Хортон многогранный.

По старой традиции проводить дипломатов к Старшему Лорду дозволялось одному из младших Домов. В этот раз жребий выпал Дому Красных Драконов Ройса — одному из самых старых и верных вассалов. Поговаривали, что жеребьёвка была нечестной, и Аргестер лично приказал отдать право встречи им, но доказательств не было, а после войны спорить с защитившим всех Домом хотелось меньше всего.

Два взвода личной гвардии в алом и наместник стояли у выхода из портальной залы в ожидании. Круг ответил маревом перехода, и в портальной зале появилась группа дипломатов с их сопровождением под охраной Серебряной Стражи. Они неспешно выстроились, и наместник вошёл в Круг Перехода.

— Именем Старшего Лорда мы приветствуем вас в Хортоне, Лорд Эрлонд, — наместник уважительно поклонился и немного требовательно протянул руку.

Эр кивнул наместнику и отстегнул с пояса небольшой, но увесистый мешочек — традиции были соблюдены. Убрав полученный мешочек, наместник распрямился и зычно гаркнул:

— Клин! — первый взвод алой гвардии встал клином перед дипломатами, оставив право охраны по бокам Серебряной Страже, а второй закрыл контур сзади. Наместник вышел вперёд перед строем и рукой скомандовал шаг. Алое острие разрезало толпу зевак и любопытствующих, чинно следуя до ворот Академии. Пройдя в ворота, они провели дипломатов до внутренних ворот Бастиона и разошлись по сторонам.

Алая стража, словно в зеркале, отражалась в Чёрной у узкой границы врат Бастиона. Подошедших дипломатов терпеливо ожидал Старший Лорд с сыновьями по обе стороны. Лорда Эрлонда сопровождали лишь Сира и Сёма. Остальная группа держалась позади на почтительном расстоянии.

Если внешний вид Лорда и Принимающей Леди не вызывал ни малейшего интереса, то стоявший в серебристых одеждах с чёрной отделкой Сёма невольно притягивал взгляды. Наследник Дома Соерт, Дом Пресветлой, кровник Аргестера, Орден Странников и Следопыты Серебряной Стражи — такого обилия шевронов разных Домов даже обитателям хаосный миров раньше видеть не приходилось. Он стоял прямо, гордо, ощетинившись чёрной чешуёй, рефлекторно положив руки на рукоять короткого меча и нагло, не стесняясь, осматривал происходящее.

Наместник прошёл в ворота Бастиона и, встав на колено, передал формальный дар посла Лорду.

— Мы рады приветствовать вас, Лорд Эрлонд, — голос Аргестера звучал спокойно и уверенно, но старого эльфа трудно было провести. Он видел, как сильно ударила по Лорду драконов последняя война. — Надеюсь, в этот раз наше сотрудничество будет не менее плодотворным, но менее опасным.

Эрлонд поклонился:

— Наше сотрудничество уже показало, насколько оно может быть плодотворным и опасным… для наших врагов, — с улыбкой добавил эльф. — Я надеюсь, что оно таким же и останется и в мирное время.

Сира стояла на шаг сзади от брата с лёгкой учтивой улыбкой, предписанной этикетом, осматривая прибывших. С Меином она хоть и была знакома, но тогда большую часть времени спала, а вот Мерлина видела впервые. И, судя по всему, они теперь вроде как даже родственники. «Вот, взяла сиротинушку, думала, что хоть у него не будет столько родни», — она улыбнулась своей же шутке.

Наместник вернулся от Лорда, указывая путь к небольшому, явно недавно построенному зданию. Четырёхэтажное строение казалось лёгким, ажурным и светлым, особенно на фоне остального дворцового ансамбля. Оно легко пряталось в тени Бастиона, а высаженные вокруг деревца хоть и прижились, но ещё были малы и неуверенны. Вокруг сновали слуги, перенося вещи, мебель, заканчивая последние приготовления.

— Надеюсь, у вас тут с накопителями нет проблем, — тихо произнёс Эрлонд, в то время как ушки его сестры резко покраснели.

— Во время последней осады, Лорд, нам действительно смогли проломить щиты, — наместник шёл рядом, явно гордый тем, что ему выпала такая честь, но даже он, было заметно, слегка прихрамывал. — Шпионы смогли взорвать один генератор и разрядить накопители до начала атаки, но даже так мы выстояли…

Эрлонд выдохнул.

