Хексбрённинг

В глубинах таинственного, дремлющего леса таился большой старинный дом с покосившимися стенами, покрытыми мхом, и окнами, сквозь которые едва проходили лучи света. Вокруг простирались густые заросли, усыпанные ковром опавшей листвы. Лишь узкая, извилистая тропинка вилась к его порогу.

Дом этот являлся самой настоящей достопримечательностью для ценителей тайн. Ежегодно, в преддверии Самайна, сюда стекались небольшие группы туристов, жаждущих прикоснуться к легендам. Старуха Аксинья, хозяйка этого загадочного дома, делилась преданиями, унаследованными от её матушки и передаваемыми из поколения в поколение. Согласно этим поверьям, в ночь праздника можно обрести древние сокровища, спрятанные предками старухи Аксиньи, – амулеты, способные стереть тонкую грань между миром мёртвых и живых. Эти амулеты наделены необычными свойствами. Со временем легенды разлетелись по бескрайним просторам интернета, привлекая искателей потустороннего.

Эллу с самого детства манила эта таинственная сторона бытия. Вместе со своим возлюбленным Матвеем и двумя друзьями она приехала в этот отдалённый уголок. С Олесей Элла была знакома ещё со школы, а когда та вышла замуж за Ярослава, выяснилось, что он разделял страсть жены к загадкам. Каждый год они отправлялись в места, где воздух звенел мистикой, шутливо называя себя искателями паранормальных приключений.

В этот раз к их компании присоединился Константин. Незадолго до отъезда его бросила невеста, и Ярослав, в порыве дружеской заботы, пригласил его. Костя оказался скептиком: с недовольством осматривал дом, пока под его ногами жалобно скрипели половицы. Внутри витал тяжёлый аромат старого дерева с лёгким привкусом сырости.

Старуха Аксинья вместе со своей дочерью Эвелиной провела гостей по комнатам. Ближе к вечеру они собрались за массивным дубовым столом на кухне.

– Дуб-великан шепчет тайны ветрам, под сенью его – дар забытых времён. Луна полна – путь укажет она, – прочитала Олеся загадку, которую они нашли на одном форуме.

– Полная луна укажет путь – это ясно, а вот «сенью его»… – задумалась Элла. – Под кроной?

– Под корнями? – предположила Олеся. – Вряд ли сокровище висит на ветвях.

– Но о каком дубе идёт речь?

Друзья замолчали, обменявшись взглядами. Старинный дом тонул в лесной чаще, окружённый десятками могучих дубов, но ни один из них не соответствовал описанию.

– Не станем же мы обшаривать каждый ствол, – сказал Ярослав. – Здесь должна быть подсказка.

– «Шепчет тайны ветрам»? Подойдёт любой из них.

Константин скрестил руки на груди, всё так же скептически относясь к этой авантюре, но выражение его лица мгновенно смягчилось, когда на кухню вошла Эвелина. Она поставила небольшой поднос с ароматными, свежеиспечёнными пирожками на стол.

– Угощайтесь, – нежно произнесла она.

Костя подошёл первым, взял пирожок, откусил и впервые за вечер улыбнулся. Было видно, как сильно ему понравилась дочка старухи. Эвелина была воплощением свежести и красоты, совершенно непохожей на свою мать. Её длинные, распущенные чёрные волосы сияли в свете ламп, в то время как у старухи Аксиньи были рыжие волосы, собранные в тугую косу. Двигалась она с плавной грацией, а кожа её гладкая, как спелый персик, розовела румянцем на щеках. Она походила на видение из сказки, а не дочерью лесной старухи. Простое лёгкое платье, чем-то напоминающее крестьянское, подчёркивало её изысканную фигуру.

Константин замер, не в силах отвести глаз. В мыслях всё ещё крутился недавний разрыв, но голос Эвелины ласкал слух, подобно успокаивающей мелодии.

– Не хотела вмешиваться в ваш разговор, – тихо сказала она, – но мне кажется, я знаю, о каком дубе идёт речь.

– Серьёзно? – хором отозвались друзья.

Эвелина смутилась, прижав сложенные в замок руки к груди.

– Я могу ошибаться…

– Мы ничего не теряем, – отозвался Ярослав.

– Думаю, это большой дуб в самой глубине леса.

