Хранители Сириуса "Возрождение"

-Теот, нам туда нельзя. И вообще, нас искать будут!

-Да мы недолго, только посмотрим и сразу же вернёмся. В случае чего скажем, что случайно отстали от остальных. Ну давай, Вэн, неужели тебе неинтересно узнать, что там?

-Это может быть опасно. Вдруг это вход во владения Подземного народа?

-Владения Подземного народа далеко отсюда, и вход туда находится в долине Последней надежды под присмотром Отшельника. Вряд ли этот тоннель туда ведет, так что ничего не случится. Обещаю, мы не станем далеко в него заходить, просто взглянем и все.

-И всё-таки я не хочу рисковать.

-Ну как хочешь. Я-то думал, что всегда могу рассчитывать на тебя, но если ты такой трусишка, я пойду один.

Теот решительно нагнулся и отодвинул плоский камень, закрывающий вход в лаз, ведущий куда-то под землю.

-Ты не передумал?

-Не делай этого, пожалуйста, не надо!

Но слова брата не остановили его. Уверенным движением Теот спрыгнул в лаз, а Вэн, с тревогой наблюдающий за действиями брата, поспешно подошёл к лазу и, встав на колени, заглянул в него.

-Теот!

-Всё в порядке. Я же говорил, что в этом нет ничего опасного.

В темноте мелькнул свет светового кристалла.

- Давай, братишка, спускайся. Здесь так здорово!

Вэн поколебался ещё несколько секунд, но в конце концов, последовал за братом.

-Вот видишь, ничего не произошло! Смотри, здесь какие-то странные письмена.

Джеральт направил на стену луч светового кристалла, и тот высветил на стене полустертые от времени знаки, вырезанные в камне, которым была выложена вся стена.

-Здесь тоже знаки. По-моему, они указывают вон туда.

-Может, они указывают дорогу к какому-нибудь древнему сокровищу. Пошли посмотрим.

Двигаясь очень осторожно, два юных зула пошли вглубь тоннеля, ведомые таинственными знаками на стенах. Вскоре знаки привели их к месту, где тоннель разделялся на два прохода. Немного поколебавшись, они пошли по одному из них дальше. Через какое-то время тоннель сделал поворот и стал углубляться, он явно ввёл куда-то вниз.

-Мы должны вернуться, иначе это всё закончится бедой. Я это просто чувствую.

-Ладно, хорошо, но давай пройдём ещё немного. Смотри, там впереди что-то светится, мы только узнаем, что это, и сразу же пойдём назад, обещаю.

Нехотя Вэн пошёл вслед за братом. Вскоре они оказались в просторном помещении, стены и потолок которого были украшены причудливым рисунком, выложенным из светящихся кристаллов, а на полу был нарисован огромный круг, расчерченный какими-то странными знаками, похожие на те, что были в тоннеле, приведшим их сюда. Братья вошли в подземную залу, разглядывая светящиеся узоры, не заметив, что вошли в круг. Как только они это сделали, раздался гул, комната содрогнулась, зулы испуганно переглянулись и только тогда увидели, что стоят в круге.

-О нет, я же говорил, что это плохая идея. Что теперь будет?

-Спокойно, братец, ничего ещё не стряслось. Мы сейчас просто выйдем отсюда и вернёмся назад. Всего-навсего и никто никогда не узнает, что мы вообще здесь были, идём.

Но стоило ему сделать шаг, как пол снова задрожал, на этот раз намного сильнее прежнего. Зулы не удержались на ногах и упали. Из рук Теота при этом выпал световой кристалл и укатился куда-то вглубь залы. Он было бросился за ним, но Вэн вцепился в его запястье мёртвой хваткой, не пуская.

-Теот, нет!

-Вэн, пусти, я должен найти кристалл. Без света мы не сможем вернуться!

