Хозяин Пустоши. Книга 3

На целую неделю нас оставили в покое. Целую неделю мы приходили в себя, хоронили павших, восстанавливали дома после пожаров. Дел оказалось так много, что я даже не мог найти времени поговорить с Алисой. Благо, она пришла в себя и снова где-то пропадала. На нас даже молниевые олени и прочие монстры не нападали. Стас предполагал, что это из-за василиска.

– Кстати, весь год я только слышал об их существовании, а тут напали целых два за месяц. Это нормально? – уточнил я, когда мы разгребали то, что осталось от дома. Пепел попал в нос и я чихнул.

– Будь здоров. Да, нормально, – ответил Артем. Он работал рядом и ворчал, что под рукой нет эликсира на телекинез. – Когда в одном месте скапливается много магической энергии, василиски это чуют и идут как голодные волки на запах.

– К тому же, как сказал Топа, наша деревня нарушила баланс, – добавил Стас. Он снова начал растить бороду и сейчас его лицо покрывала мягкая щетина. – Из-за того, что сюда часто приходят олени, волки и прочие, да и мы пользуемся магией направо и налево, василиски и стали приходить.

– То есть теперь нам их ждать чаще? – уточнил я.

– Еще придут, но не толпами. Пусть они и неразумные, но чуют кровь сородичей, понимают, что тут не они на вершине пищевой цепочки, – выдал пророчество Стас.

– Да, на нашу магию и магию наших друзей. Особенно они любят лис и нетопырей, – поддакнул Артем.

– Для Алисы василиски опасны, а Дракула и улететь может, – заметил я.

– И далеко он улетел? – хохотнул Артем. Он откинул остатки балки и смахнул пепел с чудом уцелевшего сундука. – Сколько не летел, а василиск не отставал.

Дракулой я в шутку назвал нетопыря. Друзья удивились, когда я успел про него прочитать. А я удивился, что в этом мире эта книга тоже есть. Пришлось выкручиваться, что прочитал на спор под градусом. Пока верили, но несоответствия прошлого опыта и реальных навыков множились. Конечно, чему-то я научился за время изгнания, что-то можно объяснить интуицией, но оставались вещи, которые я старался не показывать народу. Например, не пытался разбирать и собирать оружие с закрытыми глазами.

– Кстати, первый был в виде зубра, этот кошки. Много еще видов? – уточнил я.

– Много. Даже с головой петуха видели. Но детенышей их никто не встречал, так что как так получается, тебе никто не расскажет, – ответил Стас и пошел помогать Артему с сундуком.

– Эй, работнички, выбирайтесь оттуда! – прервал наш неспешный разговор Илья. Он стоял чуть поодаль, чтобы не вымазаться в саже. – Мы тут кое-что интересное нашли.

– На ночь глядя? – с иронией уточнил я, но из остова дома вышел вместе с коробкой того, что пощадило пламя – кастрюлей, двумя сковородками и, что удивительно, плюшевым зайцем. Его подкоптило, но если выстирать, будет как новый.

Следом Стас и Артем вытащили черный от копоти сундук с одеждой. Поставили его на землю и подошли к нам.

– Да, самое время смотреть, – улыбнулся Илья. – Мы с Людой наткнулись на лагерь городских, пока гуляли вокруг деревни.

Хоть Людмила ему и нравилась, но парой они так и не стали, только хорошими друзьями. Илья не мог простить ей не столько шпионажа, сколько попытки использовать его чувства. И пусть позже интерес стал взаимным, но обиды еще не позволяли начаться серьезным отношениям. Возможно, со временем это изменится. Но пока они только друзья. Вот и сегодня отправились в патруль вместе.

– Сколько их? – спросил я резче, чем хотел.

После последней битвы я не остыл и намерений не изменил. Больше не собирался терпеть ни рядом с деревней соглядатаев, ни в деревне шпионов.

– Десять солдат и один маг, – серьезно ответил Илья, почувствовав мое настроение. – Люда осталась там наблюдать.

– Кто пойдет со мной? – спросил я.

– Идем, – вызвался Артем. – Только умоемся, а то нас по запаху быстро найдут.

– А я пока до дяди Миши дойду, скажу, что вам люди нужны. И хозяевам вещи отдам, – сказал Стас и ушел.

