Хозяин Большого Дома

"Не существует власти без ненависти".

Еврипид

ххх 1 ххх

Лежа на мягкой подстилке на дне лодки, Нова могла видеть лишь то, что было над ней, чувствовать, как Поток нес их челн куда-то, да слышать журчание воды внизу. Монотонность движения вкупе с легким покачиванием на волнах убаюкивали девушку. От этой резавшей глаза высокой лазури хотелось зажмуриться, и она не противилась рефлексу. Вскоре все звуки и ощущения исчезли, небо подернулось дымкой. Их окутал густой туман.

В какой-то миг Нове показалось, что она спит - настолько не реальным воспринималось ей внешее. Девушка приподнялась на локте, чтобы удостовериться в собственных ощущениях. Вода за бортом - слева и справа от лодки, была черной, как смоль. И та неслась с невообразимой скоростью по этой зеркальной глади, не оставляя на ней ни следа. Ни малейшей волны, ни всплеска - Поток застыл, омертвел.

Сквозь холодные клубы призрачного тумана не просматривался даже нос челна. А берег - где бы он ни был, исчез. Изредка что-то темное, зловещее, как казалось Нове, проносилось мимо или внезапно нависало сверху и тут же пропадало куда-то.

Она обернулась к корме, где в напряжённой позе стоял Пау - тот также поблек, выцвел. Кисти его рук, выглядывавшие из длинных рукавов балахона, и лицо под капюшоном струились и смазывались, а сам он застыл изваянием, с шестом в руках.

- Пау! Где это мы? - с оторопью спросила Нова, но ее слова растаяли в тумане, едва сорвавшись с губ.

Безмолвная фигура на корме повернула безликую голову в ее сторону, и девушка провалилась в тревожный сон.

Тихий шелест воды по дну, легкое касание теплого ветра и крики людей, доносившиеся откуда-то, пробудили девушку. Она открыла глаза, сонно поморгала несколько раз, приходя в себя. И вот, никакого тумана и черных призраков. Запах речной воды, шум человеческой суеты, и резавшая глаз лазурь сверху. Сощурившись, Нова приподнялась и огляделась.

Широкая лента Потока с бороздившими ее рыбацкими лодками, искря на Солнце, терялась вдали. По одну ее сторону темнел величественный лес, казалось, касавшийся верхушками своих великанов самого неба. По другую - пологий берег широким песчаным пляжем сбегал к реке. А над ним, на возвышенности, ютились десятки разномастных построек. Над многими струились светлые струки дыма, быстро таявшие на ветру.

Девушка посмотрела назад. На корме, устало улыбаясь, Пау умело управлялся с шестом.

- Долго мы плыли? - голос Новы был болезненно слаб, но старик расслышал его; он тепло улыбнулся ей и ответил, сощурившись на Солнце:

- Дневная Звезда сейчас в зените...

Девушка кивнула и, внезапно помрачнев лицом, продолжила:

- Мне приснился такой страшный сон, Пау! Никогда раньше не видела ничего подобного. В нем мы плыли по черной реке, окутанные густым туманом, а мимо нас пролетали чьи-то тени... - и она невольно поежилась, окунувшись в воспоминания.

- Это был не сон, - сказал Избранник Творцов. - Но тебе не о чем переживать, моя дорогая. Пути у таких, как я, не всегда изобилуют красками.

Нова ощутила, как холодные мурашки пробежали по ее телу от слов Пау. И она поспешила сменить тему:

- Куда мы приплыли?

- Поселение у Большого Дома, - старик подбородком указал в направлении берега, и девушка повернулась в ту сторону - на пляже, среди множества сновавших там людей, выставленных на просушку сетей и перевёрнутых вверх дном лодок, выделялась седовласая фигура в длинном одеянии и другая - могучая, широкая - рядом с ней. - Нас уже ждут, - заметив их, сказал Пау. - Мой старинный друг. И, похоже, он привел кого-то на помощь.

Едва их челн коснулся дном песка, крупный безволосый мужчина в кожаной безрукавке и коротких матерчатых штанах, с виду не особо утруждаясь, вытащил его на берег вместе с пассажирами.

- Рад видеть тебя, Пау! - седовласый со стриженной бородой не заметно оказался рядом с лодкой.

- Эта радость взаимна, Нуто! - кивнул на приветствие Пау и, покосившись на бритоголового, спросил, - Твой спутник поможет нам отнести девушку?

- Конечно, - улыбнулся Нуто. - Его зовут Ухэн. Он мой помощник и охранник, - при упоминании собственного имени здоровяк почтительно склонил голову. - Возьми девушку, Ухэн, и отнеси ее в приготовленное помещение, - обратился друг Пау к слуге, и тот незамедлительно приступил к исполнению.

Нова испуганно вскрикнула, когда могучие руки с легкостью вытащили ее из лодки.

- Все хорошо, - успокаивающе подбодрил ее Пау, и когда Ухэн с девушкой на руках отдалился, продолжил, обращаясь уже к другу. - Ты удивляешь меня, Нуто. Неужели мы так давно не виделись?

- Что для нас с тобой давно, Пау? - усмехнулся тот и жестом предложил тому пройтись. - Я - советник правителя Мелкеда, хозяина Большого Дома и окрестных земель! Он считает, что мне нужна охрана и свободные руки для различных дел. Стоит ли отказываться от помощи?

- Не пристало Избранникам Творцов прислуживать старейшинам и прочим, действующим из корыстных побуждений, Нуто, - не одобрительно покачал головой Пау. - Наш путь - одинокая тропа.

