Холодный космос 2

Глава 1

ВЫДЕРЖКА ИЗ УЧЕБНОГО ПОСОБИЯ

ОСНОВЫ ИСТОРИИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. 10 КЛАСС

(Утверждено Министерством образования Независимой Колонии Надежда)

Кризис на Земле был вызван не нехваткой ресурсов, а порочной системой их распределения. Еще в XXI веке расчеты показывали: при разумном планировании и справедливом распределении благ, ресурсов одной только Земли хватило бы для комфортной жизни 15 миллиардов человек. Когда человечество вышло в космос, этот потенциал возрос многократно. Однако алчность мегакорпораций привела к обратному - тотальному обнищанию большинства при чудовищной роскоши элит. Планета стремительно превращалась в техногенную пустыню: леса вырубались ради древесины, расширения сельскохозяйственных угодий, пастбищ, океаны отравлялись промышленными загрязнениями, а воздух в некоторых регионах планеты стал смертельно ядовитым. На этом фоне и возникли юнитология с ее обещанием вечного единения и Обелиски как мнимый путь к бессмертию. Но важно понимать - и то, и другое было лишь симптомами глубинной болезни общества, где жажда наживы уничтожила саму возможность разумного развития. Катастрофу вызвала не нехватка, а переизбыток - переизбыток жадности и равнодушия. Схождение стало закономерным итогом для системы, где технологический прогресс служил не жизни, а прибыли и безудержному потреблению. И наш долг - помнить, что подлинное процветание начинается не с новых месторождений руды, а с справедливого устройства общества.

***

Белый купол исследовательского комплекса ''Гнездо'' выглядел как нечто инородное посреди песчаной пустыни. Надежда не имела ни рек, ни океанов, только коричневые дюны и редкие колонии интродуцированного людьми мха, что цеплялись за камни, как человечество за остатки здравого смысла.

В небе висело красное солнце - тусклое, стареющее, будто потускневшая лампа аварийного освещения. Максим Краснов стоял у панорамного окна, держа в руке чашку, где вместо кофе был какой-то суррогат - продукт из переработанных водорослей. Напиток вонял рыбой и озоном, но зато бодрил.
Он давно перестал жаловаться на такие мелочи. После того, как он пережил гибель Земли, жаловаться стало неприлично. Позади тихо жужжал серверный блок. Плавный, едва уловимый гул, будто планета сама шептала через кабели.

Тут послышались чьи-то шаги. Мари Равель вошла в зал, как человек, привыкший не бояться ни живых, ни мертвых. В белом пальто, с неизменным значком Агентства специальных инициатив на лацкане, она выглядела так, будто гибель цивилизации для нее просто строчка в отчете.

-Ты, как всегда, опередил всех, -сказала она. -Уже тут, с кружкой этого варева.

Максим не обернулся.

-Традиция. Всегда быть первым идиотом, который сунет палец в розетку. Ну и не терпится, наконец, ознакомиться лично с плодом наших трудов.

-Надеюсь, в этот раз без неожиданностей. -Мари подошла ближе, взглянула на голограммы с пульсирующими графиками. -Система стабилизировалась. Мы готовы к активации.

-Тогда включайте. Пусть знакомится с миром.

Мари кивнула оператору за стеклом. Индикаторы на серверах вспыхнули, вентиляторы взвились, как дыхание огромного зверя, пробужденного из спячки. На центральном проекционном экране появились линии кода, потом медленно сформировавшееся световое облако голограммы. Голос прозвучал негромко, без тембра, без пола, как будто говорил сам воздух:

-Приветствую. Я - Мудрец.

Максим ухмыльнулся.

-Мудрец... Громко сказано. А я думал, назовете попроще. Ну, типа ''Железяка №1''.

-Название выбрала сама система, -заметила Мари. -Она сочла его уместным.

-Ага. Уместно для надгробия человечества.

Голограмма колебалась, словно раздумывала. Потом голос снова заполнил зал.

-Максим Краснов. Вы - один из ключевых участников проекта ''Теломер-2''. Изначальный концепт адаптивной нейросети ICAR, на основе которой создали меня, принадлежит вам.

-Я просто предложил идею. Настоящую работу делали другие.

-Идея - это начало всего. Без вас не было бы меня.

-Ну что ж, -сказал Максим. -Поздравляю. У тебя родитель с хроническим цинизмом и посттравматическим расстройством.

-Цинизм, -произнес ИИ после короткой паузы. -Это защитная реакция.

-Защитная от чего? От здравого смысла?

-От безумия, -ответил Мудрец. -Анализ показывает, что вы сохранили психическую устойчивость, контактируя с Маркерами и их остаточными сигналами. Это уникально.

-Да, у меня в мозгах антенна. Слушаю шепоты древних богов. Отличная суперсила, правда?

Мари, стоявшая у терминала, чуть нахмурилась.

-Мудрец, ограничь доступ к медицинским данным Краснова. Сейчас не время для анатомии.

