Хранитель-3

- Захват власти в Кардогии Нейл и Борис готовили давно, - медленно начал король Маркус, - но им мешал Тимиандр, которого Гверн своей магией постоянно поддерживал. Открыто выступить против Гверна Борис не мог. Не хватало сил и опыта. Тим же держал в своих руках все нити Тайной канцелярии, поэтому представлял собой большую угрозу. Как только вы уехали, его самочувствие начало ухудшаться. Примерно два месяца назад он скончался. Нейл быстро подхватил его бразды правления, и ничего в работе Тайной канцелярии практически не изменилось. Я обрадовался, что у моего друга такой способный сын. Нападения огров на прибрежные земли королевства, постоянно растущее количество убийств и воровства людей вампирами отвлекали меня от внутренних дел. Я полностью положился на Нейла, как когда-то на его отца. Борис периодически мне преподносил пересказы своих разговоров с Гверном, заверяя, что с тобой, дочка, все хорошо. Я доверял ему, поэтому сильно не переживал. Нейл убедил меня взять на службу несколько отрядов наемников с их Хранителями, ссылаясь на нехватку гвардейцев для несения службы внутри Бангл-Бора. Я с готовностью согласился, так как вынужден был часто посылать свою гвардию для подавления вылазок огров и вампиров.

- А почему наемников не посылали для борьбы с ними? – спросил Лоттан.

- Нейл объяснял это тем, что наемники пойдут только вместе со своими Хранителями в бой. Так им привычнее, и результат всегда выше. Город тогда останется без Хранителей-воинов. Нет, они пару раз выезжали к морю для отражения набега огров, но после легкого ранения одного их Хранителей Нейл настоял на их постоянном присутствии в столице. Я же послал всех своих Хранителей с войсками. Вскоре до меня стали доходить слухи, что Нейл избавляется от дознавателей и агентов Тайной канцелярии, которые были преданы его отцу. Но он убедил меня, что это слухи и совпадения, предоставляя новые успехи в тех или иных делах канцелярии. Шесть дней назад ко мне пришли Борис с Нейлом, обезоружили моих телохранителей (с помощью магии это не составило большого труда) и открыли мне все свои карты. Борис рассказал, какнашел свитки, в которых описано, как можно возродить дракона. Для этого нужны жертвоприношения на старых алтарях в вампирских лесах и магия. Первое с готовностью предоставили вампиры, а второе – Борис. Они заключили договор, суть которого я не знаю, но думаю, что каждый не остался в накладе. Еще когда Тим был жив, он рассказывал, что сила вампиров растет, и растет очень быстро. После твоего возвращения Нейл планировал жениться на тебе. Меня хотели поместить в одну из камер канцелярии, чтобы ты была посговорчивее. Потом я отрекаюсь от короны. Нейл – новый король. Борис – его ближайший советник. О дальнейших намерениях они не говорили. Я пытался найти способ, чтобы тебе передать весточку, но я в своем кабинете нахожусь под присмотром не хуже, чем в застенках канцелярии. И вот, ты сама пришла в их сети. Как, кстати, ты попала сюда? Тебя должны были задержать еще внизу.

Агна начала свой рассказ, не углубляясь в мелочах. В конце, представив отцу юного графа Верденского, она сказала:

- Теперь остается только решить, как нам всем отсюда выбираться.

- Всем не получится. Вряд ли ваш Орленок сможет нести трех взрослых людей, но вы сможете еще улететь. Вам нужно будет добраться до расположения королевских войск и все рассказать графу Вейцу. Он сейчас представляет собой весомую силу. Нейл и Борис не смогут противостоять регулярным войскам со своими наемниками и частью гвардейцев канцелярии, которые преданы герцогу. Заодно и юного графа сможете передать его землякам. Мой приятель, его дед граф Хуго Верденский, прислал мне пятьсот всадников во главе со своим племянником.

- Ваше величество, - перебил его Лоттан, - может тогда мы полетим? Охранники около ваших дверей уже, наверное, передали кому следует о нашем появлении.

- Не переживайте сильно, - улыбнулся король, еще раз обнимая дочь, - Борис и Нейл сегодня утром отбыли куда-то. Оставшиеся их приспешники не представляют большой опасности. Тут всего около ста гвардейцев канцелярии. А в замке много преданных мне людей. Вы сможете выйти к зимнему саду через мою спальню. Там ведь нет других выходов, вот и охраны нет.

