Хо на службе

Дорога в город.

Дорога, ведущая к владениям Владыки Безмолвия, оказалась такой же безмолвной, как и его имя. Пустая и безжизненная, лишь серая пыль, следы повозок и путешественников. Хо, а теперь уже Карг — шел по каменистой тропе, огибающей склоны Безжизненных Холмов. Его новый облик, тщательно отрепетированные манеры и скромный запас силы делали его неотличимым от сотен других демонов-наёмников, бредущих по пыльным дорогам Нижних Миров в поисках удачи или хотя бы пропитания. Внутренне он оставался прежним — холодным, собранным, аналитическим. Его «второй поток» сознания непрерывно анализировал окружающую обстановку, в то время как «основной» Карг вёл тело по дороге, изображая усталого, но бдительного странника.

Пейзаж вокруг был таким же унылым как и путешествие: серо-бурые скалы, редкие клочки чахлой растительности, похожей на спутанные клубки черных волокон, и вечное багровое небо, где изредка проносились тени крупных хищников или летающих тварей. Воздух был сухим и холодным, пахнущим пылью и озоном — признак нестабильного магического фона в этих пограничных землях. Карг двигался неспешно, создавая видимость экономии сил, хотя его истинные запасы энергии были бездонными. Ему нужно было привыкать — всегда демонстрировать лишь то, что соответствовало его легенде. Мало ли кто в этот момент мог следить за ним издалека. Он привык к долгим переходам в полной тишине, но сейчас эта тишина казалась почти зловещей. Слишком уж безлюдной была дорога. «Или Владение Шепчущих Пещер действительно настолько не популярно и неинтересно, или здесь что-то не так», — размышлял он, сканируя окрестности «Демоническим душеведом», скрытым под маской обычного восприятия.

Души вокруг почти не встречались. Лишь редкие мелкие существа, затаившиеся в расщелинах, да пара вороноподобных птиц, круживших вдалеке. Никаких следов разумных, никаких патрулей, никаких путников. Это настораживало. По данным Кайроса, Владение Шепчущих Пещер хоть и было небольшим, но поддерживало торговые связи с соседями. Дорога к его главному городу-крепости, высеченному в глубине горного массива, должна была быть хоть немного оживленной, однако пока ему никого не встречалось.

Наконец, на третий день пути он что-то увидел, отличающиеся от бесконечной пустоши. Впереди, в клубах пыли, поднятой множеством ног и колес, показался караван. Карг замедлил шаг, оценивая ситуацию привычным для наёмника взглядом. Около десятка груженых повозок, запряженных массивными, шестиногими тварями с каменной кожей — «камнеходами». Их сопровождала охрана: с десяток демонов в практичной, но неброской броне, с копьями и кривыми клинками на поясах. На флагштоке первой повозки развевалось знамя — стилизованное изображение нескольких горных пиков. Герб владения Шепчущих Пещер.

«То, что нужно. Теперь войти в город будет намного проще, не привлекая особого внимания», — подумал Карг. Присоединиться к каравану означало не только получить сопровождение и прикрытие, но и легально войти на территорию домена в составе группы. Кроме того, торговцы и их охрана всегда знают последние новости.

Он подошёл, соблюдая дистанцию, и поднял руку в нейтральном жесте. Глаза стражников мгновенно сфокусировались на нем. Один из них, похожий на старшего — более массивный, с шрамом через жёлтый глаз, — сделал шаг вперёд.

— Стой! Назови себя и цель, — его голос был хриплым, но без агрессии. Обычная рутинная проверка.

— Карг, вольный маг-наемник, — ответил он, слегка понизив голос, придав ему нужную хрипотцу. — Иду в Каменное Горло, ищу службы у Владыки. Путешествую один, увидел ваш караван — подумал, не примете ли к себе. За скромную плату или просто за компанию.

Стражник оглядел его с ног до головы. Взгляд был оценивающим, но не враждебным. Карг выглядел как положено наемнику: потрёпанная броня, практичное оружие, уверенная, но не вызывающая поза.

— Маг, говоришь? Какого ранга? — спросил стражник.

— Третьего, но в хороший день бываю и четвёртого, — скромно ответил Карг. — «Плазменный резонанс», барьер, немного контроля. Не претендую на место в личной гвардии, но для охраны обоза или стены сгожусь. Имею опыт охоты на монстров.

Из-за повозки вышел другой демон, одетый не в броню, а в дорогой, но практичный плащ из темной ткани. Торговец. Его узкое лицо с хищными глазами изучало Карга.

