Хранители Сириуса " Время пророчества"

Одинокий путник шёл по совершенно пустой дороге. Ему не было ещё и сорока сезонов от роду, хотя в его пронзительных серых глазах читалась мудрость, свойственная немногим, кто прожил вдвое дольше. Его тёмные, слегка волнистые волосы, как и его усталое лицо, покрывала дорожная пыль - свидетель очень долгого пути. Его фигура при всём его небольшом росте и отсутствии развитой мускулатуры, как у прочих жителей этого забытого Создателем мира, излучала силу, заключенную внутри.

Он путешествовал один, что само по себе уже было весьма странным. Это было небезопасно, ведь этот мир кишел опасными существами. Несмотря на это, путник не только был один, но ещё и безоружен, если, конечно, не считать его резного посоха, на который он устало опирался. А вокруг, куда не глянь, до самого края начала небес было лишь голое, без малейших признаков растительности плато, обдуваемое холодным порывистым ветром. Только кое-где были видны разной величины воронки, оставшиеся здесь после бесчисленного количества падений огненных камней, которые то и дело падали с неба, благодаря чему этот некогда цветущий и полный жизни мир стал напоминать пустыню.

Но не только огненные камни были тому виной. Ещё одна причина - Великий Оман. Существо, которое однажды появилось в этом мире и стало причиной надвигающейся гибели Сириуса. Идя по дороге, Отан, так звали путника, думал о нём, а также о мальчике, который должен спасти этот мир от гибели. Видел он его лишь в Омуте Откровения, который находился в пещере, где он жил. Теперь ему предстояло найти этого мальчика и обучить его управлять той силой, что была ему дана от рождения, ведь он был один из Отмеченных.

Путник остановился и поплотнее закутался в свой плащ. При этом он ещё раз окинул лежащий перед ним путь пристальным взглядом и невольно вспомнил слова, которые сказал ему его Учитель, прежде чем уйти в мир теней:

-Однажды в нашем мире вместе с огненными камнями появятся те, кто были для многих проклятием, но для нас они станут благословением. Они помогут спасти наши земли и вернуть Подземный народ. Но для того, чтобы это сбылось, ты должен найти мальчика из числа Отмеченных и помочь ему познать самого себя.

-Но, Учитель, как я узнаю, где этот мальчик, и кто он?

-Когда придёт время, Создатель явит тебе своего избранника и укажет путь к нему.

И вот спустя множество сезонов его слова начали сбываться. Однажды Омут, через который все Отшельники узнавали волю Создателя, осветился сам собой ярким призрачным светом. Когда Отан посмотрел в него, его чёрная гладь просветлела, и на поверхности появилось лицо мальчика. Видение длилось всего лишь несколько минут, но оно стало повторяться изо дня в день. Вскоре юный Отшельник уже знал не только как выглядит этот Отмеченный, ну и то, где его искать. Однажды ночью во сне ему явился его старый Учитель и велел отправляться в путь.

Уже утром, не теряя ни минуты, Отан собрался и отправился в дорогу. Путь оказался нелёгким. Он никогда, ещё с самого детства, когда Учитель привёл его в долину Последней Надежды, не покидал её. Окружающий долину мир он видел только в Омуте Откровений. О, как он не был похож на долину! Вся покрытая зеленью, в ней всегда было тепло, а главное - там никогда не падали огненные камни. Словно рука самого Создателя оберегала этот крохотный уголок мира. Она была будто затерянным во времени кусочком прежнего Сириуса. В ней находился небольшой луг, начинающийся прямо за порогом пещеры, в которой жил Отан, а до него все поколения отшельников, начиная с Великого Переворота. Он был окружён густым лесом, за которым уже начинались отвесные скалы. Они словно стена окружали долину.

Долина была маленькой, но в ней было все, что было необходимо для жизни. Домом всем поколениям Отшельников служила большая пещера. В передней её части жил сам обитатель долины, а под тоннелем, что начинался в её глубине, тёк поток Трансформации, который, в свою очередь, впадал в небольшое озеро, оно разливалось сразу за пещерой. Будучи еще учеником Отшельника, Отан часто ходил к этому потоку. Когда был ещё жив Учитель, он часто говорил ему, что этот поток принесёт в их мир жизнь, соединив различное в единое. Он тогда не понимал, что это значит, и часто спрашивал о том Учителя, но тот лишь качал головой и говорил, что в своё время он всё поймёт.

