Хозяйка болота

ХОЗЯЙКА БОЛОТА

Утро только начиналось, но уже было неприветливым. Тучи сплошной серой пеленой закрывали небо. Дождь, который шёл всю ночь закончился и теперь холодный промозглый ветер гнал в лицо водяную пыль и нёс запах сырости. Аэртан кутался в плащ, покачиваясь в седле. Порывы ветра вынуждали опускать голову чтобы с неё не сорвало капюшон. Из-за тумана пришлось перевести лошадь с рыси на шаг. Аэртану начало казаться, что он опять заблудился. Дорога до этого шедшая рядом с рекой теперь стала уходить в сторону. И это страннику не нравилось.

Днём ранее ему повстречалось несколько всадников. Они оказались дружинниками местного правителя – патрулировали окрестности в поисках разбойников, грабивших путников. Едва Аэртан заговорил, спрашивая дорогу, как они признали в одиноком человеке чужестранца. Выдавало произношение. В итоге пришлось расстаться с последними монетами в кошельке, которые патруль забрал под видом «пошлины». Возражать Аэртан не стал. Дружинников было больше. У двоих имелись луки, а отбивать стрелы мечом он не умел.

Зато патруль показал в каком направлении ехать чтобы добраться до болота. Когда дружинники узнали, что Аэртан ищет чудовище тогда-то они и потребовали «пошлину». Вероятно, решили, что деньги мёртвому не нужны, поэтому забрали все монеты что были. Потом с сочувствием пожелали удачи и довольные поскакали прочь. В том, что Аэртан погибнет на болоте, они нисколько не сомневались.

Сквозь молочную пелену тумана стали проглядывать тёмные силуэты деревьев. Постепенно их становилось всё больше. Дорога стала уходить лес. Аэртану не нравился туман и лес. Появилось нехорошее предчувствие. В лесах и на болотах иногда встречались очень опасные твари. На всякий случай он положил ладонь на рукоять меча, притороченного к седлу и стал вслушиваться. Какое-то время единственными звуками были шелест листьев на ветру, звук копыт и фырканье лошади. Потом послышались голоса людей впереди за поворотом. По мере приближения они становились всё громче и отчётливее.

– Не бойся. Бабу мы твою не тронем. Больно она у тебя страшная. Гони деньги и езжай спокойно дальше.

Аэртан выехал из-за поворота и увидел повозку, в которой сидел мужчина и испуганно жавшаяся к нему женщина. Вокруг стояли пятеро людей вооруженных цепами, топорами и ножами – разбойники. Луков и арбалетов ни у кого из них не было. Доспехов тоже. И это было хорошо. Наверное, их и искали дружинники.

– Вы посмотрите, – снова раздался голос. Принадлежал он коренастому рыжеволосому детине, сжимающему в руках цеп. – Ещё один. Что-то много вас сегодня. Наверное, из-за ярмарки. А я уж думал улова больше не будет.

Остальные дружно захохотали. Очевидно, коренастый был главарём.

– Куда направляешься? – рыжеволосый не унимался. Как и всякая шваль он наглел, чувствуя за собой численный перевес.

– Туда, – Аэртан указал на дорогу прямо перед собой. При этом он снял капюшон и отстегнул пряжку плаща, чтобы потом можно было его быстро сбросить.

– Понятно, – рыжий противно осклабился, – туда так туда. Гони монету за проезд.

Аэртан тяжело вздохнул, вспомнив, что последние деньги отдал вчера дружинникам, которые должны были ловить вот этих вот мерзавцев. Он быстро посмотрел по сторонам, отметив, что драться придётся пешим. На открытом месте он предпочёл бы сражаться конным. Но в лесу, где вокруг деревья и мало места придётся спешиться перед боем. Лошадь здесь будет только мешать.

– Хорошо, как скажешь. Лови, – Аэртан бросил рыжему кожаную флягу с водой, которую тот рефлекторно поймал. Одновременно с броском Аэртан выхватил меч из ножен, затем, выпрыгнул из седла. Плащ слетевший с плеч упал на землю.

Разбойники дружно бросились в бой. Что удивительно – молча, но длилось это недолго. Взмах мечом и первый нападавший с воем осел на траву, заливая зелёные листья красной кровью. Аэртан уклонился от удара топором, так как не хотел парировать лезвием меча и сделал выпад. Второй нападавший упал, хрипя и хватаясь за горло. Цеп третьего запутался в ветках при замахе и Аэртан снова сделал выпад – разбойник рухнул на землю, цеп остался висеть на ветвях.