Она подошла к окну и указала на узкую тропинку, уходящую в чащу. Уже давно стемнело, и ничего не было видно. Элла вспомнила эту тропу: днём, когда они приехали, она бегло осмотрела окрестности.

– В самом конце этой дороги возвышается огромный дуб. Если пройти ещё немного, в кустах спрятана табличка с названием посёлка.

– Дай угадаю, – заулыбалась Олеся. – Ветра́?

Эвелина кивнула. Друзья обрадовались и поспешили собраться в путь.

Туман стелился по земле. Осенняя прохладная ночь окутывала лес, а листья шуршали под ногами. Воздух был пропитан ароматом влажной земли и прелых листьев. Они двигались по узкой тропинке, освещая путь фонариками. Лучи выхватывали из темноты корни деревьев, о которые Олеся спотыкалась не раз.

– Можно и шею свернуть! – возмущалась она.

– Вы слышали, что в этих лесах ежегодно пропадают люди? – внезапно спросил Костя.

– Не трусь! – Олеся легонько похлопала его по плечу. – Держись ближе, и не заблудимся.

– Я не шучу. По дороге сюда наткнулся на статью. Оказывает, этот дом не всем удаётся отыскать.

Впереди шёл Ярослав. Олеся едва не врезалась в него, когда он резко остановился. Она направила фонарик на огромный дуб, перегородивший тропинку. Неподалёку в кустах Матвей обнаружил выцветшую табличку с надписью «Посёлок Ветра» и торжествующе воскликнул:

– Нашли!

Под могучими корнями дуба, Элла обнаружила шкатулку, слегка присыпанную землёй. Внутри на потрёпанной бархатной подкладке лежали пять серебряных амулетов на тонких цепочках. Они напоминали изысканные изделия кельтский мастеров, с гравировкой символов. В лунном сияние их поверхности мерцали. Элла завороженно смотрела и не верила своим глазам. Олеся, Ярослав и Матвей разразились радостными восклицаниями, и только Костя смотрел на них с явным раздражением.

– Вы шутите, – скептически буркнул он. – Признавайтесь, чья это затея?

– О чём ты? – удивился Ярослав, разглядывая амулеты.

– Шкатулка чудесным образом очутилась именно под этим дубом, и мы её «нашли». Амулетов ровно столько, сколько нас. Думаете, я поверю в такую случайность?

Они отмахнулись от него, желая поскорее разделить находку. Каждый взял себе по амулету, который больше всего приглянулся. Первый амулет выбрала Олеся с изображением, напоминающим музыкальную шкатулку. Она надела его на шею и отошла, продолжая любоваться им в свете фонарика. Матвей выбрал спираль. Ярослав колебался между ветвистыми узорами и зеркалом, но остановился на ветвях. Элле достался амулет с причудливым лабиринтом.

Когда все амулеты оказались на шеях друзей, Ярослав протянул Косте последний амулет с изображением зеркала.

– Ни за что, – твёрдо отрезал он.

– Боишься? – поддразнил Ярослав.

– Нет. Просто не намерен участвовать в этой игре.

Костя развернулся и зашагал обратно к дому. Остальные следовали за ним, шутили и гадали, какие тайны раскроют эти амулеты сегодня ночью. Лицо Кости мрачнело с каждым шагом – он уже пожалел, что согласился поехать с ними.

В гостиной их дожидалась Эвелина с горячим ягодным чаем в глиняных кружках. На кухне суетилась старуха Аксинья, убирая посуду. В камине потрескивал огонь, отбрасывая длинные, дрожащие тени на стены.

– Вы ещё не спите? – удивилась Элла.

С кухни раздался скрипуче-старческий голос:

– Этой ночью мы не смыкаем глаз до зари.

– Каждый год матушка ждёт, надеясь увидеть отца, – пояснила Эвелина. – Ведь грань между мирами истончается.

Элла взяла глиняную кружку с подноса, и на её шее блеснул амулет в свете пламени.

– Вам удалось найти сокровища! – обрадовалась Эвелина.

Она присела рядом и слегка наклонилась вперёд, чтобы разглядеть причудливый лабиринт на амулете Эллы.

– Если они подлинные, этой ночью вы узрите духов, – прохрипела старуха Аксинья, войдя в гостиную, шаркая тапками.