Через пятнадцать минут, умытые и в чистой одежде, мы встретились у ворот. Лену я предупредил о гостях. Она с нами не пошла – и без нее четыре мага. Игниса или кого-то еще из монстров с собой брать не стал. Дядя Миша отправил шестерых бойцов вдобавок к тем десяти, что остались с Людмилой ждать в лесу.

Добрались быстро. Эти умники не нашли ничего лучше, как устроить лагерь на месте прежнего, где во время набега каратели хранили боеприпасы. Разумеется, все, что не разгромил тогда василиск, мы забрали себе вместе с минометами и гранатометами. В город мы вернули только тела, живых людей и машины.

– Пока вы ходили, вернулся еще один маг, – прошептала Людмила.

– До ветра ходил? – улыбнулся Илья.

– Он не доложил, – ехидно ответила она.

А я присмотрелся. У костра сидели четверо, автоматы держали рядом. Вокруг костра стояло шесть палаток. Две одноместные и четыре большие. Сразу ясно, кто где живет. Вероятно, остальные восемь человек уже внутри. Эти четверо сидели молча, угрюмые и доедали что-то из жестяных плошек.

– Они общались между собой? – спросил я.

– Один начал жаловаться на погоду и что все это не имеет смысла. Маг, который младший, прикрикнул на него, что приказ есть приказ. Он заткнулся, – ответила Люда.

– Охрану они не выставляли?

– На магию надеются.

– Маги с какими камнями? – уточнил Илья.

– Молодой с изумрудом, старший с аметистом.

Я с пониманием улыбнулся и покивал.

– Что? – удивился моему жесту Илья.

– Они отправили к нам тех, кого не жалко, – пояснил я. – Люда, сколько старшему?

– Лет тридцать, может, чуть больше.

Я уже знал, что в семьях аметист – нижняя планка, все кто ниже, считались слабыми магами. Это одна из причин, почему я так стремился разжечь свою Искру магии и Искры друзей. Даже у той же Ирины уже рубин, а она не старше нас. Говорили, что князья потому и занимают свои места, что в их семьях самые сильные маги. Ничего, посмотрим, как пойдет у нас. В самом начале знакомства Лена утверждала, что разгореться можно только на три-четыре ступени. На своем опыте я доказал, что это не так. Впрочем, возможно это из-за того, что душа моя из другого мира и она как-то подействовала на тело. Но я надеялся, что все не так и просто нужны другие эликсиры. Скоро проверим. А сейчас надо разобраться здесь.

– Окружите лагерь и никого не выпускайте. Постарайтесь не убивать, – сказал я бойцам.

– Расстояние большое, – заметил Матвей. Сегодня он командовал отрядом. – Если учитывать радиус действия магии.

– Когда дам сигнал, подходите и вы. Я хочу решить миром, но если не получится, вступайте в бой.

– Понял. Дайте нам пять минут. Расходимся, – отдал он приказ и бойцы растворились в стылом вечернем лесу.

– А мы что делаем? – уточнил Илья.

– Мы с тобой идем в лагерь. Люда и Артем остаются сзади и читают их поверхностные мысли и эмоции. Пусть сначала думают, что нас двое.

Он кивнул. А я выдал их же зелья чтения мыслей, захваченные в лаборатории. И через пять минут мы пошли в лагерь. Разумеется, мы выпили эликсиры на сокрытие разума. Эликсиры двусоставные, так что я совместил его с паутиной, а Илья со льдом.

Потому наше появление в лагере стало для них большим сюрпризом. Все четверо вскочили, одновременно потянувшись за автоматами, только взять их не получилось. Илья приморозил два из них, а я прилепил паутиной два других.

– Ребята, мы бы могли просто вас убить и вы бы заметили это только в лучшем мире, – миролюбиво сказал я. – Вместо этого мы пришли открыто. Почти открыто. Господа маги, извольте выйти на огонек!

При этом мы с Ильей предусмотрительно встали так, чтобы между нами и палатками магов оказались их солдаты.

Один из магов выскочил сразу. Наш ровесник, с пшеничными волосами и курносым носом, чуть пухленький. Он поднял руку, но своих людей губить не стал и неохотно опустил. Следом показался и второй маг, лет на десять нас старше, высокий и худой, он явно спал и давно нормально не мылся, коль скоро волосы торчали в разные стороны темными сосульками вокруг узкого аристократичного лица. Из больших палаток высыпали остальные солдаты, увы, с оружием.