Он резко выдернул свою руку и сделал несколько шагов в середину круга, туда, куда укатился кристалл. Но он так и не смог добраться до него. Вдруг раздался оглушительный свист, едва не оглушивший его, так что тому даже пришлось закрыть уши руками, и на его голову посыпались мелкие камни вперемешку с песком. Камни и песок посыпались на него нескончаемым потоком, и с каждым мгновением камни становились всё больше. Прикрывая голову руками, Теот поспешил назад к брату. Тот сидел на полу, испуганно сжавшись в комок, и на него тоже падал земляной дождь.

-Вэн, вставай, нам нужно выбираться отсюда и как можно скорее. Похоже, потолок вот-вот обвалится.

Братья, держась друг за друга, поспешили к выходу. Когда до него оставалось лишь несколько шагов, откуда-то сверху упал огромный камень и перегородил собою путь.

-Великий космос, нам конец!

Братья подошли к камню, не зная, что им теперь делать. Тут их ослепила огненная вспышка, они оглянулись и увидели в середине круга два светящихся силуэта. Прошло мгновение, и эти силуэты превратились во вполне осязаемых людей. В них зулы узнали Отшельника и его ученика Гората. Ученик подбежал к зулам, отстранив их, и направил руку на камень, перегородивший выход. С его ладони сорвался огненный шар и ударил в глыбу, та раскололась надвое, осыпав всех мелкими осколками. Тут ученик повернулся и, перекрикивая шум падающих с потолка камней, закричал:

-Учитель, проход очищен, идёмте скорее!

-Бери зулов и бегите, а я останусь здесь.

-Но Учитель…

-Не спорь, времени очень мало, идите. Скорее!

Схватив юных зулов за руки, Горат протиснулся в трещину меж двух кусков глыбы, и вместе они побежали по тоннелю. Здесь так же, как и в зеле, с потолка падал каменный дождь. Двигаясь в кромешной темноте, они бежали к выходу, и этот бег, казалось, длился целую вечность. Наконец, впереди забрезжил свет, и они подбежали к лазу, через который братья проникли в подземелье. Помогая друг другу, беглецы вылезли наружу и обессилено упали на землю. Подземные толчки стали затихать и вскоре совсем прекратились. Горат обратился к спасенным им:

-Как вы очутились во владениях Подземного народа? Разве вам неизвестно, что это запрещено?

-Мы не знали, что там владения Подземного народа. Просто хотели посмотреть, что там внизу и всё. Мы не хотели никому причинить вред.

-Вред? Да из-за вас чуть не погиб весь Сириус!

Зулы молчали, понурив головы, и тут услышали шум двигателя. Оглянувшись, они увидели, что к ним подлетает спидер их отца. Как только машина села, из кабины вышел отец и поспешил к ним. На его лице было выражение крайней тревоги.

-Теот, Вэн, что вы тут делаете? Вы же должны быть на занятиях. Горат, что здесь произошло?

Горат поднялся с земли, и Теот с Вэном последовали его примеру.

-Твои сыновья нарушили закон, они спустились во владения Подземного народа и едва не погубили и себя, и весь Сириус заодно. К счастью, мы с учителем успели вовремя и смогли не только предотвратить катастрофу, но и спасти их самих. Вот только, боюсь, плата оказалась слишком высока.

Прен, ничего не сказав и коротко кивнув сыновьям, направился к спидеру. Садясь в кабину машины, братья оглянулись назад и увидели, как Горат стоит к ним спиной, низко опустив голову. Дома отец потребовал от них объяснений всему случившемуся.

-На одной из экскурсий, устроенной нашим наставником, мы нашли лаз, и сегодня потихоньку сбежали с занятий, чтобы обследовать его. Я хотел посмотреть, что там внизу. Уговорил Вэна идти со мной, и мы вместе спустились туда, но клянусь, я не знал, что этот лаз приведёт нас во владения Подземного народа.

-Может, ты и не знал наверняка, что это вход, ведущий туда. Однако с самого вашего выхода из яйца, я учил вас, что прежде чем что-либо делать, нужно хорошенько подумать о последствиях своего поступка. Но, как видно, из меня получился никудышный учитель. Вы оба пренебрегли законом и едва не погубили весь наш мир. Когда у меня появились вы двое, мне часто говорили, что это знак Создателя, ведь у зулов чрезвычайно редко появляется два сына. Однако я и представить не мог, что вы можете оказаться причиной гибели нашего мира. Теперь я только могу надеяться, что вы всё-таки поймёте, что натворили. Из-за вашей глупости погиб Отшельник. С его смертью был нарушен мировой порядок, на котором держится весь наш мир. Нам осталось только молить Создателя, чтобы его ученик смог занять его место, иначе наш мир просто рухнет, словно дом, лишившийся основания.

