Хом по имени Степ

Переход был на редкость удобным. Без каких-либо подвохов, к тому же имел огромную пропускную способность.

Две больших армады уже воспользовались им, чтобы проникнуть в новое жизненное пространство.

Только сам Хаб с небольшим прикрытием оставался по эту сторону межмировых ворот. Он преследовал цель, и она заключалась в том, чтобы контролировать процесс освоения.

Всё жизненное пространство хорошо бы населить лучшим, более совершенным видом, а все местные должны быть либо уничтожены, либо применены с пользой. Так было, так есть, и так будет всегда. Но вот сейчас почти обе формации, направленные к ближайшей планете низших, погибли, и Хабу предстояло узнать причины.

— Рассказывай!

— Мы хотели основать на той планете операционную базу, — доложил глава первой формации, руководитель вторжения. Он отрастил ещё одну конечность и начал поглощать, впитывать ей кусочек такого сочного мяса.

— Полезные низшие есть? Отчёт где?

— Простите, владыка! Только что выслал! Там должны быть техногены первого уровня, краткоживущие органики…

— И что?! Мне из вас информацию вытягивать надо?

— Мы хотели накрыть орбитальной бомбардировкой сто их самых больших поселений и спустить вниз дроидов на зачистку и захват образцов. Но после первого же удара весь флот вблизи планеты был уничтожен неизвестным оружием. Мы такого даже вообразить не могли…

— Что?! Что ты несешь?! Почему вы ничего не узнали о противнике?

— Владыка, прошу не гневаться… Это было похоже на молнию. Она каскадом переходила от одного корабля к другому и выжигала всё, что внутри. Слуги не справились с разведкой, на планете же было нечто иное! Наша группа уцелела чудом, и то лишь потому, что оказалась вблизи ворот…

— Готовьтесь к эвакуации! Мы уходим.

— Владыка, я не очень понял — кольца нам забирать?

— А ты как думаешь?! Конечно, забирать! И немедленно сворачиваться.

Хаб с раздражением прервал связь. Он терпеть не мог таких идиотских вопросов, тем более от подчинённого, который прожил более тысячи витков. Однако неизвестно по какой причине сборы всё задерживались, ведь за прошедшее время уже выяснилось, что от уничтоженных кораблей формаций остались лишь корпуса.

Он вновь вызвал подчинённого, но тот по-прежнему не мог порадовать его новыми сведениями, сказав:

— Владыка, мы пока не можем вернуться — мы обнаружили корабль с местными органическими формами. Они пробуют нам мешать. Скрыться даже не пытаются!

— Как они там появились?

— Технология сжатого перемещения между звёзд. Самодельная. Гораздо примитивнее, чем у наших слуг, владыка.

Владыка Хаб, как и многие его сородичи отлично умели пользоваться дарами ушедших богов, в том числе и повелевать слугами. Те производили для расы всё самое лучшее: строили корабли, создавали других слуг, осваивали системы, и даже покоряли низших. Но вот делать что-то самому… Это считалось делом недостойным, даже грязным. Такие должны лишь повелевать. И пользоваться трудами слуг и низших видов.

— Прикажите слугам захватить образцы с корабля, остальное утилизировать! — велел Хаб. — Нужно определить их полезность для нас.

Несмотря на то, что ничего из ряда вон выходящего не обнаружилось, какое-то смутное неприятное чувство вновь царапнуло душу Хаба.

Как будто чего-то не учли. Как будто о чём-то забыли. Старший экспедиционного корпуса вновь связался с остатками боевых формаций на той стороне.

И как только он установил связь, то вновь почувствовал их тон. Это было похоже на хор голосов, таких успокаивающих, завораживающих.

Несмотря на то, что те, кому они принадлежали, находились на той стороне перехода, Хаб ощущал их так, как будто они были рядом. Терять ещё и этих бойцов не хотелось.

Настроение от чего-то продолжало портиться. Хаба не радовал даже загон с живыми деликатесными игрушками, которые ждали своей участи быть медленно употреблёнными в пищу. И которые почему-то считали себя разумными. У народа Хаба бытовало даже такое развлечение — выпускать их куда-нибудь на одну из планет и охотиться за ними, чтобы, как в старину, медленно, по одному, поедать. Ну вот его мысли прервал вызов с той стороны. Он сопровождался болезненным тоном, как будто кому-то из его стаи причинили боль или даже убили.

— Что случилось? — спросил Хаб, когда связь установилась.

— Корабль выпустил несколько ядерных зарядов, они были сбиты, но один из наших катеров с чистильщиками подбит лучом, трое пострадало. Их корабль рассыпается.

— Вы задерживаетесь! Первая формация, переправляйте найденные кольца сюда, образцы с корабля примитивов тоже. И быстро эвакуируйтесь!

Хаб прервал связь…

«А ведь это — ловушка, будто специально для нас! Ловушка в виде целой планеты!» — внезапно прилетела догадка. Как камнем по голове! Надо срочно действовать, потому как дожидаться, когда в систему заявятся её создатели, совсем не хотелось.