- Лучше я, чем кто-то иной, - парировал его спутник. - Представляешь, сколько всего мы достигли в короткое время, - он с гордостью обвел рукой поселение, в которое они не спеша вступали, миновав пляж. - Деревня растет. У нас полно ремесленников! Мы торгуем со многими, кто живет вдоль Потока. Люди приходят к нам сами! Им хорошо здесь.

- И кто будет правителем этого "муравейника", когда Мелкеда не станет? - сощурил один глаз Пау.

- Этого же еще не случилось! К чему думать о плохом? - отмахнулся от его слов Нуто; Пау недовольно засопел и, немного помолчав, спросил. - У тебя есть тихое место, где бы я мог поспать? - он не смыкал глаз уже две ночи подряд, чувствуя себя полностью истощенным. - И не плохо было бы подкрепиться...

- Это кстати! - мгновенно подхватил Нуто. - Правитель Мелкед очень желает пообщаться с тобой! Думаю, он уже приготовил достойное угощение для почетного гостя.

- Я бы предпочел для начала выспаться, - ему совершенно не хотелось общаться с хозяином Большого Дома, да и усталость все сильнее давала о себе знать.

- Но я же не отказал тебе в помощи, когда ты в ней нуждался, друг! - с притворной горячностью воскликнул Нуто. - Не откажи и ты мне. Я уже обещал ему.

- С каких это пор ты стал измерять нашу дружбу? - с некоторым разочарованием хмыкнул Пау. - Близость к Большому Дому определенно не идет тебе на пользу, Нуто, - но, видя, что его слова уязвили товарища, все же согласился. - Я сделаю это потому, что ты меня попросил, - и тот с благодарностью кивнул, ощутив облегчение, что не пришлось прибегнуть к утомительным уговорам.

ххх 2 ххх

Нуто и Пау шли вверх по пологому склону холма, густо обросшему глинобитными хижинами и различными хозяйственными постройками. Они не спеша обходили грядки и ямы с мусором, поднимаясь к самой вершине. Поселение, действительно, производило впечатление. В нем жило никак не меньше двух тысяч человек! Откуда Мелкед взял столько людей и как привлек их сюда, оставалось только гадать.

Пау задумался о том, какими талантами и каким влиянием должен был обладать хозяин Большого Дома, чтобы создать все это. Он был знаком с несколькими весьма пассионарными старейшинами, но даже те не могли выплеснуть собственные амбиции через барьер вековых устоев, преодолеть инертность внутри их племен.

Не в первый раз Избранник Творцов посещал это место, и каждый раз оно поражало его скоростью своего расширения, пугало той скрытой силой, которая чувствовалась за всем, что здесь происходило.

Погрузившись в собственные мысли, Пау не заметил, как оказался на обширной площадке, в которую умелые руки превратили верхнюю часть возвышенности. По ее периметру стояли тотемные столбы всех племен, живших в поселении, а в центре чернело место ритуального костра, в котором без труда поместились бы туши двух туров. За дальним краем площади собраний возвышался внушительных размеров глинобитный дом, с узкими, вытянутыми по высоте, окошками под самой крышей. Перед входом, закрытым плотной тканью, скрестив руки на груди, стоял человек, похожий на Ухэна - такой же здоровый и совершенно безволосый. Он со скучающим взглядом оглядывал не большое собрание, что-то горячо обсуждавшее и жестикулировавшее, прямо перед его носом.

- Просители, - со снисходительной улыбкой пояснил Нуто.

Заметив Избранников Творцов, спорщики замолчали и расступились, пропуская их вперед, а привратник откинул перед стариками полог.

Помещение оказалось просторным, с высоким потолком, и полупустым. В самом центре, в окружении торчавших из пола длинных факелов, на не высоком помосте сидел средних лет человек в одежде охотника. В одной руке он держал искусно сделанную деревянную палицу, испещренную затейливой резьбой - символ своей власти.

- Я - Мелкед! Хозяин Большого Дома, - при приближении гостей он поднялся и сошел с помоста, оказавшись вблизи довольно крепким и рослым мужчиной с волевым лицом. - А ты - Пау, Избранник Творцов, живущий с людьми Серого Речного Дракона? - не дав старику сказать за себя, выказал он свою осведомленность.

- Вижу, у тебя много глаз и ушей, Мелкед, - ответил Пау, покосившись на Нуто.

- Кто высоко сидит, далеко видит. А мое место - выше всех! - надменно улыбнулся Мелкед, указав рукой на помост.

- И кто же посадил тебя на него? - спросил Избранник Творцов.

- Я занимаю его волей тех людей, которые оказали мне доверие, - ответил правитель.

- Чем же ты его заслужил? - он не знал, как Хозяин Большого Дома обращался с людьми, и вполне допускал, что тот не любил расспросов, но тем, кто носил на себе незримую метку Творцов, было позволено многое.

В глазах Мелкеда на короткий миг вспыхнул гневный огонек, однако он тут же погасил его, совладав с собой.

- В юности я много путешествовал в южных землях. И даже доходил до Соленой Воды! В тех краях жизнь течет, куда быстрее. Все постоянно меняется. Там есть поселения, в которых живут тысячи человек! Они создают прекрасные вещи, которых не встретишь на берегах Потока. А еще они постоянно воюют друг с другом за влияние. И я подумал, что однажды и нам придется вступить с ними в схватку. Ведь, если я дошел туда, то и они могут прийти к нам. Поэтому мы должны объединиться и стать сильнее, чтобы никто не смог подчинить нас своей воле! - после этой фразы правитель эмоционально рубанул по воздуху кулаком, словно сокрушая невидимого противника, и продолжил более спокойно. - С собой я привез несколько диковинок, которые выменял в одном из крупнейших поселений, и показал старейшинам племен, живших в окрестностях. Они разделили мои переживания, оказав свою поддержку.

