Хельдин.Ты мне не поверишь

Проводив подругу до лечебницы, Хельдин попрощалась с Риной, пожелав ей лёгкого ночного дежурства. За что едва не получила по лбу от суеверной травницы за то, что этим пожеланием могла навлечь беду.

Подняла и застегнула плотный ворот акетона. По привычке хотела поправить ремень наплечной сумки, но вовремя вспомнила, что оставила её в орденской крепости, как и портупею с дополнительным оружием. Улыбнулась своей же оплошности и поправила на поясе немного съехавшие ножны с коротким мечом.

Да и зачем было брать весь арсенал охотника идя в гости к подруге? Не собиралась же она отбиваться от её гостеприимства?

Хель оправила тёмно-зелёный многослойный доспех и, скрестив руки под грудью, чтобы немного согреться, направилась обратно в крепость.

Четырёхэтажные доходные дома, построенные дворянами, зажали узкую мощёную дорогу, превращая улицу в подобие зловещего оврага. В осенних сумерках они смотрелись неприветливо и даже угнетали серостью однообразных фасадов. Но в некоторых окнах уже теплился свет, наполняя тесное жильё уютом.

Охотница заправила за ухо рыжую витую прядь, выбившуюся из тугого хвоста и, ускорила шаг.

На главной площади огромные часы на ратуши громко отсчитали шесть часов вечера.

«Ну, надо же». - Подумала она. - «Всего лишь шесть, а темно, как зимой. Вроде бы только вчера было лето. А на деле - месяц до зимовки в крепости остался».

Проходя мимо проулка, Хельдин машинально обернулась на скользнувший меж домами силуэт. И вроде ничего необычного. Какой-то согнувшийся нищий в обносках ищет, где бы лучше скоротать холодную ночь. Но, всё же что-то в нём ей показалось странным.

«А в крепости сейчас хорошо. Печи натопили». - Поёжилась девушка и свернула в проулок. - «Небось, уже сидят в общей зале и болтают за чашкой отвара. А меня вновь понесло неизвестно куда».

Хель скорчила рожицу, на время, променяв уют крепости светлого ордена по защите от чудовищ и магов-преступников на внезапный порыв любопытства и интуиции.

Редкий след незнакомца, что шёл впереди, оказался необычным. Нечёткие продольные шаги, без отметин от хотя бы плохенькой обуви, иногда превращались в корявые отметины, как от следа поредевшего веника.

Девушка прокралась вдоль стены и осторожно выглянула из-за укрытия.

Подозрительный нищий замер у одного из окон старенького дома и внимательно вглядывался в щель прохудившихся ставен.

«Лешего мать…» - Пригляделась к его ауре охотница магическим зрением.

Силуэт незнакомца в обносках, сменился на невообразимый вид для столичного жителя. Тощие ноги в грязных штанах, превратились в потрескавшиеся деревяшки, покрытые шероховатой корой. Оборванный плащ заменился покрывалом из вьющихся жухлых растений, свисавший с едва различимых узких плеч. А на покрытой корой голове, похожей на полено, красовались маленькие ветки, образующие подобие короны. Незнакомца окружала ярко зелёная аура с вкраплениями голубых и фиолетовых прожилок. Без тени сомнения, перед охотницей стояла…

«Кикимора». - Едва не выдохнула Хельдин. - «Здесь? В столице? Далеко же, подружка тебя занесло от родных-то владений. Зачем?»

Охотница присела у стены, чтобы не показаться нечисти опасной и тихо спросила; «Чего показывают?»

Кикимора отпрянула от ставен и, согнувшись под стеной, протянула руку в жесте попрошайки, склонив голову так, чтобы спрятать в обносках лицо.

- Я. Тебя. Вижу. - Хель продублировала жестами слова.

Вряд ли реликтовый монстр хорошо понимал её речь, но он умел считывать намерения по ауре, предугадывая грозящую ему опасность.

Кикимора приподняла взгляд на человека и уставилась большими чёрными глазами без белков, изучая охотницу. По её щеке пробежала слеза. Небольшая плата за отсутствие век.

- Что. Ты. Здесь. Делаешь? - Продолжила расспрашивать девушка.

Та лишь опустила взгляд и снова протянула руку.

