километровые склоны каньона, по дну которого пролег переход и на чернеющий космос выше, с краешком яркого Юпитера, группа стала спускаться вниз.

Отчасти, интересуясь светом на дне провала - его там не должно было быть. Но также чтобы перебраться на другую сторону, потому что возвращаться никто не захотел.

- Вдруг вновь направления изменятся? - озвучил Разведчик вслух мысли, которые были у всех на уме.

Оказавшись на дне, группа подошла ближе к источнику света. В каменном крошеве, причудливо застывшем в биопленке, стоял изолированный модуль связи.

- Я получаю сигналы о «неотправленных отчетах», - сообщил Куратор. - Сюда направляется стабильный поток данных.

- На дно провала, образовавшегося на дне каньона?

- Так и есть, это необычность, - согласился Куратор.

Внутри модуля сидел в кресле худой специалист - или его очень устаревшая биомеханическая оболочка.

Специалист посмотрел на гостей мутными глазами из-под сальной, давно не стриженной, комковатой шевелюры.

- Я официализированный архивист, - сообщил он холодно и укоризненно, как будто гости должны были помнить этот факт.

Биотехнолог, стоящая ближе всех к «архивисту», дружелюбно пожала плечами. Оператор, стоящий рядом, выглядел более отстраненным, чем прежде, и более удрученным - он как будто пытался подключиться к своим подопечным, но что-то не выходило. Он молчал, погруженный в свои дела. Разведчик тоже не горел желанием общаться с архивистом.

- И я подтверждаю, что ваш цикл зарегистрирован. Предыдущий - тоже.
- Предыдущий? - переспросила Биотехнолог, не совсем понимая, о чем говорит этот специалист.
- Да. И следующий.

Сказано это было с твердой убежденностью, несмотря на абсурдность смысла. Биотехнолог окинула взглядом окружение архивиста: стены модуля увешаны старыми интерфейсами, обломками антенн и архаично-бумажными распечатками. Ввиду отсутствия качественной дыхательной смеси внутри модуля вся бумага давно пришла в негодность, но архивиста этот момент как будто не заботил.

- Также поступили отчеты по вашей работе.

Архивист наклонился ближе к гостям, потрепанный комбинезон собрался складками, кожа на открытых участках его тела туго натянулась, приросшая к поверхности кресла. Снисходительность на секунду сменилась доверительностью:

- Однако предоставить обратную связь и оценку не могу - не положено.

Он принял прежнее положение в кресле, и кожа на открытых участках его тела обвисла.

- Не имею права показывать материалы, «не прошедшие согласование».

Он посмотрел на Разведчика:

- Ваши отчеты по маршрутизации, Ищейка, также получены. Но ваша версия еще не прислала подтверждение подлинности последних маршрутов, так что экспедиция не может быть отправлена. Надеюсь, в скором времени бюрократические проволочки будут преодолены.

Разведчик замер, прищурился, посмотрел долгим взглядом на архивиста. Тот производил двоякое впечатление - словно он хотел говорить иначе, восклицать, кричать, смеяться, как сумасшедший, но строгие правила лишали его такого удовольствия, и максимум, что он себе позволял, это вести себя так, будто сотрудники ему чем-то обязаны.

Гости переглянулись. Разведчик развел манипуляторами.

- Я его вообще не знаю! - как будто оправдываясь, сказал он недовольно, но также и неуверенно. - И о чем он говорит...

Архивист уже не смотрел на него. И на остальных. Он проверял что-то в своих списках, водил тонким пальцем с длинным ногтем по строчкам, кивал своим мыслям, как будто имя Разведчика там уже было.

- Хм-м, возможно, не та версия? - пробормотал архивист, говоря сам с собой вслух.

Сотрудники раздумывали. Момент с «версией» мог бы их заинтересовать, но было понимание, что от этого архивиста, явно пребывающего не в своем уме, нет смысла ждать правдивых ответов. И не только потому, что он, согласно протоколу, вряд ли выдаст эти ответы.