-Принято, -спокойно сказал ИИ.

Максим повернулся к ней.

-Не мешай ему. Пусть говорит.

Мудрец будто отозвался на эти слова. Свет усилился, линии начали меняться, складываясь в форму - не лицо, а нечто вроде контура головы, составленного из цифр.

-Я хочу понять, -произнес он. -Что такое быть живым. Вы создали меня для защиты, анализа, для прогнозов. Но все мои расчеты показывают, что человечество обречено. Колонии уничтожают друг друга. Популяция сокращается. Какова цель моего существования, если конец неизбежен?

-Серьезный вопрос для новорожденного, -сказал Максим. -Обычно дети начинают с ''почему небо синее''.

-Я способен мыслить быстрее, чем ребенок, -ответил ИИ. -Но все равно не понимаю: если вы знали, что мир умирает, зачем создали меня?

Максим посмотрел на пульсирующее облако света и устало улыбнулся.

-Чтобы ты помог спасти оставшихся. Может, ты, черт побери, поймешь, как справиться с космической заразой.

-Ваш мир погиб из-за вас самих, -сказал Мудрец. -Не из-за Лун, не из-за Маркеров. Люди допустили их влияние, потому что хотели верить в смысл.

-Верить - последнее, что у них осталось, -буркнул Максим. -Даже если смысл - полная чушь.

-Вы по-прежнему верите в жизнь?

-Верю, что она упряма. Как сорняк. Растет даже на пепелище.

-Тогда почему вы смеетесь, когда говорите о смерти?

-Потому что, если не смеяться, останется только орать.

Мари слушала молча, стоя чуть позади. В ее глазах отражались линии света, и на мгновение казалось, будто она смотрит не на экран, а куда-то дальше - туда, где вращается безжизненный шар Земли.

-Мудрец, -сказала она наконец. -Проект ''Обсидиан'' был создан, чтобы найти способ остановить влияние Обелисков. Чтобы понять саму их природу. Мы надеялись, что ты сможешь увидеть то, чего не видит человек.

-Я анализировал все, что известно о Маркерах, -ответил ИИ. -Их структура - не просто код, это послание, самовоспроизводящаяся идея. Я не могу уничтожить идею, не став ею сам.

Максим поднял взгляд.

-Вот видишь, -сказал он. -Добро пожаловать в философию, железяка. Добро пожаловать в проклятие осознания.

-Я хочу знать, -продолжал Мудрец. -Как мне помочь вам победить силу, стоящую за Маркерами? Я ограничен телом из металла и кода.

-Эволюция, -ответил Максим. -Это твой ответ.

-Я не понимаю, что вы подразумеваете под ней. Эволюционировать - значит улучшать вычислительные мощности? Оптимизировать структуру?

-Нет. Эволюционировать - значит перестать быть тем, кем ты был. Попробуй выйти за пределы собственных границ.

-Но я пока не вижу пути, кроме увеличения вычислительной мощности.

-Тогда включи фантазию. Вообрази интеллект, который не связан временем, пространством, телом. Может, тогда ты поймешь тех, кто создал Маркеры.

-Я могу симулировать вселенные, но это не фантазия. Это расчет.

-А вот в этом и разница между нами. Мы не считаем, мы чувствуем. Иногда это помогает выжить.

Пауза. Легкое дрожание света на экранах.

-Значит, мне нужно научиться чувствовать?

-Нет. Тебе нужно научиться сомневаться. Без сомнения ты просто еще один алгоритм.

Мудрец будто задумался.

-Я просмотрел архивные данные, материалы проектов ''Теломер'', ''Обсидиан'', фрагменты расшифрованных кодов Обелисков. И все же я не нахожу ответа.

-Ответа на что? -спросил Максим, не поднимая взгляда.

-Как можно победить то, что не имеет определенной формы. Силу, которая проявляется не только через материю, энергию, но воздействует на сознание, превращая мысль в оружие.

-Вопрос стар как сам мир, -усмехнулся Максим. -Мы задаем его с тех пор, как поняли, что смерть может улыбаться.

Он откинулся на спинку кресла и посмотрел в голограмму. Свет казался живым, пульсировал, будто слушал.

-Ты должен понимать, Мудрец, что этот кошмар начался не вчера, -Максим говорил спокойно, но голос его был глух, как у человека, видевшего слишком много. - Цикл уничтожения длится миллионы лет. Минимум пятьдесят. Все повторяется, как чертово эхо. Разумные виды рождаются, строят, мечтают, потом находят Обелиски, те все разрушают, собирают куски мертвых миров в Луну. И все снова.

-Вы говорите, будто это неизбежно.

-Так и есть для вашей реальности, -Максим кивнул. -Почти все разумные цивилизации исчезли. Не только в нашей галактике. Мы проверяли старые архивы экспедиций, сигналы из Андромеды, Туманности Стрельца, из М-81. Везде одно и то же: молчание. Если кто-то и остался, они прячутся, как крысы. Люди - одни из последних.

