Хозяин Леса

Кровь алой рябиной расцветала на белом снегу. B ночи ветки деревьев были похожи на руки неведомых чудовище, что рвали одежду, оставляли царапины и ссадины, тянули назад во тьму таёжного леса. Туда, где за ним по пятам шёл таинственный преследователь, волоча за собой окровавленную кувалду.

Шаг за шагом, метр за метром. Он был всё ближе к выходу из этого проклятого леса, но вместе с тем росло его отчаяние. Оказавшись на кромке леса, мужчина остановился. Позади он слышал ровное дыхание зверя.

За ним не гнались. Его загоняли, как дикое животное. И ровное дыхание своего преследователя. За ним не гнались. Его загоняли, как дикое животное. И охотник знал, что его добыча уже никуда не сбежит, не сделает и шагу за кромку леса.

-Отче наш... - Мужчина опустился на колени, закрыл глаза и начал молиться.

В этот момент мощный удар кувалды снёс несчастному голову.

***

-Тайга ошибок не прощает. Холод и голод превосходно делают свою работу. Уж поверьте, тайга забрала жизней в разы больше, чем все горные вершины вместе взятые. - Уверенно сказал полковник. - Верно я говорю?

Асылхан устало кивнул головой, не собираясь ввязываться в очередной спор. За три дня совместного путешествия, группа бойцов успела потрепать своему проводнику нервы, поэтому он лишь ждал, когда наконец закончится их задание здесь, а он получит свой гонорар и уедет домой, к внукам, что как раз должны были приехать со дня на день.

Десяток солдат, все как один высокие, крепкие, молодые парни, подготовленные ко всему, и потому слишком самоуверенные. Они в лицо смеялись колючему ветру и дикой вьюге, подначивали друг друга, проваливаясь по колено в снег. А их полковник, вечно потягивающий спирт из фляжки, каждый раз вспоминал юг, с которого приехал, рассказывал, как было хорошо там, где нет морозов, где снег называют выдумкой.

Асылхану они не нравились. И он чувствовал, что тайге они тоже не нравятся. Для неё они были чужими. Им стоило поскорее убраться из этого места. Но вот уже три дня они прочёсывали местность на снегоходах, a теперь, оставив технику, входили в лес. Их специальному заданию не было конца, они что-то искали и искали, впрочем, уклоняясь от пояснений.

Проводник и не спрашивал. Весь край уже был наслышан о том, что где-то в этих лесах бесследно пропали несколько десятков военных целая застава вмиг опустела. Да, в этих местах время от времени пропадали люди. Асылхан хорошо помнил, как однажды опустела целая деревня, стоящая на самой кромке леса. Но военные... Такого ещё не происходило.

-Привал! - Скомандовал полковник, с кряхтением усаживаясь на поваленное бревно.

Бойцы расселись вокруг. Лесную тишину разогнали смех и разговоры солдат, лишь старый хакас Асылхан был как обычно хмур.

-Темнеет. Надо уходить назад. - Сказал он, закуривая трубку

-Темноты боишься, старый? - Заулыбался один из солдат, собирая вокруг ветви для костра.

Асылхан молча вперился в него взглядом, и мальчишка тут же стушевался, лишь буркнул что-то неразборчивое себе под нос.

-Молчал бы, сопля зелёная! - Беззлобно сказал полковник. - Ты в тайге не жил, не знаешь ничего. Может, тут у них свои правила. Может лес ночью и не лес вовсе, а Страна Чудес. Что скажешь, мужик? Не растащат нас зайцы, если заночуем тут, а?

Взрыв вновь разорвал покой таёжного леса. Вековые сосны осуждающе нависали над группой, как строгие взрослые над расшалившимися детишками. Ветер угрожающе завывал среди их вершин, словно тайга требовала тишины в своих владениях. Но никто не прислушался к её требованиям. Человек считал себя хозяином на этой земле, человек верил, что это его мир. Но Асылхан как никто другой знал, что это не так.