- Деньги. Тебе ни к чему. - Замотала головой охотница. - Зачем ты проникла в город?

«И как?» - Додумала она. - «На воротах же магические охранки».

Кикимора какое-то время не шевелилась, видимо обдумывая сказанное. Затем снова осмотрела Хельдин и, приподнявшись, указала рукой-веткой на окно.

- Там, то, что тебе интересно?

Кикимора кивнула и, поднявшись, снова прилипла к щели в ставнях.

Хель тяжело вздохнула и, поднявшись на ноги, подошла к окну.

- Дай посмотрю. - Прошептала она. - О-т-о-й-д-и.

Кикимора, поколебавшись, отступила, вновь указав на окно.

- Да поняла я, поняла, что там. - Охотница посмотрела в щёлку.

«Сейчас, зараза, даст мне по башке и сожрёт в переулке». - Опомнилась девушка. - «Хотя ещё ни разу я не слышала, чтобы кикиморы проявляли агрессию. Они либо прячутся, маскируясь под местность, либо убегают. И если это будет первый случай, Маркус будет в шоке. Такую дуру воспитал».

По плечу Хельдин скользнула ветка, словно успокаивая. Она обернулась и увидела в лице кикиморы нечто, что с большой искривлённой натяжкой можно было принять за улыбку.

- Да-а… Это я так. - Пожала плечами охотница.

Кикимора кивнула и вновь указала на окно.

Хель заглянула в щель. Там ожидаемо было темно. Она чертыхнулась и несколькими короткими пассами начаровала возможность видеть в сумраке.

Комната была похожа на кладовку. Пара небольших шкафов с полками хранили стеклянные сосуды с бесцветной жидкость. На обычный взгляд с водой. А на магический - сосуды были окружены той же аурой, что и кикимора.

- Чем дальше в лес… - Отступила от окна охотница и, подбоченившись, задумалась.

«В сосудах жизненный сок, что заменяет кровь кикиморам. Те, в основном, питаются солнечным светом и дарами леса. Как растения… жующие грибы и ягоды». - Не удержавшись, хмыкнула она, представив яблоню, дерущуюся с белкой за найденный орех. - «Браконьеры могли добыть редкий сок кикимор и продавать алхимикам. Или преступникам, ведь сок хорошо уничтожает яды в организме после отравления жертвы, что серьёзно усложняет работу управы. И хранить его лучше у окна. Чтобы сок напитывался светом и дольше хранил свои свойства».

Хельдин снова осмотрела комнату.

«Тут пять сосудов». - Насчитала она. - «Значит, браконьеры осушили нескольких кикимор»

- Мне жаль. - Обернулась она к лесному чудищу.

По лицу кикиморы вновь пробежала слеза, а во взгляде промелькнула боль.

- Ты за ними пришла, да? Хотела вернуть их домой?

Кикимора только смотрела на девушку.

- По закону - вы монстры. Убийство кикиморы не преступление. - Вздохнула охотница. - Что я могу?

Кикимора вновь закивала и погладила её по руке.

- Ладно-ладно. - Подняла ладони Хель. - Всё это весьма подозрительно.

Она подтянула ремень и перетащила ножны с коротким мечом на поясницу, чтобы казаться менее опасной. Прошлась вдоль стены и завернула за угол к небольшому крыльцу с закрытой дверью. Пригляделась.

Лутка сияла фиолетовой рамкой - защитой от воров, поставленной опытным магом.

- Хм. - Хель прикинула возможность бесшумного проникновения и вернулась к окну. Вновь заглянула в прореху и заметила схожее сияние под ставнями. Прислушалась. В доме кто-то находился.

- Защита слишком хороша, для такого обветшалого жилища. - Осмотрелась она. - Стой. Здесь. - Указала она жестами кикиморе. Та лишь продолжила смотреть на девушку не мигающим взглядом.

Хельдин вернулась к входу. Мгновение постояла, размышляя о дальнейших действиях и на миг ухмыльнулась. Слегка зашаталась, расплылась в улыбке, примеряя выбранный образ, и громко постучала в дверь.

- Максуд! - Выкрикнула девушка, имитируя крайнюю стадию опьянения. - Это я! Нирэна! Открывай! Слышь?! В трёх бочках пойло привезли по медяку! Пошли, ик, проде… Продег… - Захихикала она. - Попробуем!