Единственное, что рассказал ему старый Учитель, так это то, что этот поток вытекает из глубин земли, где когда-то жил подземный народ. Над потоком всегда клубилось облако пара, над тем местом, где поток вливался в озеро. Там образовывался вихрь, похожий на гигантскую, всё время вращающуюся воронку, уходящую одним концом куда-то в небо. Это облако всё время переливалось всеми цветами радуги и при этом искрилось. Юный Отан очень любил смотреть на этот необыкновенный вихрь. А однажды, когда он в очередной раз шёл по тоннелю, к своему излюбленному месту, он вдруг заметил небольшое углубление в стене в самом конце прохода, там, где он обрывался небольшим выступом, под которым нёс свои бурные воды поток, вытекая из склона горы, в которой располагалась пещера Отшельников.

Углубление было еле заметное, поэтому, хоть он и бывал здесь уже не раз до этого момента, он не замечал его. Когда он подошёл к нему, то почувствовал, что из трещины по краю углубления выходит воздух. За этим углублением явно была какая-то пустота. Отан стал ощупывать стену и вскоре понял, что перед ним каменная плита, которая закрывает собой какой-то проход. Подстёгиваемый любопытством, он стал пробовать открыть вход. Наконец, немало побившись над загадкой входа, он смог отодвинуть каменную преграду, и перед ним открылся ход, ведущий куда-то вниз вглубь земли. Немного поколебавшись, он решил войти в него, но как только он поднял ногу, чтобы сделать первый шаг, как на его плечо легла рука.

-Стой, не смей этого делать!

Отан вздрогнул от неожиданности и повернулся. За его спиной стоял Учитель. Его ученик так был увлечён открытием хода, что даже не заметил, когда он подошёл к нему. Лицо старика было искажено гневом. Никогда ещё Отан не видел, чтобы его Наставник сердился.

-Никто, кроме Подземного народа и некоторых Отмеченных, не смеет входить в этот тоннель. Если ты сделаешь это, случится катастрофа, по сравнению с которой Великий Переворот будет мелкой неприятностью!

От его слов по всему телу юноши пробежала дрожь. С ужасом он попятился от входа в подземелье и осипшим голосом пробормотал:

-Прости, Учитель, я не знал. Я не хотел ничего плохого, правда, поверь мне.

С лица пожилого мужчины ушло выражение гнева, и он уже спокойно продолжил:

- Я верю тебе. Хорошо, что я вовремя остановил тебя. А сейчас давай закроем этот вход.

Вместе они придвинули назад каменную плиту, и когда она снова плотно встала на своё место, Отан позволил себе спросить:

-А что это за ход такой? В него могут спуститься только Отмеченные и представители Подземного народа?

-Там начинается их обитель. Некогда они там жили, наполняя своей энергией землю Сириуса, и никому не позволено нарушать эти границы ни тогда, ни теперь.

-А почему?

-Это мне неведомо. Данное знание затерялось в глубине времён. Единственное, что нам известно - никто не должен туда входить, даже несмотря на то, что Подземный народ давно покинул это место. Возможно, это знание когда-нибудь вернётся к нам, но пока никто и никогда не должен входить туда ни под каким предлогом, тебе это ясно?

-Да, Учитель.

Вот так Отан узнал тогда о входе в подземный мир, а главное о запрете, наложенном на эту опустевшую обитель. Он снова зашагал вперёд, и мысли его вернулись к мальчику. Невольно он снова представил его лицо - такое открытое, обрамленное ореолом прямых пепельного цвета волос, с большими небесно-голубыми и очень печальными глазами. Когда он смотрел в них, ему казалось, что их никогда не освещала радость.

Между тем местность постепенно стала меняться. Кое-где появилась чахлая растительность, а когда он прошёл ещё немного, по краям дороги стали появляться небольшие озерца, наполненные плохо пахнущей водой. Эти лужицы были последним напоминанием, что когда-то на этом самом месте была бескрайняя водная гладь, покорить которую могли немногие древние жители этих мест. Тогда она даровала жизнь этим землям и всем ее обитателям, впрочем, она же порой и отнимала ее. Солнце стало клониться к краю небес, и Отан ускорил шаги, ему хотелось поскорее окончить свой путь.

Наконец, он увидел на горизонте одиноко стоящее низкое строение. Он остановился и облегчённо вздохнул:

- Вот и конец этой долгой дороги, я достиг своей цели.