Хакас выдохнул дым. Горьковатый и терпкий табачный привкус появился во рту. Мужчина чувствовал себя уставшим, веки тяжелели, разум медленно опускался в сон.

Но вдруг что-то изменилось. Из чащи послышались хруст и треск, словно рвалась на части мокрая тряпка, после чего вмиг воцарилась чарующая тишина. Ни ветра, ни треска веток. Ни звука.

-Это что было? Старый! Что за зверь? - Шутливо спросил полковник, оглянувшись на сидящего поодаль Асылхана.

-Не зверь. - Негромко ответил хакас, всматриваясь во тьму.

Нездоровая гробовая тишина действовала на нервы и один из солдат крикнул в темноту.

-Андрюха, ну ты где там? Нам и тех ветвей, что ты уже насобирал хватит! Андрюха!

Несколько секунд длилась тишина. Но потом из чащи вылетело нечто. Оно упало прямо под ноги солдата, оставляя под собой тёмное пятно. Асылхан слегка приподнялся и взор опытного охотника узнал в бесформенном неведомом чём-то голову и кусок позвоночника того мальчишки, что ещё десять минут назад собирал ветви для костра.

Солдат, под ногами которого явилось кровавое месиво, оставшееся от его товарища, дико завопил и в тот самый миг нечто тёмное пронеслось мимо него. Что-то звонко, влажно хрустнуло, и юноша с кровавым булькающим хрипом упал на колени, пытаясь схватиться за шею и свой вырванный кадык.

-К бою! - Закричал полковник, выхватывая пистолет из-за пазухи, но тень резким движением двинулась к нему после чего кисть военного глухо хрустнула и белый осколок кости разорвал податливую плоть, а сам он сразу после этого был отброшен мощным ударом в сторону.

Гробовая тишина была разорвана какофонией из стрельбы, воплей, хруста костей и треска рвущейся плоти. Асылхан как заворожённый наблюдал, как высокий чёрный силуэт с невероятной скоростью мечется по поляне от одного человека к другому, оставляя после себя не просто трупы, а изломанные куклы, изувеченные куски мяса. Он видел, как сверкает в лунном свете кувалда, раз за разом опускаясь на головы несчастных, делая снег красным.

-Нет! Не надо! Прошу! Умоляю! Пощадите! - Молил один из солдат стоя на коленях, по щекам его лились слëзы.

Однако, лесному чудовищу не было дела до всхлипов и молитв. Он вонзило свои пальцы в глаза несчастного юноши и с силой надавило, разрывая глазные яблоки, продавливая череп, заставляя парня не своим голосом выть от боли и страха. Раздался отвратительный звук плоти, что отрывалась от костей, а вой преобразился сначала в вопль, а после в хрипящий стон, пока и он вскоре не затих. Монстр посмотрел на оторванный кусок лица в своей руке, сдал его так, что остатки крови полились на и без того красный снег, после чего бросил ненужный боле кусок мяса к остальному телу.

Стрельба стихла. Стихли крики и хрипы. Только изувеченный полковник шипел и ругался, держась за сломанную руку, отчаянно отползая от чёрного силуэта, что неторопливо шагал за ним. В его руке была кувалда, с неё на снег тонкой струйкой стекала тёмная кровь. Ногой он перевернул полковника на спину и второй рукой схватив его за шею поднял над собой.

-Что... ты... такое? - Прохрипел полковник.

Силуэт издал звук, напоминавший одновременно хруст снега и скрип деревьев. Старый проводник с ужасом осознал, что это был жуткий, инфернальный смех, даже не смех, а паскудное хихиканье. Пар изо рта твари покрыл лицо полковник, после чего его длинные тонкие пальцы сжали хрупкую человеческую шею с такой силой, что позвонки беспомощно хрустнули и голова человека, дëрнувшись в предсмертной конвульсии, безвольно свесилась с плеча.

