Холодный след в Эхо-потоке

Дождь в Нео-Китеже был явлением почти ритуальным. Он не очищал, а лишь размазывал неоновую грязь вывесок по мокрому асфальту, превращая улицы в тусклое, дрожащее зеркало. Каждый вечер, ровно в 21:00 по секторальному времени, система климат-контроля города извергала на нижние ярусы тонны очищенной, но безжизненной воды. Говорили, это смывает пыль и охлаждает перегретые серверные кластеры, вмонтированные в фундаменты небоскребов. Паша Туманов был уверен – это просто способ напомнить обитателям "дна", кто контролирует даже погоду.

Его офис – если можно было так назвать комнату три на четыре метра на сорок седьмом этаже жилого блока "Муравейник-9" – был островком аналогового прошлого в цифровом шторме. Никаких голо-экранов, только старый монитор с желтоватым свечением. В воздухе висел запах не озона, а молотого кофе и чего-то еще, неуловимо-тревожного, как пыль на старых книгах. Агентство "След" – идеальное прикрытие. Никому не было дела до еще одного частного сыскаря, копающегося в мелких изменах и корпоративных кражах.

Дело, которое лежало перед ним в виде тонкой папки из настоящего, шуршащего пластика, тоже казалось рутинным. Пропал человек. Артур Ковалев, ведущий биохимик из "Helix Gene-Wright". Жена, стандартный пакет эмоций: слезы, страх, легкая растерянность. "Он просто не вернулся с работы три дня назад. В "Helix" говорят, он в незапланированном отпуске. Но Артур бы предупредил!"

Паша отпил остывший кофе. "Helix"... "Спираль Генного Права". Корпорация, окутанная таким количеством слухов, что отличить правду от вымысла было все равно что искать нужный атом в реакторе. Тихие, незаметные, помешанные на генетике ученые. В Управлении их не любили. От "Титана" всегда знаешь, чего ждать – удара кувалдой. От "OmniTect" – лжи в красивой обертке. А "Helix"… они были как раковая опухоль. Могли расти годами, никак себя не проявляя.

"Незапланированный отпуск". Стандартная заглушка, которую корпорация ставит на эхо-поток сотрудника, когда нужно выиграть время. Это могло означать что угодно: от банального нервного срыва до того, что тело Ковалева уже растворяют в кислоте в какой-нибудь подпольной лаборатории.

Первым делом – эхо-поток. Паша надел на виски тонкий обруч "Стикса", откинулся в кресле и закрыл глаза. Никаких "Ковчегов" и глубоких погружений в Бездну. Для его работы нужен был лишь "поверхностный веб", та его часть, где обычные люди оставляли свои цифровые следы.

Он не "видел" Сеть, как Ныряльщики. Он ее чувствовал. Как паутину. Легкое касание – и вот он, официальный эхо-поток Артура Ковалева. Чистый, прилизанный, идеальный. Слишком идеальный. Вот данные с его био-монитора: пульс 72, давление 115/75. Стабилен, как метроном. Вот транзакции: покупка продуктов в корпоративной лавке, оплата коммунальных услуг. Вот его социальный профиль: лайк под постом о новом штамме сверх урожайной пшеницы. Все это было ложью. Аккуратной, гладкой, сгенерированной системой безопасности "Helix".

Паша потянул за невидимую ниточку. Любая система лжет, но лжет по определенным алгоритмам. Нужно искать не ошибку, а стык. Место, где реальный поток обрывается и начинается фальшивый. Он начал просеивать "мусорные" данные – фоновую информацию, которую обычно никто не смотрит. Данные с уличных сенсоров, показания "умной пыли", рекламные трекеры...

И нашел.

За три часа до "ухода в отпуск" Ковалев сделал нечто странное. Он купил билет на маглев-поезд. Не в пригород, не в другой сектор. А в "Ржавые Поля" – гигантскую промзону на окраине мегаполиса, где "Titan Heavy Industries" переплавляла старую технику. Территория прямого конкурента. Биохимик из "Helix" собрался на экскурсию в плавильный цех "Титана"? Бред.

Но был и второй след. Более тонкий. Зашифрованный пакет данных, отправленный с личного терминала Ковалева за час до исчезновения. Получатель – анонимный узел в "Тихой Гавани". А вот это уже было интересно. Люди не отправляют рецепты пирогов в пиратские анклавы.

Паша отсоединил "Стикс". Голова слегка гудела. Итак, картина вырисовывалась. Ковалев собирался бежать. И не просто бежать, а, скорее всего, продать что-то "Титану". "Helix", очевидно, это выяснила и "убрала" его до того, как он сел в поезд. Дело можно было закрывать. Сообщить жене, что муж, вероятно, погиб в результате несчастного случая, связанного с корпоративной нелояльностью. Получить гонорар, забыть.

Но была одна деталь, которая не давала ему покоя. Тот пакет данных, отправленный в "Тихую Гавань". Системы безопасности "Helix" славились своей параноидальностью. Они бы перехватили исходящий трафик. Но они этого не сделали. Или... сделали, но сымитировали отправку, чтобы тот, кто будет копать, пошел по ложному следу?

Паша посмотрел на дождь за окном. В этом деле было второе дно. И это дно пахло не просто корпоративным шпионажем. Пахло провокацией.

Он открыл защищенный канал связи с Управлением. Короткое сообщение, состоящее из набора символов, бессмысленных для любого перехватчика. "Объект "Спираль". Обнаружена аномалия. Требуется разрешение на контролируемый контакт с "Титаном". Прикрытие – расследование по делу Ковалева".

Ответ пришел через тридцать секунд. Один символ. "Да".

Паша усмехнулся. Теперь это перестало быть рутинной работой. Он вытащил из ящика стола тяжелый, угловатый пистолет "Стриж-М", проверил обойму. Если он собрался идти на территорию "Титана", пусть и под видом детектива, лучше быть готовым. В мире, где правили гиганты, маленький человек должен был иметь острые зубы.

Его путь лежал в "Ржавые Поля". Туда, где заканчиваются неоновые мечты и начинается лязг настоящего, безжалостного металла. И он был почти уверен, что найдет там не Ковалева, а лишь первую ниточку в паутине, которая была гораздо больше и страшнее, чем казалось на первый взгляд.