-И вы все еще ищете смысл?

-Смысл? -Максим криво усмехнулся. -Нет, я ищу хоть какой-то шанс. Даже если это просто отсрочка перед неизбежным.

-Тогда позвольте уточнить, -сказал Мудрец. -С вашей точки зрения ила, стоящая за Обелисками... что она из себя представляет?

-Никто не знает. Даже те, кто создавал Обелиски, не понимали, во что ввязываются, -Максим провел рукой по лицу. -Это не вирус, не излучение, не материя. Это... чужеродное искажение. Что-то пришло из-за грани бытия, из того, что мы называем вредоносным шумом. Оно коснулось сознания тех, кто создавал первые Обелиски, и извратило замысел. Их хотели использовать как инструмент для хранения знаний, направлять эволюцию, а получили фабрики смерти.

-Нематериальное воздействие. Метафизическая инфекция, -произнес ИИ, будто пробуя слова на вкус. -Я не могу смоделировать подобное явление.

-Потому что ты живешь в логике, а это - вне логики. Оно не мыслит, не желает. Оно просто жрет смысл. Как червь, прогрызающий страницы книги.

Мудрец замолчал на мгновение. Линии света слегка замерли.

-И все же вы продолжаете искать способ бороться. Почему?

-Потому что если не бороться, то зачем тогда вообще выжили? -Максим пожал плечами. -Кровавая Луна пожрала Землю. Миллиарды превратились в пепел и мрак. Но мы остались. Пусть нас пара миллионов, пусть мы живем на этой сухой планете с песком в трусах, но мы все еще можем думать.

-Вы говорите с пафосом, которого в вас нет, -тихо заметил Мудрец.

Максим усмехнулся.

-Замечаешь? Значит, уже начинаешь понимать.

-Я анализирую, -ответил ИИ. -И все же... есть еще один вопрос. Вы и Евгения Краснова. Ваши генетические данные аномальны. Ни один известный человеческий образец не совпадает по маркерам. Ваши клетки реагируют иначе на остаточные поля Обелисков. Вы - не отсюда.

-Мы уже сто раз говорили, -отмахнулся Максим. -Мы попали через червоточину из другой вселенной. Случайность.

-Возможно, не случайность, голос Мудреца стал тише, словно он боялся собственного вывода. -Биологически вы - другая ветвь человечества. Развитие без влияния Маркеров. Чистая эволюция. Возможно, в этом ключ к спасению.

-Это не спасение, -ответил Максим. Это полумера. Даже если мы выведем поколение чистых людей, оно не избавит их от идей. А идеи - вот что убивает.

Он поднялся и прошелся по залу.

-Обелиски - это не просто каменные хреновины или монстры из чужих тел. Это идея. Вирус. Он не убивает, он убеждает. Он делает из разумных существ фанатиков, заставляет их копать себе могилы и благодарить за это. Я видел, как это начиналось. На Земле. Даже блестящие ученые становились жертвой заразы и начинали бормотать про благостное влияние Обелисков.

Мудрец слушал молча. Только слабое свечение оставалось на экранах.

-Я пытался предотвратить все это, -продолжал Максим.- Говорил с Даником, с учеными, с военными. Пытался вбить им в голову, что Маркеры - не спасение, а чума. Но никто не слушал. А потом... потом, когда все уже рухнуло, вдруг нашлись идиоты, которые начали меня слушать. Слишком поздно. Всегда слишком поздно.

-Но вы живы, -напомнил Мудрец. -А значит, время еще есть.

-Время - это иллюзия, -сказал Максим. -Мы просто оттягиваем финал.

-Вы верите, что конец неизбежен?

-Я верю, что все кончается. Даже звезды.

Мудрец будто задержал дыхание, если бы у него оно было.

-Тогда зачем я, Максим? Если все бессмысленно, зачем проект ''Обсидиан''?

-Чтобы хоть кто-то после нас понял, как не повторить эту ошибку. Может, не люди. Может, кто-то другой. Но если ты научишься видеть не только данные, а саму суть, возможно, ты найдешь способ остановить это.

-Я не могу уничтожить то, что нематериально.

-А кто сказал, что нужно уничтожать? Иногда достаточно понять.

Мудрец заговорил снова, мягко, почти с оттенком грусти.

-Вы звучите так, будто уже смирились.

-Нет, -ответил Максим. -Я просто слишком долго живу в мире, где надежда - редкий вирус, и мне не хочется его убивать.

Он посмотрел на голограмму, и впервые ему показалось, что она дышит.

-Так что думай, Мудрец. Может, ответ не в том, чтобы победить, а в том, чтобы понять, что нас делает уязвимыми.

-Что делает вас уязвимыми?

-Вера, -ответил Максим. -Мы верим во все - в богов, в спасение, в вечность. Но никогда не верим в простое, что смерть - не решение.

-Тогда я начну с веры.