Солнце уже наполовину зашло, посылая на землю последние лучи, когда Отан подошёл к строению. Это был одноэтажный дом, казавшийся очень старым, наверное, так оно и было. Возле него, огороженный частично осыпавшейся каменной изгородью, был небольшой участок вспаханной земли, на котором зеленели малочисленные посадки. Так необычно было видеть эту зелень, казалось, что это сон или видение. На участке работали двое: мужчина уже почти преклонного возраста и мальчик, на вид прожившего всего тринадцать сезонов.

Когда Отан подошёл поближе, мальчик поднял взгляд от растения, которое он бережно окапывал и посмотрел на него. Отан тут же узнал его. Это был он, тот, кто должен был вернуть жизнь на Сириус. Следом за ним на Отана посмотрел мужчина. Лицо его было суровым, испещренным многочисленными морщинами и шрамами. Сразу было ясно, что это охотник. Он окинул незнакомца тяжелым взглядом и, не произнеся никакого приветствия, резко спросил:

-Что вам нужно?

Отан с трудом отвёл глаза от мальчика и тихо произнёс:

-Я иду за Крайний Предел и хотел бы попроситься к вам на постой, чтобы передохнуть немного.

Во время разговора он направил на мужчину небольшой поток своей силы, подталкивая того, чтобы он уступил ему без лишних расспросов. При этом краем глаза увидел, как напрягся мальчик, почувствовав влияние чужака.

«Он многое чувствует. Надо бы быть с ним поосторожнее, чтобы не испугать», - подумал про себя Отан.

Однако той силы, что он направил на охотника, оказалось вполне достаточно, чтобы он согласился пустить неожиданного гостя в свой дом. Выражение его лица стало более приветливым, кивнув Отану, он обратился к мальчику:

-Джед, проводи его в дом и помоги устроиться!

Мальчик заколебался, смотря на незнакомца с подозрением, но перечить не стал. Махнув рукой в знак следовать за ним, он пошёл к неказистому зданию. Вместе они вошли внутрь. Там мальчик проводил его вглубь дома и, открыв одну из дверей, пригласил Отана войти. Оказавшись внутри, тот огляделся: это была небольшая комната с единственным окном, в углу стояло узкое ложе, застеленное шкурами, а возле окна расположился простой грубо сколоченный стол и табурет возле него. На столе был светильник, заправленный жиром.

-Здесь вы сможете отдохнуть. Если что-нибудь будет нужно, скажете!

Отан поблагодарил за заботу, сказав при этом, что ему пока ничего не нужно, после чего мальчик вышел прочь. Как только за ним закрылась дверь, Отан устало опустился на ложе и задумался. За всё время путешествия он думал только о том, как найти мальчика, и вот, когда он его нашёл, надо было придумать, как увезти его с собой. Делать это силой Отан не хотел, ведь он должен помочь тому выполнить своё предназначение, а значит, он должен был завоевать его доверие. Это было нелёгкой задачей. Просидев несколько часов и так ничего и не придумав, Отан решил положиться на судьбу. Если мальчику действительно суждено спасти Сириус, значит, придёт время, когда сам Создатель приведёт его к нему. Приняв такое решение, он лёг спать. Разбудил его стук в дверь.

-Да, войдите! - произнёс он, не вставая.

Тут же дверь открылась, и на пороге появился Джед. На нём была рубашка без рукавов, сделанная из тонкой шкуры какого-то животного, перехваченная на талии широким поясом из толстой и грубо выделанной кожи. Также на нём были штаны из того же материала, что и рубашка, но уже другого цвета. В этой одежде у него оставались обнаженными руки, и Отан смог увидеть на его правом плече знак - родимое пятно в виде парящей птицы. Именно тех, кто рождался с такими отметинами на теле, нарекали Отмеченными. Их жизнь с самого рождения была совершенно не такой как у прочих жителей этого мира, впрочем, и сами они были не такими как остальные.

-Мы собираемся завтракать, и дядя приглашает вас присоединиться к нам.

-Да, конечно, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, - произнёс Отан, поднявшись на ноги.

Следом за мальчиком он прошёл в большую комнату. Она была раза в четыре больше той, в которой поселили гостя. Одну её треть занимал большой очаг, в котором горел огонь. Джед указал Отану на его место и сел рядом с охотником. На столе, сделанном из нескольких небольших каменных плит, стоял большой котел, над которым поднимался густой пар. Отан сел на небольшой камень, служивший обитателям дома стулом. Мальчик пододвинул ему миску, над которой, как и над котлом, поднимался пар. Отан несколько минут сидел, не прикасаясь к еде. Он с наслаждением вдыхал аромат пищи.