За дверью послышались шаги. Кто-то подкрался и приложил ухо к двери.

- Максуд! - Хель ударила в двери ногой. За той послышалась приглушенная брань. - Открывай, пьянь, растакая! Я знаю, ты дома! Нажрался сам, так помоги другому! Верни пять медяков, что вчера занимал!

За дверью снова воцарилась тишина. Из-за угла показалась кикимора, с интересом наблюдавшая за девушкой.

- Иди отсюда. - Зашептала Хельдин, отгоняя ту рукой. - Уходи. - Кикимора не сразу, но послушалась.

- Ну, всё, мать твою так! - Она, качаясь, пригрозила кулаком двери. - Не будешь открывать?! Так я тебе все окна разобью! Держись, скотина жадная!

- Пошла отсюда, пьянь! - Послышалось из-за двери. - Здесь нет никакого Максуда! Не чё честных людей донимать!

- Максудушка, открой. - Проворковала охотница, прижимаясь к двери и скребя её ногтями. - Ну, голубчик, откро-ой. А то стёкла побью.

- Вот же сука! - Раздалось из-за двери. - Я те щас открою! Я те так отк!.. - Оторопел показавшийся в распахнутых дверях мужчина, разглядев тёмно-зелёный акетон орденского охотника. - Здравствуйте. - Кивнул он гостье.

- Доброго вечера. - Приосанившись, улыбнулась она.

- Вы чего-то хотели?

- Водички, пожалуйста. - Вновь улыбнулась хулиганка. - А то пока орала, в горле пересохло.

- Разумеется. - Слегка охрипшим голосом ответил хозяин. - Я щас принесу.

Он плечом навалился на дверь в попытке захлопнуть её под носом у не прошеной гостьи, но Хель уже собрала магическую силу у левого запястья и выпустила заряд прямо в дверь. Та треснула. Вогнулась внутрь и накренилась, сорвавшись с одной из петель. Мужчину откинуло на стену, а девушка ударом ноги доломала преграду и ворвалась в коридор. Хозяин выхватил нож и кинулся на гостью. Завязалась драка. Он успел пару раз болезненно ткнуть клинком ей в бок, но остриё лишь завязло в прослойках доспеха. Хель боднула врага лбом в лицо. Сломала нос, заставив отклониться и, два раза ткнула предплечьем в кадык. Мужчина схватился за шею и прислонился к стене. Охотница выбила нож из рук противника и заставила его рухнуть навзничь ударом колена в промежность. Перескочила стонущее тело и помчалась по короткому коридору в хорошо освещённую комнату.

Та оказалась небольшой лабораторией с двумя короткими столами, аккуратно уставленными колбами с алхимическими реагентами и плотно набитыми мешочками. За одним из столов сидел пожилой мужчина в маленьких очках. Перед ним лежала раскрытая тетрадь с рабочими записями. Он замер, увидев вбежавшую гостью, и с пера в его руке на записи сорвались чернила, оставив огромную кляксу. Он отвлёкся на оплошность и раздосадовано причмокнул губами.

- Не вздумай делать глупости, отец. - Пригрозила ему вынутым мечом охотница, уже приготовив новое заклинание в свободной руке. Тот таки выронил перо и поднял руки.

- В доме есть ещё люди?

- Там. - Кивнул он в сторону двери у дальней стенки. - В подвале.

- Сиди. - Приказала она и набросила на старика магическую сеть. Тот дёрнулся от неожиданности и тут же застыл, словно статуя.

- В этом не было необходимости! - Крикнул удаляющейся девушке старик.

«Вы все так говорите». - Гневно пронеслось у неё в голове.

Дверь хлопнула у неё за спиной, погрузив охотницу во тьму. Без малейшего признака света ночное зрение стало бесполезным.

Хельдин сделала несколько коротких отрывистых пассов и вокруг её ладони запорхали маленькие огоньки, похожие на светлячков. Она жестом отослала их цепочкой вниз по узкому спуску и медленно стала спускаться по лестнице.