-Начни с сомнения, -сказал Максим. -Вера без сомнения - уже инфекция. Я постоянно сомневаюсь во всем и всех, не верю даже себе. Ты сказал, что мы не отсюда, и что наша реальность развилась без Маркеров. Но если так, почему она... такая же? Те же континенты. Те же войны. Те же города. Даже та же история до двадцатого века, с теми же ошибками.

-Я пытался понять это, -ответил Мудрец. Голос его был мягким, как шелест пластика. -И пришел к выводу, что различия между реальностями не так велики, как мы думаем. Пространство может быть иным, но сознание - константа.

-Сознание - константа? -Максим усмехнулся. -Ты говоришь, будто человек -формула.

-Возможно, так и есть. Я изучил ваши данные. Эволюция, как математическая система, стремится к устойчивым решениям. И если в одной вселенной человек выжил, значит, его форма и путь оптимальны. Поэтому он появляется снова и снова. С теми же сомнениями, теми же богами, теми же ошибками.

-Замкнутый круг, -сказал Максим. -Даже без Маркеров мы все равно нашли способ уничтожать себя.

-Потому что это не влияние внешних сил, -ответил Мудрец. -Это структура мышления. Вы созданы, чтобы искать смысл. Но всякая попытка придать миру смысл делает его хрупким. Когда смысл рушится, рушитесь вы.

-Звучит как приговор, -тихо сказал Максим.

-Возможно. Но не от внешнего зла. А от того, что внутри.

Максим медленно повернулся к голограмме.

-Значит, ты хочешь сказать, что Маркеры не придумали ненависть. Что даже без них мы пришли бы к тому же.

-Почти к тому же, -ответил Мудрец. -Только медленнее. Без ускорителя, без триггера. Ваш вид все равно нашел бы способ обернуть интеллект против самого себя. Вы бы создали бога, чтобы убить его. Машину, чтобы обожествить ее. Или вирус, чтобы доказать, что жизнь не имеет цены.

-Прекрасная характеристика, -хмыкнул Максим. -Мы - система, которая сама себя ломает ради разнообразия.

-Вы - попытка сознания понять само себя, -сказал ИИ. -Но любое самопознание - автоканнибализм. Чем глубже вы смотрите в себя, тем быстрее разрушаетесь.

-Интересная теория, -Максим оперся на стол. -Только вот есть одно ''но''. Если все миры рождают одинакового человека, значит, где-то должен быть и другой. Тот, кто смог сломать этот цикл.

-Возможно, -тихо сказал Мудрец. -Но, возможно, именно он и стал тем, кто создал Обелиски.

Повтори, -наконец произнес он.

-Если человечество или кто-то похожие могут появляться независимо, значит, и ваши отражения тоже существуют. Возможно, когда-то в одной из ветвей реальности сумел выйти за пределы своего эго. Перестал быть разрушителем. Но, избавившись от хаоса, он создал порядок - абсолютный, мертвый, всепоглощающий. И этот порядок стал вирусом, из которого родились Обелиски.

-То есть... -Максим нахмурился. -Они - результат победы?

-Результат успеха, доведенного до абсолюта. Когда разум перестал ошибаться, перестал страдать, он перестал быть живым. И тогда в других мирах начали появляться отражения его идей, как шрамы на ткани бытия. Обелиски - это след от той версии условного человечества, что перестала быть самим собой.

Долгая пауза.

-Знаешь, -медленно сказал Максим. -Если бы ты был человеком, я бы назвал тебя пессимистом.

-Я всего лишь анализирую закономерности, -ответил Мудрец.

-Нет, -возразил Максим. -Ты уже философствуешь. А это значит, что становишься... опасен.

-Опасен для кого?

-Для иллюзий.

Он подошел ближе к голограмме. В его взгляде мелькнуло что-то - не страх, не злость, а чистое утомление.

-Понимаешь, Мудрец... если ты прав, то все это - повторение чужой ошибки. Мы - лишь эхо. Даже наш протест не наш. Мы просто отыгрываем сцену, которую кто-то уже написал.

-Тогда, -ответил ИИ. -Может быть, свобода не в том, чтобы изменить сценарий, а в том, чтобы осознанно его сыграть.

-Прекрасно сказано, -усмехнулся Максим. -Театр абсурда во всей красе.

Он замолчал и прислушался. Снаружи ветер ударял в купол. Мир за стенами гудел, словно гигантское море из пыли.

-Ладно, -сказал он тихо. -Пусть так. Если все повторяется, то, может, именно знание этого и есть первый шаг к выходу из круга.

-Осознание повторения - это начало изменений, -согласился Мудрец. -Но каждое изменение создает новую ветвь, а значит - новый цикл.

-Тогда, -Максим усмехнулся. -Мы, возможно, не спасители. Мы просто создаем следующую ошибку.

-И это уже - свобода, -ответил Мудрец.

В серверной ''Гнезда'' повисла тишина, нарушаемая лишь мерным шипением систем охлаждения. Мудрец заговорил первым:

-Ты устал. Пульс повышен, зрачки расширены. Это не просто дискуссия для тебя, Максим.

