Хранители года

Приоткрыв клапан палатки, Кирилл не увидел леса. Да что там леса! Даже кострище он смог разглядеть с большим трудом, потому что земля укрылась пеленой плотного тумана. Такого за все свои почти тринадцать лет мальчик ещё не видел. Впрочем, если б остался жить в большом городе, и не увидел бы. Однако год назад Кир сумел убедить родителей, что он достаточно взрослый, чтобы перейти на дистанционное обучение, и переехал к дедушке с бабушкой ‒ в глухое село в покрытых густыми лесами горах.

Одноклассники, узнав о таком решении, посмотрели на "дауншифтера" с недоумением, старшие брат и сестра откровенно крутили пальцами у висков и пытались отговорить: ну, не мог же он в двенадцать настолько устать, чтобы уезжать от друзей и родных, а главное ‒ от благ цивилизации ‒ в такую даль? Мама тихо вздыхала и старалась уговорить остаться, и только отец одобрил сразу.

Родители тогда чуть не поругались: Кир слышал, что они перешли на повышенные тона, но через несколько минут успокоились. Мальчик не стал даже пытаться узнать причину ‒ слишком рад был получить одобрение, но потом, зимой, когда родные приехали в гости на праздники, спросил, как у папы получилось так легко переубедить маму? Тот только мягко улыбнулся, потрепал сына по волосам и ответил: "Я попросил её вспомнить день, когда мы встретились. Это всегда работает".

Что такого необычного случилось тогда в конце июня, Кирилл не понимал, хотя эту историю слышал не один раз. Родители, рассказывая её, улыбались, держась за руки, и смотрели друг на друга с такой нежностью, что становилось понятно: их чувства больше чем за двадцать лет совместной жизни не остыли. Знакомые не переставали удивляться, что за это время в семье не произошло ни одного серьёзного разлада, и в шутку (а может, и нет) просили поделиться лайфхаком. Но свой секрет безоблачной семейной жизни супруги не открывали даже детям, говоря, что им ещё рановато такое знать. Вот когда соберутся свои семьи завести, тогда и расскажут!

Кир этот секрет особо и не стремился узнать: жениться он не планировал. Ну, не то чтобы никогда, но уж точно не в обозримом будущем. Поэтому просто радовался за родителей и старался их не расстраивать: в драки почти не ввязывался, учился прилежно, хоть и не на "отлично", уделяя особое внимание любимым биологии и естествознанию, и по дому тоже помогал, если просили. А если нет ‒ читал книги: о природе, о великих исследователях и открытиях, о дружбе и верности, и конечно ‒ о приключениях!

Впрочем, Кирилл любил читать и специализированную литературу, ссылки на которую ему регулярно подкидывал дед ‒ знаменитый на всю округу лесничий, под крылом которого находился немалых размеров заповедник. Арслан Нурович занимал этот пост уже больше тридцати пяти лет, но уходить на покой пока не собирался ‒ и потому, что с обязанностями прекрасно справлялся, и потому, что никто не горел желанием занять это "тёплое местечко".

Профессия лесника нынче не была популярна, да и присматривать за территорией с особым статусом ‒ это ж хлопот не оберёшься: то браконьеры пожалуют, то местное начальство (и не знаешь, кто из них хуже), то хищники расплодятся, то загорится что, то лавина сойдёт, то сель ‒ а ты отвечай! Да, такое в последнее время в заповеднике случалось редко, но никто ж не застрахован. Вот и искал глава департамента преемника своему однокласснику уже почти что десять лет, да никто так лакомым кусочком и не соблазнился...

Поэтому когда Арслан обратился к нему за поручительством, чтобы взять внука на попечение, тот с радостью согласился и тайком выдохнул, узнав, что Кирилл всерьёз собирается остаться в селе и продолжить дело деда ‒ и переезжает именно поэтому. Хотя, конечно, дело молодое ‒ сто раз передумать может, пока учится, но вдруг?.. Подождать ещё несколько лет, пока Кир не поступит в институт, можно. Если до тех пор не уедет, точно обратно вернётся! А может, и уезжать не станет ‒ сейчас многие дистанционно и учатся, и работают, не то, что раньше.

Переезд прошёл гладко: отметив в октябре двенадцатый день рождения, Кир сел вместе с отцом на поезд и уже через день с радостью обнимал дедушку с бабушкой. Почти все вещи он успел перевезти до того, поэтому поехал налегке, взяв с собой лишь телефон да ноутбук с зарядниками, а ещё ‒ любимый блокнот для зарисовок и дневник. Своё обещание не пропадать целыми днями на улице, забив на учёбу, мальчик выполнил: он сам прекрасно понимал, что для поступления в институт ему нужен будет аттестат с нормальными оценками.

Но, конечно, за уроками Кирилл сидел далеко не каждый день. Он с большим удовольствием ездил с дедом по округе, знакомился с людьми и обучался применять теоретические знания на практике. За этот год Кир научился неслышно передвигаться по лесу и различать звериные тропы, предсказывать погоду на пару дней вперёд и искать надёжное укрытие от непогоды, разводить огонь и оборудовать стоянку так, чтобы не стать даже случайно причиной пожара, находить съедобные растения и грибы, читать следы и наблюдать за лесными жителями.