-Можете смело есть, мясо не ядовито. Мой племянник сам проверил его, а в этом деле на него можно положиться.

Отан сразу понял, что хозяин дома хотел этим сказать. Дело в том, что с тех пор как на землю стали падать огненные камни, на Сириусе начали появляться животные, мясо которых было смертельно ядовито. С каждым сезоном таких становилось всё больше и больше. Охотники, уходя за добычей, не знали, что они принесут своим соплеменникам - жизнь или смерть. Только некоторые Отмеченные могли сказать, ядовитое животное или нет. Отан, наконец, взял небольшой кусочек мяса и положил его в рот. Мясо было очень нежное и, благодаря пряным травам, с которыми оно варилось, имело очень приятный вкус. Оно буквально таяло во рту. За всё время завтрака никто не проронил ни слова, и только когда все насытились, и мальчик стал собирать со стола грязные миски, охотник обратился к гостю:

-Итак, вы гость в моём доме, вы разделили со мной мой кров и пищу, но я так до сих пор и не знаю, кто вы и откуда?

Гость не сразу ответил ему. Несколько минут он думал о том, что следует рассказать, а чему ещё не пришло время. Наконец, он заговорил:

-Меня зовут Отан, и как я уже сказал вчера, я иду в Крайний Предел.

-Это гиблое место, зачем вам туда?

-Мне нужно выполнить возложенную на меня миссию и кое-кого там найти.

-Хм, сомневаюсь, что вы там кого-нибудь найдёте, там никто не живёт. Только самые отчаянные охотники иногда забредают туда в поисках дичи.

Произнеся это, хозяин дома достал из-за пазухи небольшую трубку и стал набивать её порошком из мешочка, привязанного к его поясу, сделанным из сушёного растения таона. После чего начал её раскуривать. Сделав несколько затяжек, он снова заговорил:

-Ну да ладно, а сами-то вы откуда?

-Я издалека, сомневаюсь, что вы, когда-нибудь даже слышали о тех краях, откуда я пришёл.

-Ну, вообще-то я многие места знаю. До того, как меня укусил ядовитый норан, и я не смог больше охотиться, я побывал в стольких землях, что даже перечислять пришлось бы несколько дней кряду.

-Норан?!

-Норан - хищник, быть не может, чтобы вы не слышали об этих тварях. Они живут в норах, что роют своими огромными как ножи когтями, прочно сидящими на толстых коротких лапах, одного удара которой хватит, чтобы переломить хребет бера. А ведь эти животные самые большие травоядные в наших местах. Ростом они больше чем вполовину человеческого, а в ширину многие в два обхвата. Не каждый охотник способен добыть бера, настолько они свирепы. Ну, а зубы норана просто не с чем сравнить - огромные и у многих ядовитые. Мне тогда повезло, он не успел вырвать из моего бока кусок, куда он всадил чуть ли не половину всех своих зубов. Вовремя подоспел мой спутник, с которым мы тогда охотились, но его клыки едва не отправили меня в мир теней. Да, как сейчас помню его отвратительную физиономию с раздувающимися ноздрями на приплюснутом носу, и глаза маленькие, почти невидимые из-под его рыжей шерсти, налитые кровью. Его морда была так близко, что я даже почувствовал отвратительный запах из его пасти. Ну да ладно, это дела давно минувших дней, так откуда вы?

-Ну, если вы так хотите знать, я пришёл из долины Последней Надежды.

Охотник нахмурился и снова затянулся. Спустя несколько мгновений он произнёс:

-Да, действительно, я там не бывал, хотя вроде бы что-то когда-то слышал об этом месте. Только вот теперь не могу точно вспомнить, что именно.

-Ну, обо мне вы узнали, а теперь могу я узнать что-нибудь о вас. Хотя бы как вас зовут?

-Все зовут меня Охотник и это имя меня устраивает. Моего племянника зовут Джед, мы с ним живём вдвоём в этом доме и вполне довольны своей жизнью.

-А где его родители?

-Они погибли, когда он был ещё совсем крошкой. Их убили Опустошенные. Мальчугану каким-то чудом удалось от них убежать. Он спрятался в скалах, там я его и нашёл. С тех пор он живёт со мной.

Как только Охотник замолчал, в дверь кто-то постучал. Джед в то время, пока его дядя говорил с Отаном, мыл у очага грязную посуду. Он оставил своё занятие и пошёл открывать. Отворив дверь, в дом вошёл рослый мужчина и, поприветствовав всех присутствующих, обратился к Охотнику:

-Таган сегодня утром принёс бера и просит, чтобы твой племянник проверил его.