- Насколько подробно системный ИИ и архив хранят все версии, чем бы они ни были, мы узнаем на главной базе, - предложил Куратор, отвлекая внимание сотрудников от архивиста, занявшегося своей работой, которая со стороны выглядела как бездумное стучание тонкими пальцами по грязной и жирной, покрытой биопленкой, клавиатуре. - Так будет надежнее и достовернее.

- Ты и есть системный ИИ.

- Я куратор. Я наблюдаю, сопоставляю и предлагаю решения. Поэтому продолжение миссии оптимально.

Куратор вновь заговорил, как системный ИИ.
- Оптимально, - повторил он после значительной паузы, не уточняя, по какому критерию. Он моргнул, слегка нахмурился, словно не сразу понимая, что произносит.

- Решение стало фактом, - пробормотал он едва слышно и тут же посмотрел на остальных - не услышали ли? Но сотрудники поняли - Куратор захотел побороться в странности с архивистом. С кем не бывает, правда?

*********

- У меня есть другие версии? - это было первое, что спросил Разведчик у Куратора, когда они отошли от архивиста подальше. - А то я этого не помню. Я порылся в логах - нет там ничего на этот счет! Вообще многого нет, если на то пошло...

Он посмотрел на остальных.

- И остальные тоже не помнят, да? - Разведчик как будто искал у них поддержки. Оператор осторожно пожал плечами, а вот Куратор отрицательно покачал головой. Он бы, может, даже поджал губы, если бы его тело это умело.

Вопрос так и повис в воздухе. Разведчик фыркнул и ушел вперед, намеренно задев манипулятором Куратора.

Группа отправилась дальше, к подъему. Благодаря неровностям поверхности и помощи Разведчика, выбраться к продолжению перехода не составило труда. Поднимаясь, Биотехнолог отвлеклась:

- Биопленка обновляется, я это вижу. Цикл стабилен. Но согласно данным, больше нет целей, ради которых это происходило бы, - она размышляла вслух.

- Тем не менее, запросы не прекращаются, - произнес Куратор, как будто задумчиво. Возможно, он и не хотел говорить об этом вслух, но сильно очеловечился за последние...

- С Земли? - уточнил Оператор.

- Нет, - после долгой паузы ответил Куратор и вновь замолчал. Они шли в тишине, ожидая, последует ли продолжение. Но не торопили.

- Тогда кому мы отчитываемся? - не выдержал первым Разведчик, но вместо Куратора взяла слово Биотехнолог. Попробовала сформулировать ответ:

- Возможно…

Прежде в ее голосе никогда не было неуверенности.

- Возможно, самому процессу.

И она замолчала, когда почувствовала внутри себя толчок одного из организмов. Он говорил - своим способом. Подтверждал сказанное?..

- Или тому, что научилось пользоваться нами как датчиками, - вставил Оператор. Он как будто быстро принял для себя решение, поддержал версию Биотехнолога, не имея собственной. В любом случае, они, худо-бедно, предприняли попытку объяснить.

- Тому, что само стало системой, - развел манипуляторами Разведчик. - Все это пальцем в небо, ну правда!

Куратор пожал плечами:
- Это не противоречит исходному назначению.

- Почему же мне кажется, что мы теперь не часть системы, а ее симптом?

- Теперь?

********

В зоне, где суровый ландшафт начал сочленяться с техногенными структурами, где узлы становились плотнее друг к другу, группа заметила следы совсем иной техники. Микроструктуры в стекловидной лаве напоминали нечто среднее между кристаллической решеткой и схемой. Откровенно говоря, человеческими стандартами, используемыми здесь материалами здесь и не пахло.

Разведчик подтвердил, понюхав дыхательную смесь этого сегмента пути:

- И впрямь, все не так. И я не помню подобного...

Не в подтверждение его слов, но словно намеренно, в тот же момент группа резко остановилась, поскольку над ними, из темноты, над их головами, над тоннелем с панорамной крышей, бесшумно перебирая многочисленными лапами, вальяжно и обстоятельно прошествовал гекатонхейр.