К тому же неожиданно с той стороны портала пришли сигналы беспокойства, и предчувствие взвыло об опасности. Хаб вновь вышел на связь и приказал:

— Немедленно бросайте всё и возвращайтесь! И корабль местных, и кольца! Всё! То, что погубило почти всю формацию, легко может уничтожить всех нас. Все сюда, быстро на эту сторону!

Кто-то из помощников привлёк внимание:

— Смотрите, владыка! Вот эти несколько точек перехода сформировались только что! Оттуда выходят корабли, больше четырёхсот самых разных!

Не успели! Студенистое прозрачное тело Хаба дрожало от ужаса.

— Назад! — заорал он, но было поздно.

Эфир оказался забит мощными помехами и, вероятно, все те, кто оставались на той стороне от врат, уже не услышали приказа. А спустя несколько долгих тиков и тон их сообществ сильно изменился. Это было похоже на боль, предсмертную судорогу. Оба хора вместо привычных пульсирующих вибраций начали издавать однотонное звучание. От него веяло ужасом, это означало, что формации скорее всего уже погибли.

— Управляющий, ты всё слышал? Подать слуге ворот сигнал закрытия! Немедленно закрывай!

— Есть! Отправлен! — доложил помощник.

Хаб ожидал, что слуга, как всегда, прервёт связь между слоями реальности, но просчитался. Как бы не так!

— Почему переход всё ещё не закрыт? — прорычал Хаб помощнику.

— А он не откликается! Слуга перехода теперь неуправляемый!

— Ну так прерви поток энергии, почему тебя учить надо всему, как маленького?

Помощник торопливо закончил сеанс, но тут же возобновил его снова. Эмоциональный фон от него просто разил страхом:

— Мы отрубили поток энергии, но переход всё равно не схлопывается! Его подпитывают, держат с той стороны!

Это сообщение вместе с затихающими однотонными сигналами убитых формаций нагоняло жути. По ту сторону межмирового барьера оказалась не пища. Не примитивы и не игрушки. Там господствовала сама смерть! Смерть всей лучшей расы в их галактике, а может и во всём освоенном сегменте! Тут речь шла уже не о комфорте и развлечении, и не о жизненном пространстве, а скорее, о выживании всех лучших во вселенной!

— Резонансные схлопывания! Закрыть немедленно, любым путём! Вы поняли или нет?!

Хаб очень боялся, что даже это не поможет, и переход уцелеет. Где-то в глубине его личности как-то возникали похожие кошмары. Они заключались в том, что однажды по их душу явятся те, кто их тоже будет считать низшими. И не просто считать низшими, а мстить за всех и за всё, что они делали на протяжении целых эпох с другими расами! И вот теперь он столкнулся с этим ужасом наяву! Не зря они встретили там примитивов, которым никто не запрещает иметь даже собственные корабли! Рабам! Пище!

Это предположение вызвало очередной шквал ледяного ужаса, и только радостный доклад помощника о том, что переход, наконец, закрыт, помог Хабу несколько прийти в себя.

Казалось, можно облегчённо выдохнуть, но старший экспедиции уже сам ощутил приближение новой беды. На этот раз здесь, у них, формировались сразу три точки перехода с той стороны! Убийцы лучших оказались не только сильными в боевом плане, но очень сообразительными, к тому же технически развитыми.

— Нет! — злобно прорычал Хаб. — Нет! Нет! Нет!

Он не хотел верить в то, что питательный бульон неожиданно оказался едкой кипящей щёлочью. Которая уже проела переборку, что вела к ним!

— Это же… Они строят переходы извне! Прямо сюда!!

Помощник верещал от ужаса, но Хаб уже понял, что нужно сделать. Уцелеть самим не получается, но лучшая раса всё равно должна выжить. Пусть даже ценой жизни Хаба и всего корпуса. Только большое возмущение пространства-времени сможет навсегда прервать формирующийся переход и сбить все настройки открытых ранее.

— Что ж, тогда попробуем горячего блюда. Субкварковый заряд! Взрывай немедленно, на полную мощность! Нам и так конец, а что касается этих, то, чем больше их здесь сдохнет, тем лучше!

Они успели всё сделать вовремя, Хаб уже видел выходящие из воронок переходов корабли чужаков, но с радостью понимал, что враг опоздал. По крайней мере, они защитили свой вид от порабощения или уничтожения. Спустя короткое время взрыв мгновенно, словно бумагу, скомкал местную звёздную систему, не такую малую, чтоб её можно было, вот так взять и вмиг уничтожить, тем не менее это произошло. Однако это уже не имело значения — дыра в ту ужасную реальность, где высшие потерпели такое сокрушительное поражение, была надёжно замурована. Другие формации найдут новые жизненные пространства, а этот переход будет помечен как особо опасный, и его параметры уже отправлены по всем банкам данных.

В последние несколько мгновений до вспышки Хаб жалел о том, что так и не доставил найденые портальные кольца на главную базу их вида. Изделия напоминали те, что их слуги научились создавать, но были намного ступеней совершеннее. Узнать бы, кто их создал. Но переходы навсегда остались на той стороне, на радость местным. Владыка Хаб лишь надеялся, что грозный враг не сможет воспользоваться находкой для того, чтобы проникнуть к ним в дом гораздо большими силами. Иначе всё зря…