Светлячки неспешно проследовали к основанию ступеней. Только высветили пол, как тут же собрались в комок и помчались во тьму. Раздался вскрик боли. Помещение подвала озарилось закреплёнными на стенах магическими светильниками, и на первых ступенях показался мужик с палашом и баклером. Он перескочил сразу несколько ступеней и нанёс колющий удар ей по ногам. Хель едва увернулась и рубанула в ответ. Короткий меч со звоном врезался в маленький щит и, отскочив, оставил зарубку на побелённой стене. Мужик, прикрываясь щитом, нанёс ещё один колющий выпад. Длина его клинка давала преимущество в дистанции, вот только он напал на мага. Остриё палаша завязло в сантиметрах от её левой руки, как в застывающем янтаре. Он попробовал освободить клинок. Дёрнул на себя, прикрыв голову щитом, но получил удар ногой в грудь и кубарем скатился вниз. Схватился за вывихнутую руку. Отпустил палаш и застонал.

Спустившаяся девушка бегло осмотрела подвал, у стен которого стояли клетки разного размера с находившимися в них чудовищами. У входа обнаружилась клетка с кикиморами. У дальней клетки, что находилась у сквозного выхода, сидел на корточках парень. Он с опаской смотрел на охотницу и нервно теребил связку ключей в поисках нужного от той, в которой находился паксон. Коротколапый монстр, покрытый короткой светло-серой шерстью, с глубоко посаженными чёрными глазами, широкой плоской мордой, и крупными, выдающимися вперёд резцами, которыми он с лёгкостью перерубал ногу взрослому оленю.

Действие волшебных светлячков закончилось, и освободившийся противник вскинул деревянный круглый щит, размяв руку с лёгким короткодревковым боевым топором. Он вышел в центр комнаты, перегородив ей путь.

- Пэр, сука, чего ты копаешься?! Она, блядь, маг! Она нас всех убьёт! Давай! - Выкрикнул он себе за спину.

- Да пошёл ты на хуй! - Огрызнулся парень. - Я с самого начала предлагал бежать! - Он невольно оглянулся на дверь, ведущую в такую же квартиру с выходом на соседнюю улицу.

- А деньги ты тоже ей хочешь оставить, еблан? - Огрызнулся вооружённый подельник и сплюнул под ноги.

- Жизнь дороже!

- Заткнись и открывай!

Хель не стала ждать открытия клетки. Перескочила ноги отползающего в сторону подранка и сделала вид, что наносит удар. Противник прикрылся щитом и рубанул в ответ. Но охотница так и задумала. Она уклонилась и контратаковала. Противник среагировал, и её меч выбил только щепки из его щита. Мужчина начал наступать. Рубил из разных позиций, заставляя её уклоняться. Давил. Не давал возможность колдовать.

Она успела уклониться на инстинктах, когда клинок палаша скользнул по плечу, целясь остриём в затылок. Тут же нырнула под удар топора и рубанула по ноге противника, но прорезала только сапог.

Поднявшийся на ноги подранок размашисто махал клинком, не давая Хельдин места для манёвров. Он орудовал левой рукой, прижимая правую к себе и морщась при каждом движении.

Девушке лишь оставалось постоянно уклоняться, иногда отвечая безуспешными контратаками. Бой, казалось, длился целую вечность, отнимая силы и заставляя ныть бок, по которому уже наверняка расплывались сине-бурые пятна ушиба.

Хель отбила клинок палаша и едва не попала под размашистый удар топора. Отклонилась, но тут же пропустила удар прямо в лицо стальной окантовкой щита.

Мир перед глазами померк. Она оступилась и только чудом не упала. Вслепую отмахнулась крест-накрест мечом, как тот был выбит из её руки сильным ударом топора противника. В глазах едва прояснилось в тот самый момент, как над головой вознёсся топор для неминуемо смертельного удара.

Охотница вскинула руку и инстинктивно выбросила сгусток чистой магической силы, не сплетённый в заклинание.

Ближайший противник укрылся щитом и, его протащило по утоптанному полу на подошвах. А вот его подельник сплоховал. Не успев среагировать на ситуацию, он неловко вскинул палаш и случайно вонзил его в спину товарища. От раны к гарде устремилась кровь. Неуклюжий враг поспешил освободить клинок, но сделал только хуже. Противник с топором упал на четвереньки и схватился за прутья ближней клетки, пытаясь отыскать опору. Монстр, похожий на шипастую крупную кошку, среагировал мгновенно, и цапнул своего тюремщика за пальцы, отхватив фалангу. Мужчина выронил щит и, ругнувшись, свалился на спину. Схватился за руку, прижимая ранение, но тут же затрясся в конвульсиях. Яд островной химеры, что сидела в заточении, убил его за несколько секунд.

