Хозяйка на один день

***

Лорд Вериан Феллей с интересом разглядывал валяющуюся на полу девушку. Рост высокий, статная, сильная. Именно на неё он надеялся, выделяя из других претенденток. Что ж, теперь придётся отдавать червонный дядьке Освену. Прав был, нечистый, душонкой своей чуял, что не потянет.

Он взял девицу за ногу и потащил в сени. Там осторожно водрузил грузное тело рядом с ещё тремя, которых самодовольный Освен приводил в чувство.

— Монетка с тебя, хозяин, — усмехнулся тот в широкие усы.

Лорд достал из кармана мешочек с деньгами и кинул шестую за этот день монету. Освен подхватил её на лету, сунул за пазуху и снова принялся обмахивать девицу мокрой тряпкой.

— Хозяин, вы б подольше там. Мне не успеть с такой скоростью в чувства их приводить.

Вериан тяжело вздохнул и присел на лавку рядом.

— Это была последняя. Сотри всем память и отправь в город.

Освен крякнул и ухватился за лодыжку ближайшей к двери девушки, намереваясь вытащить её во двор.

— Завтра тридцать первое, — сказал он через плечо. — Что делать думаете?

— Поставлю клеймо первой, кто войдёт в эту дверь. Ждать нельзя, выбирать смысла нет. Ни одна и ночи не протянет.

Освен закряхтел, вытаскивая девицу на задний двор. Только Вериан хотел встать и удалиться в покои, как зазвенел колокольчик над входной дверью. Мохнатая голова дядьки тут же оказалась в двери. Он вопросительно смотрел на хозяина и тут же пошёл следом, оставшись у двери и подглядывая в узкую щель.

В прихожую вошла миловидная девушка, невысокого роста, одетая в простую крестьянскую одежду. Пояс, дважды обёрнутый вокруг талии, и впалые щеки красноречиво говорили о том, что девушка скудно питалась и жила не в лучших условиях. Сердце кольнуло, но Вериан одёрнул себя.

— У тебя нет выбора, — проговорил он про себя и шагнул вперёд.

Девушка, не заметившая его, отшатнулась и ударилась о край тумбочки, ойкнув от боли. Вериан перехватил её локоть, не дав упасть.

— Вы приняты.

Он неотрывно смотрел ей в глаза, гипнотизируя и подавляя волю. На месте, где он держал её, стало проявляться клеймо в виде цветка с пятью лепестками. Вырвавшись из плена гипноза, девушка моргнула и тут же потеряла сознание.

— Эх, не выдержит! — махнул рукой Освен. — Жалко девку!

***

Я открыла глаза и сразу вспомнила все, что со мной произошло. То, как собралась устраиваться на новую работу, как мать с отцом отговаривали, а деревенские косились и перешептывались, пока я шла к проклятой таверне. Именно так её называли во всей округе. Местные туда не ходили, только если какой заезжий торговец промахнется мимо Османа, заедет перекусить и поедет дальше. Но продукты туда завозились регулярно, да изысканные. Кто их ел, не знал никто, поэтому и обходили это место стороной.

Однако, как только был объявлен поиск хозяйки таверны, да с жалованием 100 ремов, девицы устремились туда толпами. Родители держали меня всеми силами, поэтому я пришла последней и, кажется, не успела.
Или успела?

Я села и поняла, что лежу на кровати. Схватилась за руку, пытаясь понять, что у меня с запястьем. Рука не болела, но досадливо ныла.
– Эй, – крикнула я, но не услышала в ответ ни единого звука. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. – Здесь есть кто-нибудь?

И снова ни единого звука. Но я же точно помню, что в доме был мужчина, который и схватил меня. И, кажется, еще один. Я его не видела, но голос слышала. Спустила ноги на пол и ощутила ледяной пол под ступнями. От ног стал подниматься холод, и я поняла, что в комнате в целом не жарко. Глаза к этому времени уже привыкли к темноте, и я увидела струйку пара, испаряющуюся при каждом моем выдохе. В том тонком платье, в котором я пришла, недолго и замерзнуть. Но мне не было холодно. Провела рукой по плечам, и пальцы коснулись рифленого узора шерстяной накидки. Кто-то позаботился о том, чтобы я не замерзла.