— У нас тоже много накопителей пустых оказалось… Хоть и убрали диверсанта до начала атаки…

— Я слышал, они много где отметились, Лорд, но главное — и мы, и вы выстояли. Располагайтесь. По приказу Лорда весь целительский блок и жилые помещения были перестроены. Полная их комплектация, конечно, закончится немного позже…

— Благодарю от лица Союза и лично Леди Пресветлой за оказанное гостеприимство, — Эр поклонился, следом за ним Сира. Сёма вежливо кивнул, окидывая взглядом и новое здание, и окружение. Столкнувшись глазами с наместником, он неуверенно улыбнулся.

Уловив заминку, наместник кивнул и удалился. Сознаваться гостям, что его уже беспокоила полученная не так давно рана, не хотелось.

***

— У нас есть немного времени, чтобы подготовиться перед балом, — выдохнул Эр. — Обойтись без этого, к сожалению, никак нельзя, — он посмотрел на подошедшего к нему управляющего. — Румми, давай начнём всё по стандартному протоколу, — и он едва заметно подмигнул парню, который, как никак, приходился лично ему потомком. — Сначала проверьте всё на предмет следящих устройств.

— Убрать все, мой Лорд? — уточнил управляющий.

— Тебя чему бабка учила? — лёгкая подзатрещина. — Нет, конечно! Главное — отметь. И заканчивай с лордами — не на параде.

Он перевёл взгляд на остальную Стражу.

— Лис, размещайтесь. Сира, придётся тебе ещё немного побыть светской леди.

Она присела в реверансе:

— Конечно, мой Лорд, — но глаза и улыбка выдавали то, что она подкалывает брата.

— Чёрт, как эта пафосная муть утомляет! — Сёма скинул пафосное оцепенение и пару раз прошёлся по коридору. — Нет, чтобы дать выспаться, поесть с дороги и заняться делами… Бал ещё ваш, что там делать хоть надо?

— Стоять с пафосной физиономией и улыбаться… — посоветовал Эр. — Вообще, привыкай, балов предусмотрено немало. Это просто часть знакомства с местными, культурой и для установления взаимодействий.

— Надеюсь, мне положено жалование? Я хочу заказать свою статую в полный рост… — Сёма улыбнулся. — Не люблю бесполезную мишуру.

Эр лишь тяжело выдохнул — сам он тоже предпочитал обходиться без лишнего расшаркивания.

— Учись… Это не бессмысленно. Хотя и выглядит так вначале. Тебе нужно запомнить всех, с кем будут знакомить. Так или иначе это может пригодиться в будущем, а людям при обращении нравится, когда их по имени называют, а не «ах, да, эр…». И если на такое с закрытыми глазами смотрят в отношении непонятно кого, то вот с официального члена делегации спрос другой, — эльф внимательно посмотрел на Сёму. — Это у меня не было выбора — ехать или нет, а ты давал согласие вполне осознанно… И, да, жалование положено и кое-какое обеспечение. Не беспокойся, голодным и раздетым не останешься.

Сира тем временем постаралась немного расшнуровать давящий на полную молока грудь корсет и взглядом приказала Талли следовать за ней. Рыженькая девчонка, всё же выпрошенная в качестве личной горничной-няни, державшая сейчас на руках спеленутого полугодовалого ребёнка, пошла следом за ней.

— Эр, я же шутя… — пытаясь голосом выказать смирение, драконид улыбался. Было видно, что ему совсем неуютно в этом, хоть и подогнанном, но официальном костюме. — И мне обязательно на балу быть в этом или можно что-то более привычное? Или хотя бы чёрное.

— Привыкай… Теперь часто придётся в этом ходить.

— Я в этом слишком светлый и тряпичный, — буркнул драконид, слегка почёсываясь в непривычном комплекте. — Ну да, осознанно… Не бросать же было вас.

— Давай, мы другой закажем… Чуть побольше, чтобы под него влез чёрный и кожаный? Ну, я как бы мальчик уже не маленький, а тебя и учить надо. Тут могут помочь. Хотя бы с драконом.

Сира вышла, было видно, что корсет ещё раз перешнуровывали.