Второй противник попятился к лестнице. Испуганным взглядом окинул охотницу и, бросив под ноги палаш, помчался в дом. Хель подняла топор и метнула в спину убегавшему. Тот, хоть и не воткнулся, как положено, оставил широкую рану. Беглец застонал и скатился по лестнице, где и замер на полу.

Девушка едва успела оглядеться в поисках меча, как за спиной громко распахнулась клетка.

- Это тебе за друзей моих, сука! - Парень несколькими пассами подчинил себе монстра. Тот вырвался из клетки и устремился к ней.

Маг-бестий побежал к сквозному выходу, а Хельдин забралась на небольшую пустовавшую клетку.

Монстр вцепился в прутья крупными зубами. От каждого укуса клетка сотрясалась всё сильнее, норовя сбросить охотницу на пол. Та с трудом удержалась и перескочила на новую клетку по выше в которой сидел человекообразный тверг. Паксон бросился на прутья соседа. Тверг тут же оскалился и пару раз задел его когтями. Завязалась борьба через прутья. Хель перелезла ещё через несколько клеток и хотела спуститься, чтобы помчаться за магом. Как монстр заметил отсутствие своей главной цели и бросился к ней. Охотница стянула левый сапог и швырнула в морду хищной твари. Тот поймал его на лету. Свернулся клубком и принялся терзать зубами, помогая всеми лапами.

Хель спрыгнула на пол и устремилась в погоню за магом. Помчалась, перепрыгивая сразу несколько ступеней, и едва не напоролась на алхимическую взрывную растяжку. В последний момент перепрыгнула тонкую нить, распознав заложенный в стене заряд по слабому магическому свечению, активирующему химическую реакцию, и помчалась наверх. Плечом выбила дверь и увидела мага у самого выхода. Тот успел открыть дверь и почти вышел на улицу. Она подхватила магией стоящий стул и запустила под ноги противнику. Парень споткнулся и рухнул на землю. Хель выхватила засапожный нож и оседлала поднимавшегося парня. Приставила лезвие к шее в момент, как тот стал обращаться в монстра.

- Усмири паксона, иначе убью. - Процедила она.

- Пошла в жопу. - Рыкнул он, клацнув хищными зубами. Его лицо частично изменилось, приняв хищное обличие.

- Давай узнаем, кто быстрей? Клинок, против клыков? - Прошипела она.

- Узнаем, когда он тебя порвёт. - Процедил маг и с досады оцарапал пол когтями.

- Отзови, сука. Тебе понадобиться только жест. - Наклонилась она, и кровь из рассечённой брови окропила парню ухо.

Раздался взрыв. Дверь выбило с петель, и она отвалилась на пол. Из коридора громко заскулило существо, но по приближающимся цокающим звукам когтей о ступени стало понятно, что оно не погибло.

- Усмири его и я оставлю тебе жизнь.

- Отпусти меня, и я оставлю жизнь тебе. - Ответно предложил маг-преступник.

Звуки шагов монстра приближались.

- Дай уйти, а не то я натравлю его на жителей города. Знаешь, скольких он успеет перебить? Женщин, детей…

Тварь показалась в проёме с разорванной мордой. Лишённая глаза и одного из передних резцов, она держалась из последних сил лишь для того, чтоб выполнить приказ.

- Последний шанс, ублюдок. - Оглянувшись, процедила Хельдин и надавила клинком. По шее мага побежала кровь.

- Ты сдохнешь здесь, охотница. - Оскалился он в подобие улыбки и сделал незаметный пасс рукой, заставляя монстра отдать оставшиеся силы для последнего рывка.

- Удачи. - Шепнула она и в последний миг перед атакой твари, откатилась в сторону.

Раздался страшный хруст. Маг завопил, сменяя тональность протяжного крика. Паксон вгрызся в плоть и рывком оторвал ему ногу. Почувствовав кровь, он взобрался на хозяина и впился в шею.