Теот и Вэн слушали отца, низко опустив голову. Наконец, Прен закончил говорить, отправив их спать. Однако ту ночь они оба не смогли сомкнуть глаз. Огромное чувство вины и стыда буквально сжигало их изнутри. Через три дня Горат связался с Преном и велел ему привезти к нему его сыновей. Когда они прилетели в долину Последней надежды и вошли в пещеру, они увидели Гората. Он стоял посреди пещеры, сжимая в руке посох своего учителя. Теперь он по праву принадлежал ему. Когда Вэн и Теот, украдкой подняв глаза, посмотрели на него, они увидели в его глазах безграничную печаль. Герат был учеником Отшельника всего пять лет. Это был высокий худой парень с иссиня-чёрными волнистыми волосами, доходившими ему до плеч, и тёмными пронзительными глазами. Ему было всего пятнадцать сезонов от роду, и хотя сейчас он выглядел намного старше, но всё же не настолько, чтобы быть Отшельником. Пожалуй, не считая самого первого из обитателей долины со времени Великого переворота, он был самым юным из всех.

-Теот и Вэн, вы оба нарушили закон и едва не погубили весь Сириус. Так как Создатель дал нам этот закон, он же и решил, какое наказание вы понесёте за ваш проступок. Теперь я передаю вам волю Создателя. Вы оба готовы услышать его приговор?

Зулы молча кивнули, не смея поднять глаз, чувствуя, как все внутри у них сжалось и похолодело. Тем временем юный Отшельник бесцветным голосом произнес:

- Вы оба дважды утратите тех, кто предназначен вам Создателем.

Некоторое время юные зулы стояли молча, словно громом поражённые. Наконец, из груди Вэна вырвался слабый стон, а Теот обратился к Горату:

-То есть как дважды? У нас что, будет два Отмеченных? Это же невозможно, каждый зул может иметь только одного донора. Это закон!

-Я не знаю, что это значит, я лишь передаю то, что открыл мне сам Создатель, но думаю, в положенный час вы всё поймёте. Единственное, что ещё смог узнать, это то, что судьба каждого из вас и, соответственно, ваших Отмеченных, отныне отягощена страданиями. Это всё, а сейчас возвращайтесь домой. Я же буду молить Создателя, чтобы он хоть немного смягчил свой суровый приговор. Идите.

И они вернулись домой. Весь тот день братья не могли найти себе места. Сильная боль буквально разрывала их сердца на части. Вечером, когда на Сириус опустилась ночь, и начала всходить первая из трёх лун, братья, сидя на крыльце своего дома, слушали, как безмятежно стрекочут ночные насекомые, и смотрели на звёздное небо. Тут к ним подошёл Шон, донор отца. Это был молодой мужчина. Его светло-карие глаза излучали доброту и душевное тепло. На его лице было выражение сочувствия без малейшей тени осуждения.

-Уже поздно, вам завтра на занятия. Нужно идти спать.

Вэн повернул голову, и Шон увидел, что по его лицу катятся слёзы.

-Они ведь ещё даже не появились на свет, а из-за нас их уже ждут страдания.

-Это несправедливо. Я во всём виноват меня и надо было наказывать, зачем же их? Они ведь вообще ни в чём не виноваты.

Подал голос Теот, и по тому, как при этом дрожал его голос, было понятно, что он, как и брат, едва сдерживает рыдания. Шон ничего не ответил. Сев между ними, он обнял их и крепко прижал к себе, стараясь хоть немного успокоить и утешить.

-Они связаны с вами с самого рождения. Ваша судьба - их судьба, и ничего с этим не поделаешь.