— Лишние руки никогда не помешают, Темрак, — сказал он старшему стражнику. — Особенно маг. Дорога до Горла займет еще пять дней. В последнее время по окраинам стали бродить стаи воргулов. Нападений не было, но слухи ходят. Пусть идёт с нами. Защита в пути, а по прибытии заплатим парой мелких камней. Согласен, маг?

Карг кивнул, делая небольшой, почтительный поклон. — Разумеется. Благодарю за доверие.

— Тогда занимай место у последней повозки. Поможешь грузчикам, если что. И не шатайся без дела.

Так Карг стал частью каравана. Он занял указанное место, прислонившись к борту повозки, нагруженной тюками с каким-то сушёным мхом и ящиками, от которых слабо пахло серой и металлом. Рядом, на облучке, дремал погонщик — тщедушный демон с длинными руками. Охрана распределилась по флангам, старший Темрак ехал в голове колонны.

Караван тронулся, мерно покачиваясь на неровной дороге. Карг позволил себе расслабиться — внешне. Внутри он продолжал сканировать. Его «Электросенсорика» и «Демонический душевед», неощутимые для окружающих пассивные способности, фиксировали каждую душу вокруг. Охрана — в основном бойцы второго-третьего уровня, с матрицами ближнего боя и усиления выносливости. Темрак, старший, был сильнее — четвертый уровень, с плотной, дисциплинированной душой, в которой угадывались матрицы командования и какого-то вида энергетической атаки. Торговец, представившийся Гроном, был слабее магически, но его душа была извилистой, полной осторожности и расчёта. Типичный делец.

Но самое интересное ожидало его ближе к середине каравана. Там, рядом с двумя другими повозками, шли еще четверо демонов, явно не принадлежащих ни к охране, ни к обслуге. Их души горели с разной интенсивностью, но все они были в диапазоне третьего-четвертого уровня. Как и он, они выглядели наёмниками: разномастная броня, практичное оружие, сосредоточенные лица. Трое — бойцы, судя по атлетическому сложению и манере носить оружие. Четвертый — стройный демон в поношенном мантии, с посохом, увенчанным тусклым кристаллом. Маг, возможно, чародей или целитель.

«Соискатели, как и я.» — мгновенно понял Карг. И не ошибся. Через пару часов, когда караван остановился у редкого источника воды — мутного ручья, стекающего со скалы, — эти четверо собрались вместе, делясь скудным пайком. Карг, соблюдая осторожность, подошёл ближе, делая вид, что поправляет снаряжение.

— Новичок, — обратился к нему один из бойцов, массивный демон с рогами, загнутыми как у барана. Его голос был глуховатым, но не враждебным. — Тоже к Безмолвному нанимаешься?

Карг кивнул, поднимая голову. — Карг. Да, ищу службы. Слышал, в Шепчущих Пещерах сейчас набирают.

— Всякие слухи ходят, — сказал маг, его глаза, цвета тлеющих углей, внимательно изучали Карга. — Я — Зорин. Это Грот, Бран и Скалл. — он кивнул на бойцов по очереди. Тот здоровяк — Грот.

Один — стройный, с множеством мелких шипов на предплечьях, Бран, второй — приземистый, с кожей, покрытой потрескавшейся, каменной текстурой — Скалл. — Мы тоже направляемся в Каменное Горло. С разных концов сошлись на этой дороге, да и решили вместе идти. Так что присоединяйся, вместе добраться шансов больше.

— И что не съедят по дороге, — хрипло усмехнулся Грот, откусывая кусок засохшего мяса. — Места тут тихие, да не спокойные. Вчера следы видели — крупные, когтистые. Не воргулы, а что-то покрупнее.

Карг присоединился к их кругу, соблюдая некоторую дистанцию, все же он еще не был своим. — Я слышал, у Владыки Безмолвия свои порядки. Мало кто оттуда возвращается, но и мало кто туда стремится. Что-нибудь полезное известно?

Зорин, маг, казался самым разговорчивым и осведомленным.

— Знаю, что он старый. Очень старый. Говорят, правит уже несколько столетий, но теперь почти не показывается. Управляют его приближенные — управитель крепости да начальник стражи. Набор идёт постоянно, но желающих, правда, не особо много. По всему периметру владений развешаны указы о наборе. Нужны бойцы для охраны рудников, что в глубине, и для усиления гарнизона города. Есть интересные слухи…

— Какие? — спросил Карг. — Иногда слухи, это больше чем слухи.