Асылхан просто сидел с трубкой в руке и наблюдал за происходящим. Своими глазами он видел, что пули не причинили вреда существу и посему понимал, что его ружьё не станет серьёзным подспорьем для него. Он просто смотрел, как существо бросает тело в сторону с такой лёгкостью, будто бы это тряпичная кукла, не более.

Оно медленно повернуло голову в его сторону. Жуткие белые глаза с едва-едва различимыми зрачками смотрели скорее с любопытством, нежели с презрением или звериной ненавистью.

-Стреляй. - Прошипело оно словно бы с некой издёвкой в голосе.

-Не буду. - Спокойно ответил Асылхан, хладнокровно глядя в сверкающие белые глаза монстра.

-Боишься? - Существо улыбнулось, демонстративно оголив три ряда крупных острых зубов.

-Я здесь гость. Ты здесь хозяин. Гость соблюдает правила в доме хозяина. - Уверенно сказал старый хакас.

-А как зовут гостя? - Существо развернулось полностью и сделало несколько шагов по направлению к мужчине.

Оно было похоже на человека в чёрной одежде, но... выше. Асылхан навскидку предположил, что в монстре было не меньше двух с половиной метров. Его лицо отдалённо напоминало человеческое. Глубоко посаженные белые глаза с почти незаметными чёрными зрачками-точками, тонкие губы, тёмно-бледная, синеватого оттенка кожа и нос, несоразмерно длинный, острый, почти как у сказочного Буратино. Вот только у Асылхана и мысли не было улыбнуться приятным воспоминаниям о сказке.

Существо остановилось почти вплотную, глядя на хакаса сверху вниз, не моргая и совершенно не двигаясь в ожидании ответа на поставленный вопрос. Пар изо рта твари проходил прямо над головой мужчины.

-Асылхан меня зовут. - С трудом произнёс мужчина.

Когда существо оказалось так близко, ему стало тяжелее дышать, словно бы некая аура подавления нещадно сдавливала его грудную клетку, заставляя бороться с неведомой силой за каждый вдох.

-Гость Асылхан...- Оно словно пробовало на вкус новое слово. - Добрый хозяин уважает хорошего гостя в своём доме. Моё имя - Адейр. Хозяин леса. Защитник древ и покровитель зверей. Ты - хороший гость, Асылхан. Не как эти. Я разрешаю тебе развести костёр, гость Асылхан, не хочу, чтобы ты замёрз. Я отпускаю тебя. Этой ночью ни зверь, ни птица, ни другая сила не тронет тебя. Переночуй здесь и иди туда, откуда пришёл.

Существо сделало пару шагов назад и взглянуло в чащу.

-Ты не слышишь, гость Асылхан, но тайга зовёт. Я позволю и тебе услышать. Она говорит сотнями голосов, она смеётся, плачет, умоляет и требует в один миг. И она красива, мой гость Асылхан. Насладись её красотой в эту ночь, ибо каждая ночь особенная. - Прошипело существо с нотками радости, нежности и одновременно с этим гордости, после чего подмигнуло старому хакасу и сорвавшись с места ринулось в самую чащу тёмного леса.

Асылхан несколько мгновений смотрел ему вслед, а после чего встал, спрятал трубку и начал собирать валежник...

***

На рассвете Асылхан вышел к кромке леса. Он не думал о чудовище, не думал о смерти, о ночи, проведённой среди изувеченных трупов. На лице Асылхана была улыбка. Его разум занимала безмерная сила и вместе с тем невероятная красота тайги, которую он, казалось, совсем не замечал раньше. Он достал из внутреннего кармана ватника фотографию с двумя изображёнными на ней мальчишками. Внуки. Те самые, которые приедут со дня на день. Те самые, которым он расскажет про то, как прекрасен мир вокруг, как тайга поёт на сотни голосов, как смеётся Луна и как грозный страж, сам Хозяин Леса, преклоняет перед ней колено.