Олеся сжала руку Ярослава и улыбнулась. Матвей потёр ладони в предвкушение, но, заметив грусть во взгляде Эллы, сел ближе, заглядывая в глаза.

– Сборище ненормальных! – резко бросил Костя.

Он развернулся и вышел, хлопнув дверью. Старуха Аксинья подошла к дивану, жестом отстранив Эвелину, и опустилась на её место. Её сухие, морщинистые пальцы потянулись к амулету Эллы.

– Самый мощный, – пробормотала она, вглядываясь в узор. – Лабиринт связан с глубинной магией. Скажи мне, дитя, зачем тебе царство духов? Оно таит опасности и бесчисленные тайны.

Элла смущённо улыбнулась, опустив глаза в пол.

– Хочу вновь увидеть своих родителей. Они погибли несколько лет назад… Надеюсь, смогу с ними поговорить.

Старуха Аксинья кивнула. Она взяла в руки шкатулку и заметила, что в ней лежит ещё один амулет.

– Все дарованные амулеты должны обрести новых хозяев, – произнесла она, с трудом поднимаясь с дивана. – Иначе ритуал не сработает.

Когда старуха скрылась на кухне, Эвелина нежно коснулась плеча Эллы.

– Попробую с ним поговорить.

Она взяла шкатулку и вышла. Пройдя по коридору, она постучала в дверь комнаты Константина.

– Костя, можно войти? – тихо спросила она.

Дверь открылась. На пороге стоял хмурый Костя, но, увидев Эвелину, тут же сменил гнев на милость. Он отступил в сторону, пропуская её. Она вошла и присела на кровать – плавно и невесомо, словно пушинка, пролетевшая по комнате. Костя наблюдал за ней с нескрываемым восхищением, мысленно сравнивая со своей бывшей возлюбленной. С такой, как Эвелина, он бы свернул горы. Заметив шкатулку у неё в руках, он закатил глаза.

– Ты ничего не теряешь, – мягко сказала Эвелина. – Кельты верили, что амулеты оберегают от духов. Не бойся – они помогут, если что-то пойдёт не так.

Костя упрямился, но сдался в конце концов. Эвелина протянула шкатулку. Он взял амулет с зеркалом и надел на шею.

– Матушка вот-вот разожжёт костёр. Давай вместе прыгнем через него? Я боюсь духов… – Она замолчала, теребя своё платье. – Но с тобой мне почему-то ни капли не страшно!

Румянец окрасил её щёки, и она выбежала из комнаты. Костя подошёл к зеркалу, пригладил волосы и улыбнулся своему отражению. Внутри разливалось приятное тепло, забытое ощущение – впервые после болезненного разрыва. Он был в таком приподнятом настроении, что не заметил, как его отражение осталось стоять неподвижно, когда он вышел из комнаты.

Костя вернулся в гостиную. Эвелина сидела на диване со всеми. Заметив его, она быстро отвела взгляд и поправила волосы. Старуха Аксинья появилась в комнате, облачённая в длинное чёрное платье и с шалью на плечах. В руках она держала корзину с ароматными травами.

– Ритуальный огонь набирает силу, – объявила она и поставила корзину на стол. – Пришло время очищения.

Друзья поднялись и направились к выходу, но Олеся вдруг остановилась.

– Вы это слышали? – спросила она, оглядываясь. – Кто-то позвал меня.

Она взглянула на Ярослава, тот отрицательно покачал головой. Костя ушёл далеко вперёд вместе с Эвелиной и старухой.

– Это была ты, Элла? Или ты, Матвей?

Они переглянулись, а Элла ответила:

– Мы молчали. Никто ничего не говорил.

Олеся оглянулась назад в пустой коридор, но там никого не было. Она нахмурилась и вышла вслед за остальными.

На улице стояла прохладная ночь. Луна светила ярко, освещая небольшой костёр, который пылал в центре двора. Пламя плясало ровно и не слишком высоко, чтобы все смогли перепрыгнуть через него. Дрова были уложены в форме круга. Травянистый аромат с нотками мёда и хвои, исходящий от сухих трав, разбросанных вокруг, витал в воздухе. Искры взлетали вверх, создавая вокруг костра мистическую атмосферу.

Олеся остановилась неподалёку, прислушиваясь. К ней подошёл Ярослав и спросил:

– Всё хорошо?