— Говорят, в глубоких пещерах что-то проснулось, — тихо сказал Бран, его шипы на руках слегка приподнялись. — Не твари, а что-то… древнее и неприятное. Стали пропадать партии рабов в шахтах. Не от обвалов, а как сквозь землю проваливаются. Охрана ничего не видит и не слышит. Только шепот из темноты доносится, говорят.

— Шёпот? — переспросил Карг.

— Отсюда и название, — кивнул Зорин. — Шепчущие Пещеры. Не просто так. Говорят, Владыка когда-то спустился в самые глубины и что-то там нашёл. С тех пор он почти не говорит, а его владения стали… тихими, больше никаких войн, живет себе спокойно. Магический фон там странный — подавленный, как будто что-то давит на душу. Не все это выносят. Но платят, говорят, хорошо. И матрицы иногда выдают в награду, не самые сильные, но редкие. Особенно тем, кто согласен работать внизу.

Карг внимательно слушал, запоминая каждую деталь. Информация совпадала с тем, что удалось добыть Кайросу, но добавлялись новые штрихи. «Проснувшееся древнее существо», «шепот», «подавленный магический фон» — всё это рисовало немного знакомую по его родному миру картину. Какая-то ментальная тварь, возможно, ему стоит познакомится с ней поближе?

— А сам Владыка? Его видел кто-нибудь? — спросил он.

Зорин пожал плечами. — Редко. На аудиенциях, говорят, сидит за занавесом или в полной тьме. Голос тихий, едва слышный. Решения объявляют его слуги. Но власть его абсолютна. Дисциплина жесткая, но и справедливость, говорят, есть. Не любят болтунов и паникеров. Кстати, — он посмотрел на Карга, — ты маг. Какая специализация?

— Огненная, в основном, — ответил Карг, слегка приоткрыв ладонь, где на мгновение вспыхнул и погас сгусток бледно-оранжевой плазмы. — Защита, атака на средних дистанциях. Барьеры ставлю неплохо.

— Пригодится, — одобрительно кивнул Зорин. — Внизу, в шахтах, иногда нападают элементали, порождения камня и тьмы. Огонь их хорошо пробивает. Я сам больше по части иллюзий и ослаблений. Не самый востребованный набор для крепости, но там посмотрим.

Так и завязалось знакомство. Пять дней пути пролетели быстрее, чем ожидалось. Караван двигался без приключений — ни воргулы, ни другие твари не потревожили их. Время Карг и его новые спутники проводили в разговорах, совместных тренировках на привалах и обмене опытом. Грот оказался ветераном многих пограничных стычек, специалистом по рукопашному бою и выживанию. Бран был быстрым и жестоким бойцом, предпочитающим скоростные атаки и яды. Скалл, несмотря на каменистую кожу, обладал недюжинной силой и мог кратковременно сливаться с камнем, становясь почти невидимым на скальном фоне — полезная для разведки матрица. Зорин, как и сказал, был специалистом по ментальным атакам и защитам, а также знал основы ритуальной магии.

Карг, в свою очередь, осторожно демонстрировал умения «Карга» — умеренно точные выстрелы плазмы, стабильный, но не сверхъестественный барьер, хорошую физическую подготовку. Он вписывался в группу как крепкий середняк, не вызывая ни зависти, ни пренебрежения. Между ними возникло нечто вроде товарищества по несчастью — все они были одиночками, ищущими места под чужим солнцем, и понимали, что вместе у них больше шансов.

На пятый день пейзаж начал меняться. Ровная каменистая равнина сменилась предгорьями, а затем и входами в первые, искусственно расширенные пещеры. Дорога уходила вглубь горы через огромную арку, высеченную в скале и охраняемую дозорными башнями. Над аркой виднелись те же символы, что и на знамени каравана. Это был вход в собственно владения Шепчущих Пещер.

Стражники на башнях, одетые в тёмные, почти чёрные доспехи с закрытыми шлемами, молча наблюдали за приближающимся караваном. Ни окриков, ни требований предъявить документы. Они просто смотрели, и в их неподвижности было что-то тревожное. Магический фон, как и предупреждал Зорин, действительно изменился. Обычная вибрация мира здесь затихала, будто поглощаемый самой горой. Воздух становился плотным, тихим, давящим на уши. Даже шум колес и шагов казался приглушенным.