- Но ты же подчиняешь людей своей воле, - заметил Пау. - Так, какая им разница, кто будет над ними?

- Я из племени Лесных Голосов. Мы, как и вы, племя Серого Речного Дракона - соль этой земли! И кому, как ни нам, распоряжаться на ней! - в этот раз пламя в глазах Мелкеда не угасало дольше; широко раздувая ноздри, он несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь, а после темп его речи ускорился, будто правитель хотел быстрее выговориться и закончить этот разговор. - Я приготовил угощение для тебя, Пау, но сначала мне нужно разрешить несколько дел. Если тебе интересно, можешь посмотреть, чем приходится заниматься хозяину Большого Дома, а после мы вместе отведаем яств и поговорим о чем-нибудь приятном, - Избранник Творцов утвердительно кивнул, тогда Мелкед приказал слуге, стоявшему у входа пропустить к нему просителей.

- О, справедливейший, - начал один из вошедших, обращаясь к Мелкеду, и Пау поразился столь раболепному отношению, для него это было странным и необычным, но повелитель вел себя, будто ничего не замечая. - Соседские козы вытоптали и пожевали мой огород. Я хочу, чтобы их владелец перекопал и засадил его заново, а мне отдал одного козленка.

- Разве козлы растут на грядках? - рассмеялся Мелкед. - Приведи своего обидчика, и я заставлю его вскопать и засадить твою землю заново!

И таких просителей и жалобщиков было в этот день еще много.

- Когда несколько племен живут в одном месте, нельзя отдавать справедливость им на откуп, - объяснил хозяин Большого Дома, с аппетитом поглощая кушанья после разбора всех дел; Пау и Нуто, сидя рядом на шкурах, угощались наравне с ним. - Любой пустяк они с легкостью превратят в настоящую бойню! Для этого я трачу время на всех их ненасытных козлов и вытоптанные огороды.

- Один человек сказал мне, что вы забираете людей и припасы из поселений, не согласных вам подчиниться, - Пау намеренно провоцировал Мелкеда словами Сахаба, чтобы посмотреть на его реакцию, и не прогадал, когда хозяин Большого Дома взорвался гневной отповедью:

- Лжец! - Мелкед вскочил с места. - Кто сказал тебе это, Пау!?

- Сахаб, - у Избранника Творцов не было мотивов защищать старейшину, поэтому он говорил прямо.

- Этот... этот старый крысолов!? - ярость правителя, казалось, больше не подчинялась ему. - Клеветник, вор и убийца! - выкрикнул Мелкед и в одно мгновение подскочил к Пау; казалось, он вот-вот схватит старика за грудки и встряхнет сильными руками, как мешок с трухой, но в последний момент он остановился, вспомнив, что тот носит на себе особый Знак. - Где? Избранник, скажи мне, где ты видел его и всю эту волчью свору? - надрывая голос, взмолился Мелкед. - Я хочу лично насадить голову каждого из них на кол и расставить, как пугала, вдоль течения Потока, - силы покинули правителя, и тот, устало сев на шкуры, заговорил совсем тихо. - Проколоть их тела дротиками и стрелами, а затем сбросить в яму, чтоб им гнить не погребенными, никогда не пройдя Долгим Путем... - последние слова прозвучали на грани слышимости, и Нуто, хорошо знавший хозяина Большого Дома, положил руку на плечо Пау:

- Идем! Правителю нужно отдохнуть, - Пау не стал спорить с ним.

ххх 3 ххх

Пау остановился в центре площади, перед домом Мелкеда. Покрутил головой, разглядывая ритуальные столбы, стоявшие по ее периметру. Какие-то смутные подозрения, еще не оформившиеся в конкретные мысли, поселились в его голове. Он жил уже достаточно долго, чтобы понимать себя и отличать белое от серого или черного. А слова Мелкеда, по его мнению, были именно, что серой ширмой, в которой светлые нити истины соседствовали с темными - вымысла. Но Пау еще не осознал сути своих подозрений, действуя по наитию.

- Ты что-то ищешь? - Нуто встал рядом.

- Как много племен в вашем поселении! - восхитился старик. - А где тотем Лесных Голосов?

- Зачем тебе? - Нуто не хотел ему показывать, понял Пау.

Но, почему? Возможно, потому, что их столба здесь нет?..

- Мне было бы интересно посмотреть на него, - ответил Избранный. - Но что-то я устал. Где я могу отдохнуть, Нуто?

- Идем, я покажу тебе подходящее жилище, - с явным облегчением выдохнул тот, и это не ускользнуло от внимания его гостя.

Они спустились с вершины холма, пропетляли между хижинами, остановившись, наконец, у одной, находившейся почти на самом пляже.

- Ее хозяин вернётся через несколько дней. Ты можешь поспать здесь, - указал Нуто на дом. - Если что-то понадобится, тебе ни в чем не откажут. А я займусь девушкой. Как, ты сказал, ее зовут?

- Нова! - не громко проговорил Пау и исчез за пологом.

Выждав какое-то время, старик осторожно покинул жилище. Он знал, что целительство займет у Нуто значительное время, вероятно, даже до самого утра тот не хватился бы друга. Выйдя на пляж, по которому все также деловито сновали люди, Пау двинулся вдоль кромки воды и вскоре растаял, ступив на одну из многочисленных троп, известных лишь таким, как он.

Время на той мрачной стороне, где безликие тени парили над черной водой, а воздух казался удушающе густым, текло совсем иначе, материя казалась зыбкой и не реальной, а пространство - изменчивым. Солнце не проделало и десятой части своего пути до заката, когда Пау оказался на большой поляне, обрамленной густым лесом. Окружающее вновь приобрело привычные цвета, наполнилось звуками жизни.