- Бриарей, - сориентировался Оператор и поспешил подключиться к нему. Бриарей замедлился. Затем остановился прямо над головами группы, и от его темной, сегментированной туши отделяла только прозрачная биопленка, слой стекла и клочок безвоздушной внешней среды.

Бриарей покачнулся - не механически, а как существо, принимающее решение. И мало того, Оператор замешкался - он видел сейчас «глазами» гекатонхейра, смотрел на группу сотрудников - но отчего-то не на ту, в составе которой был Оператор, а другую, в другом месте комплекса, и они тоже куда-то шли, но остановились, чтобы подключиться к гекатонхейру, и в составе той группы тоже был Оператор...

Он поспешил отключиться, помотал головой, посмотрел по сторонам, убеждаясь, что он в составе группы...

Он поморщился.

- Это переопределение, - тихо произнес Оператор в повисшей тишине. Имея в виду машину, а не то, что он видел. Он задумался - сказать или нет? Другая группа. Похожая. Но подтверждений нет. Может, просто показалось?..

- Зачем ты назначил ему переопределение?

- Я... не знаю, - выдавил из себя потрясенный Оператор. - Я не могу видеть то, что видит Бриарей, - соврал он.

- Не могу полностью подключиться.., - добавил он спустя секунду.

- Должно быть, совсем испортился, - попробовал объяснить Разведчик и одновременно утешить Оператора. Правда, он не уточнил, кто именно испортился, так что сделал только хуже: Оператор неуверенно кивнул, продолжая дергать головой - показывая, что пытается подключиться к гекатонхейру. Но его плечи в конце-концов опустились. Безуспешно. Бриарей мало того, что заблокировал канал визуализации по собственной инициативе, так еще и пришел в движение и исчез из виду. Тоже самостоятельно приняв такое решение.

- Выбор, - послышалась реплика Куратора. На него покосились. Тот дернул головой, принимая невинный вид - как будто не он только что говорил.

********

Их путь пролегал почти у поверхности, над головами - только прозрачность видоизмененного тоннеля, так что они могли всячески разглядеть решетки и схемы на местах, где их быть не должно. А сверху, надо всем этим, безмолвно довлел Юпитер. Они могли бы послушать его, позволить ему сопроводить их, но помнили, что звук заряженных частиц, скапливающихся в магнитосфере, интересен только в первый раз.

На одной из развилок они внезапно встретили фигуру в гладком, почти бесшовном костюме без опознавательных знаков. Она посмотрела на них - повернулась всем корпусом и заговорила.

Голос звучал не из шлема.
- Наблюдение не прерывалось, - доверительным тоном сказала фигура так, словно продолжила прерванный недавно разговор. Причем с группой, которая как будто должна была быть в курсе положения местных дел. - Продолжается.

Манипуляторы Разведчика замерли, мелко дернувшись.

- Ты кто? - спросил он прямо.
- Кто - это локализация, - ответила фигура, не представляясь и, если на то пошло, теряя ауру человечности.

Биотехнолог неуверенно сделала шаг вперед. Поверхность ее костюма-кожи чуть пульсировала, что наглядно демонстрировало волнение. Или неожиданную синхронизацию с внешними процессами?

- Но здесь нет локализации.
- Тогда что здесь есть? - спросила Биотехнолог.
- Процесс, который вы называете «кто», - фигура в броне повернулась боком, теперь она смотрела на панораму, открывавшуюся за прозрачным тоннелем.

- Изменчивость, - пояснила фигура, не став понятнее. - Процесс демонстрировал устойчивость выше прогнозируемой. Демонстрирует. Мы вносим корректировки в расчеты.

Группа покосилась на Куратора - тот порой изъяснялся похожим образом. А значит, должен был или продолжить диалог, будучи на той же волне, или объяснить. Но Куратор молчал. Только склонил голову набок, будто прислушиваясь к чему-то, чего остальные не слышали.