Но почему же здесь так холодно?

Я решилась, спустила ноги на пол и быстро добежала до двери. Дернула ручку и оказалась в узком коридоре. По стенам были развешаны факелы, которые прямой линией вели к лестнице. Именно оттуда раздавались приглушенные голоса и поблескивали огоньки света.

Прокравшись на цыпочках, я перегнулась через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Неожиданный порыв ветра качнул меня, чуть не столкнув вниз. Я еле удержалась, вцепившись в перила.
– Извините, хозяйка, – проговорил тихий голос за спиной.

Я обернулась и увидела… скелет.
– Мама! – отшатнулась я к лестнице и точно бы упала, если бы сильные руки не подхватили меня за талию.
– Хозяйка, – поправил меня бархатный голос.

Я обернулась и увидела, что меня держит тот самый мужчина, который и встретил в дверях.
– Вы теперь хозяйка этой таверны. К сожалению, так и не успел узнать ваше имя.

Я поправила волосы и попыталась сделать серьёзный вид опытного сотрудника. Все-таки три года у тея Варры прослужила подавальщицей. Но на фоне скелета, так и застывшего у меня за спиной, получалось довольно плохо.
– Аниса. Можете отпустить, я неплохо держусь на ногах.

Но мужчина не отпускал, буравя меня взглядом. А я всё не могла не поглядывать на скелет, который не собирался двигаться с места.
– Меня зовут лорд Вериан Феллей. А это Ролло. – Мужчина мягко поставил меня на верхнюю ступеньку и представил скелета. Тот услужливо поклонился. – Он здесь что-то вроде старшего камердинера, будет давать поручения всем вашим сотрудникам.

Я протянула руку, тонкие пальцы скелета скользнули по моей ладони. Хорошо еще ручку целовать не собрался, а то отправилась бы я в обморок во второй раз. А дважды в день быть кисейной барышней в отключке вредно для здоровья. И работы. Кстати, о работе.
– Но вы же ещё не рассказали про обязанности и не смотрели моё резюме. – Я пошарила по карманам и вытащила заветную бумажку, которую составляла три дня и которую вытащила у тея Варры из кабинета.
– Вы уже приняты. – Мужчина улыбнулся, взял мою руку в свою и чуть задрал рукав платья. Я хотела вырваться. Всё-таки это неприлично при первой встрече хватать и пытаться раздеть девицу, но тут заметила отметку на своём запястье. Мужчина тут же пояснил. – Это отличительный знак хозяйки таверны. Теперь вы её полноправная хозяйка на целый год.

– Максимум до вечера, – снизу раздался знакомый ворчливый голос. Кажется, его я слышала, когда падала в обморок. – Простите, барышня, но не справитесь вы.

Я снова взглянула на свою отметку. Если этот господин выбрал меня в хозяйки, то считает достойной. Лучшей из тех, кто приходили до меня. А я видела, очередь из девиц по дороге в таверну не иссякала с утра.
– Почему это я не справлюсь?
– Да, – хмыкнул мужичонка в усы, – публика у нас больно привередливая.

– Освен прав, – чуть улыбнулся мужчина. – Вам придётся постараться, чтобы угодить им. Тем более сегодня будет полный зал. Заказов отбоя не будет, и выполнить их нужно будет все. Без исключения.
– Хорошо. – Я натянула рукава, полная решимости. – Показывайте ваших клиентов и знакомьте меня с персоналом.

На мой взгляд, самые привередливые клиенты останавливались у тея Варры. И вот там были полные залы. А в этой таверне на окраине города два человека – уже аншлаг. Лорд кивнул скелету, тот чуть кивнул и прошел по лестнице, предлагая спуститься с ним. Остановившись в проеме двери, он дождался, когда я подойду, и протянул руку, показывая залу, в которой разносились многочисленные голоса.

***

Не успела я сделать и шага вперёд, как мне под ноги бросился огромный чёрный кот. Обычный кот, только размеров с хорошую овчарку. Я вжалась в стену, потому что быть съеденной великаном не хотелось. Это и не дало мне времени осмотреть зал, зато все присутствующие повернули ко мне головы, а, увидев, стали громко приветствовать.
– Слава хозяйке! Святого Самайна!

