Холодная тропа

Александр упорно брел по старинной тропе. Она круто поднималась в гору, но он не сбавлял шага, двигаясь лишь бы не замерзнуть. Пронзительный мороз пробирал до костей, цепляясь за каждый выдох. Александр Кузьмич был старым лесником и бывалым охотником, хорошо знавшим здешние места и все их коварство. За спиной покачивались пара заячьих тушек и глухарь – улов скромный, но сейчас мысли его были лишь о доме, о тепле, что ждало там.

На вершине горы он остановился, пытаясь сориентироваться, но спустя несколько мгновений тревожно осознал: он заблудился. Это случилось с ним впервые, и чувство растерянности кольнуло остро, хоть и на долю секунды. Вдалеке, сквозь густую пелену деревьев, промелькнуло неясное строение – какая-то хижина. Под ногами снег звонко хрустел, словно сотни маленьких стеклышек, а ветер завывал протяжно, напоминая голодный вой дикого зверя. Александр Кузьмич осторожно двинулся к таинственной хижине, стараясь ступать внимательно, чтобы не провалиться в глубокие сугробы. Каждый шаг казался предельно важным, и он шел, чувствуя, как напряжены все его чувства.

Александр Кузьмич медленно пробирался сквозь глубокие сугробы и цепкие ветви деревьев. Он ощутил, как снег под ногой вдруг опасно провалился, и успел резко отшатнуться назад. Внизу зевала небольшая, укрытая снегом расщелина, настоящий капкан в этой белизне. Сделав глубокий выдох, охотник осмотрелся. Теперь путь лежал вниз, и он начал осторожный спуск, внимательно выверяя каждый шаг, чтобы не повторить ошибку.

Спускаясь все ниже, Александр Кузьмич наконец вышел на знакомую, хоть и занесенную снегом, тропу. Отсюда до хижины было рукой подать. Она выглядела крепкой, несмотря на свою явную древность, но сейчас не время было выбирать. Подойдя ближе, Александр Кузьмич толкнул скрипучую дверь. На него тут же хлынул плотный, затхлый воздух, словно хижина хранила в себе вековую тишину.

Он вошел, закрыв за собой дверь, и в помещении сразу стало полутемно. Внутри, к счастью, на столике пылилась старая лампа. Обстановка была спартанской, но это было сухое убежище. Охотник аккуратно снял с плеча добычу и положил на стол, а сам направился к небольшой печке-буржуйке. Внутри лежали старые угли, но рядом нашлось немного сухих дров — достаточно для розжига. Достав спички, он поджег газету, наблюдая, как первые язычки пламени жадно лижут сухое дерево. Тепло постепенно разливалось по хижине, и Александр Кузьмич, чуть приоткрыв поддувало, закрыл дверцу печки, слушая успокаивающее потрескивание огня.

Подойдя к старой лампе, Александр Кузьмич зажег ее, и тусклый свет разлился по комнате, рассеивая последние тени. Он подвесил лампу на крючок, что виднелся над головой. Внутри становилось ощутимо теплее. Охотник проверил свое снаряжение, поставив сайгу у старой, слегка пружинящей кровати. Пришло время вскипятить воду: набрав снега в небольшую кастрюлю, Александр Кузьмич водрузил ее на горячую печку, чтобы заварить свой походный чай.

За окном постепенно разыгрывался настоящий буран. Александр Кузьмич вгляделся в мутную завесу, пытаясь разглядеть что-либо снаружи. Ему показалось, будто там, в снежной круговерти, кто-то был, но сквозь яростный ветер и порывы снега легко было списать это на усталость. Впрочем, охотник отвлекся на другое дело — нужно было немного поесть свеженины. Он достал свой охотничий нож, принялся разделывать тушку зайца. Аккуратно сняв шкурку, завернул ее и отложил в сторону. Мясо порезал как придется, не думая о кулинарных изысках, главное сейчас наесться, а остальное подождет до завтра.

За стенами хижины слышался нарастающий вой ветра, казалось, будто домик слегка покачивается под его натиском. Но, несмотря на бушующую стихию, Александр Кузьмич расслабленно откинулся на стуле, держа в руках кружку горячего чая. Теплый напиток согревал не только тело, но и душу в этот морозный зимний вечер, принося долгожданное умиротворение.

