Ходка за артефактами

Худой открыл глаза. На секунду ему показалось, что он все еще спит, просто кошмар продолжился прямо здесь, в полумраке палатки. Голова гудела, как после удара кувалдой, а во рту ощущался вкус старой пыли и разочарования. Он попытался приподняться на локте, но острая боль в боку заставила его снова осесть на жесткую подстилку.

Сквозь прореху в брезенте пробивался мутный свет предрассветного солнца, едва освещая убогое жилище. Худой окинул взглядом свое убежище: грубые деревянные нары, пара грязных одеял и рюкзак, сваленный в углу. Типичный интерьер лагеря новичков в Предбаннике. Место, где Зона отфильтровывала самых слабых и неопытных.

Сам Худой выглядел под стать обстановке. Изможденное лицо, покрытое трехдневной щетиной, свидетельствовало о тяжелой жизни и постоянном недосыпании. Под глазами залегли темные круги, а взгляд, обычно живой и проницательный, сейчас был тусклым и потерянным. Его худощавое тело, облаченное в поношенную куртку и мешковатые штаны, казалось еще более хрупким. На правом плече виднелась старая, плохо зажившая рана, напоминание о неудачной вылазке вглубь Зоны.

Худой подтянул к себе рюкзак и нашарил внутри початую бутылку воды. Несколько жадных глотков немного облегчили сухость во рту. Он почувствовал, как усталость понемногу отступает, уступая место привычному чувству настороженности. Зона не прощает расслабленности. Нужно было собраться с силами и понять, что произошло, и как он оказался опять в этом проклятом месте.

Ощутив прилив сил, Худой откинул одеяло и сел на нарах, стараясь не потревожить боль в боку. Он принялся методично ощупывать себя, проверяя наличие других повреждений. Кроме ноющей боли в боку и головной боли, вроде бы ничего серьезного. "Повезло," - промелькнуло в голове. Он нащупал в кармане куртки смятую пачку сигарет и дрожащими пальцами выудил одну. Первая затяжка обожгла легкие, но принесла мгновенное облегчение.

Худой достал из рюкзака потрепанный КПК. Экран загорелся, высвечивая ленту новостей. Все каналы пестрели сообщениями об аномальном выбросе, накрывшем Кордон и Свалку. Десятки сталкеров погибли, застигнутые врасплох бушующей стихией. Информацию подтверждали выжившие, пробиравшиеся обратно в лагерь. Худой усмехнулся. Трагедия для одних – шанс для других.

Он быстро прикинул ситуацию. После выброса Зона, словно после хирургической операции, менялась. Появлялись новые аномалии, артефакты выносило на поверхность. А самое главное – оставалось брошенное снаряжение погибших сталкеров. Щедрая добыча для того, кто не боится рискнуть. Худой решил, что это его шанс выбраться из нищеты.

В лагере оставаться бессмысленно. Здесь он прозябать будет неделями, зарабатывая гроши на мелких поручениях. А там, на Кордоне и Свалке, валяются чьи-то жизни, обернутые в экзоскелеты и увешанные артефактами. Худой взглянул на свой скудный арсенал: старенький ПМ, ржавый нож и пара гранат. Маловато, конечно, но с умом можно выжить. Он твердо решил: сегодня же выдвигается. Нужно только подлатать бок и раздобыть бинты. А там – кто не рискует, тот не пьет халявную водку в баре "100 рентген".

Собрав нехитрый скарб, Худой вышел из прогнившей палатки. Предбанник бурлил жизнью, как муравейник, разворошенный палкой. Сталкеры сновали туда-сюда, кто-то чистил оружие, кто-то торговался, а кто-то просто пытался проспать похмелье. Он прошел мимо группы новичков, жадно ловивших каждое слово бывалого сталкера, рассказывающего о смертельных аномалиях. Худой скривился. Они еще не знают, что самые опасные твари здесь – не мутанты, а такие же люди, как и они сами.

Добравшись до медпункта, Худой без лишних слов выложил перед коновалом несколько патронов. Тот угрюмо осмотрел рану, промыл ее и кое-как забинтовал. "Жить будешь," - буркнул он, забирая плату. Худой не стал спорить. Он знал, что настоящего лечения здесь не дождешься. Главное, чтобы кровь не хлестала.

Миновав КПП, Худой направился к проржавевшей колючей проволоке, ограждавшей Предбанник от Кордона. Здесь, вдали от основных троп, был лаз, известный немногим. Рискованный путь, но самый быстрый. Другие сталкеры предпочитали более безопасные маршруты через блокпосты военных, но Худой не любил лишний раз светиться. У него были свои счеты с армией.