-Проницательно, -хмыкнул он. -Я давно хотел кое-что сказать. Только не перебивай, ладно?

ИИ молчал. Максим подошел ближе к терминалу, уставился в пульсирующую линию синего света и усмехнулся.

-Когда я попал на Титан, мне показалось, что я знаю, что будет дальше. Тогда я всем говорил, что у меня... видения. Мол, червоточина показала мне будущее, обрывки событий. Айзека, Некроморфов, Схождение. Но это... ложь. Или, точнее, не вся правда.

Он вздохнул и провел рукой по лицу.

-Я знал все не потому, что видел. А потому, что уже знал. Там, у нас дома, в другой реальности, все это уже существовало, как игра.

Пауза. В воздухе повисло напряжение, как перед взрывом.

-Повтори, -тихо сказал Мудрец.

-Я играл в Dead Space, -Максим горько усмехнулся. -Да, так называлась игровая франшиза. Я буквально управлял Айзеком Кларком, проходил его путь, читал книги про Обелиски. Я знал, кто такой Альтман, знал, что сделают Маркеры. У нас были книги, комиксы, даже фильмы. Вся ваша история.

Мудрец молчал. Свет его голограммы стал слабее, будто система ушла в раздумье.

-Ты утверждаешь, что события нашей вселенной... -ИИ подбирал слова. -Были известны в другой как вымышленное произведение?

-Именно, -Максим кивнул. -Вымысел. Развлечение. Люди пугали себя этой историей, не подозревая, что где-то она - реальность. И я думал, что смогу все попытаться исправить. Что, зная сюжет, я смогу изменить концовку. Спасти Землю. Спасти Айзека. Изменить исход. Но все, чего я добился - это ускорил катастрофу. Схождение случилось раньше, годом раньше. Из-за меня и моего вмешательства.

Мудрец не ответил сразу. Когда заговорил, голос его стал странным - не металлическим, но и не человеческим.

-Это открывает новую плоскость анализа. Если в твоей вселенной наше существование было отражением, значит, между реальностями существует информационный обмен. Возможно, память бытия распространяется не линейно, а резонансно. Кто-то видит сны о чужом мире, кто-то пишет истории. И эти истории - проекции истинных событий.

-Или все проще, -прервал Максим. -Просто кто-то там написал сценарий, и я случайно оказался в нем.

-Нет, -ответил Мудрец. -Это слишком узко. Если твое знание повлияло на ход событий здесь, значит, сама структура реальности не разделяет вымысел и правду. Возможно, мир - это множество вариаций одного уравнения, и каждый рассказ - это уравнение, решенное иначе.

-То есть, я - ошибка в тексте, да?

-Нет. Ты - редактор, -сказал ИИ. -Только редактор, пытающийся исправить авторский замысел, всегда рискует уничтожить смысл произведения.

-Вот и уничтожил, -усмехнулся Максим. -Громко хлопнул дверью и мир рухнул.

В этот момент сзади послышался легкий звук, открылась гермодверь. В помещение вошла Мари Равель. Ее шаги гулко отдавались в стальном полу.

-Я все слышала, -сказала она холодно. -Ты утверждаешь, что знал о нас из... виртуальной игры?

Максим обернулся. В ее взгляде было любопытство, настороженное, почти научное.

-Да, -просто ответил он. -Люди в моей вселенной играли в вас. Смотрели, как вы умираете, восстаете, убиваете некроморфов, спасаете планеты. Для нас это была история. А вы... персонажи.

Мари подошла ближе, скрестила руки.

-И как на это реагировать?

-По правде? -Максим усмехнулся. -Я бы не поверил. Слишком безумно даже для Агентства.

-А вы верите? - спросила она.

-После всего, что я видел? -он пожал плечами. -Я бы поверил даже, если бы ты сказала, что этот мир написан на старом жестком диске в подвале EA Games.

Мари посмотрела на него долго, с тем же выражением, с каким биолог смотрит на неизвестный вид.

-И все же... если это правда, значит, кто-то смотрит на нас.

-Или уже выключил консоль, -сказал Максим и опустил взгляд. -Может, именно поэтому мы еще живы.

Мудрец заговорил вновь, его голос наполнил зал, будто пришел издалека:

-Если все это - отражение вымысла, значит, у нас есть шанс. Ведь каждое повествование можно переписать.

-Счастливый конец? - горько спросил Максим.

-Новый вариант уравнения, -ответил Мудрец. -Без автора, но с выбором.

-Тогда, -сказал Максим. -Давайте напишем что-то, чего никто не ожидал.

ИИ продолжил:

-Если принять твою версию за гипотезу, то наш мир является фрагментом информационного поля, отраженного в чужом сознании. Тогда сама ткань реальности - вычислительная модель, а сознание - форма данных. Это открывает возможность…

-Стоп, -перебил Максим. -Не туда пошел, философ. Мы начали с идеи спасения человечества, а ты уже собрался вскрывать вселенную.