-Неужели ничего нельзя сделать? Ведь не бывает безвыходных ситуаций. Отец всегда так говорит!

-Пойми, есть время борьбы, а есть время смирения, и сейчас именно такой момент. То, что произошло, уже нельзя изменить, нам всем остается лишь смириться и жить дальше.

Он замолчал, и какое-то время они продолжали сидеть, прижавшись друг к другу и молча глядя на восход второго ночного светила Сириуса. Наконец, когда юные зулы немного успокоились, Шон отвел их в их комнату и заботливо уложил в постель. Когда они уснули, он тяжело вдохнул и вышел из спальни, тихо прикрыв за собой дверь.

***

-Майт, идём отсюда, пока нас снова не поймали.

- Подожди ещё немного. Может, нам всё-таки удастся увидеть, как садится звездолёт.

- Но...

- Слушай, даже если нас и застукают, что с того? Ну попросят уйти и все, так что не трусь. Я столько времени искал возможность увидеть его и...

Тут раздался сильный гул, заглушивший собой окончание фразы, и говоривший прильнул к небольшому проёму в стене, стараясь рассмотреть как можно больше из того, что происходило за ним. Огромный корабль, окружённый облаком пыли, тускло поблёскивая обшивкой, заходил на посадку. Вот он завис над поверхностью стартовой платформы и стал медленно разворачиваться носом кверху, готовясь выпустить опоры.

-Ты только посмотри, Нел, какой красавец.

У говорившего буквально перехватило дыхание от восхищения. Его друг тоже наблюдал за посадкой, но у него это зрелище не вызывало столь бурного восторга, его больше беспокоило то, что их могут здесь увидеть, у внешней стены верхнего города. Случись это, им обоим не миновать неприятностей. И тут за их спинами раздался чей-то голос:

-Эй, а вы что здесь делаете?!

Друзья сильно вздрогнули и одновременно обернулись на окрик. В нескольких шагах от них стоял зул.

-Это запретная зона, никому не позволено здесь находиться.

Майт с Нелом виновато опустили головы, лихорадочно думая, как бы выкрутиться. И тут появился ещё один зул.

-Теот, куда ты запропастился? Нас же ждут.

-Я тут двух юных лазутчиков обнаружил, иди, посмотри! По-моему, это те самые, которых мы уже не раз видели, да вот только близко познакомиться никак не получалось, больно резвые, но не на этот раз.

Зул смотрел на нарушителей, слегка нахмурившись. Однако в голосе его не звучало угрозы, да и глаза излучали скорее задор, чем гнев.

-Мы не лазутчики! Только хотели посмотреть на звездолёт! - с жаром произнес один из пойманных, немного выступив вперед и заслонив своего спутника.

Между тем к первому зулу подошел второй. Оба они внимательно смотрели на них, не произнося ни слова, и вдруг один из них спросил:

-Вы ведь из числа Отмеченных, как вас зовут?

-Да, мы Отмеченные. Я Майт, а моего друга зовут Нел.

Перед зулами стояло два подростка, почти одного возраста. Один из них, того, кого назвали Нелом, был болезненно бледен и неимоверно худой, настолько, что было даже странно, как в таком теле ещё держится жизнь. Одежда его во многих местах потёртая и залатанная болталась на нём как на вешалке, его светлые волосы безжизненно висели, как и одежда, а его глаза золотистого цвета были слегка расширены от страха и казались просто огромными на его худом лице. Его друг был его полной противоположностью во всём. Его кожа была очень смуглая, глаза карие, что выдавало в нём выходца из южных земель, волосы чёрные и густые поблёскивали в лучах утреннего солнца. Сам он был крепкого телосложения и одет в добротную одежду.

-Хотите посмотреть на звездолёт вблизи? - неожиданно произнес один из зулов, чем привел обоих юных нарушителей в полное недоумение.

-А разве такое возможно?

-Вполне, мы проведем вас в город, и вы сможете посмотреть на него, если, конечно, хотите.

-Ещё бы, конечно хотим! - восторженно произнес Майт, ответив и за себя, и за своего спутника.

-Ну тогда пошли.