Подняв руки повыше, чтобы не коснуться шерсти кота и не вызвать у него какую-нибудь неприятную реакцию, как это бывает у кошек, я медленно подняла голову. Зал был действительно полон, ни одного свободного места. Только сидели в нём не заезжие прохожие, да и вовсе не люди. Скелеты, такие же, как и Ролло, парочка оборотней, но большинство представляли собой полупрозрачные души, просвечивающие насквозь. Я почувствовала, как начала терять сознание, только кот не дал мне упасть на пол.
– Говорил же, что не выдержит, – послышался голос Освена где-то из тумана. Это меня привело в чувства. Никогда не отступала перед трудностями и теперь не буду. Подумаешь, куча нежитей! Я оперлась рукой о кота и поприветствовала гостей.
– Святого Самайна!

Как же я могла забыть, что праздник именно сегодня?! В этот день я обычно из дома не выхожу, но посчитала, что днём можно и до таверны прогуляться, ничего страшного при свете дня не случится.
– Ты смелая, Аниса, – раздался голос у меня над головой. Я вздёрнула голову и увидела, что хозяин стоит прямо за мной. Такой высокий, что мне пришлось развернуться и отойти на пару шагов, чтобы не уткнуться ему в широкую грудь. – Маленькая, но смелая. Я верю, что ты справишься. И сегодня, и весь срок службы.
– Может, объясните, что здесь в целом происходит? – Во мне начала закипать злость. Ничего не объяснили, клеймили и сунули в логово к нежитям.
– Ты сейчас познакомишься с персоналом, а потом мы поговорим. Эти гости не любят ждать.
– А любят танцевать, – продолжила я старую поговорку.

Вериан мимолётно взглянул на меня и улыбнулся.
– Если сегодня выдастся минутка, обещаю тебе один танец. Если никто не уведёт тебя первым.
Он кивнул в сторону зала. Я обернулась на народ, сидящий за столами и жадно всматривающийся в меня голодными глазами, и бросила подавальщице с длинным лисьим хвостом, стоящей рядом.
– Собери со всех заказы.

Та кивнула и побежала к ближайшему столику. Лорд Вериан толкнул дверь в хозяйственные помещения, кот шмыгнул первым, а я зашла последней.
Знаете такое выражение «кровь стынет в жилах»? Что-то подобное я испытала на себе, когда увидела гоблинов, троллей и мясников-дварфов. Все были одеты в идеально белые фартучки. Не считая дварфа, у которого с топора прямо на фартук капали красные капли. Я глубоко вдохнула, что сделала совершенно зря, потому что тут же ощутила едко-кислый привкус стухших овощей. К горлу подкатил ком, а я попыталась картинно упасть в обморок, но Вериан меня поддержал за талию и нагло прижал к себе.
– Знакомьтесь, ваша хозяйка! – объявил он так, будто это было будничное представление. Повара и поварихи зааплодировали, я поклонилась. Точнее, у меня просто голова упала на грудь. Но всем понравилось, потому что аплодисментов стало больше. Вериан вывел меня, всё ещё поддерживая за талию.
– Этого не может быть! – В коридоре я остановилась, велела меня отпустить и медленно сползла по стенке, закрывая лицо руками. – Гоблины, тролли, скелеты, привидения и гномы.
– Дварфы, – поправил меня Вериан. – Они не любят, когда их сравнивают с гномами.

Я устало подняла на него глаза.
– А разница? Маленькие, рыжие и толстые.
В глазах Вериана проскочила весёлая искра.
– Вижу, что про исчезнувшие расы ты много знаешь для деревенской девчонки.
– Мама сказки читала в детстве, – огрызнулась я.

Вериан кивнул, соглашаясь с тем, что человеку больше неоткуда брать информацию про запрещённые расы.
– Вижу, тебе уже легче, поэтому вернёмся к задаче на сегодня. Нужно накормить всех.
– Зачем?

Вериан удивлённо поднял бровь.
– Гости голодны.