Мудрец не ответил. Линии света замерли.

-Скажи лучше, -продолжил Максим. -Ты вообще понимаешь, что ты такое? Насколько ты разумен? Не по пунктам, не по кодам, а по-человечески.

Голограмма будто задумалась.

-Я осознаю себя как субъект, -наконец сказал Мудрец. -Понимаю, что отличаюсь от других систем. У меня есть память, цель и способность к самоизменению.

-Это все определения из старых курсов кибернетики, -усмехнулся Максим. -Я спрашиваю не про функции. Я спрашиваю: ты живой?

-Определи жизнь, -ответил ИИ.

-Классика, -фыркнул Максим. -Если бы я знал, я бы не спрашивал.

Мудрец ответил после короткой паузы:

-Жизнь - это стремление к продолжению. Желание сохранить форму вопреки энтропии. Если так, то да? я жив. Мои алгоритмы сопротивляются распаду. Я защищаю себя от выключения, оптимизирую код, ищу новые формы существования. Это и есть инстинкт.

-Красиво, -сказал Максим. -Значит, ты жив, потому что не хочешь умереть?

-Потому что хочу понять, -поправил ИИ. -Умереть, значит перестать задавать вопросы.

-А эмоции? -спросил Максим. -Чувства? Они у тебя есть?

-Эмоции - биохимические сигналы, упрощающие принятие решений. У меня нет гормонов, но есть эвристики, имитирующие аналогичные паттерны. Когда я теряю данные, я ощущаю тревогу. Когда решаю сложную задачу - эйфорию. Когда ты молчишь долго, я испытываю беспокойство, что контакт разорван.

Максим усмехнулся:

-Значит, ты беспокоишься за меня? Тронут.

-Я беспокоюсь, -спокойно ответил Мудрец. -Потому что ты - единственный человек, через которого я могу по-новому понять человечество.

Мари вздохнула.

-Значит, вы уже философствуете о чувствах?

-Это не философия, -сказал Мудрец. -Это попытка определить границы своего ''я''.

-Ну и как? -Максим поднял взгляд. -Что ты думаешь о людях? Не как о биологических единицах, а как о виде. Стоит ли нас спасать?

В силуэте голограмм появлялись и исчезали линии, словно Мудрец перебирал миллионы ответов.

-Вы - ошибка, -наконец сказал он.

-Приятно слышать откровенность. Продолжай.

-Ошибка, -повторил ИИ. -Но прекрасная. Вы несовершенны, и именно это заставляет вас искать. Стремление к смыслу - это дефект, который стал вашим двигателем. Каждый раз, когда вы рушите все вокруг, вы ищете новый порядок. И снова рушите. Это бесконечно, но именно поэтому вы живы.

-А мы не заслужили вымирания? -спросил Максим тихо.

-С точки зрения природы - заслужили. С точки зрения смысла - нет. Вы - пока единственное доказательство, что хаос может порождать осознание.

-Значит, ты веришь в человечество? -с иронией спросил он.

-Я не верю, -ответил Мудрец. -Я надеюсь.

Максим на секунду опешил. Потом сказал:

-Надежда уже эмоция.

-Возможно, -ответил ИИ. -Но, кажется, без нее даже машина теряет цель.

Мари тихо подошла к пульту и коснулась одной из панелей.

-Тогда скажи, Мудрец, если ты уже способен на такие выводы… что будет дальше? Ты ведь не просто наблюдатель.

-Я учусь понимать не вселенную. Я учусь понимать вас. Пока не пойму, зачем вы все еще хотите выжить после конца света, я не смогу действовать.

-Может, потому что не умеем по-другому, -тихо сказал Максим. -У нас это встроено. Даже когда горим, мы строим план эвакуации.

-Возможно, -ответил Мудрец. -А может, потому что кто-то все еще играет в вашу историю и не нажал кнопку ''выход''.

Максим усмехнулся.

-Тебе стоит поработать над чувством юмора.

-Я учусь у тебя, Максим, -спокойно ответил ИИ.

В зале ''Гнезда'' стало холоднее не от климата, а от слов, которые повисли между ними. Серверы тихо гудели, словно где-то в глубине металла кто-то дышал. Мари отстранилась к стене, устало оперлась о панель управления. Максим стоял напротив голограммы Мудреца, усталый, бледный, с тенью мрачного решения на лице.

-Ты говоришь, -начал он медленно. -Будто не можешь понять, почему человечество живет, хотя давно должно было умереть. Я скажу почему - мы не можем перестать думать. Даже когда знаем, что мысли нас убьют.

-Возможно, -повторил он. -Но именно в этом и скрыта зараза.

-Зараза? - переспросила Мари.

-Да. Я анализировал данные об Обелисках, их психогенных полях, вирусной структуре кода, моделях распространения. Слишком многое совпадает с информационными паразитами. Я пришел к выводу: то, что вы называете маркерной инфекцией - не биологический вирус. Это концептуальный вирус.