Майт радостно подошёл к зулу, а вот Нел колебался, с тревогой глядя то на зулов, то на друга.

-Нел, в чём дело? Идём!

-Может, мне лучше остаться здесь и подождать тебя?

-Нел, чего ты боишься? Идём, никто тебя не съест!

Нехотя тот последовал за другом. Всё вместе они пошли вдоль стены. Пройдя несколько сотен шагов, они подошли к воротам. Здесь их встретил зул, стоящий на страже.

-Теот и Вэн, вы снова опаздываете. И почему я не удивлен? Между прочим, лейтенант вас уже искал. Вам лучше поторопиться, пока он окончательно не вышел из себя.

Зулы прошли в ворота, и за ними последовали Майт с Нелом, но их остановили.

-А вы это куда?

-Снэйт, пропусти их, они с нами.

Зул пристально посмотрел на Теота. На мгновение их взгляды встретились, но вот Снэйт отступил в сторону, пропуская Майта с Нелом, и они вошли на территорию верхнего города. Пройдя под широкой аркой, они оказались на краю мощённой камнем улицы. По тротуару шли спешащие куда-то по своим делам зулы и Отмеченные, они не обращали на вновь прибывших никакого внимания. По дороге мимо них проехало несколько минерайзеров. Они тут же привлекли внимание Майта. Он с нескрываемым восторгом смотрел на машины, а Нел же отнёсся к ним куда более спокойно.

-Ну что, идёмте в порт, там как раз приземлился грузовой корабль.

Все вместе они зашагали вглубь города. По дороге Майт не оставлял без внимания ни одну машину или механизм, попадавшиеся ему на глаза. Нел же, немного поборов свою робость, с интересом рассматривал здания, таких он ещё никогда в жизни не видел. Наконец, они подошли ко входу в космопорт. Здесь зулы показали вахтенному свои пропуска и, произнеся несколько непонятных Нелу с Майтом фраз на чужом языке, прошли вместе с ними на территорию космопорта. Здесь уже во всю кипела работа. Зулы и Отмеченные, управляя множеством различных машин, спешно разгружали звездолёт.

-Теот, Вэн, где вы были? Метеоритный дождь вам на голову, вы что думаете, работа сама за вас будет делаться?

Оглянувшись, они увидели зула в форме, слегка отличающейся от той, что была на Теоте и Вэне. Он быстрым шагом приближался к ним, и на его лице застыло выражение недовольства, явно не сулящее ничего хорошего. Увидев его, Майт и Нел даже слегка попятились, но их спутники, похоже, были готовы к этой встрече.

-Лейтенант, мы задержались из-за того, что встретили наших Отмеченных.

Услышав это, зул слегка смутился и, немного помедлив, уже более мягким голосом произнес:

-Что ж, это, конечно, примечательное событие, но не думайте, что из-за этого я разрешу вам отлынивать от ваших обязанностей.

-Нет, конечно же нет, лейтенант. Мы немедленно приступим к работе, только можно попросить вас об одном одолжении?

-Каком?

-Разрешите нашим Отмеченным поприсутствовать при разгрузке.

Зул нахмурился.

-Не слишком ли это рано, вы ведь только их встретили?

-Ну и что, ведь это не запрещено остальным, не прошедшим слияние. Какая разница, сколько времени мы знакомы? Да и учитывая, сколько раз Создатель нас сталкивал, не так уж мало мы и знакомы.

Лейтенант ненадолго задумался, но в конце концов, дал разрешение.

-Ладно, они могут остаться, но под вашу ответственность. Приглядывайте за ними.

Не успел он это произнести, как его окликнули. Лейтенант отвернулся и не спеша пошёл прочь.

-Ну что, идёмте, посмотрите на корабль.

Вместе они пошли вглубь территории космопорта. Вскоре, поднявшись на небольшом подъемнике, оказались на огромной ровной площадке, покрытой тёмно-серым, абсолютно гладким покрытием, являющимся поверхностью стартовой платформы. Здесь стоял звездолёт, а вокруг него сновали множество машин.

-Великий Создатель, какой он огромный!