Аккуратно, стараясь не зацепиться за острые зубья проволоки, Худой пролез через лаз. За спиной остался грязный и шумный Предбанник, а впереди – неизведанный и манящий Кордон. Он глубоко вдохнул влажный воздух, пахнущий прелой листвой и озоном. Зона ждала его. И Худой был готов рискнуть всем, чтобы вырваться из нищеты.

да слышался гул машин, лай собак с блокпоста, перестрелки. Сейчас же – мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев под ногами. И странный, почти ощутимый зуд в воздухе. Худой остановился, нахмурив брови. Что-то было не так.

Он огляделся. Аномалий было не просто много, их было аномально много. «Жарки» плясали у самой дороги, словно приветствуя незваного гостя. «Воронки» затягивали в себя обломки деревьев, грохоча и воя. А вдалеке, над полем, пульсировала зловещая «Карусель», выбрасывая снопы искр и трескучие разряды. Худой никогда не видел ничего подобного. Зона словно взбесилась.

Он двинулся дальше, крадучись, словно тень. Вскоре показался блокпост военных. Но вместо привычного гомона и часовых, его встретила жуткая картина. Блокпост был словно вымер. Тела солдат, изуродованные и окровавленные, валялись повсюду. Кто-то доедал останки, чавкая и рыча. Худой различил силуэты плотоядных снорка и пары кровососов, дерущихся за кусок окровавленной формы. Он поспешил обойти это место стороной, стараясь не привлекать к себе внимания.

Худой ускорился, направляясь к лагерю новичков. «Деревня», как ее называли «старожилы», казалась сейчас единственным местом, где можно было хоть немного перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Зона изменилась, и правила игры, похоже, тоже.

Да слышался гул машин, лай собак с блокпоста, перестрелки. Сейчас же – мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев под ногами. И странный, почти ощутимый зуд в воздухе. Худой остановился, нахмурив брови. Что-то было не так.

Он огляделся. Аномалий было не просто много, их было аномально много. «Жарки» плясали у самой дороги, словно приветствуя незваного гостя. «Воронки» затягивали в себя обломки деревьев, грохоча и воя. А вдалеке, над полем, пульсировала зловещая «Карусель», выбрасывая снопы искр и трескучие разряды. Худой никогда не видел ничего подобного. Зона словно взбесилась.

Он двинулся дальше, крадучись, словно тень. Вскоре показался блокпост военных. Но вместо привычного гомона и часовых, его встретила жуткая картина. Блокпост был словно вымер. Тела солдат, изуродованные и окровавленные, валялись повсюду. Кто-то доедал останки, чавкая и рыча. Худой различил силуэты плотоядных снорка и пары кровососов, дерущихся за кусок окровавленной формы. Он поспешил обойти это место стороной, стараясь не привлекать к себе внимания.

Худой ускорился, направляясь к лагерю новичков. «Деревня», как ее называли «старожилы», казалась сейчас единственным местом, где можно было хоть немного перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Зона изменилась, и правила игры, похоже, тоже.

Но добраться до «Деревни» оказалось не так просто. Аномалии словно множились и перемещались, преграждая путь. Приходилось обходить их, пробираться сквозь густые заросли, теряя драгоценное время. Солнце уже клонилось к закату, когда впереди, сквозь деревья, показались первые признаки лагеря. За день Худой нашел несколько рюкзаков погибших сталкеров. В одном обнаружил бинты и аптечку, в другом банку тушенки и патроны к АКМу. К Сидоровичу он решил заглянуть утром, сейчас было уже слишком поздно и небезопасно.

Подходя к «Деревне», он заметил необычную тишину. Обычно здесь слышались голоса, потрескивание костра. Сейчас – ничего. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Худой достал нож, тихонько пробираясь к лагерю.

Худой замер на окраине Деревни, вслушиваясь в тишину. Ни звука. Зловещая тишина. Он крался от дома к дому, заглядывая в окна. Пусто. Лагерь был заброшен. Покинутые вещи валялись в беспорядке, словно люди бежали от неминуемой опасности. На столе в одном из домов он нашел недоеденную тарелку с кашей, наполовину пустую бутылку водки и письмо, адресованное какой-то матери. Худой скривился. Зона никого не щадит.

