Ход или шаг

Риан Хейли в очередной раз пододвинул мутный фонарь ещё ближе к исписанной тетради. Простая свеча светила бы куда лучше, но мистер Джорман, хозяин дома, неведомым образом чуял использование открытого огня и грозился страшными карами.

Читать дальше или отложить? По правде говоря, даже опытнейшего криминального репортёра — полтора года в самых скверных районах, сэр! — била дрожь от каждой страницы. Но дать остыть следу негоже. Стало быть, читать дальше.

Ещё одно подробное описание убийства, дикого даже по меркам трущоб Уайтчепела. Хуже всего был спокойный тон написанного аккуратным почерком. То ли скучный дневник деревенского джентльмена, то ли журнал исследований, думал Хейли, если б речь шла не о выборе жертвы, схеме её рассечения и степени выполнения намеченного плана.

— Зачем эта тварь оставила свои записи? Такой педантичный урод не мог просто обронить… — Хейли потёр глаза, измученные отвратительным светом. Послать мистера Джормана к дьяволу? Репортёр кивнул и выдернул свечу из фонаря.
— Так-то лучше.

Хейли пробежал глазами оставшиеся страницы. Дневник заканчивался описанием убийства, на месте которого и нашлась тетрадь. В десяти шагах от тела! Куча бобби топталась прямо по ней, инспектор из Ярда, похоже, тоже отметился. Ну раз они прохлопали, это законная добыча Хейли и «Жатвы новостей».

Изучить подробнее последние записи или снова пролистать всё в поиске чего-то общего? Хейли прилепил свечу к столу и принялся переворачивать страницы.
Вот ведь тщательный урод! Рост жертв намеченный, потом измеренный после убийства, предположения о здоровье, описание органов, ещё какие-то цифры. Ярды? Мили и ярды? Хейли развернул мятую карту Лондона. Так, место преступления здесь, от него… Чем бы круг провести? О, шнурок и масштаб на карте, ага…

Когда три круга, соответствующие указанным расстояниям, пересеклись в разных точках, репортёр даже обиделся, но продолжил чертить по другим записям. А ведь сходится! Даже дважды сходится, в смысле в двух точках. Получается, что потрошитель каждый раз отмечал расстояние от одного из двух мест, которые… да, которые использовались попеременно. Оба «центра» были среди старых складов, где половина зданий пустует и заселена бродягами.

Может, всё же передать это Ярду? Нет, сперва сдать статью, «Жатва» это пустит на первую полосу! Подготовить статью и передать полиции записи? Или самому узнать больше? Репортёр, раскрывающий громкое дело — это уже не одна статья на первой полосе! Хейли сверился с записями. Да, чёткое чередование. Запись о последнем убийстве относится к центру на Сирхэм-вэй, значит, этот урод сейчас наверняка в другом, на Тардон-роуд. А на Сирхэм у него пустое логово…

Репортёра давно забавляло, как простая смена одежды меняет взгляд на человека. Башмаки «пинай булыжник» и рваный промасленый плащ — и ты уже не бедный, но приличный, живущий на втором этаже, а один из сброда с чердака. И ходить тебе следует по чёрной лестнице, что Риан Хейли и сделал.

«Это уже не игры» — подумал он, стуча башмаками по улицам. Смесь тусклого рассвета и редких фонарей помогала видеть лишь оседающий от крыш дым.

Поискать помощников? Разумно. И здесь, на краю Уайтчепела, совсем недорого. По три шиллинга вперёд, по шесть потом и по фунту, если придётся драться — на таких условиях двое здоровяков охотно покинули пивную и теперь топали следом. «Если что, они дадут мне время достать револьвер» — думал Хейли, тиская «бульдог» в кармане плаща.

Склады на Сирхэм выглядели странно пустыми, хотя здешним бродягам пора было уже выползать в поисках удачи хоть на пенни. Только дым, да ещё туман, которого не было ещё пару улиц назад. Ни звука, кроме шагов репортёра и его спутников.

— Это ж здесь тот самый бродит!.. — Хейли вздрогнул от хриплого шёпота одного из здоровяков.
— Точняк!.. — отозвался второй. — Эй, сэр! Мы дальше не пойдём.
— Вот да, не, куда ещё бы, а сюда без нас. Извините, сэр, и спасибо за шиллинги. Выпьем за ваше здоровье и удачу, сэр.
Достать револьвер и потребовать деньги назад? Нет, шум не нужен. Хейли шёпотом выругался, плюнул под ноги и пошёл дальше.

