Хозяйка той самой сыроварни

Перед воротами стоял Стриж. Как и, главное, зачем он здесь оказался – загадка. Однако вёл он себя так, словно тут ему самое место.

А секунду спустя я обратила внимание на то, что не заметила сначала: под уздцы он держал одну из наших лошадок. Ту самую, на которой Кассиан пару дней назад уехал в город.

Я удивлённо обернулась на мага… Точнее, магов. Потому что Вэйл тоже был здесь, стоял рядом с Кассианом и с интересом разглядывал гостя.

— Какая интересная встреча, — протянул он, наконец. — Кажется, мы с вами уже встречались?

В этот момент мне стало слегка тоскливо. Почему-то очень живо представилось, по какому поводу могли встречаться начальник столичной стражи и житель… скажем так, теневой части Бривертона.

Однако…

— Не припомню такого, — не моргнув глазом отказался от сомнительного статуса Стриж. — Наверняка вы меня с кем-то спутали. Внешность у меня, знаете ли, неприметная.

Тут он был, конечно, прав. Неприметность Стрижа – то, что удивило меня ещё при первой встрече. Впрочем, при его роде деятельности в этом были одни лишь плюсы.

Но сейчас меня интересовало другое.

— Вы… ты… какими судьбами тут? — спросила я, запнувшись.

Он обезоруживающе улыбнулся и кивнул себе за спину.

— Ну, во-первых, лошадь вашу привёз. Кстати, могли бы и спасибо сказать.

— Спасибо, — пробормотала я и спохватилась. — Но погоди…

— Во-вторых, здравствуйте, — перебил меня Стриж. — Кстати, не хотите внутрь впустить?

Я пару секунд поколебалась, но всё же послушалась. Всё равно он уже здесь – смысл вредничать? А дом у нас в любом случае отдельно защищён.

Строго говоря, купол вокруг территории был уже не так уж обязателен, но я всё равно пока не хотела его снимать. Ещё помнила те разы, когда Конрад вламывался прямиком на крыльцо. Спасибо, что не в спальню. А ещё чуть раньше – Каса, который при нашей второй встрече едва не прикончил меня в собственном доме…

Нет уж, пусть защита пока висит. Лишним не будет.

Стриж тем временем вошёл внутрь и огляделся. Скользнул взглядом по сорнякам (половину уже выкосили, но до ворот пока не добрались), задержал внимание на покосившемся сарае. Задумчиво хмыкнул.

— Здравствуй, — привлекла я его внимание. — Так какими судьбами ты к нам?

Мужчина обернулся на меня и улыбнулся.

— Ах, это… Ничего особенного. Меня пригласили.

— Кто? — выдохнули мы одновременно с Кассианом, только что взявшим под уздцы свою лошадь. Причём маг, кажется, выглядел ещё более удивлённым, чем я.

— Ну как же, — неожиданно развеселился Стриж. — Сол Кроу, неужто вы запамятовали?

Издевался. Точно издевался! Ещё и на вы перешёл.

— О чём? — напряжённо уточнил маг.

— Так вы же сами, буквально позавчера, сказали на мои расспросы о деревне, и я цитирую: «Поезжай и посмотри сам». Вот, я воспользовался гостеприимством.

Я обернулась на Каса. У мага на лице отражалась тяжёлая работа мысли. Судя о всему, если он что-то такое и в самом деле говорил, то однозначно не имел в виду «поезжай и живи у нас».

И это недоразумение было необходимо решить как можно скорее, пока у меня в сыроварне не образовался стихийный постоялый двор.

С другой стороны, ещё месяц назад я, помнится, хотела именно этого – не варить сыр, а устроить постоялый двор и принимать гостей. Но это было ещё до того, как я успела привязаться к этому месту.

И Кассиан, похоже, думал так же.

— Прости, что ввёл в заблуждение, — проговорил он, — но я совершенно точно тебя не приглашал.

— В самом деле? — похоже, ничуть не расстроился Стриж. — Что ж, очень жаль. Но… Я уже приехал на отдых, так что…

Да что они с Вейлом сговорились, что ли?!

Я обернулась и возмущённо взглянула на прибывшего вчера мага. Начальник столичной стражи широко улыбнулся в ответ и развёл руками. Мол, извиняй, хозяюшка, у умных людей мысли сходятся. Ничего не могу поделать.

— Так что обратно не поеду, — закончил Стриж. — Да и потом. Неужели вы хотите, чтобы я шёл пешком до города после того, как любезно вернул вашу лошадь?