Это место находилось достаточно далеко от Большого Дома, чтобы можно было не опасаться любопытных глаз. Он знал его, так как неоднократно бывал здесь. Но с тех пор Поток разливался ни один раз. Теперь тут все было иначе.

Он стоял посреди поселения, давно покинутого людьми. Его жилища выглядели обветшалыми и печальными без заботливых рук своих обитателей. Некоторые уже начали разваливаться. Земля между ними поросла густой травой, а от огородов не осталось и следа. Природа медленно, но верно отвоевывала обратно то, что некогда люди приспособили под себя.

Пау прошелся между хижинами, заглядывая в некоторые, но никого из племени Лесных Голосов - ни живых, ни мертвых, не обнаружил. Центр поселения, который когда-то был местом притяжения для всех жителей деревни, зарос клевером, а Костра Племени и вовсе не стало. Лишь камни, выложенные кругом, угадывались в зеленой поросли. Идол - поваленный и расколотый - лежал рядом.

То, что Лесные Голоса не сами покинули свое поселение, у Избранника Творцов теперь не вызывало сомнений. Однако, когда это было, и где свидетели той трагедии? Постояв некоторое время в раздумьях, старик покинул одинокие руины и углубился в темную чащу, начинавшуюся почти у самой границы погибшей деревни.

Деревья в этом лесу были старше племен, охотившихся в нем. Повсюду лежали густые тени, и воздух был полон приятной прохлады. Пау подошел к бугристому могучему великану, склонявшему тяжелые ветви чуть ли не до земли, постучал по шершавому стволу, покрывшемуся снизу мхом:

- Магу! - не громко позвал он, и пространство вокруг него наполнилось не видимым глазу движением - что-то зашуршало в кустах, чьи-то ноги с шелестом пробежали по мягкой лесной подстилке, - Магу! - тихо, но настойчиво повторил Пау. - Магу!

- Магу - мой брат и моя сестра, Избранный! Но ты и меня можешь называть так. Наши настоящие имена известны только народу Магу, - из-за ствола вышел некто абсолютно голый.

У него было тело и лицо человека, его кожа выглядела, как древесная кора, а среди волос росли, торча в разные стороны, тонкие ветви с зелеными листьями на концах. Пальцы на руках и ступни существа напоминали корни.

- Счастья и процветания твоему народу, Магу, - приветствовал его старик.

- Благодарю тебя от лица соплеменников, Избранный! Давно нам никто не желал такого, - пришелец улыбнулся, учтиво склонив голову. - Зачем тебе понадобились Магу?

- Я ищу Лесные Голоса, - сказал Пау.

- Лесные Голоса были добрые и пели красивые песни, но они умолкли. Осталось лишь эхо, да и то разлетелось, - с грустью, промелькнувшей в жёлтых глазах, пожал плечами Магу.

- Ты знаешь, где искать это эхо? - надежды Пау найти соплеменников Мелкеда таяли, но он не хотел сдаваться.

- Эхо повсюду! - рассмеялся лесной житель, раскинув серо-зеленые руки с длинными кривыми отростками вместо пальцев. - Разве ты не знал!? Но я могу отвести тебя в одно место... За услугу, - подмигнул Магу.

- Чего ты хочешь? - спросил старик.

- В поселении на холме живет один человек. Я не смогу тебе описать его. Вы, люди, все на одно лицо для Магу! Но у него хранится ритуальная палица, принадлежащая нашему народу. Принеси ее мне, и я отведу тебя к эхо, - попросило существо. - И поспеши, пока оно окончательно не растаяло! - усмехнулся Магу, прислонился к дереву и исчез.

Пау остался в одиночестве, в окружении безмолвных великанов, величественно кивавших ему, словно говоря, иди, Избранный, и сделай так! Но тот медлил. По сути, Магу предложил ему украсть палицу у нового владельца, чего старик, бывший, возможно, ровесником деревьев, дававших ему тень, никогда не делал. Переступить через себя в таком вопросе стало бы для Пау равноценно самоубийству.

Магу были прирожденными злыми шутниками и подстрекателями. Они редко говорили правду чужакам, но и тогда не договаривали. Но, возможно, именно сейчас один из них говорил вполне искренне. Все это знал мудрый Пау. Однако, даже в такой ситуации он не ставил перед собой выбора.

Чувствуя непомерную тяжесть на усталых плечах, Пау опустился на землю, между торчавших из нее темных корней, привалился спиной к стволу. Здесь старик был, как дома. Он не опасался оказаться застигнутым врасплох. Уж теперь хитрый лесной народ не позволит случиться с ним беде. По крайней мере, пока не получит желаемого.

С этой мыслью веки Избранного крепко сомкнулись.

ххх 4 ххх

Возможно, в чем-то Нуто был не до конца откровенен со своим другом Пау. И роль советника правителя Большого Дома действительно не шла ему на пользу, делая зависимым от обстоятельств и прочего, наложенного бременем обязанностей, которые он добровольно принял в свое время. Одно оставалось неизменным, как течение Потока - Нуто был настоящим целителем и никогда не отказывал в помощи нуждавшимся.

Распрощавшись с Пау у хижины, он отправился проведать Нову. Девушка полулежала на шкурах в его собственном доме. По просьбе Ухэна, который принес ее сюда, одна из женщин, живших в соседних хижинах, обмыла Нову и переодела чистое. И когда полог на входе откинулся, наполнив помещение дневным светом, та как раз заканчивала кормить девушку бульоном.

- Как ты себя чувствуешь? - с искренностью поинтересовался старик.