— Вот и оно, — тихо пробормотал Грот, поглаживая рукоять своего топора. — Чувствуешь? Даже душа как будто сжимается.

Карг видел. Его «Демонический душевед», фиксировал странное явление — души стражников на башнях были тусклыми, как будто покрытыми слоем пепла. Не слабыми, а именно подавленными, контролируемыми, но не меткой Владыки, хотя… сложно сказать. И в самой скале, в толще породы, пульсировал низкочастотный, почти не слышный гул — источник этого подавления. Что-то большое, старое и мощное спало — или бодрствовало — глубоко внизу, но отравляло атмосферу одним своим существованием.

Караван проследовал под аркой, въехав в длинный, освещенный тусклыми светящимися грибами тоннель. Стены были гладкими, явно обработанными инструментом или магией. Никаких украшений, только функциональность. Через несколько сотен шагов тоннель вывел их в огромную подземную полость.

Каменное Горло.

Город, высеченный в колоссальной пещере, уходящей ввысь и вглубь дальше, чем хватало глаз. Своды терялись в темноте, но на разной высоты были закреплены массивные кристаллы, испускавшие холодное, синевато-белое свечение, похожее на лунный свет. По стенам пещеры, ярусами, подобно гигантскому улью, располагались здания — не отдельные дома, а скорее часть самой скалы, вырезанные в ней помещения с балконами, переходами, лестницами. Всё было из камня — тёмного, почти чёрного базальта, местами прорезанного прожилками мерцающего минерала. Воздух был прохладным и влажным, пахло сыростью, грибами и живущими тут существами. И тишина. Не абсолютная — слышался далекий перезвон молотов из глубин, шаги, редкие приглушенные голоса, — но общий фон был настолько тихим, что любой звук отдавался эхом.

Караван остановился на широкой площадке у входа, очевидно, рыночной площади. Здесь уже кипела жизнь, но какая-то сдержанная, без обычного для такого места шума и криков. Торговцы раскладывали товары на каменных прилавках, погонщики распрягали уставших камнеходов, стража расходилась по постам. Темрак, старший охранник, подошёл к Грону, торговцу, получил небольшой мешочек с камнями душ и кивком показал Каргу и другим наемникам следовать за ним.

— Вербовочный пункт в нижнем ярусе, у казарм, — бросил он, не оборачиваясь. — Идите за мной, не отставайте.

Пятеро наемников обменялись взглядами и двинулись вслед. Их путь лежал вниз, по широким, вырубленным в скале лестницам, мимо строгих, безликих фасадов административных зданий, мимо тренировочных площадок, где группы демонов в одинаковой черной броне молча отрабатывали приемы под взглядом инструкторов. Всюду царила дисциплина и порядок, граничащий с механистичностью. Даже души местных жителей, мелькавшие на периферии восприятия Карга, казались более сдержанными, менее эмоциональными, чем в шумном Перекрёстке.

Наконец они спустились на уровень, где воздух стал ещё холоднее, а свет кристаллов — более тусклым. Перед ними оказалось массивное здание с тяжелыми железными дверями — казармы. Рядом, в отдельном каменном блоке с узкими щелями окон, горел свет. Над дверью висела простая табличка с руной, означавшей «Набор».

Темрак постучал в дверь, дождался негромкого «Входи» и распахнул её.

Внутри была небольшая комната с каменным столом и парой скамеек. За столом сидел демон в чёрных, но более изящных, чем у стражи, одеждах — управитель или его клерк. Его лицо было длинным и бесстрастным, глаза холодными, серыми. Рядом стоял ещё один демон, в доспехах офицера стражи, с мечом на боку. Его душа горела ярче, в ней чувствовалась сила и авторитет.

— Новые соискатели, господин Хелграм, — доложил Темрак, сделав легкий поклон.

Клерк, Хелграм, поднял глаза от свитка, который изучал. Его взгляд скользнул по пятерым демонам, оценивая их как товар на рынке.

— Имена. Специализация. Предыдущий опыт, — произнес он ровным, безэмоциональным голосом.

Они представились по очереди, кратко и по делу, как и договаривались. Грот — опытный пехотинец, рукопашный бой. Бран — скоростной боец, диверсант. Скалл — разведчик, выносливость. Зорин — маг, ментальные атаки, ритуалы. Карг — маг, огненные атаки, защита.

Хелграм записывал что-то на свитке. Офицер, тем временем, подошёл ближе. Его глаза, цвета темной стали, изучали каждого.