– Спокойно, – сказал я, радуясь мягкости своего голоса – он помогал утихомиривать, умиротворял. – Вы же не думаете, что мы одни?

Я поднял руку и сделал приглашающий жест. При виде сигнала наши бойцы вышли из укрытий с поднятыми автоматами. Их солдаты тихо ругнулись и побросали оружие.

– Вот теперь поговорим, – улыбнулся я. – Вы же еще не изгои?

– Что значит «еще»? – запальчиво спросил пухляш.

– То и значит. Ты вот какой в семье ребенок по счету?

Старший нахмурился, но пока не проронил ни слова. Илья с пониманием усмехнулся и скрестил руки на груди.

– Пятый, – удивленно ответил Пухляш, как я его пока про себя назвал.

– Пятый. С изумрудом. Не удивлюсь, если и с амбициями. Так? Отец часто на тебя ворчит? – с фальшивым участием спросил я.

– Бывает, – насторожился он.

Его старший товарищ прикрыл глаза и покачал головой. Неужели понял?

– А что вам сказали, когда отправляли сюда? – продолжил я.

– Какое тебе дело?! – возмутился Пухляш, при этом на эмоциях дал петуха. Кажется, он устал от допроса.

Илья хихикнул в кулак, но продолжил молчать.

– Мне? Да тебя, наивного, подвожу к тому, чтобы ты сам понял, как дела ваши печальные обстоят.

– Нормально они обстоят. Выполним… – начал Пухляш, но вдруг осекся. Я почти видел, с каким трудом и скрипом прокручиваются шестеренки у него в голове. – Да, уже не выполним задание. Так что, вы нас убьете или отпустите?

– Отпустим. Даже до Орла проводим, – пообещал я. – А как вас шрамируют, даже к себе примем.

– С чего бы нас шрамировать? – Пухляш испугался и удивился одновременно. – Мы же ничего не сделали!

– Вот именно, – медленно произнес его напарник. – Мы не выполнили задание и вернулись без единого выстрела. Нас объявят предателями или просто непригодными. Вот им ничего не будет. – Он кивнул на солдат. Те неловко переминались под дулами автоматов. – А мы обуза для семей, если ты еще не понял, Виталик.

– Я не обуза, меня… охх… – застонал он от осознания и тяжело опустился на бревно.

– Что вы предлагаете? – спросил старший.

– Как изгонят, приходите, – просто сказал я. – Вы тут явно не очень рвались выполнять задание. Кстати, в чем оно заключалось?

– Отслеживать, как часто к вам приходят Румянцевы. Установить маршруты патрулей. Как часто люди выходят из деревни и куда, – перечислил он. – Только у вас нет системы. Или мы ее не поняли. А Виталий вообще не особо рвался что-то делать. Если бы лето было, он бы вообще валялся на полянке и пузо грел.

– Эй! Это не правда! – возмутился Пухляш Виталий и снова опустил голову.

– Правда. Ты в лесу-то сколько раз бывал? – с насмешкой спросил старший и повернулся к нам, взгляд темных глаз оказался жестким и цепким. – А ты, юный князь Пустоши, не думаешь, что мы приманка, м? Что если мы специально вам так бездарно попались, чтобы вы такое предложили? Это же вполне логичный исход – сколько раз бывало. Вы бы нас и не подумали проверять, приди мы в деревню через недельку-другую. О такой вероятности ты не подумал, князь?

Князь Пустоши. Вот как теперь меня называют. Как мило. Интересно, сколько таких еще по свету, кто воспротивился воле городов и смог отстоять свое право жить как человек, а не как зверь лесной?

– Артем, Людмила, – позвал я друзей, а сам бросил взгляд на Виталия. Он удивленно смотрел на напарника. Тут и без магии ясно, что вся речь его – тот еще блеф.

– Они об этом думали, – сказал Артем, когда появился. – Но поняли, что их поймают, как поймали Люду.

Да, читать мысли магов было почти невозможно. Но мы сварили эликсиры на соке росянки с добавлением крови. Это усилило эффект настолько, что получилось прочитать те мысли, что находились на самой поверхности, а чувства зверя позволили уловить эмоции.