– Теперь я слышу музыку, – ответила она. – Как из музыкальной шкатулки.

Она вертела головой, но звук не менялся – он казался слегка приглушённым, словно исходил из её груди. Прикоснувшись к амулету, она ощутила лёгкую вибрацию.

– Она идёт отсюда! – воскликнула Олеся, приложив амулет к уху, а потом протянула его Ярославу. – Послушай!

Ярослав нагнулся, но только покачал головой.

– Ничего не слышу.

Олеся обиженно отошла к Элле, спрашивая у неё про мелодию. Та тоже ничего не услышала, и Олеся взмахнула руками в воздухе. Ярослав ковырял землю ногой, наблюдая за своей женой. Опустив взгляд, он заметил в отсвете костра, что начертил вокруг себя спирали, повторяющие узор на амулете.

– Что за чертовщина… – прошептал он.

Элла и Матвей наблюдали за Эвелиной. Она кружилась в танце вокруг Кости. Её длинное платье развевалось, а чёрные волосы блестели в свете костра. Элла ощутила укол зависти, уловив завороженный взгляд Матвея.

– Красивая, да? – тихо спросила она.

Матвей повернулся к ней и улыбнулся.

– Ты у меня самая красивая, – ответил он, обнимая её за плечи. Но вдруг нахмурился и посмотрел на свои руки. – Странно… Руки будто свинцом налились и хрустят.

– Как ветви деревьев? – пошутила Элла, указывая на его амулет. – Не волнуйся. Просто усталость после дороги.

– Или что-то не так с этими амулетами, – шепнул Ярослав, незаметно возникший у них за спиной.

В этот момент старуха Аксинья подняла руки кверху и сказала:

– Наступает время очищения. Прыгайте через костёр по очереди, чтобы изгнать тьму и призывать свет.

Друзья обменялись взглядами.

– Мы же все этого хотели, – сказала Элла, заглядывая каждому в глаза. – Верно?

Олеся и Ярослав замешкались, но, гладя на Эллу, взялись за руки и перепрыгнули через костёр. Следом был Костя. Он подмигнул Эвелине, но старуха схватила её за руку. В итоге Костя прыгнул один, несмотря на обещание. Затем Матвей – его фигура скрылась в пламени.

Элла повернулась к Эвелине и спросила:

– Почему ты не прыгаешь?

– После тебя, – ответила она, улыбнувшись. – Матушка так решила.

Элла разбежалась и перелетела через костёр. Когда она оказалась по другую сторону, мир вокруг резко изменился. Она стояла не во дворе, а внутри старинного дома старухи Аксиньи. Но дом выглядел иначе. Полы устланы домоткаными половиками, стены увешаны пучками сушеных трав. Камин горел ровно, заливая комнату тёплым сиянием, а на лавках в углу лежали шерстяные одеяла. Воздух был наполнен ароматом свежеиспечённого хлеба. С кухни доносились весёлые голоса.

Элла огляделась – друзей нигде не было. Она прошла на кухню и замерла. За столом сидела молодая Аксинья, и выглядела она цветущей женщиной лет тридцати, с румяными щеками и пышной косой. Рядом сидел крепкий мужчина с бородой в простой рубахе и портках. Вокруг них собрались пять девочек – все с разным оттенком волос, от светло-русых до рыжих. Они звонко смеялись над какой-то шуткой отца, передавая большую миску с кашей. Никто не заметил присутствие Эллы.

Входная дверь с грохотом распахнулась. Внутрь ворвались шесть крепких мужчин с ружьями в руках.

– Хватайте их! – заорал один из них.

Они набросились на отца семейства, ударив его кулаками и прикладами ружей. Он рухнул на пол, а озверевшие люди не давали ему подняться.

– Что вы творите? Мы не причинили вам зла!

Его схватили за руки, волоком потащили наружу, а затем вывели Аксинью с детьми. Элла вышла следом, дрожа от страха. Во дворе их уже ждала разъярённая толпа с вилами и факелами. Они грубо вырвали дочерей из рук матери и принялись привязывать к столбам. Аксинью держало двое мужчин, заставив опуститься на колени.

– Пощадите детей! – молила она.