Несмотря на гнетущую атмосферу, Худой знал, что Деревня – по-прежнему лучшее место для ночлега, чем открытая местность, кишащая аномалиями и мутантами. Он решил переночевать в подвале крайнего дома, где, как он помнил, был спрятан старый, ржавый сейф. Когда-то давно, еще до выброса, он помог сталкерам вытащить этот сейф из брошенного грузовика. Сталкеры погибли в одной из вылазок, а сейф остался. Худой не знал, что в нем, но место запомнил.

Вечером он плотно поел тушенки, найденной в рюкзаке, и проверил свой арсенал. ПМ с трудом можно было считать оружием, а о ржавом ноже и думать не хотелось. АКМ, найденный в одном из рюкзаков, был намного лучше, но патронов было маловато. Худой знал, что выжить в Зоне – это значит быть готовым к любому повороту событий. Нужно было собрать все, что поможет ему выжить и разбогатеть.

Спрятав найденные автоматы, патроны, аптечки и прочий хабар в сейф, Худой замаскировал вход в подвал, завалив его старыми досками и мусором. Пусть думают, что здесь никого нет. Сам же устроился на ночлег в углу, положив нож под голову. Зона не спит, и он не должен расслабляться. Завтра он отправится к Сидоровичу, чтобы продать часть барахла и купить что-нибудь полезное. А потом – на Свалку, искать удачу. Зона ждет, и Худой готов рискнуть всем, чтобы вырваться из нищеты.

Ночь выдалась беспокойной. Худого то и дело будили шорохи и странные звуки, доносившиеся из леса. Он знал, что Зона живет своей жизнью, и по ночам ее обитатели становятся особенно активными. Под утро, почти забывшись сном, он вдруг вспомнил про сейф. Вспомнил лица тех сталкеров, с которыми они, чертыхаясь и матерясь, тащили эту проклятую железную коробку через пол-Кордона. «Эх, Лёха, кореш, – подумал он, – где ты сейчас? Наверное, черви тебя уже доели». Лёха был здоровенным детина с добрым сердцем, всегда готовый прикрыть спину. А второй, Сивы, тот вообще был молчуном, но мастером на все руки. «Вот же жизнь… – пронеслось в голове у Худого. – Товарищи, друзья, а теперь лишь воспоминания».

Он вздохнул и достал из рюкзака свой видавший виды КПК. Включил его, надеясь на то, что батарея еще не села. К счастью, индикатор показывал половину заряда. Худой долго копался в памяти устройства, пока не нашел нужную заметку. Пароль от сейфа. Лёха настаивал на том, чтобы пароль знали все, но Сивы был категорически против. В итоге, сошлись на том, что пароль будет храниться на КПК у Худого, как у самого опытного.

Он усмехнулся. Ирония судьбы. Теперь этот пароль – единственная ниточка, связывающая его с прошлым и, возможно, с будущим богатством. Быстро позавтракав остатками тушенки, Худой направился в подвал. Отвалил доски, посветил фонариком и, убедившись, что все в порядке, принялся вводить пароль на замке сейфа. Замок щелкнул, и Худой положил найденные на кордоне вещи сталкеров в сейф.

Выбравшись из подвала, Худой запер его как следует и, стараясь не привлекать внимания, двинулся в сторону Свалки. Дорога предстояла неблизкая и опасная, но мысль о перспективе разжиться экипировкой «Долга» грела душу. Раньше ему такая амуниция была не по карману, да и достать ее простому сталкеру было практически нереально. Но теперь, когда Зона взбесилась, и смерть косила сталкеров направо и налево, все изменилось. Мертвецам экзоскелеты и пулеметы ни к чему.

Худой пробирался сквозь аномалии, обходя опасные участки, внимательно всматриваясь в окрестности. На Свалке царил хаос. Повсюду валялись обломки техники, искореженные машины и контейнеры. Вокруг рыскали стаи мутантов – слепых псов, тушканов, плотей. Казалось, выброс выгнал их из насиженных мест, и они стали еще агрессивнее.

Наконец, впереди показались остовы автобусов – излюбленное место обитания сталкеров. Худой прибавил шаг, надеясь найти там хоть какую-то информацию о местонахождении долговских трупов. Сталкеры, особенно те, у кого рыльце в пушку, обычно охотно делились информацией за хороший куш.

Добравшись до автобусов, Худой присел в укрытии и осмотрелся. Вокруг было тихо, но он чувствовал чье-то присутствие. Вдруг из-за одного из автобусов вынырнул сталкер в потрепанном плаще и с АК в руках. Он молча кивнул Худому и жестом пригласил его подойти. Худой медленно поднялся и двинулся к сталкеру, стараясь не делать резких движений. Он знал, что на Свалке лучше быть осторожным – здесь каждый сам за себя.