— Эр. Я — отличный повод уйти с сего собрания раньше… — предложила она.

— Угу… Вот вы раньше и свалите, а я ещё повращаюсь в местных кругах, — сказал эльф, подмигнув сестре. Та мгновенно покраснела.

— Да это всё понятно, — драконид с улыбкой подошёл к жене. — Но я всё равно привыкнуть не могу. Да и случись чего… Я же тут формально в охранении, как я понял.

— Не, в охранении у нас тут Серебряная Стража, — возразил Эр, хрустнув затёкшей шеей. — У тебя вроде чисто представительская функция. И да, я отвернулся, — ехидно добавил эльф. Сира, которая к этому моменту успела перехватить руки мужа и пальчиками скользнуть на запястья, едва заметно вспыхнула.

— Тогда для начала мне надо разместить жену и удостовериться, что у них всё в порядке, а потом вы будете с двух сторон дальше мне пытаться объяснить: почему я не могу перекрасить свой полевой костюм, чтоб случись что — я не был голым…

Сира, пытаясь сдержаться, выдохнула:

— Ну, разместимся с комфортом мы уже вечером, а так Талли с Лари уже устроились. Не землянку же ты тут рыть собрался… — она улыбнулась, смотря ему в глаза, а на задворках сознания, которое он отвёл для неё (как научили на Рейвике), плескалось её желание вообще никуда не идти и оккупировать мужа на ближайшую вечность в своё личное пользование. С детальным описанием: где и в каких позах она его хочет. С трудом сдерживая участившееся дыхание, Сира постаралась хотя бы немного взять контроль над собственным воображением. Эр вышел, оставляя их одних и направляясь в свои комнаты. Завтрашний день был ещё труднее — ему предстояла встреча с Ремом и его матерью.

— Боюсь, землянка в этом саду будет очень кстати, особенно если Меин разрешит. — Сёма улыбнулся своим воспоминаниям.

***

Тем временем во дворце вовсю суетились слуги, подготавливая основную залу, а в комнате матери Меин терпеливо наблюдал за последними приготовлениями. Мать Рема, из-за отсутствия других родственниц на данный момент, помогала ей.

— Думаю, что всё пройдёт нормально, — говорила она, помогая с платьем Леди. — Рем о нём очень тепло отзывался, а ты знаешь, он вообще на похвалу редко может расщедриться, — её чёрное траурное платье ещё больше подчёркивало более бледную, чем обычно, кожу и тёмные круги под глазами, которые не удавалось замаскировать никакой косметикой.

— Видел я вашего эльфа в деле… — буркнул под нос себе Меин. — Эльф как эльф, только уши короткие. Знаешь, я на него посмотрел и тоже так захотел, а то сначала уложи, закрепи, шапочку найди… Так и жениться придётся. Как думаете, если я ухо сломаю, оно же хуже слышать не станет? Только расти?

Мать улыбнулась, смотря на уши сына.

— Я надеюсь, что когда они всё-таки дорастут до тех ужасов, что ты описываешь, у тебя будет не только жена, но и ворох детишек.

— Не хочу… — он резко встал, спешно отошёл к окну и уставился во двор. — Да и что это за страж, который не только за минуту собраться не сможет, но ему ещё и помощь подавай?

— Меин? Я что-то не то сказала? — встрепенулась мать.

— Нет, мам, ну что ты! Это же правда! — он повернулся и улыбнулся дамам. — Хорош защитник будет, если пока он причёску делает, полдворца вырежут!

— Мне кажется, что ты так отреагировал на мои слова о жене, — она подняла глаза, стараясь понять. — Я что-то пропустила?

— Нет, просто я представил себе лицо Лая, когда я скажу, что хочу ввести правило для нашей Стражи о коротких ушах. Надо так и сказать, что достало с интендантами за его шапочки ругаться… — он старался улыбаться, старательно гоня уже привычные мысли. — А эльф вам понравится. Он деловой, но не спесивый. С юмором и опытом. Всё как вы любите, но без гордыни. Бегали с ним по лесам…

— Рем поставил перед фактом… Свёкор в бешенстве до сих пор. А мне даже с девушкой познакомиться не даёт, — заканчивая с причёской Леди, посетовала Майи. — Отговаривается тем, что она тоже из Стражи.