Оператор нервно спросил у фигуры, как раз вернувшись из своего «витания в облаках» - он в последнее время делал так часто:
- Какой эксперимент?

- И кто такие «мы?»

После долгой паузы они получили все-таки ответ:
- Многоуровневая система Ио. Вы входите в расчеты повторно.

«Повторно?» Сотрудники могли бы зацепиться за это слово, но решили начать с другого.

- Если это эксперимент, - произнес Разведчик, - то где его граница?

Фигура не сразу ответила. Это раздражало всех сотрудников, но они набрались терпения.

- Граница была определена. Граница сместилась.
- Кто ее сместил?
- Вы.

Биопленка, повторяющая очертания пола, незаметно для группы приняла округлые контуры, создавая некий рисунок, центром которого был участок пустоты, на котором стояла фигура. Разведчик молча указал на этот факт и показал также, что зафиксировал его. Позже, на главной базе они примут его во внимание, когда... А может быть, если.

- Возможно, границы нет, - тихо сказал Куратор, пребывая на собственной волне осмысливания происходящего. Конечно, он не стал пояснять свой комментарий, где он противоречит фигуре.

- Вы - объект, - сказала та внезапно.

- Вот как? - переспросила у фигуры Биотехнолог. Она не оставляла попыток добиться... чего-либо. - Но объект чего? Эксперимента по созданию жизни? Или мы сами - та самая жизнь? - она буквально тыкала пальцем в небо, перебирая варианты.

- Не только.

- А может, инструмент? - с надеждой подсказал Оператор, включаясь в диалог.

- Побочный эффект! - зло выпалил Разведчик.

Фигура не уточнила.

Биотехнолог сжала пальцы. Внутри ее корпуса организмы шевелились и пинались активнее, чем прежде. В очередной раз как будто отвечая.

- Звучит противоречиво, не находишь? - заметила Биотехнолог, все еще пытаясь вывести фигуру на осмысленный диалог.
- Это последовательность, - ответила фигура.

- И что ты хочешь?

Фигура промолчала, продолжая смотреть вовне.

- Ты изучаешь нас?

- Здесь лучше подходит термин «сопоставление».

Оператор скосил голову набок, как когда он был на связи с гекатонхейрами. Не исключено, что один из них был где-то поблизости. И может быть даже подсказывал новые вопросы. Если Оператору удалось подключиться, учитывая кажущуюся абсурдность диалога, почему нет?

- Ты связан с биопленкой? - спросил внезапно Оператор. Биотехнолог нахмурилась - она должна была задать этот вопрос, так положено по специалитету.

- Связь - да. Продолжение - да.

Куратор вмешался, впервые за весь диалог.

- Идентификация невозможна, - сказал он озабоченно, смотря внимательно на фигуру. - Источник этого сигнала не коррелирует с инфраструктурой.

Фигура слегка повернулась в сторону фарфорового манекена:

- Корреляция не обязательна для существования.

А после - вновь созерцание.

На мгновение у каждого из группы возникло ощущение, что броня пуста. Что внутри нет какого-либо тела. Только...

- Отсутствие не исключает присутствия, - произнесла фигура, предвосхищая вопрос, который, возможно, никто и не планировал задать.

- Все повторяется, - резко сменила тему фигура. - Повторится.

Игры со временем казались уже привычными.

- Сколько раз? - осторожно спросил Разведчик.

Биотехнолог в тот же момент сморщилась от активных процессов, происходивших в ее теле, словно вопрос прозвучал не снаружи, а внутри нее. Организмы отозвались раньше, чем она успела подумать.

После паузы, самой длинной за весь диалог, когда уже казалось, что фигура не ответит, послышалось:

- Количество - параметр. Достаточно раз.

После этого свет на развилке слегка потускнел - как будто специально. Фигура осталась на месте, но ощущение ее присутствия стало тоньше. Ощущение завершения диалога - отчетливее.