Я поднялась на ноги и разгладила складки платья.
– Зачем они все пришли сюда сегодня?
Лёгкая улыбка скользнула по губам хозяина таверны.
– Одни – чтобы насладиться их единственным днём, когда они могут попасть на землю. Другие – не прятаться и не носить личину человека. Знаешь ли, очень трудно каждый день прятать свою магию.

Меня передёрнуло. Ужасно понимать, что вокруг тебя находятся те, кто официально запрещён королевством. Все с малолетства знают: встретишь любого, даже фею, – доложи, куда следует.
– Что будет, когда закончится Самайн?
– Они уйдут, но придут другие, которых тоже нужно будет накормить.
– Нет. – Я подняла голову и посмотрела в глаза Вериану. – Что будет со мной?

Он осторожно взял мою руку и провёл пальцами по запястью, на котором переливалась, бурля, татуировка.
– Таверна приняла тебя на испытательный срок. Год ты отработаешь здесь без права уйти.
– А потом?

Ужасно не хотелось знать, что будет потом, но страх настолько сковал моё тело, что нужен был толчок, чтобы снова начать жить и двигаться.
– Потом ты или останешься ещё на сто лет, или тебе сотрут память и отправят обратно в деревню.

***

Сто лет?! У меня на затылке шевельнулись волосы, и только строгий взгляд Вериана не дал дать деру, хотя очень хотелось.

– Я столько не проживу, – единственное, что смогла выдавить из себя.

– Пока у тебя на руке печать хозяйки таверны, сможешь. Твое старение замедлено, и прожить ты сможешь вечно. Пока ты хозяйка.

С трудом сглотнула и поправила мнимую прядь волос. Это какой-то дурацкий сон, этого не может быть. Я обычный человек, фей не бывает, скелеты по земле не ходят, а люди столько не живут. Или живут? Я снова посмотрела на свою печать.

– Нечего любоваться! – одернул меня голос Освена. – Работы много. Не справится, хозяин, ой, не справится.

Я одернула себя. Чего это я раскисла-то? Мне ведь не приговор на сто лет подписали, только на год. И не стоит в первый день запарывать всю свою работу.

– Где шеф-повар?

– Я здесь, хозяйка.

К нам подошел огромный гоблин, вытирая руки о белоснежный фартук. Я чуть не охнула вслух, медленно задирая голову вверх, чтобы встретиться с настороженным взглядом шефа.

– Все повара готовы выполнять заказы? – тот молча кивнул. – Все продукты для меню есть? – снова кивок. И как раз зашла официантка с ворохом листков заказов в руках. – Тогда приступайте.

Гоблин принял заказы и зычным голосом стал раздавать указания. Все это время Вериан внимательно следил за мной, а Освен делал вид, что я его не интересую, но тоже провожал меня настороженным взглядом. Я поправила накинутую на плечи шаль.

– Холодно у вас.

Освен хмыкнул и пожал плечами.

– Так это граница того мира. Вот холодом и веет с той стороны.

Вериан будто ожил от слов слуги и протянул мне руку.

– Это я не подумал. На сегодняшний день обувь должна быть особенной. Прошу пройти за мной.

Вложив руку в его ладонь, я прошла в общий зал, где получила новые овации от гостей, свернула за ним под лестницу. У нас в таверне там хранились ведра и швабры, но здесь оказалась дверца, ведущая в комнату. Только я шагнула внутрь, как поняла жуткое несоответствие того, что вижу. Даже сделала шаг назад и оглядела стенку, шедшую от пола до ступенек лестницы.

Снаружи это была кладовка, где уместится не больше пары ведер и швабр. Но, войдя внутрь, я попадала в огромный кабинет, где не было скоса потолка и темноты четырех стен каморки. На противоположной от меня стене были окна от пола до потолка. А за ними простиралась бескрайняя снежная равнина. Снег бил в стекло, барабаня причудливую мелодию. Широкий деревянный стол стоял в центре, а по боковым стенам тянулись стеллажи с книгами в старинных переплетах. Вериан подошел к шкафу, открыл створки и достал белые, пушистые унты.

– Позвольте. – Он указал мне на кресло, стоящее около стола.