— Ну, она действительно из Стражи, правда из Серебряной, и вы могли её сегодня видеть среди охраны на церемонии, — пожав плечами, ответил Меин, не снимая с лица дежурной улыбки. — Не в моём вкусе, но что-то в ней привлекательное есть.

— Было бы… странно, если бы она была в твоём вкусе, — мать ещё раз на него посмотрела. Неужели дело в том, что невеста Рема сыну и самому пришлась по душе?

— Что, даже до тебя доходят гнусные слухи о моём везении? Ещё никто не осмелился меня переориентировать? — он рассмеялся и отвернулся к окну. — Прости, мам, но я пока… Даже не знаю, как сказать. Нет той, кого бы я видел рядом.

— Я… Прости, но ты очень изменился… Хотя… — она пожала руку Майи. — Последние события нас всех изменили.

— Я-то надеялась хоть невестку видеть чаще, чем сына… — Майи присела в реверансе, обозначив окончание туалета.

— Думаю, она останется стражей при после, Леди. Думаю, вы успеете и познакомиться, и надоесть друг другу. А мне надо же когда-то взрослеть, раз даже отец просит.

— Мерлин почти не заходит, забегался. Спасибо, что ты рядом. Девочки ещё совсем маленькие. Ну, куда им… Им нужны адекватные родители, а у меня сейчас ощущение… — она резко замолчала, а Майи обняла Леди и выдохнула.

— Надо надрать мелкому его короткие уши, чтобы заходил почаще, — он подошёл к матери и замер, ожидая, когда можно будет спокойно её обнять. — Хорошо, что они маленькие, а то я плохо успокаиваю женщин, когда их много…

— Отец почти всё на него свалил… Ему учиться и учиться, а он его с головой кинул в этот чан политики, — Майи отошла, а мать протянула руки ему. — Мне жаль, — прошептала она, словно понимая то, что не договорил.

— Ну, я стараюсь помогать, хоть и молодых, и новеньких у меня сейчас слишком много. А отцу тоже надо отвлечься. Сейчас с официальной частью закончим, и я как ударюсь в свою больную фантазию! — он обнял её, стараясь хоть так успокоить и поддержать такую родную женщину.

— Аргестеру сейчас очень тяжело. Но он мне не даёт даже возможности ему помочь, отстранился… — она сглотнула.

— Его можно понять, но… Если хочешь, я поговорю с ним, — он немного отступил, чтобы посмотреть ей в глаза. — И Мерля припинаю. Ему и передохнуть надо, и я пока вместо него разгребу. Идёт?

— Не надо… Я же понимаю, что они работают, — запротестовала Ирда. — Я тоже хочу помочь, а ощущение, что меня в клетку посадили.

— Помочь… — он задумался, а потом немного отстранившись, посмотрел на мать с игривой искоркой в глазах. — Есть у меня одна дурная идея, но на нормальные и правильные у тебя другой сын. Я не так давно познакомился с одним драконидом… Жизнь у него была насыщенная, интересная, и учиться особо было некогда. То есть его учили, но явно не местным законам. Хотя надо сначала спросить и уточнить, но вот малейшим правилам и этикету его обучить стоит.

Она немного приподняла бровь.

— И что ты хочешь?

— Нагло и беспринципно свалить это бескультурье на лучших дам всех окрестных земель… — Меин рассмеялся, вспомнив и Сёму, и вбитые в него некоторые привычки.

— Это случаем не муж сестры посла? — уточнила Майи. — Если это тот, о ком я думаю… Ты хоть знаешь, кто его мать?

— Да, Леди, я про него! Это самый титулованный беспризорник, раб и сирота, которого я хотя бы раз встречал на своём пути! — и он снова рассмеялся. — Это ж надо было так вляпаться!

Леди повернулась к сыну.

— Ты о ком? — уточнила мать.

— О сыне Ларигэнт… — Меин улыбался, переводя взгляд с матери на лучшую подругу их семьи.

— Аргестер говорил о нём… Но… Да, ты прав, Меин, мы должны ему помочь, — кивнула Ирда.

— Осталось только уговорить нашего посла, хотя, почему-то мне кажется, он не откажет. Вас улыбнёт этот малый, обещаю!