Охотник вынул изо рта трубку и выбил её о край стола.

-Хорошо, передай ему, пусть ждёт, мы скоро придём.

Гость кивнул и, попрощавшись, вышел из дома. Как только Джед закончил уборку на кухне, Охотник встал из-за стола и вместе с мальчиком стал собираться. Они надели висевшие на крючке возле входной двери свои меховые плащи и вышли из дома, оставив своего гостя одного. Когда за ними закрылась входная дверь, Отан чуть помедлив подошёл к окну и стал смотреть им вслед. Когда они совсем скрылись из глаз, он снова вернулся за стол и стал думать о том, что ему теперь делать дальше. Вдруг он поймал себя на том, что его стало тревожить какое-то необъяснимое предчувствие беды. Привыкший доверять своим ощущениям, он поспешно вышел из кухни, вошёл в комнату, где провёл ночь, взял свой плащ, служивший ему одеялом, пока он спал и, надевая его на ходу, быстро вышел из дома.

Не задерживаясь, он пошёл по следам, оставленными в дорожной пыли мальчиком и его дядей. Через какое-то время по обеим сторонам от дороги ему стали попадаться такие же, как и у Охотника, низкие дома, сложенные из грубо отёсанных камней. В проёмах окон были вставлены куски прозрачного песка, который на месте падений огненных камней сплавлялся и становился прозрачным. Дверями в домах служили шкуры норанов, натянутые на сделанные из их же костей рамы, и скреплённые жилами уранов. Нигде, ни вокруг дома, ни в его фасаде не встречалось ни кусочка дерева. Это было связано с тем, что при падении огненных камней всё это могло молниеносно сгореть. К тому же, дерево и изделия из него были огромной редкостью на Сириусе, и потому такие вещи очень высоко ценились и владели им очень немногие сириусианцы.

Отан шёл мимо домов и нигде не встретил ни единого жителя. Казалось, что всё селение вымерло. Он шёл всё дальше и дальше, и вдруг до него стали доноситься приглушённые звуки множества голосов. Он ускорил свои шаги и вскоре увидел множество сириусианцев. Здесь, похоже, собрались все жители селения, они о чём-то возбуждённо переговаривались. Отан стал протискиваться среди них в первые ряды и по дороге услышал обрывок чужого разговора:

-Надо же, какой огромный! Его мяса хватит надолго!

-Наконец-то я наемся! За последнее время я так оголодал, кажись, живот прирос к спине!

Наконец, Отану удалось протиснуться вперёд, и он смог увидеть причину такого возбуждения жителей селения. На небольшой площадке лежала туша огромного зверя. В лучах солнца поблёскивали его огромные рога и торчавшие из мёртвой пасти короткие, но весьма острые бивни, которыми их обладатель разрывал земную твердь в поисках пропитания. Над тушей зверя стоял Джед. Закрыв глаза, он водил ладонями над ним и казалось к чему-то внимательно прислушивался. Взглянув на него, Отан сразу понял, что он пытается уловить исходящие от зверя слабые лучи жизненной энергии, которая после смерти медленно выходила из него, возвращаясь в бесконечный жизненный круг, и благодаря этим лучам определить ядовито его мясо или нет.

Отведя взгляд от мальчика, Отан огляделся по сторонам и увидел на другой стороне площадки трёх мужчин. Один из них был Охотник, который с напряжённым лицом следил за своим племянником. Рядом с ним стоял рослый мужчина, по лицу которого Отан понял, что тому не больше двадцати сезонов от роду. Он горделиво скрестил руки на своей широкой груди и самодовольно смотрел на присутствующих. Глядя на него, Отан решил, что он и есть Таган, который добыл зверя. Рядом с ним стоял третий, в котором Отан узнал того, кто недавно приходил звать Охотника и его племянника проверить добычу. Пока Отан смотрел на мужчин, мальчик, наконец, закончил своё изучение и, открыв глаза, устало опустил руки. Все внимательно смотрели на него, ожидая, что он скажет. Джед посмотрел на окружающих, и Отан заметил, что в глазах у него появилась тревога. Мужчина, стоящий рядом с Таганом, поторопил его:

-Ну что, говори скорее, все ждут с нетерпением. Когда они смогут наполнить свои котлы?

Джед опустил глаза и тихо произнёс:

-Это мясо нельзя есть, оно крайне ядовито.