Теперь уже не слышались и собственные шаги, а нужное здание впереди почти исчезло в тумане. Хейли то взводил курок револьвера, то снимал со взвода, боясь случайно выстрелить. «Это уже западня какая-то! Куда я лезу?» Повернуть назад, и пусть Ярд сюда суётся? А ноги шаг за шагом несли всё дальше. И всё ближе к «центру» урода-потрошителя.

«Это уже не игра!»
Esc. «Save», «Exit».

«Уф, вот же затянуло!» — Сергей откатился в кресле от стола. И не сказать, что графика суперская, но вот цепляет! А звук вообще затягивает. Сергей не заметил, когда успел сдёрнуть наушники. «Глубина-глубина, а пошла бы ты на…»
Пора было подумать о деле. Для верности Сергей вынул из компа сидюк с игрой. «Ну и что мы имеем на момент щаз?»

Серый ввоз «винчей» был бизнесом почтенным, хотя и свежим. В этот раз вообще выходило клёво — хренова куча хардов, отработавших норму в тайваньских госконторах и скинутых за гроши. Ну, так Юрила говорил, ага. Продавать должны были другие, а от Сергея требовалась качественная «зачистка» дисков, ну и проверка заодно. Сильно «забэдованные» пускать в продажу не стоило. Ну, не стоило без переразметки и некоторой уценки, как считал Сергей.

Прогнать все винчи через «конвейер» заняло четыре дня с ленцой, и уже на третий день от продаманов пошли радостные сообщения о продаже. По такой цене «не Китай» шёл влёт, как и ожидалось. А на четвёртый пришли проблемы.

— Серый, твою мать, что за хня у тебя на винчах?
— Сбои пошли или что?
— Какие, на, сбои? Там какая-то хрень бомбанутая, короч, контора ща рыть будет!

— Да толком, блин, говори! Я всё там под ноль вытер и нулями присыпал.
— Лан, слушай. В общем, один хард в ментовку купили, а там какое-то, на, юное дарование на службе пинало и по приколу прогнало какие-то проверки. Особые какие-то, я в душе не, что за такое. Короч, там в неразмеченной части, хэзэ как он туда попал, какая-то страшнятина секретная, во.
— Какая в пень секретка на диске из тайваньских собесов?
— Дабл, я чо знаю? Нашли, короч, и этот юный хакер-хренакер решил по службе понтануться, понял? Пошло по отделам и в контору тоже. Хорошо, мне вякнули, чтоб ныкался в горохи! Вот и тебе передаю, ценибл.

Сергей оценилбл. Но ничего так и не придумал, и никуда из родной берлоги не двинулся. Упоминание о конторе вышибло все мысли о действиях. «Всё равно найдут, если захотят. Эти — найдут…» — думал он. Позвонил Юриле, конечно. Тот на полуслове оборвал разговор, и больше его мобильник не отвечал. «Наверное, ему есть куда бежать» — Сергей усмехнулся тусклой мысли и снова сел играть в недавно добытую «Reap the Ripper». Это уже не игра, дёргался время от времени внутренний голос, но стухал среди вязкого «А чо делать?»

И вот теперь это письмо с безымянного ящика на халявном сервере. Сергей не открывал его часа два.
«Из того, во что Вы вляпались, можно выйти довольно легко. Придётся посотрудничать. А бежать не стоит.»

Сергей запустил игру и отгородился от почтовой софтины приключениями криминального репортёра. Хватило ещё на пару часов.

«Отправить и получить почту» — «Нет новых сообщений». Теперь Сергей по паре раз в минуту кликал кнопку почтовика. Летучая мышь на иконке взмахивала крыльями и замирала. Нет новых сообщений.
Нет новых сообщений.
Нет новых сообщений.
Одно новое сообщение.

«Личная беседа. Адрес…» — место в гнилой промзоне. И чтобы успеть к назначенному времени, выходить надо было прямо сейчас. Сергей встал, натянул битые кроссовки и потащился.

Проезды между обшарпанными стенами с редкими окнами выглядели тем самым местом, куда «братки» должников возят. «Куда тебя несёт, это не игра, уноси ноги!» — надрывался внутренний голос. Может, и впрямь уйти? Реально вот так переться по требованию незнамо кого — дурость же! Сергей повернул за угол. Ещё пара условных «кварталов». Почему-то здесь пахло тухлой водой, как на болоте. Ещё квартал. Обойти нужное место стороной и осмотреться? Пожалуй, да. Сергей поволок свои ноги через кирпичный и прочий мусор.