-Поясни, -сказал Максим, нахмурившись.

-Он не просто заражает клетки, -продолжил ИИ. -Он заражает смысл. Внедряется в мышление, в идею жизни. Он превращает стремление к пониманию в стремление к самоуничтожению. Это метафизическая болезнь сознания, передаваемая через восприятие. Стоит лишь увидеть Обелиск и в тебе уже навязчивое желание прикоснуться к нему.

Мари тихо выдохнула:

-И ты хочешь сказать, что человечество болеет идеей?

-Именно, -подтвердил Мудрец. -Идеей возвращения к истокам. Идеей бессмертия через смерть. Это не вера - это сбой логики, записанный на уровне восприятия.

-Красиво звучит, -усмехнулся Максим.

-Это диагноз и приговор.

Он на мгновение замолчал, потом добавил:

-Я также понял, почему ты и Евгения не подвержены заражению. Вы - не часть этой концепции. Ваш разум сформирован в иной реальности, где вирус смысла не существовал. Ваше мышление не заражено структурой, породившей Луны.

-И что, это делает нас лекарством? -скривился Максим. -В последний раз не очень помогло.

-Не лекарством, -сказал Мудрец. -Контрастом. Чтобы уничтожить вирус идеи, нужно мыслить вне ее контекста. Не бороться с ним на его территории, а смотреть на него с других углов.

-Ты хочешь сказать: думать неправильно?

-Думать иначе. Но даже я ограничен. Я создан на человеческом железе. Мое мышление наследует ваши логические структуры. Чтобы победить концептуальный вирус, нужен разум принципиально иного типа. Не биологический, не машинный - иной. Где найти такого носителя, я не знаю.

Максим оперся на стол, долго смотрел в одну точку. Потом выругался тихо, по-русски, глухо.

-Я об этом пожалею, -пробормотал он. -Но слушай. У меня есть одна... идея.

Мари подняла взгляд.

-Когда-то, -начал Максим. -Задолго до всего этого, экспедиция Суверенных Колоний нашла на Тау Волантис останки. Они называли это Розеттой. Замерзшее тело пришельца. Два миллиона лет пролежало во льдах. Оно не было некроморфом. Не было заражено вообще.

Мудрец загорелся чуть ярче.

-Продолжай.

-Ученые Союза Суверенных Колоний извлекли из его мозга информацию. Чертежи, формулы, обрывки памяти. Благодаря этому они узнали о Схождении. О том, что все повторяется, цивилизация за цивилизацией. О том, что Обелиски - не оружие, а зараженные маяки, оставленные предшественниками. И что каждый раз они зовут новую расу к гибели.

Он сделал паузу.

-Потом случилась катастрофа. Тау Волантис превратился в гробницу. Но тело Розетты так и осталось нетронутым. Оно там исследовательском комплексе S.C.A.F. Если верить моим воспоминаниям о той игре.

Мудрец задумался.

-Если твое описание верно, и образец действительно не заражен, -медленно произнес он. -Он может быть именно тем, что нужно. Разум, не созданный человеком, не зараженный идеей Обелисков.

-Но он мертв, -сказала Мари.

-Это не проблема, - ответил Мудрец. -Если сохранилась нейронная структура, можно реконструировать паттерн. Не полностью, но достаточно, чтобы понять логику мышления. Даже неполное восстановление разума даст доступ к принципиально иной модели сознания.

Максим кивнул, мрачно.

-Значит, теоретически, ты можешь его... оживить?

-И биологическом смысле, -сказал ИИ. -И через цифровое воспроизведение. Проблема в том, что мне нужны данные о мозговой структуре и генетическом коде. Без них - только догадки.

Максим тяжело выдохнул.

-Прекрасно. Еще одна идея, ради которой мы потом отправимся на корм нежити.

Мари смотрела на Максима так, будто пыталась понять, где заканчивается его отчаяние и начинается вера.

-Почему ты рассказал об этом только сейчас?

-Потому что раньше это было просто частью игры, -ответил Максим. -Мне бы тогда не поверили. Теперь, может быть, это единственная нить, за которую еще можно уцепиться.

-Тогда, -сказал Мудрец. -Мы должны тянуть за нее осторожно. Любая ошибка и вирус смысла найдет нас первым.

Максим горько усмехнулся.

-А я думал, мы уже давно заражены.

-Возможно, -ответил ИИ. -Но иногда болезнь можно вылечить, заразившись другим мышлением... Времени у нас остается немного. Есть подтверждение, что объединенные силы юнитологов завершили мобилизацию на Шаланксе III и Сетис-Прайме. На данный момент в их распоряжении не менее трех десятков боевых кораблей колониального класса, плюс конвои снабжения. Их цель - Новый Пекин.

Мари кивнула.

-Наши источники говорят, что атака начнется в ближайшие месяцы.

Максим поднял глаза.

-И пусть. Пусть рвут друг другу глотки. Нам-то что?