- А ты как же, отец? – спросила принцесса.

- Я счастлив, что смог увидеть тебя, убедился, что жива и здорова. Вы поторопитесь, а то действительно скоро заявятся…

Дверь в кабинет с треском отворилась, и в комнату ввалилось сразу человек десять. Судя по доспехам, это были наемники.

- Это же просто замечательно! – сказал стоящий впереди наемник, одетый богаче других. На его лице играла надменная улыбка. – За такую добычу будет не грех стребовать с герцога дополнительную оплату.

- Дочка, уходите! – выкрикнул король, выхватывая ее меч из ножен. – Меня они не тронут, а дверь в спальню я уж как-нибудь смогу защитить.

Лоттану не понравился данный расклад, он потянулся к своему дару, сжимая посох и пытаясь мешать наемникам. Они бросились на Хранителей, четко понимая, что им делать. Первые же удары дали понять, что среди нападающих тоже есть Хранитель. Сила была такой, что Лоттану пришлось не очень сладко после нескольких выпадов. Меч же из рук короля был выбит практически сразу, его свалили и скрутили руки за спиной. Агне ничего другого не оставалось делать, кроме как помогать Лоттану даром, стоя у него за спиной.

Удары на парня сыпались один за другим. Скорее всего, был дан приказ задержать только принцессу, а с остальными не церемониться. Но Лоттан очень быстро сориентировался, занял удобное для обороны место, которое не позволяло одновременно нападать более, чем одному противнику. Но и Хранитель наемников был опытным в таких делах. Он направлял свой дар только на сражающегося с Лоттаном товарища. Пусть ребята и проходили обучение у Райи, но и наемники были очень искушенными воинами. Когда двое первых нападающих получили фатальные удары посохом, после которых один упал с переломанной ногой, а второму перебило руку, следующий наемник выбрал изматывающую тактику. Теперь шла дуэль Хранителей. Кто раньше выдохнется, Агна или Хранитель наемников. Все удары Лоттана посохом проваливались, не встречая особого сопротивления. Когда один наемник чувствовал, что устает, другой занимал его место. Агна не чувствовала еще усталости, так как ее запас был значительно расширен еще в башне Кастора.

Когда очередная пара наемников поменялась местами, в кабинет вошли два наитца. Они были одеты в свои национальные клетчатые одежды, но тонкие косы, означавшие, что они на службе отсутствовали, а это говорило о том, что они не сдержали данные ими клятвы верности.

- Расступитесь! – громко сказал один из рыжих бородачей.

Наемники нехотя отступили. Наитцы достали свои мечи и с кошачье грацией пошли на сближение с Лоттаном. Парень почти вплотную отступил к Агне и прижимающемуся к ней Арчи. Наитские воины – это легендарные бойцы, уступающие своими способностями только рурийцам. Само их присутствие на поле боя могло предрешить судьбу сражающихся сторон. А тут против обыкновенного сына мельника вышло целых два наитца.

- Его держит Хранитель? – спросил один из них, не оборачивая голову назад.

- Да, Чорстан, - ответил кто-то из наемников.

- Гейбл, - сказал второй наитец, не помогай нам.

Гейблом, скорее всего, звали Хранителя наемников. Рыжеволосые воины стали приближаться к Лоттану. Первые два выпада ему удалось отбить. Но чувство страха перед такими сильными противниками давало о себе знать. Парень сделал еще шаг назад, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия.

«Орленок!» - позвал он грифона. – «У нас тут все плохо. Сможешь как-то помочь?»

Ответа не последовало, но вскоре после призыва раздался звон разбитого стекла в спальне короля и треск ломаемого дерева. Грифон ломал толстенные рамы окон. Наитцы поняли, что к Хранителям кто-то идет на помощь, и этот кто-то весьма большой. Поэтому они взвинтили темп своих атак, пытаясь достать Лоттана. Агна, сцепив зубы, накачивала парня силой и ловкостью, что позволяло ему худо-бедно противостоять ударам. Но все закончилось, когда один из наитцев проскользнул во время атаки своего товарища в ноги Лоттана и повалил его на пол. Наемники одобрительным гулом встретили прием своего соратника. Уже вдвоем наитцы придавили парня к полу и принялись выкручивать ему руки.