Да, это было бы совершенно невежливо. Однако…

— У нас работает портал, и ты это знаешь, — хмуро напомнил Кассиан. — Можем отправить до Бривертона хоть сейчас. Через четверть часа будешь уже дома.

— А как же благодарность? — возмутился Стриж.

— Спасибо, — ехидно процедил Кас. — А теперь – позволь проводить до портала.

Стриж картинно вздохнул и развёл руками.

— Что ж, не хотел я разыгрывать эту карту, — признался он с показной горечью, — но придётся. Напомню, что не так давно вы обещали мне услугу.

Кто-то присвистнул. Мы с Касом синхронно обернулись к Вэйлу, который наслаждался зрелищем с восторгом первооткрывателя. И в глазах безошибочно читалось, что стоит нам остаться наедине, он буквально замучает вопросами о том, когда и при каких обстоятельствах мы умудрились задолжать услугу человеку подобного рода деятельности.

Впрочем, мы были сами виноваты – не стоило общаться со Стрижом при Вэйле. Вообще не надо было с ним общаться, раз уж на то пошло, но тут уж как вышло так вышло.

— Ну так что, теперь я могу въехать? — уточнил Стриж, хитро блеснув глазами. Как будто у нас оставался выбор.

— Идём, — сдалась я. — Покажу комнату и заодно договоримся об оплате.

К счастью, вчера я успела отдать распоряжение подготовить столовую и ещё пару комнат в гостевом крыле – с учётом того, как быстро начали развиваться события, нужно быть готовой ко всему. И не прогадала. Теперь нам не придётся ждать, пока в комнате протрут пыль и застелют бельё. А ещё мне не придётся объяснять гостям, каким образом пыль протирается без моего участия.

Жаль, далеко отойти от ворот мы не успели – с крыши снова завыл Гребешок.

Стриж уважительно покосился наверх и покачал головой.

— Мощный зверь, — признал он. — Я бы тоже такого завёл.

Я хотела ехидно заметить, что в Малых Кабанах есть ещё Гребешки, но не успела. Потому что от ворот меня окликнули – и на этот раз там стоял именно Деклан.

Грянул гром. Разверзлись небеса, и по земле поползла зловещая тень, сея панику и хаос.

Ладно, это произошло лишь в моей голове. На деле, разумеется, всё осталось по-прежнему: солнышко светило, птички пели. Просто, честно говоря, видеть Деклана ой как не хотелось… Но с другой стороны – целый мешок золотых! Каких-то пара недель, и мне будет на что ремонтировать дом.

Сыроварня, конечно, сама неплохо справлялась, постепенно затягивая раны. Однако помощь тут была бы не лишней. Да хотя бы просто двери на первом этаже поставить – уже получше будет. Если я правильно поняла схему, без моей помощи дом до них дойдёт в лучшем случае через год-полтора. Слишком много времени прошло с момента разрушения.

В общем, эмоции свои я затолкала куда поглубже и, натянув на лицо приторную улыбку, шагнула к воротам.

Деклан, впрочем, подвоха не заметил и улыбнулся вполне искренне.

— Милли, как же я счастлив тебя видеть! Выглядишь великолепно, как и обычно.

Несколько секунд он разглядывал меня. После чего добавил:

— Так ты меня впустишь?

Как будто у меня был выбор.

— Конечно, входи, — прощебетала я и, отступив в сторону, изящным движением ослабив защиту. — Твоя комната уже готова.

Блондин проследил за моим жестом и хмыкнул.

— Ты ведь обеспечишь мне проход, хотя бы на время проживания? Не хотелось бы в случае чего отираться у ворот посреди ночи.

— Ну разумеется. Доступ у тебя будет. И на участок, и в гостевое крыло.

Несколько секунд Деклан бестолково смотрел на меня – всё с той же приклеенной улыбкой и приветливым лицом.

— Прости, что? — проговорил он наконец. — Гостевое крыло? Ты что же, хочешь меня отселить?

Я изобразила удивление.

— Отселить? О чём ты? Я просто подготовила тебе комнату.

— В отдельном крыле! — Кажется, это его действительно оскорбило. — Я думал, мы будем жить рядом! Я думал…

— Прости, дружище, но проход в основную часть дома – только для родных и близких.

Деклан взглянул на Кассиана, очень вовремя возникшего за моим плечом, и скривился.

— А тебя? — процедил он. — Тебя тоже выгнали жить в пристройку?