— Пройдем на тренировочную площадку, продемонстрируете базовые умения, — приказал он. Голос был тихим, но в нём чувствовалась власть. — Без излишеств. Нам нужна эффективность, а не представление.

Грот показал несколько быстрых, четких движений с топором, демонстрируя силу и контроль. Бран продемонстрировал скорость, почти исчезнув на секунду и появившись на другом краю, при этом на камне площадки осталась тонкая царапина от топора. Скалл на мгновение прижался к стене, и его силуэт слился с камнем, став почти неразличимым. Зорин вызвал в воздухе иллюзию — мерцающий образ какой-то твари, а затем наложил на Грота лёгкое заклятье замедления, от которого ему удалось избавится через пару секунд, но эффект был вполне заметен.

Карг действовал осторожно. Он создал небольшой, но стабильный энергетический барьер перед собой, достаточно прочный, чтобы выдержать легкий удар. Затем, сфокусировавшись, выпустил тонкий луч плазмы, который попал в специально предназначенную для этого каменную плиту в углу, оставив на ней аккуратное, неглубокое оплавленное отверстие. Ничего выдающегося, но рабочий вариант .

Офицер наблюдал молча, лишь иногда кивая. Когда демонстрация закончилась, он обменялся взглядом с Хелграмом.

— Приемлемо, — произнес клерк. — Владение Шепчущих Пещер нуждается в усилении гарнизона и охране глубоких рудников. Для начала вам будет предложен стандартный контракт на сто циклов. Плата — два средних камня душ, питание, проживание в казармах, базовое снаряжение. За успешное выполнение особых заданий — бонусы, возможность повышения и доступ к матрицам низких рангов из арсенала. Риски будут, но иначе зачем вы нужны? Отказ от выполнения приказа, дезертирство, паникерство караются смертью. Согласны?

Карг и остальные обменялись кивками. Для наёмников условия были справедливыми и вполне стандартными. Матрицы в качестве награды — это была редкая удача.

— Согласны, — хором ответили они.

— Хорошо. Контракты будут готовы к утру. До тех пор вас разместят в казарме. Капитан Ворган, — Хелграм кивнул офицеру, — позаботьтесь о них.

Капитан Ворган, тот самый офицер, коротко кивнул. — За мной.

Он повёл их из здания вербовки в соседний, более крупный барак. Внутри было чисто, сурово и безлико: ряды каменных нар, полки для снаряжения, общая умывальня. Здесь уже находилось с десяток других новобранцев, таких же настороженных и молчаливых.

— Это ваше место до завтра, — сказал Ворган. — Не покидайте казармы без разрешения. Еда будет доставлена. Завтра после подписания контрактов вас распределят по подразделениям и выдадут постоянные места. Всё понятно?

— Да, господин. — ответил за всех Грот, самый старший из них.

Капитан развернулся и ушёл, его шаги бесшумно растворились в тишине коридора.

Пятеро новобранцев заняли свободные нары рядом. Обстановка была слишком неопределенной для откровенных разговоров, но они обменялись краткими, понимающими взглядами. Они прошли первый этап. Теперь они стали частью сил Владыки Шепчущих Пещер.

Карг, устроившись на жестком каменном ложе, закрыл глаза. Внешне он был таким же усталым и сосредоточенным, как и остальные. Внутри же его сознание работало на полную мощность. Его «Демонический душевед», сканировал казарму, соседей, стены, уходя вглубь скалы. Он искал следы той самой «подавленности», источника шепота, признаков древней силы. И он чувствовал — вернее, почти слышал — слабые, едва уловимые вибрации, идущие снизу, из недр горы. Что-то огромное, спящее, но не полностью. И где-то здесь, в этой строгой, тихой крепости, должен был находиться маг-«извлекатель», его цель. Тот, кто умел вытаскивать матрицы из душ. Но возможно, что удастся поживится чем-нибудь еще. А еще в голове проскользнула очень странная мысль. Достаточно странная даже для Хо. Но в ней было рациональное зерно, а значит ее следовало тщательно обдумать. А еще ему тут… нравилось. Это место напоминало родной мир, и он чувствовал себя как дома, и даже источник странных ощущений для других, ему лично ни сколько не мешал.

Охота продолжалась. Теперь поле деятельности было ограничено стенами Шепчущих Пещер, а добыча была не душой или силой, а знанием. И Карг, он же Хо, был учился играть по новым правилам. Первый шаг был сделан. Завтра начнется его игра.