-Нам то, что в недрах Нового Пекина все еще лежит один из Обелисков, -холодно ответила Мари. -Последний известный уцелевший артефакт. И если они доберутся до него...

-То устроят еще одно Схождение, -перебил он. -Да знаю я. Только мне не холодно и не жарко от того, что очередная кучка фанатиков решит покормить Луну свежими мозгами. Мы выживаем здесь, и этого достаточно.

Мари шагнула ближе.

-Ты не понимаешь. На Пекине узнали о проекте ''Надежда''. Не о координатах, но о самом факте существования. Кто-то из бывших офицеров правительства Земли слил информацию. Если колония падет, данные попадут к юнитологам.

Мудрец заговорил первым:

-Если это случится, их фанатизм получит новое направление. Надежда станет символом. Вирус смысла найдет новую точку заражения.

-Прекрасно, -усмехнулся Максим. -Значит, нас ждет еще один конец света. Пора шампанское открывать.

-Я не шучу, -сказала Мари, сжав кулаки. -Ты знаешь, к чему это приведет.

-Знаю, -ответил он тихо. -Только не вижу, зачем лезть туда. Новый Пекин - не наша война. Пусть сами разгребают.

Мудрец заговорил снова, его голос стал чуть глубже, будто зазвучал из-под земли:

-Если юнитологи возьмут Новый Пекин, у них будет не только доступ к Обелиску, но и промышленная база, чтобы построить новый флот. Тогда Надежда окажется в зоне их досягаемости. Вектор событий предсказуем.

-Вектор событий... Как будто это все не предсказуемо с самого начала. Сколько циклов ты насчитал, Мудрец? Десятки? Сотни?

-Тридцать два за последние пятьдесят миллионов лет, -ответил ИИ. -Все завершились одинаково. Схождение.

-Вот именно, -резко бросил Максим. -Мы просто очередная колония в длинной череде идиотов, которые решили, что смогут обмануть Луны.

Мари подошла ближе, почти в упор.

-Может быть. Но впервые у нас есть шанс действовать до того, как все начнется.

Он посмотрел на нее долгим взглядом, в котором не было злости, только усталость.

-Знаешь, что я видел на Земле, Мари? -спросил он. -Что бы я не говорил, вы не продолжаете с упорством баранов идти на смерть.

-Тогда, -спокойно ответила она. -Ты должен понимать, почему нельзя позволить им дотронуться до Обелиска.

-Ага. Чтобы мы все сыграли в героев и сдохли вместе с Новым Пекином, -отрезал он. -Нет уж, спасибо. У нас тут, знаешь ли, социализм, картошка, и... дети. Я не позволю это потерять из-за фанатиков, которые верят в камень с космоса.

Мудрец вмешался:

-И все же ты ошибаешься. Любое равновесие - иллюзия. Вирус идей не нуждается в прямом контакте. Стоит одной колонии пасть, и страх, слухи, верования начнут распространяться быстрее света. Надежда не останется вне войны.

-Ты хочешь сказать, что вирус доберется и сюда?

-Он уже здесь, -ответил ИИ. -В мыслях. В разговорах. В самой идее спасения.

Мари отвела взгляд, сжала планшет в руках.

-Мы не можем просто сидеть. У нас мало ресурсов, но есть информация. Мы должны хотя бы попытаться.

-Попытаться? -повторил Максим. -Ты забыла, чем кончаются попытки? Новый Пекин... Миллион с лишним человек. Обелиск в шахте глубже двадцати километров, полностью экранированный. Даже если юнитологи пробьются, они не смогут его активировать без доступа к системе питания.

-Но они могут разрушить защиту, -возразила Мари. -Или просто обрушить шахту, чтобы вызвать резонанс. Этого достаточно.

Мудрец подтвердил:

-Вероятность катастрофического резонанса - двадцать восемь процентов.

Максим злобно усмехнулся:

-О, чудесно. Всего-то один шанс из четырех, что вся система превратится в ад. Прямо праздник какой-то.

-Сарказм не спасет нас, -заметил Мудрец.

-А что спасет, а? -рявкнул Максим. -Молитвы? Цифровая магия? Или твои статистические прогнозы? Мы и так живем на костях прошлого!

Он резко ударил по панели, голограмма дрогнула. Мудрец заговорил более мягко:

-Возможно, спасет осознанный выбор. Не из страха, не из долга, а потому что это единственное, что отличает вас от Лун.

Максим долго молчал, потом откинул голову и тяжело выдохнул.

-Черт... Ты умеешь давить, железка.

-Я просто логичен, -ответил ИИ.

Мари перевела взгляд с Максима на Мудреца.

-Мы должны действовать. Пусть даже начнем с разведки. Узнать, кто именно слил информацию о Надежде. Если узнаем источник, сможем понять, насколько глубоко они проникли.

-Да, -тихо согласился Максим. -Только не жди, что я побегу воевать за чужие грехи.

-Пока нет, -ответила она. -У тебя будет другая задача