Теперь врагов осталось только двое: главарь с цепом и его подручный с ножом в руке. Рыжий не спешил нападать, увидев насколько быстро путник расправился с его товарищами. Обладатель ножа так и вообще пятился назад, посматривая на висевший на ветвях цеп. Понимал, что нож против меча не годится, но подойти ближе и взять оружие убитого товарища не решался.

– Давай так, – в голосе рыжего главаря слышался страх хоть он и пытался не подавать виду, – езжай своей дорогой и… забудем об этом.

Аэртан усмехнулся. Вся бравада отребья быстро улетучилась, как только запахло кровью. Их кровью.

– Гони деньги, и я оставлю вас в живых, – Аэртан медленно шаг за шагом приближался к противнику, направив на него острие меча. Ситуация была забавной.

Главарь на секунду задумался. Потом, видимо решив, что жизнь дороже полез за кошельком.

Аэртан улучил момент, когда рыжий отвлёкся и молниеносно сократив дистанцию снова сделал выпад. Главарь коротко всхлипнул и свалился на землю. Кошелек, выпавший из его рук упал рядом. Разбойник с ножом, видя, что остался один быстро развернулся и побежал. Аэртан подкинул меч, схватился за незаточенную часть клинка у самой гарды, после чего бросил оружие остриём вперёд в убегающего. Разбойник упал лицом вниз и затих. Из его спины торчал меч. Вот и всё. Аэртан подошёл и вытащил оружие из тела разбойника, потом вытер лезвие об его одежду. Теперь можно отдышаться и оглядеться.

А повозки-то и след простыл. Только сейчас Аэртан заметил, что крестьянина с женой уже нет рядом. Они воспользовались начавшейся суматохой и быстро уехали. Какие молодцы.

Тела разбойников пришлось оттащить подальше от дороги за деревья, чтобы не пугать других путников. Аэртан забрал себе топор и все найденные деньги, с удовольствием отметив, что сейчас в кошельке больше, чем вчера. Потом он подобрал и надел плащ, забрался в седло и поскакал дальше.

***

Туман почти рассеялся. Через некоторое время удалось нагнать повозку. Крестьянин с опаской оглядывался, боясь, что за ним мчатся разбойники, но увидев одинокого Аэртана успокоился и перестал гнать лошадь. Всадник поравнялся с повозкой. Он не выглядел, как высокородный поэтому управлявший повозкой мужчина решил с ним заговорить.

– А я уж думал, что тебя… – крестьянин запнулся и замолчал.

– Нет.

– А что с теми? – мужчина кивнул назад.

– С ними всё. Больше грабить никого не будут, – Аэртан мрачно улыбнулся.

Крестьянин, услышав это, заметно приободрился. Он боялся, что разбойники бросятся в погоню. Но теперь опасаться было некого. Похоже, что ехать рядом с этим всадником было безопаснее, чем просто вдвоём с женой.

– Меня зовут Иким, мою жену Ила. Ты ведь издалека?

«Ну вот опять. Начинается. Стоит только открыть рот и снова одно и тоже. Везде» – подумал Аэртан, промолчав в ответ.

– Издалека едешь? – настойчиво повторил вопрос крестьянин.

Аэртан молча кивнул. Вопросы его раздражали, и чтобы не рассказывать о себе слишком много он решил сам расспросить собеседника.

– Слышал, что в ваших краях завелось чудовище. Я ищу его.

– А… Тоже награду получить захотел, – Иким понимающе закивал, – много вас таких… было. Но вот только… никто не вернулся. И ты тоже… не вернёшься, – он с сожалением вздохнул.

– Ты меня не хорони раньше времени, – Аэртан презрительно скривил губы, – лучше расскажи где это чудовище найти. Как оно выглядит. Каких размеров.

Иким зачем-то покосился на меч Аэртана.

– Живёт оно на болоте. По крайней мере так говорят. Как выглядит никто не знает. Все, кто его видел погибли. Боюсь это было последнее, что они видели… – крестьянин вздохнул и замолчал.

– Про него вообще хоть что-то известно? Кроме того, что оно живёт на болоте и нападает на людей? – Аэртан пытливо всматривался в лицо Икима в надежде, что тот расскажет хоть что-то новое.