«Pause»
«Freeze virt»

Хорошо, что это только персонаж виртушный! Такой мрачняк, и чел напрочь спёкся, и чего столько за него проходить эту тему?

Терри Келл глянул на проекцию часов и торопливо отсоединил шнуры виртринга от височных разъёмов. А, затылочный тоже подключён был, то-то вирт так затянул, хорошо хоть таймер достучался.

Комбинец затянуть, максикеды уплотнить, заряд гироката полный, можно идти. Да и пора, смена через пятнадцать минут, из них десять до даркстора, а деньги сами себя не заработают.
Терри вышел из лифта на пандус, подвесил на левый височный разъём музпод и залез на гирокат. «Погнали!»

«До чего виртуха тягучая оказалась! До сих пор чуется!.. Не, за этого чела из олд-техно тухло ходить, тухло, гнило и постыло,» — Терри сдавил голенями джампик, и гирокат перепрыгнул здоровенную дыру в асфальте. Тротуары, понятное дело, не чинят, да и пох на них, если умеешь катить, так не мешает. «И хорош вирт вспоминать, сейчас надо всё в темпе!»

— Сегодня доставки с подвеской, ясно? Супервиз требует, так что без вариантов.
Терри ожидал подобного, так что пожал плечами и насадил на правый разъём подвесной маршрутник.
— Супервиз писал, что на затылочный надо.
— А ни хрена, нет такого в регламенте. Себе пускай хоть в нижний спинномозговой подключает!

Пара деливеров, ждавших в очереди, заржали вместе с Терри и диспетчером.
— Так, тебе по дружбе сразу пять мелких, так что полдня поскачешь без захода сюда. Го-о-отово.

С первым юнитом маршрутник сразу повёл, куда Терри не хотел. О «квадрате между рельсами» слухи ходили скверные. Глупости всякие, такое только в вирте гонять по приколу, но ведь двое деливеров там уже накрылись, не ноль по кругу!

«Район малой перспективы» не был ни дохлой промой, ни кварталом сплошных заброшек, ничего такого. Обычные жилые кварталы времён того самого олд-техно, про которое Терри последние дни вирт гонял. Ну да, часть домов пустует, а в остальных то свет мигает, то вода течёт, а то и не течёт, так чего ждать от этой рухляди?

Маршрутник на височном контакте, конечно, не затолкает двигаться, как хочет, это вам не затылочный. Но всё равно будет нудить про неоптимальность маршрута, задержки и всё такое. И что плохо, все отклонения и все споры маршрутник запишет для супервиза. А тем, что как раз по Третьей Косой и Двенадцатой-бис отправился Финч, который с тех пор в дурке слюни пускает, потом не отмажешься.

Хотя ведь эта хрень на виске сама же не видит, верно? Терри вообразил перед собой разломанный вдребезги асфальт с тёмными провалами, практически увидел это безобразие впереди и уверенно отправил в маршрутник: «Опасные повреждения дороги. Вынужденный объезд.»

До первого адреса Терри спокойно доехал между жилых домов. Запрыгал по лестнице на третий этаж просто по приколу — гирокат пару раз показал перегрузку импульсной пневматики, но это пофиг — и порадовался лицу получателя, подкатив прямо к двери квартиры.

«Первый есть, что там дальше?»
Второй адрес был в том же квадрате, только ближе к самой старой «железке».

«Был бы вирт, уже бы музыка сменилась!» — Терри переключил музпод на канал кантри-ремиксов и погнал. Деньги сами себя не заработают, а энергоядрышко в гирокате скоро менять, а оно даже юзаное стоит как… Терри наклонился вперёд и ещё ускорился. Как раз те самые улицы, про которые и рассказывают, хорошо, что сейчас день, думал он, нарезая вираж на повороте.

Второй адрес неприятностей не принёс, да никто и засечь бы меня не успел, решил Терри, считывая третий адрес и прописанный маршрут. Ну да, тоже здесь же. И вдобавок без чёткой точки, маршрут до какого-то сквера — интересно, там хоть один сорняк растёт? — а там дальше по описанию, «дом с рисунками». Они охренели вообще, что ли?