-Грузовой корабль. Он не так уж и огромен, есть гораздо больше.

-Ещё больше?!

-Да, в несколько десятков раз. Они используются для межпланетных полётов, а этот лишь для доставки грузов, им управляет только четверо пилотов.

-Невероятно, хотел бы я тоже когда-нибудь поуправлять таким кораблём!

-Что же, может так и будет, а пока Майт, Нел, хотите поразгружать с нами звездолёт?

-Конечно, если можно.

-Ну, если было нельзя, мы бы и не предлагали. Идёмте.

Теот с Майтом, а Вэн с Нелом забрались в два пустых погрузчика и принялись за работу. Их задача состояла в том, чтобы вместе со всеми разгрузить корабль, освободив его отсеки от доставленного со спутника энергоминерала и машин, привезённых с заводов, расположенных там же. За время их совместной работы Теот показал Майту, как управлять погрузчиком, и даже доверил ему проделывать несложные операции на нём, чем привёл его в абсолютный восторг. Нел же от предложения поуправлять машиной наотрез отказался, предпочитая только наблюдать. Когда с разгрузкой было закончено, управляющий работами зул объявил перерыв. Отогнав свои машины на стоянку и оставив их там рядом с остальными, зулы и их юные напарники покинули кабины.

-Как жалко, что вся работа сделана.

-Да нет, она сделана лишь наполовину. Мы только разгрузили корабль, а ещё предстоит его загрузить тем, что он отвезёт на базу.

-И что это будет?

-В основном добытый в карьерах металл, но ещё и продовольствие с ферм для группы операторов, работающих там.

-И когда его будут загружать?

-Сегодня после перерыва. Кстати, вам тоже не мешает подкрепиться, идёмте, в столовой Отмеченных всегда отличная еда.

-Да мы вообще-то не голодны.

-Конечно, по вам видно, идёмте. Никаких возражений не принимается.

Теот с Вэн отвели Майта с Нелом в столовую космопорта, где обычно обедали Отмеченные. Столовая представляла собой небольшое светлое и весьма уютное помещение и находилась на первом этаже одного из зданий космопорта. Здесь стояли небольшие столики, а за ними сидели Отмеченные и зулы, занятые в работе космопорта. Пока Отмеченные обедали, зулы вели неторопливые беседы. Друзья заняли один из столиков, посредине него стояло какое-то странное устройство. Теот взял его в руки и посмотрел на притихших Майта с Нелом.

-Что будете есть? Сегодня в меню несколько видов блюд.

-Да, нам вообще-то всё равно.

-Отлично, значит попробуйте всего понемногу.

Зул стал нажимать кнопки на устройстве, после чего поставил его на место. Вскоре к их столику подъехал небольшой робот, на голове которого стоял поднос, уставленный тарелками. Зулы переставили их на стол, после чего робот, слегка поклонившись и пожелав приятного аппетита всем присутствующим, уехал.

-Ну что, можете приступать. Надеюсь, вам понравится здешняя пища.

Майт с Нелом несмело взяли ложки в руки и начали есть. Еда оказалась действительно восхитительной, не похожей ни на что из того, что им доводилось есть, живя в нижнем городе. Пока они ели, к их столику подошли двое - зул и Отмеченный. Оба, судя по внешнему виду, были немного старше Теота и Вэна.

-Привет! Ну что, можно вас поздравить. Наконец-то вы встретили своих Отмеченных, да ещё так удачно. Если бы не они, влепил бы вам лейтенант несколько штрафных работ, как пить дать влепил, - тут Отмеченный с улыбкой обратился к Майту с Нелом. - Так что эта парочка перед вами в долгу, не забудьте им напомнить об этом при случае.