– Как ты… как ты меня прочитал? Я ничего не чувствую, – насторожился маг и бросил взгляд на перстень Артема. – К тому же у тебя только сапфир.

– Ниши эликсиры сильнее. Почему – не скажем, – самодовольно заявил Илья.

– Секретные реагенты. Я слышал что-то, – пробормотал маг.

– Тебя как зовут? – спросил я.

– Руслан. Второй сын барона Кузнецова, – представился он.

– Кому служат ваши семьи?

– Мы князю, они Протасову, – ответил Руслан.

Я отметил это – он не назвал титул Протасова. Видимо, не все согласны с его возвышением. У меня мелькнула мысль позвать их на ночь в Корсунь, но я быстро ее задавил. Нет, хватит человеколюбия, тут оно не в чести.

– В таком случае отдыхайте. Утром проводим вас до города. Мое предложение в силе – приходите, как шрамируют, – сказал я.

Виталий снова застонал и схватился за голову. Руслан кивнул. А мы развернулись и ушли. Не все, разумеется, развернулись – бойцы отходили спиной, держа их на мушке, а то мало ли, кто-то захочет поиграть в героя.

– И почему мы их отпустили? – спросила Людмила, когда мы отошли на безопасное расстояние.

– Потому же, почему ты сейчас жива и с нами, – с жесткой улыбкой ответил за меня Артем. – Они не враги. Им нет до нас никакого дела и никогда не было. Жили себе спокойно, может, плели интриги против старших братьев и сестер. Иногда ходили на охоту в Пустошь на что-то не самое опасное. А кто там что устраивает в лесу – какая им разница, их не трогало. Вот как тебя. Ты же не задумывалась, как там живут изгои?

Люда лишь медленно покачала головой. Кажется, у нее появилась тема для размышлений.

– Вот и они не думали, – продолжил Артем. – Бароны не задаются вопросами, какие важны для князей: что деревня обесценивает изгнание, например.

– С их точки зрения мы чем-то не нравимся князю, а они должны потакать его прихотям, – добавил Илья.

– С такими мыслями и я пришла к вам, – тихо заметила Люда и погрузилась в себя.

А мы как раз дошли до Корсуни.

– С возвращением, – приветствовал нас Олег. – Вас уже Егор ждет в тереме.

Я подозревал, с чем прибыл гонец Кирилла Румянцева, и не ошибся. Егор сообщил, что граф Румянцев готов встретиться через два дня, а он покажет дорогу.

На следующий день Стас и Володя пошли провожать горе-шпионов до Орла, а мы отправились в путь. Со мной поехали Лена, Илья и Артем. И Игнис, конечно же. И полетел Дракула, вечно любопытный нетопырь. Его никто не звал, но он все равно полетел. С ним нам еще притираться и притираться.

На поляне вдали от трассы Орел-Воронеж поставили большой шатер. В нем мы с графом и встретились. В центре поставили стол и стулья, по бокам зажгли жаровни. В углу стояла кровать. Разумеется, все походное. На столе нас ждал чайник с чашками и всякое к нему от бутербродов до печенья и конфет. С одной стороны стола уселись мы четверо, с другой – Родион Иванович и его сын Кирилл. Графа я узнал как одного из тех, кто находился рядом с князем, когда меня изгоняли. В стороне стоял смутно знакомый парнишка. Его представили как Антона, младшего сына графа. И тут я его вспомнил – это с ним мы столкнулись на охоте летом и устроили перестрелку. Я кивнул ему. Он кивнул мне. Тем и ограничились.

– Итак, сразу к делу? – предложил граф после знакомства, приветствий и всего положенного церемониала.

– Конечно, – кивнул я.

– Ты хочешь снести Голицына, – начал он. Я кивнул. – Мне он тоже не нравится. Но на его место я не сяду.

– Можем узнать причины? – вежливо уточнил Илья.

– Безусловно. У меня есть возможность и желание его свергнуть. Наверняка и жители города меня примут. Проблема в том, что я не градоправитель.

– Но вы ведь управляете своей семьей и баронами, – напомнил я.

– Это немножко разные вещи, – развел он руками.