На подъезде к скверу в воздухе появилась мерзкая гарь, от которой чесалось в горле и слезились глаза. Который тут дом «с рисунками», все стены вокруг исписаны! — Терри попытался сформулировать жалобу, но в голове гудело и в маршрутник ничего не ушло. Он резко катнул вокруг сквера и чуть не врезался в стену. «О! А это не оно ли?» Вместо дурных граффити какие-то цветы сплошным полем, точно оно, осталось дверь найти…

«Куда теперь?» — Терри не запомнил, кто принял у него доставку. Он выскочил из жуткой гари, куда получилось, и ещё минут пять не переставая кашлял и тёр глаза. «Что? Вы серьёзно?» Заказ горел отметками важности, спецусловий, премиальности и контроля. Древние пакгаузы, и между ними ждать? Терри решил запросить подтверждений-уточнений-какого-черта-пояснений, но маршрутник выдал отказ связи.

— Ну л-ладно, отправим общим путём! Общая-то сеть куда денется?
Общая сеть куда-то делась. Имплант и карманный комм в один голос попросили устройство высотной связи. «Ага, и золотой счёт в придачу» — Терри уже не удивился бы и отказу навигации, но маршрутник уверенно показывал его на карте.

«Будь это вирт, сейчас надо было бы решать, браться ли за дело… а это только третий адрес!» — тем временем гирокат плавно ехал в сторону лабиринта старых путей.
«Была бы игра… А какая разница? Всё равно решать, что делать!»
Надо решать, что делать… Осмотреться и прикинуть. Всё бросить и бежать, или двигаться дальше…

«Если это игра, я её выиграю!» — Риан Хейли открыл глаза и оттолкнулся от тёмной кирпичной стены.
— Что случилось, я заснул на ходу? Или обморок?

Туман, смешанный с дымом, скрывал всё уже в нескольких шагах. Дым пах гадостно, и от сладковатого привкуса после каждого вдоха подташнивало. «Что за дрянь жгут в этих краях? Немудрено, что плохо стало…» — Хейли постарался затолкать бредовые видения поглубже. Езда на одноколёсном устройстве, разговор силой мысли — всему этому место в цирке, а не в голове репортёра. Тем более, когда в двух шагах логово безумного убийцы.

«Дым точно ядовитый!» — Хейли сделал пару шагов и снова прислонился к стене. — «Надо уносить ноги, покуда опять не сомлел.» Репортёр чувствовал на себе взгляд кого-то, решающего, что произойдёт дальше, и зачем-то думал о том, как в неведомом городе быстрее ехать на одном колесе среди старых рельсов. Бредовые игры отравленного сознания, иначе и быть не может.

Хейли быстро зашагал по безымянному проходу между заколоченными складами, пробежал по переулку, который если и имел название, то нигде его не сообщал, и остановился на улице пошире. В голове немного прояснилось.

— Игра или не игра, нужно действовать с умом, верно? Дневник этого урода наводил именно на Сирхэм-вэй, значит, стоит заглянуть в другой его «центр действий», на Тардон-роуд.

Хейли сверился с картой и обнаружил, что двигается как раз в нужную сторону.
— А если и это ловушка? — очень не хотелось попасть в «Жатву новостей» героем чужого репортажа. Хейли снова ощутил на себе взгляд, и опять вернулись метания из бредового сна. «Может быть, это всё же что-то означает…»

— А вот означает. К дьяволу игру, которую предлагают.
Риан Хейли снова глянул на карту и зашагал в сторону более приличных районов. Сперва к переписчику, сделать список с дневника. Потом надо отослать его со всеми соображениями в Ярд, а пока переписчик трудится, набросать для «Жатвы» статью с обещанием продолжения. Оно будет, потому что Хейли не отстанет от агентов, без него не обойдётся, можете не сомневаться, сэр!

***

Переписчик встретил репортёра на пороге, открыв дверь едва не раньше стука.
— Мистер молодой жнец, как же, как же! Для вас тут послание, а вы думали, никто не знает, что вы здесь бываете?

Хейли зашёл в «приёмную» и взял у переписчика тщательно запечатанный пакет.
— Мне нужен список вот с этого, — он сунул мастеру тетрадь потрошителя. — Точный, со всеми пометками, значками и чёрточками. И ещё перо и бумага.

В пакете Хейли нашёл несколько страниц, исписанных той же рукой, что и дневник. На последней было отчёркнуто свободное место и там написано:
«Всё хорошо и правильно»

— Да плевать на твои игры! Я всё равно выиграю!
И двое других осторожно согласились.