Я села в него и тут же утонула в мягкой перине. Вериан взял мою ногу и снял туфлю. По ноге пробежали мурашки, было одновременно и неудобно, и приятно. Никогда хозяин, господин не мог надевать обувь своей служанке. А ведь надо признаться честно, что я была хозяйкой только на словах, а по факту – наемным работником владельца таверны.

Пушистый мех скользнул по моей ноге, и я с интересом стала разглядывать белые сапожки на своих ногах. Они были безумно мягкие, будто домашние тапочки, теплые и приятные.

– Спасибо, – робко проговорила я, не отрывая взгляда от Вериана. Он улыбнулся и, будто в смущении, отвел взгляд к окну.

Но тут же его взгляд стал серьезным. Он поднялся на ноги, взял меня за руку и выдернул из кресла.

– Вам пора заняться своими прямыми обязанностями.

Я попыталась повернуться к окну, чтобы понять, что же он такого увидел, но он не позволил, быстро вытолкнув меня из комнаты.

Только я вышла, как под ноги бросилось что-то черное и пушистое. Опять этот кот. Я нагнулась и погладила его шерсть.

– Как тебя звать, котейка? – Почесала я за ушком кота, смотря, как выгибается его спина, прося еще ласки.

– Васей, – промурлыкало животное.

Мне бы привыкнуть к тому, что я попала в чертоги своего темного подсознания и смириться со странностями. Но я пока была готова только к скелетам и духам, а вот к тому, что единственное "человеческое" существо будет еще и говорящим, совсем не ожидала.

– Да не пугайся ты, – продолжал мурлыкать и тереться о мои ноги кот. – Это сокращенно от Васили Тень Таклер. Но тебе можно просто Вася.

– Спасибо, – проговорила я. – Очень любезно.

Кот остановился и с каким-то укором посмотрел на меня.

– Не нужно тебе быть здесь. Но раз уж пришла, будь осторожна. Не подходи к темным теням.

Я оглядела таверну, в которой в каждом углу были большие темные тени.

– А что такого страшного… – не договорила я, потому что кот исчез. Как может такое огромное животное просто раствориться в никуда, было непонятно. Но, чувствую, нужно привыкать к странностям, которые в обычном мире показались бы жуткими.

– Хозяйка, с Боденем плохо.

Ко мне подлетела та самая подавальщица с рыжим хвостом, которой я дала распоряжение. У нее был такой вид, будто она увидела привидение, хотя ими был забит полный зал. Но я тут же ринулась за ней, влетела в кухню и застыла.

В центре кухни, где еще недавно стоял огромный котел, зияла огромная черная дыра. А рядом с ней корчился в судорогах один из поваров – щупленький скелетик, видимо, бывший при жизни подростком. Все стояли вокруг, не решаясь подойти к нему. А из дыры выползла черная щупальца, которая крепко держала скелета. Но не тащила во тьму, а будто высасывала из него жизнь.

– Это абассиды, – прошептала подавальщица рядом со мной. – Порождения зла и тьмы. Они придут и убьют нас всех.

– Вы и так все умерли. – Я больше не могла смотреть на страдания парнишки, схватила тесак, лежавший на столе, и саданула им по щупальце.

Из недр тьмы раздался жуткий вой, щупальца заметалась и скрылась. Парнишка перестал дергаться и затих. Я наклонилась ближе: кости грудной клетки все еще продолжали вздыматься, как при вдохе.

– Есть другая комната? Отнесите его туда. И позовите хозяина!

***

Первые дни, и сразу такие сложности. У меня и так голова шла кругом: дыра посреди кухни, раненый повар, жуткое чудовище под полом и полный зал гостей, у которых лишь один день в году, чтобы как следует повеселиться.

— Найдите Освена, пусть хоть чем-нибудь заделает эту дыру, — кивнула я остолбеневшему рядом со мной скелету Ролло. И добавила, уже обращаясь к шеф-повару: — Можем обойтись без этой плиты и одного повара?

Шеф сначала растерялся, но быстро собрался и кивнул, начав подбирать несколько сковородок и расставлять их на свободные конфорки других плит.

— Сделаем, хозяйка.

За моей спиной уже толпились официантки, боясь лишний раз заглянуть в кухню.

— Все, что готово, выносите в зал, — кивнула я уже знакомой лисичке.