- Мне больно, - слабым голосом ответила Нова и скривилась от внутреннего дискомфорта.

Избранный удрученно покачал головой и, сделав женщине знак рукой прекратить кормление, опустился рядом на землю.

- Я только посмотрю, не переживай, - ласково сказал он, глядя в полные боли глаза. - Раздень ее, - обратился Нуто к сиделке, и та довольно быстро исполнила просьбу.

Сначала девушка напряглась, не зная, чего ожидать от этого человека, но затем, ощутив спокойное тепло больших рук на своем теле, расслабилась. Нуто со знанием дела ощупал ей бока и живот, что-то бурча себе под нос.

- Я поправлюсь? - с мольбой спросила Нова, заглядывая старику в глаза; тот улыбнулся - по-доброму, совсем, как Пау:

- Конечно, дитя мое, - он погладил девушку по голове. - С тобой будет все хорошо. Ты проживешь еще очень долго! - и та внутренне укрепилась от его слов, привыкнув к тому, что Избранники Творцов никогда не лгали. - Мне нужно сходить за лекарством для тебя. Можешь вздремнуть, если тебе хочется, - Нуто поднялся на ноги и подошел к одной из ниш, вырытых в земляном полу.

В ней стояло несколько широких приземистых горшков из обожженной глины - просто серо-коричневые пузатики, без узоров и прочих украшений на покатых боках, прикрытые такими же крышечками. Засунув руку в один из них, Нуто погремел чем-то, что там лежало, достал "это" и, положив за широкий пояс, быстро покинул свое жилище.

- Ты мне нужен, Ухэн, - бросил он охраннику, стоявшему у входа в дом, и тот молча проследовал за ним.

Старик пересек поселение по дуге, стараясь не подниматься по холму, чтобы не тратить силы, которые могли ему понадобиться. Вскоре впереди замаячило похожее на деревянную пирамиду здание. Оно не имело ни окон, ни дымоходного отверстия, больше смахивая на хозяйственную постройку, нежели нечто жилое.

- Уложишь его на землю и будешь держать, пока я не скажу, - подходя ко входу, проинструктировал спутника Избранный; тот кивнул, не издав ни звука.

Нуто отодвинул полог, разглядев внутри неухоженного человека, сидевшего на земле. К одной его ноге был привязан конец веревки, закрепленной другим на массивном столбе, врытом в землю и служившем опорой для стен хибары. Из помещения пахнуло. "Гости" брезгливо поморщились.

- Выгнать его помыться? - спросил Ухэн.

- После. Сначала - дело, - отрицательно мотнул головой Нуто.

Почуяв неладное, пленник тревожно зашевелился, подслеповато щурясь на яркий свет, бивший сквозь приоткрытое входное отверстие.

- Что вы собираетесь со мной делать? - испуганно залепетал он. - Я племянник Сахаба, старейшины Красных Волков! Я под защитой Мелкеда! Меня нельзя мучить! - пленник отполз в темный угол и попытался укрыться за столбом.

- На спину! И прижми плечи, - не обращая внимания на возмущенные выкрики, распорядился Нуто.

Ухэн довольно осклабился, размял пальцы, щелкнув костяшками и вошел внутрь. Оттуда раздался истошный крик - будто кого-то пытались освежевать заживо. Затем из темноты показался, быстро ползший на коленях, племянник Сахаба.

- Нет! Нет! - в диком ужасе визжал он, пытаясь улизнуть от Ухэна.

Наконец охранник изловчился и, изловив чрезмерно резвого беглеца, поднял того одной рукой, перевернул в воздухе и с размаху опустил на спину - хлоп! Пленник забился, прижатый к земле, ловя ртом воздух.

- Будешь брыкаться, нос тебе сломаю, - спокойным голосом пообещал ему Ухэн, и тот, смирившись с участью, затих.

Нуто сел человеку на живот. Извлек из-за пояса не большой нож с костяной рукояткой и кремниевым лезвием. Увидев его, племянник Сахаба предпринял отчаянную попытку вырваться, прижатый стариком и коленями охранника, давившего тому на плечи. Но, увидев показавшийся перед лицом кулак, размерами не уступавший его собственной голове, обреченно поник, начав жалобно поскуливать.

Избранный распорол ножом рубаху на груди у пленника. Сделал на коже короткий надрез - слева, чуть выше соска. Затем из его пояса появился невзрачный на вид пористый камень. Нуто приложил его к ране. Человек с ужасом наблюдал за происходящим, дрожа всем телом.

Кровь медленно текла вверх по ячейкам, окрашивая их в красный цвет.

- До конца? - со зловещей улыбкой спросил Ухэн - пленник ему явно не нравился.

- Меня нельзя до конца, - дрожащим голосом проблеял тот. - Я - заложник Мелкеда! Сахаб спросит за меня!

- Юноша, - спокойно ответил Нуто. - Я живу на белом свете дольше, чем деревья из которых сложен этот сарай. И, если я что-то и понимаю в этой жизни, то вскоре за тебя некому будет спрашивать, - после этих слов раздался влажный всхлип, а старик с укором посмотрел на своего слугу. - Мы не убийцы, Ухэн. Возьмем не больше, чем требуется.

Кровь медленно заполняла мелкие поры. Вскоре пленник совсем затих, обессилив. Нуто с усилием встал с него, убирая посветлевший камень за пояс. Охранник вопросительно посмотрел на него снизу вверх, и тот утвердительно кивнул:

- Идем, друг мой! Девушка быстро слабеет. Мы должны спешить!

Ухэн склонился над побледневшим телом, прошептал:

- Когда Сахаб сдохнет, я лично выпотрошу твою тушку на глазах у своего племени, - и, презрительно плюнув на обнаженную грудь пленника, отправился за Избранным.