- Крепкий малый, - пыхтя, сказал один из рыжеволосых воинов.

Король попытался вырваться из рук удерживающих его наемников, но все попытки были тщетны. Агна со зла закусила губу, прижимая к себе Арчи, который воинственно выставил перед собой свой деревянный меч.

«Вот и все», - пронеслось в голове принцессы.

Наемники поспешили помочь наитцам, которые уже заломили назад руки Лоттана и вязали их ремнями. Кто-то подскочил к Агне, чтобы вывести ее из кабинета. Громкие удары, ломающие окна, не утихали в спальне короля, поэтому нужно было торопиться. Но по кабинету пронеслись две серые тени, расшвырявшие всех наемников в стороны. Кто-то зажимал горло, кто-то упал с тонким стилетом в сердце, а кто-то просто с переломанной ногой отлетел под стену. Вопли, раздавшиеся после этой стремительной атаки, заставили наитцев обернуться, а затем оставить Лоттана на полу и опять взяться за мечи.

- Руриец, - выдохнул один из рыжеволосых воинов.

Среди наемников началась легкая паника, они окружили одного из своих соратников. Это, скорее всего, и был их Хранитель. Его быстро вывели из комнаты, что позволило рурийца быстро справиться с наемниками.

Перед наитцами предстал молодой парень, вооруженный мечами, сильно похожими на мечи Райи. Другой парень, похожий, как две капли воды, на первого, просто стоял в стороне в расслабленной позе с опущенными вниз мечами. Руриец атаковал очень стремительно. Его удары были скупыми и едва различимыми. Оба наитца отражали эти удары, как могли. Сначала у одного появились порезы на руке и груди, потом у другого на бедре. Все закончилось после стремительного прыжка молодого воина и двух взмахов его мечей. Оба противника упали на пол, заливая его своей кровью. Рурийцы даже не запыхались в этом бою.

- Меня зовут Рив, - представился юный воин, только что хладнокровно убивший двух матерых наитцев, - моего брата – Рош, - тот отсалютовал мечами. – Мы – сыновья Райи. Примерно неделю назад нам обоим приснился магистр Гверн. Он сказал, что в нас нуждаются в Бангл-Боре. Если бы он приснился только мне или Рошу, то мы бы не придали этому значение. Но магистр приснился нам обоим одновременно. Мы сразу же пошли к наставнику и попросили у него разрешения наведаться сюда. Вчера вечером мы были уже здесь и принялись изучать обстановку.

- Скоро ваш питомец, - подхватил Рош, - проломит стену и ворвется в комнату. Успокойте его.

Лоттан забежал в спальню короля и увидел, как Орленок ломится сквозь разбитое окно внутрь.

«Орленок! Опасность позади. Побереги силы. Нам скоро предстоит лететь отсюда. И спасибо тебе, что откликнулся на зов. Ты не повредил себе ничего?»

«Нет. Слегка оцарапал спину. Куда лететь?»

«Сейчас вернемся, и я расскажу».

Забежав обратно в кабинет короля, Лоттан увидел, ка Маркус собирает вещи в мешок, достает из ящика стола мешочек с деньгами, из шкафа корону и скипетр, знаки королевской власти.

- Кханхеллы отведут отца и Арчи к дому Верденского посла, - пояснила Агна. – Нам придется лететь к графу Вейцу. Он должен повести войска на столицу. Наемников и преданных Нейлу гвардейцев канцелярии не так уж и много в городе. Да и горожане помогут, когда узнают правду.

- А куда потом кханхеллы пойдут? – спросил Лоттан, оборачиваясь к братьям.

- Мы еще не кханхеллы. – сказал Рив. – Наш наставник велел разобраться тут с проблемой и вернуться к нему для завершения учебы и прохождения испытания, которое позволит носить почетное звание кханхелла.

- Сюда бегут воины, - перебил его Рош. – Нужно уходить.

- Как вы пройдете с отцом и Арчи? – спросила Агна. – Там, - она махнула рукой в сторону спальни, - отвесная стена. А оттуда, - она указала на дверь, - сейчас появятся наемники.