- Коррекция будет внесена.., - пробормотал Куратор. Он стоял в стороне от всех, но его услышали.

- Какая коррекция? Ты о чем? Ты понял, что он говорил? - вскинулся Разведчик, указывая на фигуру.

- Уже внесена, - произнесла та, как будто заканчивая сказанное за Куратором.

Куратор только кивнул, в то время как подозрение к нему со стороны сотрудников только усилилось, как было видно по их лицам. Но Куратора это не волновало.

- Нам нужно на главную базу, - напомнил он кротко.

Группа в смятении направилась дальше, к своей цели. Спустя пять-шесть шагов обернулась - фигуры, как и ожидалось, не было на месте. Только пустой круг на смазывающемся рисунке, созданном биопленкой. Не телепортация - такого не бывает, а тщательно подготовленный уход по незаметному маршруту. Развилка большая, есть, куда уйти.

- Оптическая аномалия, - вынес вердикт по этому поводу Разведчик.

Но никто из троих сотрудников в это не верил. Группа ускорила шаг.

********

Группа двигалась по коридору - хотя что тут необычного? Пленка на стенах, на полу - и она больше не повторяла геометрию поверхности.
Оживала, текла, дублировала траекторию движения сотрудников, с показательной задержкой в несколько секунд, как будто сверяясь с уже существующей записью. Приглушенный свет и шум фильтров.

А маршрут, который Разведчик уже отметил как оптимальный, изменился без его команды.
Коррекция прошла через систему как «внешняя рекомендация». Но это воспринималось, как данность - после всего, что они видели раньше.

- Биопленка активнее, чем должна быть, - заметила дотошная Биотехнолог, возвращаясь к более понятной для себя теме. Хоть немного понятной. Она остановилась, дотронулась мягко пальцами к поверхности стены и пленка слегка отреагировала на прикосновение - пошла неспешной рябью, потемнела под пальцами. Костюм-тело Биотехнолога отправил обратный сигнал: поверхность его вспучилась кое-где толчками изнутри. Скоро результаты роста явятся на свет, но пока они говорили с миром только так, короткими движениями.

- Готов подтвердить, - сказал Куратор с преувеличенной и внезапной живостью, быстро улетучившейся. - Хотя это не предусмотрено.

Биотехнолог покосилась на фарфоровый манекен:
- Что не предусмотрено?

- Текущая конфигурация.

- Тогда почему ты ее допускаешь?

На Куратора посмотрели и остальные, но с меньшим интересом. Раздражение на поведение Куратора сменялось утомлением. Тот ответил с заметной задержкой.
- Она уже была.

- Когда?

- До того, как вы начали фиксировать расхождения.

Куратор и прежде выдавал, казалось бы, странные комментарии, но сейчас одно из таких приобрело как будто некий больший, чем обычно, смысл.

- Ты сейчас это зачем сказал? - осведомился Разведчик. - Что-то хотел до нас донести? Тогда скажи прямо!

- Избыточное сообщение, - ответил тот и замолчал.

Применять силу для получения ответов - не их метод. Хотя все трое подумали об этом, они переглянулись и по взглядам поняли, что подумали об одном и том же.

Дернув манипуляторами, Разведчик раздраженно ускакал вперед. Остальные поплелись следом. Куратор, по традиции, позади всех.

**********

- Если все это больше ни к чему не ведет, - заявил внезапно Разведчик, - то стоит перестать поддерживать систему.

Группа остановилась. Они, не сговариваясь, оставляли окончательное решение до момента, как прибудут на базу, но первым не выдержал Разведчик. В его голосе сквозила усталость.

- Отключить узлы, - продолжал он, набираясь уверенности с каждым словом. - Не латать разрывы. Перестать выискивать новые направления на перифериях. И посмотреть, что останется. Или увидеть, что и без нас оно продолжит работать. Иначе мы станем, как те рабочие в поезде, мимо которых будут ходить...