На несколько мгновений в воздухе повисла абсолютная тишина, но потом по толпе пронёсся сдавленный ропот. Он становился всё громче и громче. В конце концов, жители стали возмущённо выкрикивать:

-Этого не может быть, он ошибся! Пусть проверит ещё раз!

-Да что вы его слушаете, он же один из ЭТИХ. Он специально так говорит, чтобы мы ослабли от голода, и его приятели могли прийти и без проблем убить нас всех!

Лицо молодого охотника, принёсшего добычу, исказилось яростью. Схватившись за рукоять длинного ножа, висевшего у него на поясе, он злобно процедил сквозь сжатые зубы:

-Ты лжёшь! Я ещё никогда не приносил в селение отравленную добычу!

Дядя Джеда побагровел и порывисто потянулся за своим оружием, явно не собираясь молча наблюдать за тем, как оскорбляют его племянника. И тут Отан понял, если он сейчас не вмешается - быть беде. Выйдя из толпы, он заслонил собой мальчика и, обведя всех присутствующих пристальным взглядом, спокойно заговорил:

-Если вы ему не верите, зачем тогда просите проверить добычу? - потом он повернулся к молодому охотнику. - Всё когда-нибудь бывает в первый раз, а если ты так не веришь словам мальчика, можешь проверить на себе. Только, когда жизнь начнёт покидать тебя, не говори, что тебя не предупреждали, - говорил Отан, окутывая всех присутствующих большим потоком своей силы.

Он думал лишь о том, что, если он сейчас не сможет успокоить их, они разорвут мальчика на куски, да и ему самому не поздоровится. Но вскоре под давлением его силы люди стали успокаиваться и постепенно расходиться.

Двое мужчин принесли большой котел, наполненный соком ёонны, и облили им тушу бера. Сок, попав на тело, зашипел, и тот, задымившись, стал тлеть. Вскоре от могучего зверя остались лишь обнажённые кости. Их собрали и выбросили в выгребную яму. После этого Отан и Джед со своим дядей пошли домой. По дороге никто не разговаривал, каждый думал о своём. Вернувшись в дом Охотника, все занялись своими делами, никто не говорил о том, что произошло в селении. Но Отан почти физически чувствовал витающее в воздухе напряжение. Кроме того, его так и не покидало появившееся утром чувство надвигающейся беды.

Уже под вечер он вышел из дома и, прислонившись спиной к углу дома, задумался о том, как ему сказать Охотнику, что он пришёл за его племянником. Он никак не мог придумать, как это сделать. Вдруг, его взгляд упал на склонившегося над растением Джеда. Мальчик, закончив свои дела по дому, сразу же после возвращения из селения пошёл в небольшой огородик и всё это время пробыл там. Понаблюдав несколько минут за мальчиком, Отан заметил, что тот присел на корточки возле небольшого кустика и бесцельно рыхлит руками землю вокруг него. Он подошёл к нему и, положив тому руку на плечо, тихо произнёс:

-Ты в порядке?

Он вздрогнул и поднял на него глаза, полные слёз.

-Почему все меня ненавидят? Я же не виноват в том, что Таган принёс отравленную добычу.

Отан присел рядом с ним и попытался успокоить:

-Ты не виноват, просто им легче, когда они могут обвинить в своих бедах кого-то. Тем более, когда этот кто-то так не похож на них. Ты обладаешь особым даром, и поэтому они тебя боятся.

Джед тяжело вздохнул и вытер слёзы тыльной стороной руки.

-Лучше б у меня не было этого дара, от него лишь одни несчастья! Я бы всё на свете отдал, чтобы быть обыкновенным.

Отан хотел ободрить его, но не смог найти нужных слов. Вдруг он увидел, как напряглось лицо его юного собеседника. Тот на что-то внимательно смотрел. Отан посмотрел в ту же сторону и увидел приближающихся к дому двоих мужчин. Он сразу же узнал их: один из них был Таган, а второй тот, что приходил утром. Джед и Отан поднялись им навстречу, но те, даже не взглянув на них, прошли мимо и зашли в дом. Джед и Отан посмотрели друг на друга, и в глазах мальчика Отан прочитал тревогу:

-Что им опять нужно? Зачем они пришли, неужели нельзя оставить нас в покое? - почти срывающимся на крик голосом произнёс Джед.

Отан попытался его успокоить, но в голосе не было должной уверенности.

Вскоре мужчины вышли и, также не обращая на них внимания, ушли. Не сговариваясь, Отан и Джед почти бегом бросились в дом. Зайдя в кухню, они увидели Охотника, тот сидел за столом, уронив голову на руки. Джед бросился к дяде:

-Что случилось, что им опять от нас нужно?!