— О нет, я как раз живу в доме, — ехидно отметил маг и собственническим жестом обхватил меня за плечи, притягивая к себе. — Я вхожу в ближний круг. Да, милая?

Второй рукой он поднял мою голову за подбородок и с нежностью взглянул в глаза. Во взгляде плясали настоящие бесенята – доводить Деклана ему явно нравилось.

Я дёрнула бровью. Как мальчишка, честное слово! Вот что стоило промолчать и не влезать в разборки? В ответ Кассиан подмигнул.

— Ты не переживай, — проговорила я, отвернувшись от Каса, — как я уже сказала, комнату мы подготовили. И даже водопровод починили.

— Как здорово, — процедил блондин, сверкая глазами.

— И компания у тебя будет, — поделилась я, — один не останешься.

В этот момент послышался тихий треск, и я обернулась.

Возле стены, метрах в пяти от нас, стоял Вэйл и грыз тыквенные семечки. Где он их нашёл в начале лета, я не представляла. Видимо, из столицы с собой привёз.

— О, не отвлекайтесь на меня, — попросил он и повернулся к застывшему рядом Марику. — Кстати, семечки будешь?

Разумеется, Марик привычки отказываться от еды не имел, и через пару секунд они щёлкали семечки уже вдвоём. Рядом хмурой глыбой торчал Торбин, а возле него виднелся крайне заинтересованный Стриж.

Деклан изумлённо осмотрел эту разношёрстную компанию и обернулся ко мне.

— А это и есть, гм, родные или близкие?

— По-разному, — призналась я. — Но, уверена, вы ещё успеете познакомиться.

— Знакомы уже, — подал голос Вэйл и оскалился, — Деклан, отлично выглядишь. Молодец, что догадался сбрить усы. Хоть на человека стал похож.

Ну всё, это точно надо было заканчивать.

— Идём, — вздохнула я, высвобождаясь из хватки Кассиана, — покажу твою комнату. Ты без вещей?

— Попозже привезу, — пробормотал блондин. — У меня ещё дела в деревне.

Я кивнула. И свернула в сторону гостевого крыла. Деклан пошёл следом. А вместе с ним – Кассиан и Стриж. Про последнего я уже почти успела забыть. А ведь его я поселить так и не успела.

Разместив гостей, я попросила Каса минутку подождать в коридоре (напомнив, что из-за татуировки блондин всё равно не сможет меня коснуться), сама же вошла в комнату Деклана и прикрыла дверь. Мужчина изумлённо проследил за моими манипуляциями и красноречиво хмыкнул.

— О? Приватный разговор? Чем я заслужил?

Я лишь отмахнулась.

— Слушай, — проговорила я вполголоса, — я восхищаюсь твоей настойчивостью, правда. Но мы оба понимаем, что ты рассчитывал не на это. — Я обвела жестом комнату. — Если хочешь, можем расторгнуть соглашение. И, — глубокий вдох, как перед прыжком в воду, — деньги я тебе верну. Всё до медяшки.

Маг снисходительно улыбнулся и покачал головой.

— Сола, вы слишком плохо обо мне думаете. Я просто искал место для ночлега. Ничего более.

— За два золотых в день? — скептично уточнила я.

— Ну что поделаешь, — он развёл руками, — такой вот я щедрый. Чего не отнять, того не отнять.

Он качнулся вперёд, а я от неожиданности отпрянула. Глаза мага блеснули.

— Когда устанешь от Каса, приходи ко мне, — прошептал он. — Я тебя приму.

В следующий момент дверь распахнулась. Я растерянно обернулась на Кассиана, который натурально пылал гневом. Нет, серьёзно, по коже пробегали мелкие искорки. Невольно подумалось, что если его сейчас не успокоить, пожара не избежать.

— Перебьёшься, — процедил Кас, глядя прямо в глаза Деклана. — И не смей приближаться к моей невесте, понял?

Я нервно икнула. Вот это я понимаю, стремительное развитие отношений. А в следующую секунду меня обняли, крепко прижали к крепкому телу и поцеловали в висок. Всё – не сводя взгляда с противника.

Обернувшись, я растерянно взглянула на Каса, но возражать не решилась.

— Я что-то не вижу у Милли кольца, — ехидно заметил Деклан.

Кстати, аргумент… По крайней мере, так мне показалось в первый момент. А потом Кас сделал что-то вовсе невероятное.

Он запустил руку во внутренний карман, выудил оттуда что-то маленькое и блестящее. А затем поймал мою ладонь и нацепил украшение мне на безымянный палец.