Отец семейства смог вырваться и бросился к дочерям. Он рухнул замертво, лицом в землю, когда в спину ему раздался выстрел из ружья. Дети закричали, но их крики не остановили мучителей. Мужчины облили девочек какой-то жидкостью, то ли маслом или смолой, и подожгли сено у их ног. Пламя вспыхнуло мгновенно, пожирая хрупкие фигуры. Дым клубился, искры поднимались к небу, а детские крики затихали. В одной из девочек Элла узнала Эвелину – те же черты лица, но волосы отливали огненным рыжим цветом. Она вздрогнула, почувствовав руку на своём плече. Рядом с ней стояла Эвелина с чёрными волосами.

– Матушка была знахаркой, – тихо поведала она. – Лечила травами, помогала роженицам. Сёстры и я почти не имели друзей. Стоило нам побывать в гостях – дети хозяев тут же заболевали. Люди шептались. Считали, что матушка насылает проклятия через нас, чтобы выманивать деньги за снадобья. Кто-то пустил слух, что мы – ведьмы.

Элла с ужасом смотрела, как огонь пожирает тела беззащитных детей, а толпа, подобно зверям, ликует.

– Страх разрастался, – продолжила Эвелина. – После моего прихода в дом старейшины, заболел его сын. Тогда нас приговорили к смерти. Думали, так смогут его спасти. Матушка пыталась убедить, что у него серьёзная хворь, но никто не стал слушать.

Эвелина шагнула вперёд, оставив Эллу за спиной.

– Её пощадили. Решили – пусть страдает. Но матушка не могла оставить всё как есть. Она заключила сделку с тёмной силой: раз в год, в ночь Самайна, видеть одну из дочерей.

– Как такое возможно… – сказала Элла, не веря своим ушам. – А шкатулка с амулетами?

Эвелина повернулась к ней и ответила:

– Каждый год мы с сёстрами ищем верующих, кто сможет отыскать проклятые амулеты. Ты верила сильнее всех, Элла. Прости, – она помедлила, – но они не помогут тебе увидеть родителей.

Она подошла к Элле и заглянула в глаза с мольбой.

– Твоя вера привела к ним. Теперь умоляю: уничтожь их! Сожги в костре! Освободи нас от этой вечной муки.

Элла вернулась в реальность. Костёр пылал, друзья смеялись, и только Эвелина смотрела на неё с немой просьбой. Элла сорвала с шеи амулет.

– Бросьте амулеты в огонь. Все! – твёрдо велела она. – Сейчас же!

– Что на тебя нашло? – спросил Матвей, подойдя ближе.

Элла отмахнулась от него и бросила амулет в костёр.

– Давайте!

Олеся прижала свой, но, вспомнив странную мелодию, исходящую из него, сняла цепочку с шеи и бросила в костёр. Один за другим амулеты полетели в огонь. Стоило это сделать, как волосы Эвелины приобрели рыжий оттенок.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась старуха Аксинья зловещим смехом. – Благодарю, наивные глупцы. Вы освободили мою дочь на целый год! Она будет жить, дышать, чувствовать, а ваши души станут подношением для ритуала!

– Прости, – прошептала Эвелина, с ужасом глядя на Эллу.

Мир вокруг закружился, и друзья оказались в том же дворе прошлого, где витал дым от пожара. Теперь они сами были привязаны к столбам. Верёвки впивались в кожу. Озверевшая толпа с вилами в руках окружила их.

– Ведьмы! Колдуны! – кричали они.

Матвей дёргался, пытаясь развязать верёвки, Олеся шептала молитвы, а Ярослав бормотал проклятия. Только лицо Эллы застыло: она осознала свою роковую ошибку. Ужас нарастал медленно, как прилив. Это ни сон, ни игра – реальность, где их жизни тают в огне. Старуха Аксинья манипулировала ими, используя легенду и амулеты как приманку, а Эвелину – как посредницу. Их души стали жертвами, питающими бесконечный цикл.

В настоящем старуха Аксинья вернулась с Эвелиной в дом. На глазах дочери наворачивались слёзы. Проклятие лишало её воли, делая марионеткой в руках матери. Эта женщина больше не была той заботливой и любящей матерью – её сердце утопало в ненависти. Старуха повернулась, вытирая морщинистой рукой слёзы с её щеки.

– В следующем году пусть Василиса встречает гостей.

Эвелина покорно кивнула, убирая пустую шкатулку, готовую для новых душ.