Незнакомец оказался немногословным. Заверив Худого в отсутствии поблизости враждебных элементов, он указал на груду контейнеров, сваленных неподалеку. "Там найдешь долговцев. Выброс их достал, не устояли".

Свалка оправдывала свое название. Мерзкий запах разложения смешивался с гарью и машинным маслом. Худой, стараясь не дышать полной грудью, приблизился к контейнерам. Зрелище внутри не порадовало: изувеченные тела в разорванных комбинезонах. Но надежда на хабар не давала отступить. И вот, удача улыбнулась. Под одним из тел обнаружился целехонький экзоскелет "Долга". Рядом же лежал пулемет Калашникова с полным боекомплектом, гранаты и несколько аптечек. "Джекпот!" - подумал Худой.

Однако радость была недолгой. Тишину прорезал утробный рык. Из-за разрушенного автобуса вывалила толпа зомбированных. Их было много, очень много. И это было только начало, ведь вдали виднелись силуэты, которые вселяли куда больше ужаса. Это были контролеры. Худой понял, что медлить нельзя.

Недолго думая, Худой вколол пси-блокаду и стимулятор. Адреналин хлынул в кровь. Он быстро облачился в экзоскелет, взвалил пулемет на плечо и, матерясь, ринулся к Кордону. Тяжелая броня делала его медлительным, но зато защищала от пуль и когтей. Зомби тянули к нему свои грязные руки, но экзоскелет выдерживал удары. Худой бежал, не оглядываясь, стараясь не угодить в аномалии, щедро рассыпанные по Свалке. Это была настоящая гонка со смертью, и шанс выжить казался призрачным.

Добравшись до окраины Свалки, Худой ощутил, как тяжело дышит экзоскелет. Машина, пусть и мощная, не была рассчитана на длительные забеги. Да и стимулятор начал отпускать, сковывая мышцы противной дрожью. Обернувшись, он увидел, что погоня не отстает. Зомби, словно одержимые, пёрли вперед, а контролеры, мерно покачиваясь, излучали волны пси-энергии.

Худой понимал, что долго так не протянет. Экзоскелет – хорошая защита, но он не делает тебя неуязвимым. Да и боезапас не бесконечен. Нужно было срочно найти укрытие, перевести дух и оценить ситуацию. Справа от него виднелись покосившиеся ангары. Идеальное место, чтобы переждать. Худой свернул туда, надеясь оторваться от преследователей.

С трудом, шаркая тяжелыми шагами, Худой выбрался на предбанник Кордона, обходя пост военных стороной. Свалка осталась позади, но ужас пережитого еще долго будет преследовать его в кошмарах. Добравшись до безопасного места, Худой скинул с себя изрядно потрепанный экзоскелет. Мышцы ныли, тело дрожало от усталости. Он достал из рюкзака флягу с водой и жадно припал к ней.

Целую неделю Худой отлеживался в укромном месте, восстанавливая силы. Он тщательно перебрал все найденное на Свалке: помимо экзоскелета и пулемета, ему досталось несколько артефактов, хоть и не самых дорогих, но все же деньги. А главное – он выжил.

Это была удачная ходка. Теперь у него была экипировка, о которой он раньше мог только мечтать, и немного денег, чтобы начать все сначала. Зона испытывала его на прочность, но он выдержал.

Худой понимал, что благосклонность Зоны переменчива, словно осенний ветер. Сегодня она одарила его трофеями, завтра может отнять последнее. Он решил не испытывать судьбу и залечь на дно. Тем более, что трофейный экзоскелет наверняка взбудоражит долговцев. Они хоть и вояки, но барахло свое любят, и вопросов задавать не станут, просто заберут. А то и хуже.

Решение переждать бурю было мудрым. Худой знал, как быстро по Зоне разносятся слухи. Уже через пару дней наверняка все будут знать о сталкере в экзоскелете, появившемся из ниоткуда. И тогда ему точно покоя не дадут. А сейчас, в тени, он мог спокойно обдумать свои следующие шаги и не привлекать к себе лишнего внимания.

Он прикинул, где лучше всего затаиться. Кордон уже не вариант, тут все друг друга знают, да и военных слишком много. Свалка – тоже отпадает, там его наверняка будут искать долговцы. Остается одно – Болота. Тихое, богом забытое место, где кроме мутантов и болотной жижи ничего нет. Идеально, чтобы пересидеть какое-то время.