– Оно проклято. Вернее, она, – Иким снова покосился на меч собеседника.

– Проклято? Она? Почему она? Откуда ты это знаешь? – Аэртан начинал терять терпение.

– Мне рассказывал дед. А он слышал эту историю от своего деда. Когда-то давно жила на болоте женщина, вместе с дочерью. Уж не знаю из-за чего они вдруг поссорились. Но только… прокляла женщина дочку. И превратилась та в чудовище. Стала Хозяйкой болота. Тогда и начали люди там пропадать. Те, кто ходил на болото за ягодами или поохотиться на птицу. Бывало скотина какая туда убежит, идёт человек искать животное. И ни коровы, ни хозяина больше никто не видел. Мы стараемся держаться подальше от болота. Не хотим прогневить Хозяйку…

– Проклятье говоришь… Хозяйка болота… – Аэртан нахмурился, сильнее сжимая поводья.

– Оно самое, – Иким закивал головой.

– Не верю я в колдовство…

– Почему? – Иким повернулся и едва не выпустил вожжи из рук от удивления.

– Ни разу не встречал колдуна. Все, кто таковым себя называл были просто обманщиками и проходимцами, по которым плакала петля. Большинство в ней и закончили.

– Дело твоё. Верить или нет, – Иким прищурил глаза, – но только я бы не пошёл на болото. Даже за награду. Столько людей туда ходило. Ни один не вернулся.

– Я как-нибудь разберусь.

Крестьянин кивнул. Какое-то время они ехали молча. Ила так и не проронила ни одного слова по-прежнему прижимаясь к мужу. Аэртан пугал её не меньше лесных разбойников. Туман рассеялся окончательно. Из-за туч стало выглядывать солнце.

– Ты уже убивал чудовищ? – Иким снова смотрел на меч.

– Да. Например, сегодня. Пятерых. В лесу.

Иким хмыкнул. Шутка ему понравилась.

– Я про настоящих чудовищ.

– И я. Но тех, что не имеют человеческого облика тоже убивал. Не раз.

Иким снова посмотрел на меч.

– Из серебра, наверное? Говорят, что только серебренным мечом можно убить чудовище.

Глаза Аэртана удивлённо полезли на лоб. Большей глупости он давно не слышал. Слыханное ли дело, меч из серебра. Да он тупиться будет от одного только взгляда.

– Нет. Из стали. Серебряные мечи глупая сказка. Поверь мне.

– Тебе виднее, – Иким кивнул. Потом указал рукой вперёд, – скоро дорога выведет нас из леса. Направо путь в мою деревню. Тебе налево. День пешего хода и можно добраться до излучины. А там начинаются болота. – Иким поёжился. – Но ты на лошади, доедешь быстрее. Будешь там уже сегодня. Может передумаешь? А?

Аэртан промолчал в ответ. Только нахмурился, пришпорил лошадь и обогнав повозку быстро поскакал по лесной дороге в сторону болота…

***

Иким не обманул. Аэртан проехал излучину, а дальше начиналась болотистая местность. Пришлось спешиться. Топором, взятым у разбойников он срубил толстую длинную ветку. Сделал из неё шест. Один конец ветви Аэртан заострил чтобы понимать, что шест острым концом упёрся в дно, а не в траву или корни под водой.

Земля была покрыта небольшим слоем воды, но под ней ещё была твердая почва. Деревья росли нормально, хоть и не в таком количестве, как в лесу. Дальше, наверное, будет хуже. Деревья пропадут совсем, а передвигаться можно будет только по кочкам или полосам мха. Вокруг раздавались звуки болота: всплески, хлюпанье, голоса лягушек и различных птиц. Место жило своей странной жизнью.

Это не первое болото, которое он посетил. Но если верить рассказам, далеко идти не придётся и скоро чудовище само заявится по его душу. Аэртан надеялся, что в этот раз ему повезёт. Он опустил ладонь на рукоять меча, висевшего у пояса, и нервно сжал её. Только бы повезло. Неизвестно с чем ему придётся здесь встретиться. Слишком долгий путь он проделал…

За спиной раздалось испуганное ржание лошади. Аэртан выхватил из ножен меч и резко развернулся. Лошадь встала в ступор. Перед ней из воды медленно поднималась огромная змея грязно-зелёного цвета. Тело твари было толщиной с руку взрослого человека. И скорее всего она была ядовита.