Сбор жизненной силы занял довольно много времени. Солнце уже цеплялось нижним краем за верхушки деревьев, когда Нуто подошел к своему дому.

Нова беспокойно металась во сне по ложу. Женщина, присматривавшая за ней, тихо дремала рядом. Избранный слегка потряс ее за плечо, и та с некоторым усилием открыла глаза.

- Приведи девушку в чувства, - приказал старик. - А потом можешь идти.

Ничего не ответив, сиделка разбудила Нову. Та с трудом разлепила веки. Близоруко сощурив глаза, оглядела помещение.

- Как, вы уже вернулись? - заметив Нуто, спросила она, видимо, считая, что проспала совсем немного.

- Да, - кивнул старик и достал из-за пояса камень. - И принес тебе лекарство. Скоро ты поправишься!

ххх 5 ххх

За порогом разлилась густая тьма, полная ночных звуков. Деревня спала. А в хижине Нуто потрескивали в очаге поленья, озаряя ущербным не ровным светом его скромное жилище. Старик, присев поближе к огню, спиной к откинутому пологу, не торопясь, ел из горшочка похлебку и закидывал в рот кусочки пресной лепешки.

Мрак, стоявший за порогом, внезапно расступился, исторгнув из себя человеческую фигуру. Склонив голову, она бесшумно шагнула в низкий проем, оказавшись на свету Пау. Он встал, загородив собою выход, и долго смотрел на мирно спавшую девушку. Грудь Новы высоко вздымалась при каждом вдохе. На лицо вернулся здоровый румянец. Избранный едва заметно улыбнулся случившейся в ней перемене.

- Куда-то ходил? - спросил Нуто, не глядя в его сторону.

- Значит, тебе уже рассказали, - вздохнул Пау.

- Ты забыл? - старик повернул лицо к другу. - Я также проклят силой Творцов, как и ты. Трудно не почувствовать, когда рядом что-то происходит, - ухмыльнулся он и добавил, уже улыбаясь во весь рот. - С тобой пришли запахи леса.

- Я был в поселении Лесных Голосов, - ответил Пау, и лицо Нуто помрачнело.

- Тебе не стоило этого делать, - сухо сказал он.

- Во всей этой истории слишком много недосказанности, - покачал головой Пау. - Но ты - мой друг. И я доверяю тебе. Надеюсь, это взаимно.

- Присаживайся, - Нуто указал на место рядом с тобой. - Будешь? - протянул он другу горшочек, когда тот опустился на мягкий валик. - Я уже наелся. Угощайся, - указал на лежавшие перед ним на светлой ткани лепешки.

Пау с аппетитом принялся за поздний ужин.

- Я знаю, что тебя беспокоит, - продолжал старик. - И, раз уж ты зашел так далеко, я расскажу тебе все. Пускай, Мелкеду это и не понравится! У Красных Волков и Лесных Голосов была давняя вражда. Но первые никогда бы не отважились на прямое противостояние с ними из-за своей малочисленности. Сахаб далеко не глуп и прекрасно понимал это. Но в тот раз его поддержали.

- Кто? - Пау с интересом покосился на собеседника; однако, тот молчал. - Кто это был? - настойчиво повторил вопрос Избранный.

- Человек с глазами змеи, - с тяжелым вздохом ответил Нуто, и ложка в руках Пау замерла, не дойдя до открытого рта.

- Аскук... - медленно проговорил он, словно произнося заклинание.

- Да, - кивнул его товарищ и помрачнел лицом, предавшись безрадостному воспоминанию. - Но не сам. Иначе я бы узнал об этом сразу. Видимо, Сахаб смог как-то сговориться с ним, и тот прислал своих людей. Ты же знаешь их... - Нуто печально взглянул на друга. - Они - животные! Но Лесным Голосам удалось кое-как отбиться. Ценой многих жизней своих соплеменников! Они рассчитывали на помощь Магу, с которыми были дружны. Возможно, все сложилось бы иначе, приди те на выручку. Но хитрый лесной народец предпочел отсидеться у себя в лесу и не связываться с головорезами Аскука. Когда битва улеглась, оставшиеся из Лесных Голосов покинули прежнее место своего обитания и перебрались сюда. Вскоре в других поселениях узнали о случившемся. Люди были напуганы. Они не хотели для себя той же участи. Кто-то ушел. Другим Мелкед предложил объединиться, чтобы вместе противостоять налетчикам, если те вздумают вернуться.

- А как же рассказ о путешествии на юг? - Пау хотел окончательно разобраться во всем, что здесь происходило.

- Он был там, - ответил Нуто. - Давно. Но, когда Мелкед после своего возвращения предлагал всем стать Большим Домом, они лишь смеялись ему в лицо, - развел руками старик. - Должно было случиться что-то ужасное, чтобы подтолкнуть их к этому шагу, заставить старейшин поступиться своей властью ради выживания.

Пау задумался.

- Значит, - сказал он, спустя некоторое время, - Мелкед столкнулся на юге с чем-то, что его напугало, раз он стал предлагать всем объединиться. Вероятно, он видел и Аскука. Тот очень любит теплые края! Возможно, они даже не поладили. Иначе, зачем бы тот стал помогать Сахабу? Вряд ли он, живя там, знал о существовании Красных Волков или Лесных Голосов.

- Я тоже так думаю, - поддержал друга Нуто. - И нет никакой гарантии, что этот негодяй не решит подослать кого-то снова. Поэтому я помогаю Мелкеду. Понимаешь?

Пау улыбнулся:

- Теперь понимаю! Ну, а что за история с палицей Магу и заложниками?