Последнее было самым сложным, но и самым интересным: суметь остаться незамеченным и не нарушить естественный ход вещей, даже если иногда очень хотелось вмешаться. Впрочем, порой дед это правило нарушал, если обнаруживал в лесу оставшихся без матери детёнышей. Тогда Арслан перевозил сирот в специальный приют, которым заведовала его жена, а потом выпускал подросших зверят на волю.

Но то по весне, а сейчас они поднялись высоко в горы, потому что дед хотел показать Кириллу что-то необыкновенное. Вот прямо так и сказал! Но что именно это будет, не признался ‒ мол, сам всё увидишь! А как тут увидеть, если всё в тумане?

‒Деда, чего ты меня так рано разбудил? ‒ спросил Кир, протирая глаза. ‒ Солнце ещё даже не встало!

‒Вот и хорошо, что не встало, ‒ улыбнулся Арслан, выбираясь наружу. ‒ Нам до этого времени надо дойти вон до того утёса. ‒ Он махнул рукой куда-то вперёд, и мальчик припомнил, что в той стороне находится покрытый невысокими кустами и елями обрыв. ‒ Иди за мной след в след и, когда скажу, смотри внимательно!

Кирилл кивнул, поплескал в лицо водой из фляги, чтобы окончательно проснуться, и последовал за дедом. Идти оказалось недалеко ‒ уже через десять минут они оказались на месте, и старый лесничий довольно сказал:

‒Мы вовремя. Скоро солнце позолотит вершину Актру, и тогда Огненный лис, хранитель лета, передаст власть Туманному тигру, хранящему осень. И, возможно, нам с тобой повезёт его увидеть.

‒Они что, и вправду существуют? ‒ выдохнул Кирилл, не веря ушам. ‒ Я думал, это просто красивая сказка.

‒Любая сказка имеет под собой реальную основу, ‒ улыбнулся дед. ‒ Надо только уметь её отыскать... и поверить, конечно. А теперь ‒ смотри и слушай. Дыхание хранителя осени уже чувствуется в воздухе. Видишь, туман колышется в такт...

Кир замолчал, во все глаза глядя по сторонам. Туман медленно поднимался, открывая чуть пожухшую траву, ветви кустов и еловые лапы, тропку впереди ‒ и сгущался над обрывом. Едва солнечные лучи коснулись вершины далёкой горы, Кирилл неожиданно увидел в неверном свете силуэт огромного тигра, который неслышно шёл прямо к ним! Пронзительно-синие глаза, казалось, заглянули мальчику прямо в душу, и он замер, забыв даже, как дышать...

Золото вспыхнуло в каштановых прядях, превратив их в расплав меди, коснулось серебряных волос старшего, вернув им природный оттенок, и растаяло, оставив после себя лишь спокойное умиротворение. Туман медленно таял, солнце осторожно пробивалось сквозь ветви деревьев, а двое хранителей леса ещё долго стояли на поляне, молча вдыхая прохладу этого особенного дня ‒ дня осеннего равноденствия.

Первым молчание нарушил Арслан.

‒Похоже, ты пришёлся тигру по душе, ‒ сказал он, похлопав внука по плечу.

‒А? ‒ Кир моргнул, приходя в себя. ‒ Да, наверное...

Мальчик неуверенно улыбнулся и кивнул.

‒Пойдём, позавтракаем, да собираться будем ‒ до обеда нам надо в село вернуться. Наринэ обещала приготовить свой фирменный грибной суп.

‒Вот здорово! ‒ Кирилл последовал за дедом, уже предвкушая, как полакомится тарелочкой наваристого бабушкиного супа. Но когда они добрались до стоянки и развели костёр, Кир о еде мигом позабыл. Потому что услышал продолжение истории.

‒Знаешь, нашей семье очень повезло, ‒ сказал Арслан, снимая чайник с огня. ‒ Ринка много лет назад повстречала Снежного волка, а твой отец увидел Огненного лиса.

‒Ничего себе! ‒ воскликнул Кир, чуть не выронив кружку.

‒Правда, ни у кого из них, насколько я знаю, не возникло желания этот опыт повторить. Ну, оно и понятно: Наринэ тогда страху натерпелась, пока помощи ждала, а Рома просто наслаждается жизнью, создав крепкую семью.

‒Так вот какой он, этот секрет семейной жизни! ‒ Кирилл подпрыгнул на месте, чудом не пролив на себя горячий чай ‒ и уронив на землю бутерброд. ‒ И вот почему бабуля терпеть не может летнюю жару!

‒Ты прав. Именно так. Каждый из хранителей одаривает своих подопечных. Ты, к примеру, теперь сумеешь в любом тумане ориентироваться ‒ и находить выход из любых, даже самых сложных ситуаций. Однако на ярком солнце можешь, как говорят, в трёх соснах потеряться... и не увидеть очевидного. Но всё приходит с опытом ‒ тут я тебе помочь только советом смогу. Если попросишь.

‒Спасибо! Наверняка попрошу.

Арслан только неслышно фыркнул, вспомнив себя в таком возрасте, и аккуратно залил костёр водой. Потом он вместе с притихшим внуком свернул палатку, собрал посуду и зашагал по едва заметной тропке через лес. А Кириллу долго ещё чудилось прохладное дыхание Хранителя осени над ухом и слышались его лёгкие шаги в шуршании ярких опавших листьев...