Александр Кузьмич поставил кружку на стол. Глаза его закрылись сами собой и он незаметно погрузился в сон. Долгое время старик сидел неподвижно. Спустя мгновение он проснулся с необъяснимым чувством тревоги. Охотник осмотрелся по сторонам. За окном царила кромешная ночь буран все так же не утихал. Окно слегка запотело от разницы температур. Только Александр Кузьмич хотел встать как вдруг в дверь раздался резкий стук.

Недоумение охватило его внезапно. Кто мог осмелиться прийти в такую лютую стужу. Стук повторился настойчивее но охотник не спешил открывать. Он бесшумно подошел к кровати осторожно взял Сайгу стараясь не издать ни звука. Тихонько приблизился к двери и стал вслушиваться. Сначала была полная тишина но затем вновь послышался стук.

— Кто? — хрипло проговорил охотник крепко сжимая оружие.

С той стороны послышался протяжный низкий голос человека.

— Впустите пожалуйста, здесь холодно…

Несмотря на жалобную просьбу некто стоящий за дверью Александр Кузьмич отошел на пару шагов назад. Вскоре он снова услышал тот же монолог и тут его пронзила леденящая догадка тот кто находился по ту сторону совсем не походил на человека. К счастью массивная щеколда надежно держала дверь но после этой мысли охотник невольно вспомнил про окно за которым хоть и не было ничего видно он боялся даже представить что может показаться в мутной стеклянной поверхности.

Постояв так немного Александр Кузьмич перекрестился и принялся шепотом читать молитву. Человек он был набожный всегда соблюдавший посты и обряды православной церкви. Но тут некто постучал в стекло. От этого резкого звука у охотника задрожали руки. Доселе он не сталкивался ни с чем подобным и несмотря на страх не мог оторвать взгляда от окна. Не шевелясь не издавая ни звука он все так же стоял поодаль от двери прислушиваясь к завываниям ветра.

Долгое время Александр Кузьмич простоял так что ноги онемели но он продолжал стоять. Крепко сжимал оружие держа его наготове в любой момент. Снаружи вроде бы воцарилась тишина. Медленно подходя к окну он тут же увидел как на запотевшем стекле отчетливо проявился отпечаток человеческой ладони с длинными неестественными пальцами. Занавесок не было но этот жуткий след отпечатался в памяти Александра Кузьмича как зловещее предзнаменование.

После этого вокруг началась настоящая чертовщина. Стуки раздавались в хаотичном порядке. То били в дверь то в окно то глухо ударяли в стену то шуршали по крыше. Александр Кузьмич перекрестился и принялся читать молитву уже вслух но стуки будто становились сильнее отчетливее въедаясь в самый слух. В какой-то момент почти дочитав молитву он поднял взгляд к окну. Там он увидел самого себя стоявшего снаружи и свервшего его жутким взглядом. От такого ужаса и невероятной паники охотнику стало невыносимо тяжело дышать и он потерял сознание не в силах что-либо предпринять.

Очнувшись от пронизывающего холода что тянулся от разбитого окна Александр Кузьмич медленно поднялся оглянулся по сторонам. Снаружи уже рассвело и лишь легкий снежок просачивался сквозь выбитое стекло.

Подойдя к двери Александр Кузьмич распахнул ее и увидел по-настоящему страшное зрелище. Повсюду на свежем снегу отчетливо виднелись следы босых ног. И что самое странное на двери снаружи был начертан какой-то чудной символ который охотнику показался зловещим знаком некоего проклятия. Не задерживаясь ни минуты он подошел к тушкам животных намереваясь их поднять как вдруг с ужасом обнаружил что они начали разлагаться. Это было невозможно просто не укладывалось в голове. Не задерживаясь больше в этом проклятом доме Александр Кузьмич вылетел словно пуля и бросился прочь по заснеженному полю.

Спустя несколько часов обессиленный он вышел на дорогу где его подобрал на своей старенькой буханке местный житель из его деревни. Охотник прибыв домой рассказал обо всем жене но она не поверила списав все на тяжелую охоту и сильнейшую усталость. Но Александр Кузьмич точно знал что он видел той ночью и что пережил.