Нел с Майтом неловко переглянулись, не зная, что на это ответить. Судя по всему, их ответа и не ждали, потому что Отмеченный перевёл взгляд на зулов, и они стали обсуждать совершенно другое дело. Но вот обеденный перерыв закончился, и они снова вернулись к работе. Теот с Майтом стали загружать руду в корабль, а Вэн с Нелом поехали на ферму откуда было нужно забрать контейнеры с провизией. Они сели в небольшой грузовой минерайзер и поехали прочь от космопорта. Вскоре подъехали к небольшому участку, огороженному силовой оградой. За ней зеленело большое поле, где-то в его середине стояло длинное здание. К нему-то, выйдя из машины и пройдя за ограждение, и последовали Нел с Вэном. Они вошли в здание и оказались в очень большом и длинном зале. По двум его стенам стояло множество клеток, из которых доносилось множество разнообразных звуков.

-Подожди меня пока тут, я сейчас.

Вэн поспешно прошёл к противоположному концу зала и скрылся за дверью там расположенной. Как только он ушёл, Нел подошёл к ближайшей клетке и посмотрел в неё. Там сидело несколько больших летунов, с короткими передними конечностями, называющиеся крыльями, которые они умели складывать пополам, прижимая к телу, и невероятно огромной вытянутой пастью, состоящей из двух лишенных зубов твердых пластин и мощными задними лапами, с короткими тупыми когтями на длинных костлявых пальцах. Все их тело было покрыто странным мехом, состоящим из отдельных фрагментов, имеющих очень яркую окраску.

Они сидели напротив друг друга и о чём-то негромко ворковали. Понаблюдав за ними какое-то время, Нел перешёл к другой клетке. Там тоже сидели летуны, только уже иные. В соседней клетке тоже оказались они же, и весь ряд клеток до самого конца оказался заполнен различными видами этих существ.

Нел немного знал о них. Он лишь слышал, что некогда эти существа в изобилии водились на Сириусе, но постепенно исчезли, как и многие другие обитатели их умирающего мира. Но зулы каким-то образом смогли вернуть летунов к жизни, правда обитали они только на подобных фермах.

Обойдя их всех, Нел перешёл к соседнему ряду. Здесь все клетки оказались заполнены различными животными. Когда он дошёл до середины ряда, он вдруг почувствовал, как что-то мягкое и тёплое дотронулось до его ноги. Посмотрев вниз, он увидел, что возле его ног стоит небольшой пушистый полосатый зверёк, с длинной мордочкой, чёрными бусинками глаз. Зверёк внимательно обнюхивал его ногу, щекотно прикасаясь к коже своими короткими усами.

Нел медленно присел на корточки, отчего зверёк испуганно отпрыгнул от него на длину одного шага. Он присел на задние лапы и, смешно распушив свой короткий хвост, стал недовольно пофыркивать, внимательно следя за мальчиком. Стараясь не спугнуть зверька, Нел вполголоса заговорил с ним. Тот навострил свои острые большие ушки и стал внимательно прислушиваться. Нел протянул зверьку руку, а тот, спрятав уши, прижался к полу, но спустя несколько мгновений несмело привстал и, постоянно принюхиваясь, сделал несколько робких шагов к мальчику. Осторожно подойдя к его руке, он стал внимательно обнюхивать её. Видя, что незнакомец, судя по всему, совсем не собирается нападать, зверёк осмелел настолько, что подошёл к Нелу. Встав на задние лапки и уперев передние в его колени, стал обнюхивать его лицо. Тут Нел позволил себе погладить зверька, отчего тот на мгновение замер, но почти тут же, совершенно расхрабрившись, прыгнул ему на плечо, где абсолютно спокойно уселся и стал чиститься с таким видом, словно проделывал это уже не раз. Нел сидел неподвижно, боясь пошевельнуться, ласково разговаривал со своим новым знакомым, осторожно поглаживая его пушистую спинку. Тут вернулся Вэн:

-Я смотрю, у тебя тут уже новый друг появился!

Зверёк, наконец, закончив приводить себя в порядок, стал укладываться на плече мальчика, смешно при этом балансируя хвостом. Нел осторожно снял его с плеча и встал на ноги. Зверёк вроде и не возражал, тут же поудобнее устроился в его руках и, устало вздохнув, сонно закрыл глаза.

-Надо же, признал. К сожалению, нам пора ехать, идём.