- Не переживайте, ваше высочество, - спокойно ответил Рив. – Главное, чтобы вы успели улететь.

Принцесса кинулась на шею отцу, тот крепко ее обнял, сильно зажмурив глаза. Потом девушка наклонилась к Арчи и тоже обняла мальчишку.

- Слушайся моего папу, короля Маркуса, - велела она. – Эти смелые воины отведут вас к вашему послу. А потом ты поедешь к деду.

- А ты? Когда ты приедешь ко мне в Верден?

- Не знаю, когда точно, но обещаю приехать.

Мальчик повис на ее шее, но потом отстранился от Агны, отсалютовал ей мечом и взял Маркуса за руку. Королю давно не приходилось общаться с детьми, поэтому он даже слегка оробел. Но рурийцы показали головами на выход, и вся четверка вышла из кабинета.

- Орленок нас ждет, - сказал Лоттан принцессе, которая все еще смотрела на дверь. – Нам пора.

- Да. Идем.

Выйдя через разбитое окно, Хранители забрались на грифона, быстро обвязались, и тот сразу же подпрыгнул и полетел, набирая скорость. Теперь уже никто не заботился о скрытности. Некоторые горожане, а затем и патрулирующие город гвардейцы и наемники начали задирать головы вверх и рассматривать невиданную ранее диковинку.

«Ты заметил, что отец как-то медленно говорил, не сразу находил нужные слова?»

«Заметил. Борис, скорее всего, его чем-то опоил. Куда направлять Орленка?»

«Летим в сторону моря, а потом повернем на запад».

«Долго предстоит лететь?»

«Не помню. Скорее всего, до конца дня».

Пролетая над землями Кардогии, Агна с недоумением вспоминала детали встречи во дворце. Отец, который раньше ей казался не сокрушаемой глыбой, был подавлен и не собран. Может быть это из-за влияния магии Бориса, может из-за непонимания дальнейших шагов, может из-за предательства приближенных. Один же Нейл не смог бы совершить переворот, пусть и с помощью мага? Ведь столько дворян клялись в преданности королю, когда получали от него земли и привилегии. Не могло же это просто кануть в небытие?

«Как доберемся до лагеря регулярных войск», - сказала она Лоттану, - «сразу начнем работу с Хранителями. Одновременно нужно будет разослать вестовых к самым влиятельным аристократам, чтобы заручиться их поддержкой».

«По дороге не будет никого такого влиятельного? Можем сразу к кому-нибудь залететь. Там с помощью дара и привлечем на свою сторону».

«Дай подумать».

Орленок запросил передышку. Сказал, что сильно устал, когда ломился во дворец. Завидев поле с пасущимися на нем коровами, грифон тут же начал снижение.

«Ты только не нападай на них. Это домашние животные», - велел ему Лоттан. – «Мы купим тебе молоденькую телочку».

«А как же охота?»

«Позже поохотишься».

Грифон что-то пробурчал, но на посадку пошел в стороне от пасущегося стада. Лоттан и Агна вышли из-за холма, за которым приземлился Орленок, и пошли к стаду коров. Их встретили пятеро хмурых пастухов. Два были уже пожилыми мужчинами, а трое совсем еще безусыми юнцами. У тех, кто постарше, на поясе болтались короткие мечи. Они мешали им идти, поэтому было понятно, что особой опасности для предполагаемых разбойников они не представляли.

- Добрый день, - первым поздоровался Лоттан. – Продайте, пожалуйста, корову. Мы хорошо заплатим.

Пастухи опешили и вопросительно посмотрели на самого старшего. Тот схватил короткую бороду в кулак и стал буравить Хранителей своим взглядом.

- Продать можно, - наконец сказал он. – Три золотых.

Его товарищи опешили от такой цены. Но Агна с готовностью достала монеты и протянула их пастуху. Тот уставился на деньги и долго не решался их брать. Потом выхватил их и затараторил:

- Вам рябую или черную? С хорошими надоями или помясистей? Она сама будет пастись или в стаде?

- Нам моложе и помясистей, все остальное не имеет значения, - ответил Лоттан.

- Уважаемые, а вы не видели случайно дракона? – спросил самый младший пастух. На него тут же начали цыкать его старшие товарищи.