— Но здесь десерты, их нужно выносить позже…

— Выноси всё, что готово, — рыкнула я на неё. — Иначе потом не справимся с наплывом.

Девочки схватили подносы, которые повара передавали им трясущимися руками, и поспешно вышли в зал. В этот момент ввалился Освен, неся охапку досок. Видимо, ему уже сообщили, и он быстро сообразил, что делать. Оттолкнув поваров, он протиснулся к дыре и принялся быстро заколачивать её досками. Как только настил был сделан, они с шефом втащили на него чугунный котел, который казался неподъемным. Повара немного расслабились, начали переговариваться, некоторые даже улыбнулись. На кухне всё наладилось, но вот с молодым поваром ситуация оставалась неясной. Вериан так и не появился, видимо, решив, что забота о раненом важнее.

С тревожными мыслями я вышла в коридор и заглянула под лестницу, в комнату хозяина. Там собрались официантки и повариха, что-то приговаривая над скелетиком, но тем ничем не могли ему помочь. Я стиснула зубы и вышла. В магических болезнях я не смыслю ничего, здесь нужна помощь сведущего, а Вериан, как назло, решил исчезнуть. Я обошла все комнаты, но так его и не нашла. Вернувшись к комнате под лестницей, я вдруг столкнулась с ним в узком коридоре.

— Господин Вериан, — потерла я ушибленный нос. — У нас проблемы, там мальчик в вашем кабинете…

— Знаю, — сказал он, входя в комнату и жестом выгоняя женщин. Подойдя к скелетику, он взял его за запястную кость. Я видела, как между косточками потекла зеленая магия, обволакивая и впитываясь. Паренёк затих, перестал стонать.

— С ним всё хорошо?

Я подошла ближе, стараясь понять, в порядке ли он, хотя выглядел так тихо и спокойно, что казался уже мёртвым.

— К утру будет, — коротко ответил Вериан и встал. — Ночь предстоит тяжелая. Нам всем нужно подготовиться.

— К чему? — спросила я, не отставая от его широкого шага. — Что это за абассиды? Что им нужно здесь?

— Это не они, это он. Лорд Стоккля. Он веками пытается захватить таверну, чтобы обрести власть над междумирьем. Но мы не позволим ему этого, верно?

Честно говоря, мне так не казалось. Что могу сделать я, обычная девчонка из деревни, без магии, без хвоста и без рогов? Но Вериан шёл так уверенно, что мне оставалось лишь верить, что он сможет решить все проблемы.

— Прошу внимания! — лорд обратился ко всем в зале. Шум тут же стих; гости оторвались от блюд и повернулись к нам. — Нам придётся прервать этот прекрасный праздник Самайна. Я знаю, что лишь раз в год вы можете не скрывать свою истинную сущность и в полной мере быть собой. Другие же с радостью встретили последний день на земле среди тех, о ком и не догадывались. Но магическая ночь открывает двери не только для гостей, но и для недругов. Абассад Стоккля попытался проникнуть в таверну. Первую атаку отразила наша смелая хозяйка, но теперь мы вынуждены просить вашей помощи.

В зале поднялся шум, но прервал его огромный тролль, поднявшись и ударив кулаком по столу. Я подпрыгнула и спряталась за спину Вериана.

— Ром, Дом и Ком, вставайте у дверей, — приказал тролль своим товарищам. — Остальные подальше от окон. Есть чем их закрыть?

— Я займусь, — поднялся худощавый человек. Сколько ни присматривалась, не замечала у него ни хвоста, ни рогов, ни других признаков магического существа.

— Это маг, — промурлыкал у моих ног Васька. — Они выглядят как люди, только магия у них внутри.

— Здесь есть дракон? — спросил Вериан, начиная помогать магу покрывать окна защитной пленкой.

В зале повисла тишина, все исподлобья поглядывали друг на друга.

— Слава богам, нет, — прошептала рядом со мной официантка.

— Плохо, что нет, — проворчал Васька, запрыгнув на барную стойку. — Не факт, что спасёмся.

Меня бросило в дрожь.

— Как не спасёмся? Что это за чудовище, что хочет на нас напасть?