Аэртан швырнул в змею шест, отвлекая и не давая ей атаковать лошадь. План удался. От удара змея покачнулась, а потом яростно шипя бросилась в атаку на человека. Аэртан прыгнул в сторону. Упав на землю, залитую водой он перекатился, поднимая фонтан брызг. Резко вскочив он, не глядя наотмашь рубанул мечом, боясь, что враг рядом. Лезвие полоснуло воздух. Змея собирала свои кольца недалеко от того места, где он стоял до прыжка.

После неудачного броска тварь снова подняла голову и часть тела над землей и теперь смотрела на человека сверху вниз. Змея медленно покачивалась из стороны в сторону, словно гипнотизируя жертву. Аэртан сжал рукоять меча до боли в пальцах и начал шаг за шагом осторожно отступать назад. Он хотел увеличить дистанцию между собой и тварью, чтобы снова успеть увернуться при следующей атаке.

Змея продолжала покачиваться, из пасти периодически высовывался раздвоенный язык. Казалось, она никак не может решиться, выжидая удобного момента для броска. Аэртан выставил перед собой меч, направив острие на змею и медленно отступал. Он осторожно проверял носком сапога опору, прежде чем окончательно перенести вес на ногу. Не хватало только поскользнуться и упасть.

Время остановилось. Он видел только эту покачивающуюся, страшную голову на которую направил острие меча и слышал только шипение. В мире не осталось ничего, лишь он, его меч и эта проклятая змея.

Неожиданно рептилия повернула голову, потом опустила её к земле и быстро поползла прочь. Аэртан смотрел вслед удаляющейся змее и не знал радоваться ему или нет. Он избежал смерти. Но враг тоже остался жив.

Лошадь била дрожь. Она по-прежнему стояла в ступоре навострив уши и глядя в ту сторону, куда уползла змея. Аэртан подошёл к лошади и похлопал её по шее. Потом взял поводья и потянул к себе.

– Идём, – скомандовал он, – мы не пойдём за змеёй. Мы двинемся в сторону.

Животное, услышав голос хозяина наконец сдвинулось с места и пошло за человеком. Аэртан не стал убирать меч в ножны. В голову лезли разные мысли.

«Может это змея убивала людей и скот? Но она не похожа на то грозное чудовище из рассказов и легенд. Хотя легенды часто врут, приукрашают и преувеличивают».

Аэртан шёл, постоянно оглядываясь и прислушивался к каждому шороху. Не хватало, чтобы ещё какая-нибудь тварь появилась неожиданно.

«Нет. Змея не может быть Хозяйкой болота. Уж змею-то многочисленные по первому времени смельчаки давно убили бы.»

Он остановился и огляделся. Слишком мало воды. Нужно идти к месту, где её больше. Наверняка тварь там…

***

Спустя какое-то время блужданий Аэртан нашёл, что искал. Это было большое заболоченное озеро. По воде, казавшейся тёмной тут и там плавали кувшинки. На берегу росла трава и редкие деревья. Вероятно, когда-то давно, это озеро было гораздо больше. Но с течением времени оно начало зарастать, а местность вокруг стала превращаться в болото.

Что-то беспокоило Аэртана. Он никак не мог понять причину. Даже верный меч в руке не уменьшал неожиданно появившееся на краю сознания ощущение угрозы.

Он огляделся. Никого кроме него и лошади. Потом прислушался. Ничего. Тишина. От внезапной догадки по спине пробежал мороз. Волосы на затылке зашевелились. Тишина? Вот оно что! Все животные болота внезапно притихли. Ни птиц, ни лягушек – никого не было слышно. Никто из них не подавал голоса. Словно затишье перед бурей.

Аэртан стиснул крепче рукоять меча и стал ждать. Ничего не происходило. Ожидание было утомительным. Он уже собирался двинуться дальше, но вдруг по водной глади озера пошли волны. В одном месте. Двух. Трёх. И многих других. Что-то двигалось под водой, направляясь к берегу. Прямо к нему!

Лошадь заржала. Аэртан повернулся к ней. На этот раз животное не встало в ступор, оно поднялось на дыбы. Потом развернулось и поскакало прочь.

– Стой! – закричал Аэртан вслед.