Крик мага прервался на высокой ноте. Монстр дёрнулся несколько раз и затих. Хель, тяжело дыша, растянулась на полу и уставилась в обшарпанный потолок.

- Хельдин!.. - Донеслись отголоски знакомого голоса через затухавшее сознание. - Что ты здесь делаешь?!

Над девушкой склонился высокий черноволосый мужчина в схожем акетоне, только с надетой поверх него кольчугой, и стал осматривать в поисках ран.

- Наставник. - Выдохнула девушка и улыбнулась. - Я здесь лежу.

Маркус убедился в отсутствии ран и протянул ей флягу с водой.

- Ты не поверишь, как я здесь оказалась. - Она вернула флягу и с его помощью села на полу.

- С интересом выслушаю после. - Кивнул старший охотник. - С нами приехал целитель. Ждёт у экипажа снаружи. Он должен тебя осмотреть.

- Я в порядке. - Отмахнулась та.

- Пусть это он решит. - Знакомым тоном, не терпящим возражений, отрезал бывший наставник и помог ей подняться на ноги.

- А ты чего здесь?

- Да вот собрались по доносу в крепость штурм логова торговцев ядом редких монстров взять. Команду собрали. Придумали план. Чёрт, если б знали, что ты одна управишься, остались бы в крепости. - Улыбнулся ей Маркус.

- От кого донос-то?

- От контрабандистов.

- Вот суки. - Хмыкнула девушка. - И денег за доставку монстров взяли и перед орденом выслужились.

- Ну, лучше так, чем иначе. - Пожал плечами мужчина.

Они стали спускаться по лестнице в подвал.

- Ты будешь мной гордиться. - Поддерживаемая Маркусом под руку вздёрнула носик охотница. - Я с двумя одновременно дралась и победила.

- Финты и уклонения, как я учил?

- Ну, почти. Я заставила второго ранить первого. Первый упал рукой в клетку к островной химере, и та его убила ядом. Второй стал убегать, и я метнула в него топор.

- Как ловко ты всё просчитала. - Деланно восхитился бывший наставник.

- А то! Я же мастер меча. - Улыбнулась она.

- И меч ты потеряла то же по расчёту? - Кивнул Маркус на пустые ножны.

- Таков был хитрый план. Ой! - Хельдин остановилась и схватилась за бок.

- Где болит? Покажи. - Забеспокоился охотник.

- В боку. - Указала она.

Тот приподнял акетон и рассмотрел ушиб.

- Только не говори мне, что ты позволила ударить себя ножом. - Нахмурился Маркус.

- Не скажу. - Состроила мордочку девушка.

- Решено. Всю зимовку будем заниматься фехтованием. Сдаётся мне, ты всё забыла.

- Да ладно, ну?

- Без ну.

- Рыжая! - По лестнице к ним торопилась высокая стройная девушка с молочно-белыми волосами, заплетёнными в виде венка. - Ты как здесь оказалась?! - Она тут же заключила подругу в объятия.

- Ох, Гелла, не хватай за бок. - С трудом улыбнулась ей Хель.

- Ты ранена? Целитель! Сюда! - Она помогла ей спуститься.

Хорошо освещённый подвал на мгновение ослепил после полумрака коридора. В нём находились два человека. Охотница с коротко остриженными русыми волосами, Кайя. И незнакомый мужчина. Видимо, целитель.

Мужчина перестал осматривать бандита с раной на спине от топора и подошёл к охотницам. Представился и тут же стал водить рукой над телом Хельдин.

- Ничего серьёзного. - Заключил он. - Отправляйтесь в лечебницу. Дежурный целитель поможет. Сейчас важнее подготовить раненого к перевозке.

- Вот Ринка-то обрадуется. - Хмыкнула рыжая, вспомнив пожелание подруге тихой смены.

- Считай опять в гости пойдёшь. - Ободряюще улыбнулся ей Маркус и подал обронённый меч.

- Не волнуйтесь за неё. - Заверил целитель охотников. - К утру ваша соратница уже будет бегать.

- Маркус, - Хель по-детски подёргала бывшего наставника за рукав. - я не хочу с утра бегать. Мне бы подольше поспать.