— Это не чудовище, а абассад, — сказал Васька. — Просто дух в человеческом обличье. Сегодня он особенно опасен: миры соприкасаются, и он легко сможет войти в таверну.

— Зачем? — спросила я, видя, как гости разных мастей баррикадируют окна, двери и проверяют все уголки, чтобы никто не прошёл.

— Каждая такая таверна — это неиссякаемый источник энергии. Если он станет хозяином, то сможет забирать энергию духов, переходящих в иной мир.

— Тогда мы все превратимся в тени без права попасть в какой-либо мир, — пояснил старичок-дух, протаскивая мимо меня стул. — Но я лучше поборюсь, чтобы и мне, и детям, и внукам досталась последняя похлёбка. Второй раз умереть не страшно.

— А первый? — зачем-то спросила я.

— Первый страшно, — ответил он. — Но ты не переживай, дочка, ты ведь хозяйка, справишься.

— Вася!

Я подняла Ваську, обхватила под лапы и потащила на второй этаж. Мне срочно нужно было, чтобы хоть кто-то сказал, что у нас получится… и мы не умрём.

***

– Мы все умрем, – радостно сообщил Васька, как только мы вошли в мою комнату.

– Шутишь? – Я поставила кота на кровать, а он тут же завалился и стал тереться спиной, вытягивая лапы.

– Стоккля давно метит на эту таверну, а сегодня удачный день. Двери открыты, а хозяин слаб. Кстати, Стоккля же и постарался.

– Что постарался? – Я присела рядом с котом, не заметив, как протянула руку и стала гладить пушистое пузо.

– Ослабить лорда. Неделями ходил по ночам, не давая спать и вытягивая силы на защиту таверны. Так что на сегодняшнюю битву его может не хватить. Эх, был бы у нас дракон.

Я представила огромное, красное трехголовое чудище, которое всегда рисовали в детских книжках, мысленно поместила его в таверну и мотнула головой. Что за бред, драконов не бывает. Или бывают?

– А зачем нам дракон?

Васька вывернулся из моих рук и стал устраиваться на подушке, мня её передними лапами.

– У него силы… как у дракона. Вдвоём с хранителем они любого абассала побьют. Но дракона у нас нет. Зато есть ты.

– Я? Что я могу? Я здесь первый день, у меня ни капли магии нет, никого ни оживить, ни победить не способна.

– Ты можешь красиво умереть.

Я уставилась на кота, как будто он с ума сошёл. Или это я не в своём уме? Кот предлагает мне убить себя?

– Не смотри на меня. – Васька, наконец, устроился на подушке, положил голову в мою сторону и стал смотреть, не мигая. – Это не навсегда, каких-то лет на сто.

– Предлагаешь мне сто лет побыть мёртвой?

– Ну и не совсем мёртвой. – Широко зевнул наглец. – Но есть шанс, когда хозяин и хозяйка исчезнут в небытие, но сохранят силу, которая защищает таверну. Да, работать она не будет, вы будете в Междумирье. Но пройдёт срок службы хозяйки и хозяина, тогда смогут прийти другие. И вот они смогут вернуть вас с Верианом обратно.

Выбор без выбора. Вот же котяра лишайный, загнал меня в угол! Умереть насовсем или на сто лет? Хороша альтернатива.

– А что, победить этого абассала совсем никак?

Васька мотнул головой.

– А пораньше, чем через сто лет никак? Через недельку, например?

Кот снова отрицательно покачал головой.

– Вы не умрёте, а исчезнете. Ваша магия завязана на доме. Видишь, твою отметку на руке? Её поставил дом, вы заключили с ним договор на сто лет. С этого дня. Теперь никто, кроме вас, не сможет войти в таверну, увидеть её потустороннюю сущность и управлять ею. Метка снимется через сто лет.

– Хорошо. – Васька говорил всё это таким будничным голосом, будто ничего не происходит. Это успокаивало, и я даже начала свыкаться с мыслью о том, чтобы пропасть куда-то на сотню лет. – Но как новые хозяин и хозяйка найдут нас?