Вместе они вышли из помещения. Нел спустил зверька на землю, а тот, недовольно фыркнув, выгнул спинку, затем встряхнувшись, зашагал не спеша прочь. Уже через минуту он скрылся в высокой растительности.

-Какой славный, я таких никогда не видел. Кто он?

-Это корагрыз, их содержат на фермах, чтобы они уничтожали вредителей, портящих деревья и всё, что из них делают. Обычно корагрызы очень недоверчивые, а этому, по-видимому, ты очень понравился, раз он так отнёсся к тебе, с таким доверием.

Пока они говорили, Вэн подвёл Нела к минерайзеру, на котором они сюда приехали. В его кузове Нел увидел множество небольших металлических контейнеров. Сев в кабину, они снова поехали в космопорт. Там уже заканчивали погрузку руды, и оставалось только погрузить привезённые Вэном контейнеры с провизией. Вечером после окончания всех приготовлений, друзья смогли наблюдать, как грузовой корабль стартует. После того, как звездолёт улетел, Вэн с Теотом, решительно отвергнув все возражения, отвезли Майта с Нелом по домам. Прощаясь с Майтом, Теот пригласил его приходить к нему в верхний город в любое время.

-Приходи, когда захочешь. Если не будут пропускать, скажи, что ты Отмеченный Теота, сына Прена, и тебя всегда пропустят.

Майт кивнул и вылез из кабины. Зул, пожелав ему на прощание спокойной ночи, тут же уехал. Проводив взглядом машину, он пошёл к своему дому. На крыльце его встретил отец. Это был мужчина чуть старше сорока сезонов от роду, невысокого роста, как и у сына у него были чёрные волосы и темная кожа.

-Привет, папа! - подросток встретился глазами с отцом и увидел в них беспокойство. - Что-то не так?

-Майт, что ты делаешь с зулом в их машине?

-Теот просто подвёз меня, ведь уже поздно, и мне понадобилось много времени, пока я бы добирался до дома пешком.

-Где же ты был всё это время?

-Я был в верхнем городе.

-В городе зулов?!

-Да, в городе зулов. Там, между прочим, и Отмеченные живут. Теот пригласил меня туда, показал звездолёт и некоторые их машины, и я не вижу в этом ничего плохого.

-Вот именно что не видишь, сынок, это же зулы.

-Ну и что с того?

-Я не хочу, чтобы ты общался с этими существами, слышишь, я запрещаю тебе.

-Отец!

-Да, запрещаю! Если ты ослушаешься, закрою тебя в доме, а сейчас марш в дом, я больше не намерен ничего слушать.

Майт некоторое время смотрел в глаза отца, после чего молча вошёл в дом, на ходу бросив тёте, ждущей всех к ужину, что не будет есть. Поднялся в свою комнату, где, зло хлопнув дверью, решительно разделся и лёг в кровать. В его душе было полное смятение, он никак не мог понять, почему отец так отреагировал на то, что он пообщался с зулом, ведь они оба были стольким им обязаны. Только когда уже было далеко за полночь, он наконец смог успокоиться и заснуть.

Нела тоже довезли до самого дома, но в отличие от Майта, его никто не встречал. Распрощавшись с Вэном, он вошёл в дом, там было темно и тихо. Стараясь не шуметь, он подошёл к двери спальни. Несколько минут он тихо стоял, прислушиваясь, но из-за двери не донеслось ни единого звука. Тогда Нел, глубоко вздохнув, приоткрыл дверь и осторожно вошёл в комнату. Оказавшись внутри, тут же почувствовал знакомый запах тарена, одурманивающей травы, которую курил его отец. Сейчас он лежал поперёк кровати с полуоткрытыми, ничего не видящими глазами, и что-то невнятно бормотал себе под нос.

Некоторое время Нел молча смотрел на него, после чего так же тихо вышел из комнаты и поднялся на чердак. Здесь он забился в свой укромный уголок, где у него было что-то похожее на ложе, сделанное из обрывков старых шкур и одеял. Улёгшись поудобнее, он уснул, и почти всю ночь ему снилось, что он идёт рядом с Вэном по огромному лугу, о чём-то весело болтая и смеясь.