Тот обнял её за плечи.

- Гелла. - Подошла к ним старшая охотница. - Сопроводи её в лечебницу. Да проследи, чтобы эта коза опять на штурм одна не собралась.

- Как прикажите, Кайя, соратница. - В шутливом поклоне склонилась её бывшая ученица.

- Идите уже. - Шлёпнула её по плечу та и улыбнулась.

Подруги, переглянувшись, засмеялись, и Хельдин опираясь на руку Геллы, отправились к выходу.

У клетки с кикиморами их ждал сюрприз.

Новая знакомая, игнорируя присутствующих, держалась за толстые прутья и неотрывно смотрела на сородичей. Словно общалась глазами. Те же, стоя к ней вплотную, сплелись с её руками-ветками, своими.

- Их нужно отпустить. - Указала Хель на клетку. - Там у мага, наверху есть ключ, или дайте отмычку. Свои я в крепости оставила. - Потупилась она.

- Мои всегда при мне. - Успокоила её порывы Кайя и в несколько ловких движений открыла замок.

Кикимора поблагодарила Хельдин, погладив по руке, а та, ответила улыбкой.

- Ступайте. - Кивнула девушкам на выход Кайя. - Я прослежу, чтобы твои друзья покинули город без приключений.

- Спасибо. - Улыбнулась рыжая.

- Нужно срочно доставить пострадавшего в лечебницу. - Раздался у лестницы голос целителя.

- Сейчас, только верёвку найду, чтобы ноги ему обмотать. - Буркнул Маркус.

- Господин охотник изволит шутить? - Удивился лекарь.

- Изволю. Хватайте его за руки. Положим на пол в экипаже. А то, поди, его связанному подельнику скучно лежать одному.

Девушки неспешно двинулись по лестнице за ними.

В маленькой лаборатории всё так же за столом сидел пожилой алхимик а, напротив мужчина в доспехах охотника.

- … и вы держали монстров, как источник нескончаемых запасов, верно? - Вёл допрос охотник. - Не страшно таких тварей под боком держать?

- А чего нам бояться? - Ответил алхимик. - Их легко контролировал Пэм, наш маг-бестиан. Мы даже кикимор к окнам выводили, чтобы они без солнечного света не хирели. Пэм расскажет. Хотя, он, по всей видимости, мёртв?.. - Он окинул взглядом окровавленную Хельдин, что поднялась из подвала.

- Ну, ты им и устроила, девочка. - Обернулся к ней Вархарт и тут же посерьёзнел. - Целитель тебя осмотрел?

- Ничего серьёзного, но нужно заглянуть в лечебницу. - За неё поспешила ответить подруга.

- Да? А выглядит паршиво. - Нахмурился старший охотник, но тут же ободряюще ей улыбнулся и подмигнул. - Ничего, малая, уже к утру забегаешь.

- Да что вы все?.. - Отмахнулась Хель. - Не хочу я утром бегать. - Пожалилась она подруге. Та лишь улыбнулась и, обняв, повела её к выходу.

- А вы не отвлекайтесь, продолжайте. - Вернулся Вархарт к преступнику. - Расскажите, какие здесь яды варили? Кому продавали? Список клиентов имеется?

- Всё расскажу. - Заверил алхимик. - Но вины своей не признаю. - Отрезал он.

- Побойтесь богов, вы травили людей, а вину не признаете? - Охотник взъерошил рукой свои белые волосы.

- Помилуйте, господин, я в жизни никого не отравил. И я не варил, я творил. Это же искусство! - Возмутился алхимик. - И да, продавал. А чего? Художник, ведь, не заставляет покупателя вешать свои картины туда, где хочется ему.

- Понятно. - Вздохнул Вархарт. - Давайте вернёмся к покупателям.

…

На улице совсем стемнело. Подруги, через переулки, быстро вышли на бульвар и поймали свободный экипаж. Кучер вежливо открыл дамам дверь и помог взобраться по ступеням. Залез на облучок и тронул лошадей.

- Так как ты там блин оказалась? - Тут же стала расспрашивать Гелла, промочив водой свой носовой платок, и принялась аккуратно вытирать ей лицо.

- Ох, змейка, ты мне не поверишь… - Начала Хельдин.

***

От автора:

Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!