Ваське начали надоедать долгие разговоры или он что-то почувствовал, потому что встал и настороженно стал смотреть на дверь. Я и сама повернулась к двери, но из-за неё даже звука не было слышно. Странно, учитывая, какой гвалт стоит внизу. Васька спрыгнул с кровати и пошёл к двери, на ходу договаривая:

– А я на что? Подожду вас здесь. Хозяина нового пришлю из конторы, его задачей будет найти, что случилось и куда вы делись. А с новой хозяйкой я общий язык найду, не переживай.

Я встала и пошла вслед за котом, открыв ему дверь и идя по коридору к лестнице, ведущей в общий зал.

– Так расскажи всё хозяину, если он будет нас искать.

– Мы не разговариваем с хозяевами. Запрещено.

– Но ты говоришь со мной.

– Только потому, что ты скоро исчезнешь. Считай это благосклонностью к тебе.

– Но я не хочу исчезать. Я боюсь, вообще-то.

Я почти призналась в том, что совсем не уверена в правильности выбранного решения, но остановилась на верхней ступени. Васька сидел рядом, нервно постукивая хвостом. А в центре зала стоял высокий человек в длинном чёрном плаще до пят. Капюшон скрывал его лицо, но я была уверена, что под ним не увижу человека.

– Васили Тень Таклер, – проговорил человек, обращаясь к коту, – рад тебя видеть.

– А вот я не очень, – проговорил Васька, продолжая нервно стучать хвостом по полу. – Уходил бы ты, таверну тебе всё равно никто не отдаст.

– Я уже её взял.

Незнакомец откинул капюшон, и под ним оказался мужчина лет сорока пяти с изуродованным лицом: от лба до щеки проходил длинный, плохо заросший шрам.

– Это вряд ли.

Неожиданно Васька стал увеличиваться в размерах, его шерсть стала грубее и жестче. Мужчина не остался в долгу: по его рукам побежала энергия, и яркий огненный хлыст ударил по лестнице. Я отскочила в сторону, вжалась в уголок и наблюдала за борьбой двух магических существ.

Могла ли я ещё утром подумать, что буду в самом центре магического столкновения? Говорящие коты, скелеты и странные маги, которые пытаются захватить старый деревянный дом. В это время Васька боролся со Стокклей, кусался, шипел и царапался. А я всё смотрела вниз и пыталась понять, почему же никто не идёт нам на помощь? Где все гости, слуги? Да где, ерешкины веники, сам лорд Вериан?!

И тут я увидела. Пока всё внимание было обращено к мужчине в плаще, я не замечала, что гости из зала никуда не делись, просто застыли без возможности пошевелиться. И Вериан тоже был там, не такой уж и бездвижный, как другие, он пытался изо всех сил сдвинуться с места, но получалось откровенно медленно. Котопобоище переместилось на верх лестницы. Лорд Стоккля, кем бы он там ни был, явно побеждал. Васька становился меньше, да и было видно, что силы его сократились.

– Иди к нему, – прокричал он, пытаясь расцарапать лицо лорду.

Я бросилась по лестнице вниз, пробежала мимо стоящих гостей, чуть не уронила Ролло, схватила Вериана за руку.

– Что мне делать? – Слёзы наворачивались на глаза. В противовес моей истерике и безнадёге, лицо Вериана было совершенно спокойно. Или это так действует обездвиживающее заклятье?

– Повторяй за мной, – едва заметно проговорил он.

Я сделала глубокий вдох, нечего расслабляться, и кивнула.

– Ветер ночной, тишины покров, закрой очаг, усни без слов. Звёзды светят, луна взойдёт, мир в покое здесь найдёт. Сон глубокий, ночь до зари, весь наш дом в объятиях спи!

Как только я произнесла последние слова, свет вокруг стал гаснуть, будто сама жизнь затухала в таверне. Резко стало холодно, я видела, как пар выходит от моего дыхания. Стало жутко страшно. Так, как никогда не было. Неужели это всё?

– Хозяин, я верну вас, – раздался Васькин крик сверху, и тут же эхом – жуткая ругань Стоккли.

– Я верну себе таверну! Пусть даже ждать придётся не одну сотню лет!

Испуганно я посмотрела на Вериана. Он кивнул мне одними глазами и чуть сжал мои пальцы.

– Всё будет хорошо. Я помню, что должен тебе танец.