Я не стал спорить. Наверняка у него есть веские основания для таких утверждений. Возможно, в прошлом графа что-то произошло, что он не хочет брать на себя такую ответственность.

– Хорошо. А как на счет меня? Меня народ примет? – сделал я ход.

– А ты изгой, – сказал он, глядя мне в глаза.

– Я изгой. Но мы бы тут не сидели, если бы у вас не было решения, – парировал я, не отводя взгляда. – Вы бы передали с Егором отказ и на этом все закончилось.

Граф улыбнулся и кивнул. И первым прекратил игру в гляделки. Взял чашку и отпил чая. Потом начал крутить в пальцах сушку.

– Верно. Ты не тот, кого выгоняли из города. Не думал, что люди способны измениться так кардинально. Но дела говорят сами за себя. Что же. Я могу провести компанию по очернению Павла и восхвалению тебя. Внушить людям, что ты стал жертвой интриг… – Я поднял руку и покачал головой. – Что?

– Если аристократ проиграл в этих играх, значит, он слаб и не достоин. Нет, лучше давить на подлость князя и благородство моего отца. Что он играл честно, а Голицын просто воспользовался своим положением и ресурсами, каких нет больше ни у кого в городе. И теперь надо доказать, что на каждую силу найдется другая сила.

– Но ведь это то же самое. – Он хитро прищурился.

– Да, – ответил я тем же. – Только под другим углом.

– Ты мне определенно нравишься, Александр. Хорошо. С городом я поработаю, но и тебе придется. У тебя мало людей для захвата города.

– Но ведь есть тайные ходы в Орел, – напомнил я с легким удивлением. – Почему бы не пробраться в город, в его особняк и… – Я остановился на середине фразы, когда граф закачал головой.

Он выпил эликсир, дождался активации и взмахнул рукой. Над столом появился особняк, дворец, рядом дома, улицы, стена вдалеке и подсвеченная нитка от дворца прочь из Орла. От нее шли ответвления, образуя сеть под всем городом.

– Это его особняк, это ратуша. – Родион Иванович поочередно указал на самые большие здания и провел пальцем вдоль нити. – Это ход из города. Как думаешь, насколько хорошо его охраняют? На нашего князя покушались дюжину раз. И каждый третий пытался добраться по этому ходу. Он все еще жив. Да и не примут люди, что борец за свободу как вор проник ночью в спальню и зарезал противника.

– Но если брать город штурмом, погибнут люди. Они не будут рады и такой смене власти, – заметила Елена.

– После моей работы добровольцев из гражданских должно быть минимально. А то и кто-то из солдат откажется защищать такого князя.

– Хотите сказать, что внушите людям, будто это князь виноват в боевых действиях? Что он прячется за стенами и спинами горожан?

– Ловите на лету, Артем.

Я уже все понял и мысленно начал составлять план. Но все же нужно подвести итог:

– Итак, вы начинаете рассказывать горожанам о том, какой плохой князь и какие хорошие мы. А мы в это время копим силы. Сколько у нас времени?

– Такая кампания проводится не за неделю. И вам не обойти так быстро Пустошь.

– И никто не штурмует зимой, – усмехнулся Илья.

– Верно. Думаю, время до весны у нас всех есть. Только имейте в виду, что Павел не будет сидеть и ждать, – остерег нас граф.

– У вас есть сведения, сколько сейчас в окрестностях может быть изгнанных магов? – уточнил я.

– По моим прикидкам около двадцати.

Я кивнул. Мы обсудили детали. Я сообщил, что Голицын всерьез копает под графа. Он поблагодарил. На том и расстались.

– Зима нас ждет жаркая и суетная, – нервно хохотнул Илья. – Будем заглядывать под каждый камушек в поисках армии.

– А еще в каждую берлогу и прочие места, где могут прятаться люди, – добавила Лена. – Причем, прятаться не от нас, а от монстров.

– И от городских охотников, – добавил Артем.

«Как же хорошо, что я не улетел, – раздался довольный голос у нас в головах. – Намечается веселье. В городах я еще не бывал.»

Мы только закатили глаза.

В это время в другой части леса Ирина Голицына бежала через лес, спасая свою жизнь. Она перепрыгивала овраги, бежала через кусты, не замечая как на красивом лице расцветает кровавый узор царапин. А следом несся щитомордый медведь.