Охотник поднял голову, и вид у него был такой, будто он в одночасье постарел на много сезонов. Несколько минут молча смотрел на Джеда, потом, подняв свою руку, ласково потрепал его по плечу:

-Всё хорошо малыш, не беспокойся!

Джед не поверил ему, попытался все-таки узнать в чем дело, но так ничего и не добился. Охотник сохранял молчание и, в конце концов, просто отправил его спать. Мальчик явно не хотел уходить, но тон дяди не терпел возражений, так что пришлось ему подчиниться. После того, как он ушёл, Хозяин дома и его гость остались наедине. Некоторое время они хранили молчание, затем Охотник встал из-за стола и, сев возле очага, стал ворошить в нём угли. Тут Отан решил заговорить и, встав у того за спиной, тихо произнёс:

- И все же, зачем приходили эти двое?

С минуту мужчина молчал, и Отан даже решил, что тот не ответит ему, но тут он с тяжелым вздохом заговорил:

-Они хотят, чтобы Джед ушёл отсюда к завтрашнему вечеру, иначе они грозятся убить его. Они решили, что мой племянник - причина всех их бед. О, Великий Создатель, будь я моложе, я бы вправил им мозги, а теперь...

Произнеся это, он сжал кулаки и в порыве бессильной злобы ударил ими о свои колени.

-И что вы теперь намерены делать?

Охотник снова тяжело вздохнул, и плечи его опустились, как будто на них давила огромная тяжесть.

-Пока не знаю.

И тут Отан понял, что пришло время рассказать ему о том, что он пришёл за его племянником. Приняв такое решение, он произнёс:

-Пусть Джед уйдёт со мной!

Охотник тут же резко повернулся к нему, и Отан увидел, как в неверном свете очага сверкают его глаза. С еле сдержанным гневом в голосе он произнёс:

-Ты что думаешь, я настолько выжил из ума, чтобы отправить своего племянника неизвестно с кем и куда? А может, ты один из Опустошенных, и всё, что происходит с нами, твоих рук дело?

Его гость. не отводя глаз, твёрдо произнёс:

-Я не один из Опустошенных, если бы я был один из них, то бы не стал просить вас отпустить со мной мальчика, а просто забрал его силой. И не в обиду вам будет сказано, помешать мне при этом вы бы не смогли, да и никто бы не смог.

Несколько минут они так и смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Потом Охотник снова повернулся к огню и уже более спокойным голосом спросил:

-Зачем тебе Джед? Насколько я знаю, ты шёл в Дальний Предел, а в том месте он будет для тебя обузой. Если, конечно, ты не собираешься откупиться им от Опустошенных, которые, как я знаю, там часто промышляют.

-Я не собираюсь им ни от кого откупаться, я вообще не иду туда. Я пришёл в ваш дом специально за Джедом, но не для того, чтобы причинить ему какой-либо вред. Я пришёл для того, чтобы исполнилось древнее пророчество, связанное с вашим племянником.

-Какое ещё пророчество?

-Он тот, кто спасёт наш мир от гибели, так было предсказано ещё во времена Великого Переворота. Кроме того, вам, как и мне хорошо известно, что за такими, как он, охотятся Опустошенные. Придёт время, когда они придут за ним, и никто не сможет им помешать.

-А ты, значит, сможешь?!

-Да, смогу.

-Тогда это означает либо то, что ты действительно каким-то образом связан с ними, либо ты просто сумасшедший.

-Я ни то и ни другое.

Некоторое время Охотник молчал. Потом, обернувшись, посмотрел Отану прямо в глаза:

-Тогда кто ты такой?

Отан помедлил, но решил, что раз уже начал говорить, то нужно идти до конца:

-Я Отшельник, один из многих, которые со времён Великого Переворота жили в долине Последней Надежды и ждали времени, когда родится Отмеченный, который сумеет вернуть на Сириус жизнь. Я отведу Джеда в безопасное место, где научу его пользоваться данной ему Создателем силой для того, чтобы, когда придёт время, он исполнил своё предназначение.

После того, как Отан замолчал, Охотник довольно долго не произносил ни слова. Он снова повернулся лицом к очагу и сидел молча, глядя в огонь. Наконец, все так же не поворачиваясь к нему, произнёс:

-Мне нужно время, чтобы обдумать все, что ты мне рассказал. Завтра утром я дам тебе ответ, отпущу я с тобой моего племянника или нет. А сейчас уже довольно поздно, иди спать.