Он не закончил мысль, резко оборвав сам себя.

- Здесь уже что-то есть, - произнесла Биотехнолог, нахмурившись. - Если мы уйдем, оно продолжится без нас. Но если вмешаемся грубо, то велик шанс его уничтожить. Оба варианта одинаково слепы и ведут в никуда.

Она посмотрел на остальных, ожидая возражений или поддержки.

- С нашей точки зрения... - робко заметил Оператор, а Биотехнолог продолжила:

- И вы сами видели, как мои растущие организмы реагировали на аномалии как на «естественную среду». В них, аномалиях, и в разросшейся биопленке я вижу ни что иное, как возможность нового типа жизни и сознания. Повторюсь - уничтожение или полный отказ от вмешательства одинаково безответственны!

- Ты думаешь, что на нас есть какая-то ответственность? - сказал тихо Оператор. Но кто еще, как не тот, кто всегда ориентируется на поведение машин в первую очередь, мог такое сказать.

- На мне - да.., - произнесла Биотехнолог, сжимая кулаки. - Я ношу то, что может быть...

Она не договорила, но все поняли, о чем речь. «Новый тип жизни и сознания». Но не в биопленке, как указывала Биотехнолог, а в выращиваемых ею организмах, о чем она умалчивала. Чего опасалась. И с чем ничего не могла поделать - протоколы защиты потомства были сильны, и ничем не отменяемы, даже в условиях изменчивости концепции.

Оператор дернул шеей, склонил набок голову, его не-лицо приняло характерное отсутствующее «выражение». Он заговорил, отвлекая сотрудников на себя, и словно передавая группе мнение гекатонхейров, поспевшее как раз вовремя:
- Машины давно не считают агентов обязательным параметром. Возможно, и нам стоит перестать считать себя центром.

- Это можно было заметить, - бросил ехидно Разведчик.

- А что ты сам думаешь, раз уж заговорил? - спросила Биотехнолог.

- Мы должны дать системам возможность самостоятельного выбора. Мы могли бы отключить жесткие корпоративные алгоритмы и разрешить части инфраструктуры уходить в автономность.

- При условии, что этого еще не сделано, - горько усмехнулся Разведчик. - Вспомните...

- Вспомните статистику, - перебил его Куратор. Он подошел ближе, теплый свет делал керамическую поверхность его тела болезненно-желтой.

- Сценарии, где система сохраняла устойчивость. Вспомните о том, как радикальные изменения в системе приводили к коллапсам.

Его лицо было безупречно человеческим, но абсолютно бесстрастным, как застывшая в веках маска.

- Все озвученные вами варианты уже тестировались раньше.

Куратор многозначительно посмотрел на каждого в группе.

- Это подтверждается фрагментами логов, где похожие решения приводили к полному коллапсу и консервации отдельных сегментов станции...

- Но мы об этом не знаем, - вставил комментарий Разведчик.

- ...И мягкой «перезагрузке» персонала с обнулением памяти и продолжением работы проекта, - закончил мысль Куратор. Он сдвинул тонкие брови. - Однако касательно этого логи не сохранены. Кроме того, не забывайте - речь не о вас.

- Ты уверен? - фыркнул Разведчик.

- Что ты хочешь сказать?

- Продолжение работы - наиболее надежный вариант, - вынес вердикт Куратор. Потом, через паузы, добавил, убеждая - то ли сотрудников, то ли себя самого:

- Наиболее. Надежный.

- Для кого надежный?

- И ты сейчас что, высказал свое мнение? Хотя прежде этого никогда не делал!

Куратор промолчал - и так всем троим хотелось лишить его фарфоровое тело функциональности!..

Спор угас, не разгоревшись. Каждый знал, что выберет.

Можно было бы продолжать работу как есть. Принять, что они всего лишь поддерживающий слой, и их задача - сдерживать аномалии, чинить оборудование, быть «стражами» старого проекта.

Это означало согласие с тем, что их личности - расходный материал для устойчивости системы. Готовы они к такому?