Я ошалело уставилась на золотой ободок кольца со сверкающим оранжевым камушком. Которое, чёрт возьми, село идеально. Словно на меня делалось. Хотя погодите…

— Кас? — пробормотала я, не сводя взгляда с украшения.

— Повторюсь, — перебил меня мужчина, — не смей. Приближаться. К моей невесте. Прикончу.

У Деклана натурально дёрнулся глаз. А ещё на секунду показалось, что он шевельнул пальцами – словно готовился напасть. Впрочем, от глупостей он воздержался. Оскалился, отчего лицо его приняло совсем уж дикое выражение, и прошипел:

— Я тоже повторюсь, Милли. Когда тебе наскучит Кас…

— Ещё одно слово – и ты труп, — оборвал его Кассиан.

Деклан многозначительно хмыкнул и, отступив на шаг, принялся одну за одной расстёгивать пуговицы куртки.

Я моргнула, пытаясь осознать происходящее. Но что-то в голове было пусто. Кажется, даже ветер завывал слегка.

— Так вы покинете мою комнату или мне переодеваться при вас? — уточнил Деклан, и я очнулась. Вывернулась из хватки Каса и выскочила прочь с пылающим лицом.

Надо было срочно прийти в себя и как-то остудить голову. Лучше всего, конечно, это было сделать у себя в комнате.

Холодный душ! Точно, это всегда помогает.

Впрочем, такой возможности мне не дали. Стоило мне пересечь передний двор и вбежать в двери жилой части, как меня нагнали. Развернули к себе, вжали в стену и нависли сверху мрачной тенью, упираясь руками по обе стороны от меня.

Кассиан тяжело дышал, волосы растрепались, но взгляд был полон решимости.

Я замерла, выискивая во взгляде мужчины что-то… даже не знаю, что.

— Кас, я… — выдавила я наконец.

— Не готова, я знаю, — согласился он, не сводя с меня пронзительного взгляда. — Ты уже говорила.

— Но всё равно назвал меня своей невестой?.. И ещё это кольцо…

Я протянула вперёд руку в обвинительном жесте, демонстрируя украшение. Однако Кас не проникся. Взял мои пальцы в свои, разглядывая кольцо. Улыбнулся краешком губ.

— Смотрится великолепно, — отметил он. — Я, конечно, хотел бы надеть на тебя фамильный артефакт, но он пока для меня… недоступен.

— Кас! — возмутилась я. — Не переводи тему! Ты ведь понимаешь, что я теперь не смогу его снять, пока не уедет Деклан?! Придётся поддерживать легенду, и…

— Тебя это так беспокоит?

От бесстрастного тона я вспыхнула.

— Да, чёрт возьми, беспокоит.

— Мрак.

— Что? — растерялась я.

— Мрак. — Он сдержанно улыбнулся. — Ругайся правильно, если не хочешь, чтобы тебя поймали.

Я моргнула. Запал куда-то резко испарился, и я растерянно взглянула на кольцо, пытаясь нащупать отголоски возмущения. Но почему-то лишь отметила, что украшение сидит идеально. И, кажется, подходит по цвету к глазам.

Абсурдности ситуации добавляло то, что пальцы мои всё ещё находились в руке Кассиана.

Сдержанно выдохнув, я осторожно высвободила ладонь. Маг же наконец оттолкнулся от стены и отступил на полшага.

— Просто не снимай его какое-то время, — попросил он. — Оно всё-таки защитное.

— Разве? — удивилась я, пристально разглядывая колечко. — Не чувствую магии.

— Защищает от слишком назойливых ухажёров, — не моргнув глазом пояснил Кас. — Магии нет, есть смысл.

Я нервно усмехнулась и потёрла лицо. Надо было что-то сказать. Ну, или просто закончить этот нелепый диалог. Что-то нить разговора я, похоже, потеряла.

— Послушай… — попыталась я, но меня снова перебили.

— Лисса, я не прошу давать ответ прямо сейчас. Просто… не снимай кольцо. Пока что.

— Пока не уедет Деклан?

Кас на миг замялся и кивнул.

— Да, хотя бы до тех пор.

Пару секунд он молча смотрел на меня, а потом улыбнулся, сверкнув зубами.

— Уверен, до этого момента я сумею тебя переубедить.

От автора

Дорогие читатели, написанный текст закончился, дальше будем публиковаться медленно и (не обязательно) печально. Обычно проды у меня выходят на 4-5 тысяч знаков, по графику примерно 2/1.