Отан не стал больше ничего говорить, пожелав Охотнику спокойной ночи, он ушёл в свою комнату. Но заснуть в ту ночь ему так и не удалось. Его беспокоили мысли о том, что ему придётся применить к Охотнику свою силу, если тот не захочет добровольно отпустить с ним мальчика, а это могло испугать и оттолкнуть от него Джеда, чего Отану бы очень не хотелось. Однако не только ему в эту ночь не удалось сомкнуть глаз. Хозяин дома очень долго после его ухода сидел возле очага, смотря на огонь, и снова и снова вспоминал свой разговор с пришедшими к нему накануне охотниками.

-Жители селения не желают больше жить рядом с твоим племянником. Они считают, что это по его вине охотники стали приносить лишь отравленную добычу. Они хотят, чтобы он ушёл, в противном случае, они придут в твой дом и убьют его, - заявил Таган, зайдя в дом Охотника, даже не произнеся при этом полагающихся приветственных слов.

Пожилой хозяин встал из-за стола и угрожающе посмотрел ему в глаза:

-Пусть только попробуют причинить Джеду хоть какой-нибудь вред. Прежде всего, они будут иметь дело со мной, и можешь передать им, что пусть не думают, если я стар, то не смогу дать им достойный отпор. Прежде чем им удастся отправить меня в страну теней, я многих захвачу с собой.

Таган хотел что-то сказать в ответ, но его остановил пришедший с ним второй охотник. Он отстранил его в сторону и заговорил с хозяином дома спокойным голосом, в котором в отличие от его более молодого спутника не было и намёка на вызов:

-Послушай, мы знаем друг друга с детства. Кроме того, я не забыл, как ты спас меня от зубов норана, после чего я не смог больше охотиться как прежде. Я ничего этого не забыл, и поверь, попытался успокоить обитателей селения, но они буквально обезумели от голода и ничего не хотят слушать. Поэтому твоему племяннику лучше уйти, иначе они действительно убьют его, и ты не сможешь помешать им.

Охотник не сразу ответил, несколько мгновений он пристально смотрел на него, потом, отведя глаза, опустился на камень, с которого встал, когда зашли его незваные гости. Некоторое время он молча сидел и смотрел на отполированную временем поверхность стола перед собою. Потом, не поднимая головы, спросил:

-Сколько они дали нам времени?

Тут снова заговорил Таган:

-К завтрашнему вечеру мальчишка должен уйти из наших мест, иначе…

Охотник не дал ему закончить. Подняв голову, он посмотрел ему прямо в глаза и тихо произнёс:

-Можешь не тратить свои силы понапрасну на пустые угрозы, я не боюсь ни тебя, ни кого бы то ни было, так что можешь не стараться. Я лишь не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, и только поэтому я подчинюсь воле этих безумцев, и к завтрашнему вечеру мы с Джедом уйдём из этих мест.

Таган ничего не ответил, но по выражению его лица Охотник понял, что того буквально распирает от чувства победы. Теперь, вспоминая всё это, Охотник твёрдо знал, кто постарался, настраивая жителей селения против его племянника. Таган так и не смог простить мальчику того, что тот объявил, что самый удачливый охотник во всём поселении принёс отравленную добычу. Но это знание ничего не меняло, ему и его племяннику нужно было уходить из этих мест.

И тут он почувствовал, что это для него непосильная задача. Он был слишком стар и болен для того, чтобы вот так срываться с обжитого места и идти неизвестно куда, чтобы там начинать всё сначала. Снова и снова он обдумывал, как поступить в данной ситуации и ничего не мог придумать. Вконец измучившись, он встал и пошёл в комнату, где спал Джед. Подойдя к его ложу, дядя долго стоял и смотрел на спящего племянника. Вдруг Джед забормотал во сне, повернулся на другой бок. Край шкуры, служивший ему одеялом, сполз, и Охотник увидел знак на его плече. Невольно он вспомнил о словах Отана и подумал про себя:

«Может, это сама судьба так распорядилась и ничего с этим не поделаешь».

Он - почти дряхлый старик и не может как следует заботиться о мальчике. А если он не может защитить его от простых сириусианцев, что же будет, когда однажды за мальчиком действительно придут Опустошенные?

Но его всё равно терзали сомнения. Поправив шкуру, которой укрывался Джед, он решил идти в селение и купить двух уранов, а вот кто на них поедет, он с Джедом или Отан - решит позже. Приняв такое решение, Охотник надел свой плащ и вышел из дома.