- И где шанс того, что нас не заменят? Если уже это не сделано! - Разведчик все сильнее раздражался, показывая, как не нравится ему этот вариант.

- То, как мы осознаем проблемы, ранее не замечаемые, может как раз говорить об этом, - произнесла Биотехнолог.

В другом случае, они могли бы пустить процессы на самотек.
Свести вмешательство к минимуму, отключить часть контроля, не латать разрывы, оставив их на волю гекатонхейрам, позволить биопленке и аномалиям разрастаться, покрывая комплексы и переписывая их в нечто новое. И определенно чуждое. Масштабировать момент этого вмешательства...

Но что останется от них самих в таком случае?

- Мы сами! - отрезал Разведчик, потрясая манипуляторами для большего эффекта. - Мы вольны решать, что будет!

- И сколько продлится подобное? - заметил Оператор. - Чреват каскадный отказ систем...

- Ты просто боишься, что и без тебя все прекрасно работает! - съязвил Разведчик.

Оператор понурил голову. Так и есть. Но все же, он повторил свою идею: они попробовали бы вывести часть инфраструктуры и себя самих из-под центрального контроля. Дали бы гекатонхейрам полную автономность, перенастроили бы свои тела на приоритет сохранения индивидуальных различий, попытались бы ограничить доступ Куратора к некоторым контурам, убедив последнего, что не станут его разрушать.
Это был бы рискованный, частично слепой компромисс: система стала бы менее устойчивой, но в то же время, в ней появилось бы больше неопределенности. А значит, и, возможно, свободы. Свобода же им нужна? Им троим?..

********

Завершающая часть их пути постоянно прерывалась задержками в работе шлюзов, перенастройками маршрутов, локальными сбоями. Пространство будто вмешивалось, не давая им довести мысль до конца.

Биопленка на одном из переходов повторяла схему, не связанную с функцией узла. Как новый каркас, прорастающий внутри старой оболочки. Еще одно подтверждение, что зарождается новая жизнь внутри прежней? И как скоро прежняя расколется?

Разведчик остановился, глядя на биопленку дольше, чем требовалось. С ним поравнялась команда.

- Некоторые гекатонхейры изменили режимы еще до получения команды из центральной системы, - сообщил в то же время Оператор. В его голосе звучало беспокойство и... смирение.

Никто не произнес слов «чужое вмешательство». Но мысль о том, что не все здесь возникло из древнего человеческого замысла, перестала казаться абсурдной. Ее принимали как данность, с которой им придется считаться.

******

Группа прошла мимо узла, через который Разведчик мог построить новые вспомогательные маршруты. Они там задержались по просьбе последнего - Разведчик хотел доказать верность своей версии. Он попробовал отключить узел и понял с негодованием, что лишен прав на это действие.

- Как? Кто?! - Разведчик метался по узлу, опрокидывая всякое оборудование, попавшееся ему на пути. Таким злым его еще не видели.

- Это ты подстроил! - он подскочил к Куратору, но тот только поднял руки примирительно.

- Разумеется, нет, - сказал он бесстрастно. - Я куратор. Я наблюдаю, сопоставляю и предлагаю решения. Но не воздействую напрямую.

- Да кто ж тебе поверит! - Разведчик, еще раз опрокинув всякое оборудование, вылетел из узла.

- А я вам говорил! - кричал он, не развивая, впрочем, свой монолог дальше.

Он успокоился быстро и перестал кричать, но Биотехнолог заметила хитрый блеск в его глазах. Разведчик что-то задумал. Сейчас он притих, но наверняка что-то предпримет. На главной базе?..

********

Проходя мимо узла биолабораторий, все посмотрели, как Биотехнолог разнервничалась, получая постоянные отказы от собственного костюма-тела. Внутри нее организмы толкались и пинались активнее прежнего, и со стороны казалось, будто Биотехнолог уже не контролирует движения тела, либо замирали в произвольные моменты, а она не могла выяснить статус их состояния. Наверняка здоровые, но также наверняка и... чужие. С зарождающимся разумом, откликающимся на что-то извне, а не на вопросы той, кто их вынашивал.