- Ты и об этом знаешь? - усмехнулся Нуто, но тут же отмахнулся. - Чему я удивляюсь? Отвык, живя здесь, общению с тобой. Магу просили тебя вернуть ее? - Пау кивнул, тщательно пережевывая последний кусочек лепешки. - И что ты им ответил?

- Ничего, - проглотив, ответил он. - Я - не вор, Нуто. Но мне стало интересно, как она оказалась у Мелкеда.

- Я помог ему, - признался старик. - Когда Лесные Голоса и те, кто к ним присоединился, обосновались на новом месте, Мелкед озаботился местью своим обидчикам. Лесной народ плохого, конечно, ничего не сделал ему, но они и не помогли, наблюдая за всем из чащи.

- А затем настал черед Красных Волков? - Пау уже в точности знал, как и что делал Мелкед, но ему хотелось, чтобы друг подтвердил его мысли.

- Он хотел извести их всех, - подтвердил Нуто. - Хотел сбросить тела в яму и оставить на корм падальщикам. Но я сказал, что не стану помогать ему впредь, если Мелкед решится на такое. Тогда он поступил иначе. Собрал три десятка воинов из племен, пришедших к нему, и отправился в деревню Красных Волков. Они забрали их припасы, а также увели с собой племянника Сахаба. Это было ему предостережением от новых выходок. Мелкед берет заложников и в других поселениях, не согласных подчиниться напрямую. Он уверен, что таким образом ему удастся удержать их от союза с Аскуком или между собой, но против Большого Дома.

В этот раз Пау промолчал, глядя в огонь, жадно доедавший в очаге поленья. Его подозрения относительно правителя отчасти развеялись, и на душе старика стало спокойнее.

ххх 6 ххх

Утром у Новы проснулся аппетит. Она съела все, что принесла заботившаяся о ней женщина и попросила еще. Пау не мог нарадоваться на быстро набиравшуюся сил девушку.

- Когда мы поплывем домой, дед? - она часто обращалась в Избранному так, если они были одни, и тот расплывался в улыбке от этих слов.

- Окрепнешь, и сразу отправимся, - ответил тот, гладя Нову по голове.

- Расскажи мне про Человека с глазами змеи, Пау, - внезапно попросила девушка.

- Откуда ты знаешь о нем? - удивился старик.

- Слышала сквозь сон, как ты разговаривал с Нуто, - ответила та.

- Это - история не для твоих ушей, - покачал головой Избранник Творцов, и Нова изобразила расстроенное лицо - для забавы.

- Аскук был первым из людей! - входя пригнувшись в хижину, начал Нуто.

- У тебя отличный слух! - усмехнулся, глядя на него Пау.

- Я - уши хозяина Большого Дома! Мне положено слышать все и всех, - назидательно пробурчал тот, устраиваясь на шкурах, рядом с другом и продолжил, обращаясь уже к Нове. - В давние времена, когда по земле не ходило ни одного человека, у Творцов оставалось еще достаточно сил после создания всего, что есть под небом. Два огромных голема лепили им на потеху разных животных и существ. Однажды они так увлеклись, что у них вышло нечто огромное и страшное. Это был Дракон. Он был столь силен, что вселял трепет даже в сердца Всесильных! Лишь младшая сестра главного из них не испугалась его. Он казался ей прекраснейшим из созданий! И так они сблизились с ней, что в какой-то момент она позволила своему любимцу больше, чем следовало. Вскоре на свет появился Человек с глазами змеи.

Нова слушала, затаив дыхание и раскрыв рот.

- А что с ними было потом? - спросила она, когда Нуто замолчал; тот бросил взгляд на Пау, надеясь, что друг продолжит историю за него.

- Сам начал, сам и заканчивай, - старик с некоторым усилием поднялся на ноги и зашагал вглубь хижины, где хранились припасы.

Нуто обреченно вздохнул и заговорил вновь:

- Аскук унаследовал красоту матери и ярость и силу отца. Творцы в нем души не чаяли! Особенно, мать... ну, а дальше уже совсем другая история, - быстро закончил Избранный и уже хотел проследовать за товарищем, но Нова удержала его, взяв за руку:

- Нет-нет, продолжай! Мне очень интересно!

Сзади раздался сиплый смех Пау, знавшего любовь девушки в разным историям. Нуто мельком глянул в его сторону, ища поддержки, и, не найдя, вздохнул как-то уж совсем не весело, продолжил:

- Все восхищались красотой Аскука - даже големы! Они настолько впечатлились, что раз за разом старались слепить кого-то похожего на него. И остановились, лишь когда глина, пропитанная живительной силой Творцов, закончилась. Но к тому моменту они сделали сотни и тысячи мужчин и женщин, в попытках создать копию Аскука. Правда, ни у кого из них не было таких глаз! Когда же Творцы узнали о случившемся, то страшно разгневались на големов, забрав силы, которые их одушевляли. С тех пор они так и стоят там... - старик замолчал, но девушке было этого мало; она тут же спросила:

- Где, там?

- Если долго идти на закат, то обязательно встретишь высокие скалы, похожие на гигантские туловища с головами. Это и есть големы, - отозвался из полумрака Пау.

- Расскажи, что было дальше! - попросила его Нова. - От голоса Нуто я засыпаю.

- Вы только посмотрите на нее! - шутливо вспелнул руками старик, а Пау, присев рядом, заговорил:

- Едва люди разбрелись по земле, они тут же стали жаловаться Творцам на все, что им не нравилось: холодно, жарко, зверь не ловится, не растут плоды, болят зубы. Но Всемогущие мечтали лишь об удовольствиях и покое. Им совершенно не хотелось заниматься выслушиванием чьих-то забот, а тем более разбираться с ними. И тогда они выбрали из всех людей тысячу и разделили между ними силу големов, чтобы те могли помогать соплеменникам. Так появились Избранные. Аскук же получил от своих родителей лишь возможность не стареть. А ему хотелось встать рядом со Всемогущими! Поэтому Человек с глазами змеи жесток с другими людьми. И мы вынуждены защищаться.