Потом засвистел. Так иногда он подзывал свою лошадь. Но животное не послушалось. Оно скакало прочь от озера туда, откуда они пришли.

– Проклятье!

Аэртан повернулся к озеру. Существа, что плыли к берегу под водой были совсем рядом. Он поднял меч и встал в боевую стойку, так как учили его когда-то давно. Из-под воды показалась одна тварь, потом другая, третья. Они лезли и лезли из воды на берег. Аэртан узнал их. Он уже видел таких на других болотах, но там они были гораздо меньше. Твари чем-то напоминали раков, только без клешней и размером с собаку. Он приготовился отбиваться, рубить, колоть, сражаться за свою жизнь…

Твари ползли мимо Аэртана. Они не обращали на него ни малейшего внимания. Словно его здесь вообще не было. Он стоял пораженный этим фактом и от удивления даже опустил меч. Потом огляделся. На других участках берега было тоже самое. Существа выбирались из воды и стремились убраться подальше от озера.

Страшная догадка снова заставила почувствовать озноб. Существа чего-то испугались! Они бежали от чего-то более опасного!

«Кажется я нашёл то, что искал. Похоже, сама Хозяйка болота идёт сюда» – подумал Аэртан.

Он снова поднял меч и встал в боевую стойку.

«Посмотрим, то ли это, что я искал так долго!» – сейчас он был готов ко всему.

Вода в озере у берега вдруг забурлила. Из неё показались два длинных щупальца и несколько покороче. Потом появилась голова и туловище. Тварь была тёмно-серого цвета в зеленую крапину. Она была гораздо больше человека по размерам. Аэртан стоял с мечом в руке и ждал пока чудовище, уставившееся на него своими глазами цвета янтаря, рассматривало его.

– Наконец-то я тебя нашёл! – сказал Аэртан, не веря своим глазам.

Хозяйка болота двинулась, по поверхности воды пошли волны. Одно из щупалец стремительно полетело к Аэртану. Он смог от него увернуться. Но только от первого. Второе ударило так, что он отлетел, выронив меч. Щупальце обвило его тело, прижав руки к бокам, не давая пошевелиться.

Потом тварь стала притягивать его к себе раскрывая большую зубастую пасть. Аэртан закричал и, что есть мочи напряг мускулы силясь вырваться из страшного захвата обвивавшего его щупальца.

«Я успею! Надо только сосредоточиться! Только сосредоточиться! Как учили в детстве…»

Хозяйка болота притянула щупальце с жертвой ближе к себе и теперь внимательно рассматривала человека. Она не спешила его есть. Аэртан смотрел твари прямо в глаза…

Казалось, что прошла целая вечность, наконец щупальце разжалось, отпуская человека и он упал в воду. У берега было не глубоко. Аэртан поднялся и теперь стоял в воде по пояс. Смотрел прямо на чудовище, ожидая, что же оно будет делать. Наконец-то поиски подошли к концу.

Тело Хозяйки болота подёрнулось дымкой. Очертания дрогнули и начали расплываться. Она уменьшалась в размерах уходя под воду. Через мгновение из воды вынырнула молодая женщина. Не смотря на тину, кое-где облеплявшую её стройное тело она была красива. Спутанные чёрные волосы обрамляли удивлённое бледное лицо. Она открыла рот и закашлялась.

Аэртан стоял неподвижно, с изумлением разглядывая преобразившуюся незнакомку. Наконец та подала голос.

– Мать… говорила… – женщина снова закашляла. Похоже говорить ей было непривычно.

– Что ты последняя? – Аэртан улыбнулся, – мне говорили тоже самое. Я долго искал тебя…

Он снял ножны и бросил их на берег туда, где лежал меч. Потом стал раздеваться. Вещи так же швырнул на берег. Наконец Аэртан закрыл глаза и сосредоточился. Так, как родители учили его в далёком-далёком детстве.

Его тело подёрнулось дымкой. Очертания дрогнули и начали расплываться. Он увеличивался в размерах. Через мгновение на его месте уже находилась тварь со щупальцами. От первой эту отличал больший размер и то, что крапины на сером теле были красные, а не зелёные.

Женщина, увидев трансформацию Аэртана улыбнулась, демонстрируя ровные, белые зубы. Потом сделала шаг навстречу.

– Ещё мать говорила, что всех мужчин нашего древнего вида давно истребили люди. Как хорошо, что она ошибалась.