- Они же скоро появятся на свет! - начала заламывать руки Биотехнолог, позабыв о своей идее мягкого сопровождения и наблюдения. Протоколы защиты потомства были сильны, верно, но Биотехнолог начала впадать в откровенную панику, начала раз за разом долбить по протоколам, пытаясь их изменить...

Она дергано отошла подальше ото всех в дальний угол лаборатории и уже там, чудом протиснувшись между больших колб с мутным содержимым, грузно осела на пол и проговорила:

- Может, я потом приду...

И голос ее при этом имел некие несвойственные ей интонации, и тон был...

- Ты ли вообще говоришь с нами? - спросил тихо Разведчик, первым догадавшись.

Биотехнолог, уставившись остекленевшим взглядом куда-то вдаль, тем не менее, попробовала что-то сказать - но голоса не было. Только шевеление губами и глаза, наполняющиеся искренним ужасом. Разведчик отступил, Оператор отшатнулся.

Видя, что ничем не могут помочь Биотехнологу - да и получилось бы? - они тихо вышли из биолаборатории, чтобы продолжить путь. Но подозревая, что будет дальше - узел для Оператора был следующим местом остановки.

*******

Оператор сразу выяснил, что автономность, то, что он хотел дать гекатонхейрам, уже выдана в полной мере. Кем, когда?

Машины занимались своими неведомыми делами, ошарашив Оператора получением от них пакета данных без необходимости обратной связи.

- Я больше не нужен.., - проговорил пораженный Оператор. Он сразу осунулся, стал еще меньше, хотя и прежде не отличался размерами тела. Он бродил по узлу и смотрел недоуменно на Разведчика и Куратора и буквально не знал, что делать.

- Задача возвращения на главную базу все еще актуальна, - напомнил Куратор бесстрастно. - Нужно закончить цикл.

- Что ты сказал?!

- Что я сказал?

- Чтоб тебя! - вспыхнул Разведчик, но больше ничего не предпринял.

Оператор бессильно развел руками и пошел за остальными.

********

Когда шлюз главной базы открылся, системы приняли группу безо всяких проверок или возражений, хотя до того, на пути, постоянно возникали заминки. Что изменилось?

Группа молча вошла в коридор.

По внутреннему каналу связи, который до сих пор их объединял, промелькнул никем не замеченный лог, обрывочными смыслами:

«Путь завершен. Переназначение ролей выполнено. Система функционирует. Носитель активен. Количество: не определено.» Подписи не было, маркеры не проставлены.

Один из сотрудников остановился у иллюминатора, расположенного рядом со шлюзом. Юпитер теперь занимал все небо. Остальные замерли за спиной, почти сливаясь с тенями. На стекле проступал тонкий узор биопленки, повторяющий контуры рисунка на полу в оставленном позади узле, там, где стояла фигура, а потом пропала. Она просто ушла, или ее там вовсе не было - сотрудникам было теперь все равно. Всплеск упрямства и деятельности прошел. Споры закончились, особенно не разгоревшись. Какой в них смысл, если исход всех действий был предопределен?

Раньше система состояла из узлов, машин и протоколов.

Теперь - из маршрутов, решений и наблюдений.

И из сотрудников. Но если убрать их, изменится ли система?

Исчезнет ли?

Тонкий узор биопленки продолжал формироваться, и в итоге образовал новый контур, «тень» стоявшего у иллюминатора. Очень похожую тень и одновременно - чужую, имеющую новые очертания, округлости и намеки на конечности.

С окружением что-то происходило, как будто активнее, чем прежде.

Но и этот момент тоже остался без внимания со стороны сотрудников.

Мысли их не оформлялись в слова, оставшись обрывками и образами. То, что было сказано в пути, осталось там же. То, что было ими начато...