- Дракона? – спросила Агна. – Нет, не видели. Скажите, а владения рыцаря Сантоса далеко отсюда находятся? Я помню, что где-то в этой стороне, а вот точно не могу никак вспомнить.

- Это вам надо к восходу ехать, - сказал старший пастух, прижимая кулак с деньгами к груди. - Там увидите двугорбую гору, вот под ней и стоит его замок. Рыцарь, правда, давно уже не выезжает никуда. Стар стал. Но наш барон иногда ему посылает подводы с харчами. Все меньше и меньше ему надо их. Куда вам телочку отвести?

К ним как раз подходил один из младших пастухов, почти ребенок, который вел на веревке круторогую коричневую корову.

- Я сам заберу ее, спасибо, - ответил Лоттан, принимая из рук паренька веревку.

Они с принцессой пошли к холму, за которым сидел грифон.

- Рыцарь Сантос служил еще моему деду, - пояснила Агна. – Был его телохранителем. Лет пять назад он еще приезжал во дворец на ежегодный рыцарский сбор, но потом уже не мог, ссылаясь на старость. Он должен помочь с аристократами. Пусть меч он и не сможет так держать в своих руках, но верных короне людей должен знать.

- Пастухи говорят, что он давно не выезжает из своего замка, - возразил Лоттан.

- Но к нему-то приезжают дворяне. Сантос очень хорошо умеет обучать телохранителей. Сам не однократно спасал деда от ножа и стрелы, а потом и других стал обучать.

- Что-то он не смог королевских телохранителей верности обучить, - невесело улыбнулся парень.

- Мы же не знаем всего, что произошло во дворце. Может их никого в живых не осталось или всех телохранителей опоили и в темнице закрыли.

«Лот, вы мне корову и пастуха на обед ведете?» - раздался в голове Лоттана голос Орленка.

«Только корову. За нами кто-то из пастухов увязался?»

Хранитель резко обернулся и увидел, как за камень юркнула маленькая фигура.

«Сможешь довести коровку до Орленка?» – спросил Лоттан у Агны через амулет Ветраны. –«Хочу преследователя нашего поймать».

Принцесса молча кивнула головой и приняла от парня веревку. За первым же валуном он с помощью дара отвел от себя посторонние взгляды. Не успела Агна скрыться, как на тропке появился самый младший пастушок. Он перебегал от камня к камню, прячась за ними и потом выглядывая в поисках Хранителей.

- Ты зачем нас преследуешь? – спросил Лоттан, когда паренек прошел мимо него.

Тот от неожиданности отпрыгнул и пригнулся к земле, подбирая камень.

- Хорошо получается. Мы купили корову, заплатили за нее тройную цену, а ты нас преследуешь, да еще и за камень хватаешься.

- Вы прилетели на драконе, - сухо ответил паренек, - Я видел. Купили для него корову, а потом полетите дома жечь.

- Мы прилетели на грифоне. Если хочешь, могу вас познакомить. А корову мы действительно купили для Орленка. Так ты идешь знакомиться?

- Точно не скормишь меня ему?

- Не переживай, - доверительно улыбнулся Лоттан. – Коровы ему будет достаточно.

Пастушок неуверенно кивнул и пошел следом за Хранителем. На поляне Орленок уже лакомился теплым мясом. Принцесса сидела в стороне и старалась не смотреть на кровавое пиршество грифона.

- Видишь? – сказал Лоттан пастушку. – Никакой это не дракон.

- Угу. Где ж такие чудища обитают? – спросил пастушок.

- Далеко. Очень далеко. Скажи, а тебе раньше приходилось дракона видеть? – спросил Хранитель.

- Не. Но наша деревенская знахарка видела. Издалека, правда. Рассказывала, как большое черное пятно летело в сторону вампирских лесов. Потом оказалось, что хутор на пять домов полностью сгорел. Все, кто там жил, пропали. С тех пор мы на пастбища большой артелью выходим.

- И давно это было?

- Восемь дней назад.

Хранители переглянулись.

- Убедился, что это не дракон?

- Угу.

- Постарайся не рассказывать о нас. Это может сильно навредить и тебе, и твоим родным. Договорились?

- Договорились.