- Почему же его до сих пор не убили? - удивилась Нова.

- Тот, кто убьет Аскука, навлечет на себя и свой род гнев Творцов! - ответил за Пау Нуто.

- Получается, - спустя какое-то время, сказала девушка, - мы - не желанные дети Всемогущих? Зачем же тогда все эти жертвы и молитвы, если они давно отвернулись от нас?

Старики переглянулись.

- Ты узнала больше, чем тебе было нужно! - ответил Пау. - Не вздумай никому говорить об этих своих мыслях, дитя мое!

- Обещаю! - с чувством воскликнула Нова, приложив руки к груди и глядя в глаза Избранному.

ххх 7 ххх

Прошло еще два дня. Нова за это время окончательно окрепла, встала на ноги, и Пау решил, что можно собираться в обратный путь. Нуто по этому поводу даже слегка опечалился. Они очень редко виделись с Пау, а связывало их многое за века дружбы. Поэтому никто не понимал стариков лучше, чем они друг друга. Нова удивлялась тому, как те могли часами сидеть рядом на бревне, глядя на Поток, и не произнести ни слова.

- Вы спите? - спрашивала она, подходя сзади, и тогда кто-то из них приподнимал руку или оборачивался, чтобы та поняла - нет, не спят. - Как вы так можете? Совсем без слов!

- А ты поживи с наше, - смеялся в бороду Пау, - тебе вообще говорить не захочется.

- Скажу Ухэну, чтобы столкнул вашу лодку на воду, - Нуто поднялся с бревна и быстро зашагал вверх по склону.

Девушка долго провожала его взглядом, пока тот не скрылся за одной из хижин, а затем спросила:

- Дед, а ты совсем не можешь умереть?

- Никто не знает, сколько могут прожить Избранники Творцов! - ответил тот. - Но я пока не встречал ни одного, кто бы умер сам.

- А не сам?.. - тише, с опасливой осторожностью, поинтересовалась Нова.

- Пойдем лучше к лодке, - Пау резко встал и бодро зашагал к пляжу, будто и не было прожитых веков за плечами.

Девушка задумчиво брела следом, разглядывая траву и песок под ногами. После каждого разговора с Избранными в ее голове возникали новые и новые вопросы, которые те старательно обходили стороной. И это было ей не понятно. Она довольно долго шла, не торопясь, погруженная в мысли, а когда остановилась, то увидела лишь Пау. Ни Нуто, ни Ухэна рядом не было.

- Где все? - будто очнувшись ото сна, спросила она.

- Не знаю, - покачал головой старик.

А на пляже, и правда, никого не было, кроме них - ни рыбаков, ни детей, постоянно игравших у воды.

- Что происходит? - со внезапно проснувшейся тревогой в голосе, недоумевала Нова и, перехватив взгляд Пау, направленный в сторону вершины, посмотрела туда же.

Среди обычной суеты крупного поселения, выделялась не большая группа людей, целенаправленно шагавшая вниз, прямо на них. Впереди, прямой и стремительный, шел Мелкед. По бокам от него высились мощные фигуры Ухэна и похожего на него охранника правителя. За ними понуро двигался Нуто.

- Ты уходишь, Избранный? - вопрос Мелкеда звучал, скорее, как констатация. - Хорошо! - сам ответил на него правитель, не дав Пау возможности сказать за себя. - Но девушка останется здесь!

Нова испуганно посмотрела на Пау - его лицо осталось неподвижно, а глаза выражали ледяное спокойствие.

- Не делай этого, Мелкед! - выскочил вперед Нуто. - Ты не можешь так обращаться с Избранниками Творцов!

- Я ничего не делаю твоему Избраннику, старик! - повысил на него голос правитель. - И девчонке тоже ничего не угрожает. Но мне нужен Сахаб! - он повернулся к Пау. - Ты слышишь, Избранный! Этот душегуб мне нужен живым! Я хочу лично спустить с него шкуру прежде, чем он испустит дух!

- Мелкед! - снова принялся увещевать его Нуто. - В своей мести ты зашел слишком далеко! Серые Речные Драконы не должны делать то, что предназначено тебе!

- А я слышал у них тоже есть счеты к Красным Волкам! - осклабился хозяин Большого Дома. - Пускай поквитаются с крысоловами, если хотят получить обратно свою соплеменницу! - он указал пальцем на девушку, и Ухэн, легко взвалив на плечо махавшую руками и ногами Нову, понес ее вверх по склону; а та кричала и безрезультатно била его кулаками по спине.

Правитель подошел к Пау, с вызовом взглянул в глаза:

- Через три дня Сахаб должен быть у меня, - и удалился, широко шагая, вслед за Ухэном, увлекая за собой второго охранника.

Нуто с виноватым видом приблизился к другу, потупил взор.

- Прости, Пау. Я не знал, что он это задумал.

- Я приведу ему Сахаба, - бесцветно ответил старик, глядя с спину удалявшегося правителя. - А ты служишь тирану, Нуто! Он даже через тебя перешагнул.

- Ты же не станешь вредить ему? - с надеждой и страхом в голосе спросил Нуто.

- Смерть Сахаба станет прощальным вздохом его правления, - ответил Избранный. - Месть Мелкеда свершится! А дальше в будущее он не смотрел.

Хозяин Большого Дома

Конец