Хранитель лесных секретов.

Целую неделю шли тёплые летние дожди, нещадно заливая и затапливая всю округу. Но дожди закончились уступая места солнцепёку, и сейчас под лесным сводом была натуральная парилка. Ветер играл с кронами деревьев, но густая листва и подлесок не пускали его в свою обитель. Дубы, чередовались с вязами и клёнами, под которыми господствовали заросли лещины и невысоких молодых деревцев. Среди лесной тени, назойливо звенели комары всё норовя отобедать кровью редких путников и диких зверей. Лес наполнялся запахом прелой листвы, сырости и самое главное ароматом грибов.



Сквозь лес шло трое мужчин, на небольшом удалении друг от друга. Они внимательно всматривались в опавшую листву, иногда отбрасывая её палками, в руках у каждого было по большому ведру. Грибники вышли на тихую охоту и каждый уже успел набрать по половине своего ведра отборными и крупными груздями. И сейчас они медленно пробирались в глубь леса в поисках очередной поляны полной дарами. Лес продолжал жить своей жизнью, не обращая внимание на своих гостей.

- Петрович, а ты точно знаешь куда нам дальше идти?- один из грибников присел на поваленный ствол протягивая уставшие ноги, покопался в карманах, доставая пачку сигарет,- я эту часть леса плохо знаю.

- Не переживай Сёма, я здесь с самого детства, облазил всё вдоль и поперёк- Петрович присел рядом, доставая из кармана старую потёртую трубку и принялся забивать её табаком- скоро пройдём через овраг и если нет грибов в той части леса, то пойдём обратно.

- Было бы хорошо, пару дней назад грибов было больше- кивнул Семён, скинул с плеча небольшой рюкзак покопавшись достал термос.- давай пообедаем тогда.

- Андрюха! Присаживайся, привал- Петрович позвал третьего грибника, самого молодого среди них, ему едва исполнилось тридцать лет.

- Уже иду- Андрей внимательно всматривался под ноги выискивая ценную добычу.

- Угощайтесь, бабка меня на неделю вперёд собрала- Петрович развернул газету с нарезанным салом и ржаным хлебом.- вот ещё и лучок.

Грибники не спеша обедали, скорее больше отдыхая, чем испытывая желание перекусить. Петрович травил байки, вспоминая все истории связанные с лесом. А их за его долгую жизнь было не мало.

- А сейчас мы дойдём до оврага, где как говорят немцы в сорок третьем году накрыли отряд партизан- прищурился старик, вспоминая историю которую рассказали ему когда-то старшие- а дальше, дальше глушь куда редко кто заходит.

- А почему?- Семён с интересом слушал рассказ, чуть удивлённо приоткрыв рот- места нехорошие?

- Говорят, что да. Хотя я никогда не видел ничего такого- Петрович задумчиво почесал седую щетину.

- Я видел, ещё в детстве- Андрей поёжился, по спине пробежал холодок- мы с ребятами соседскими пошли за ягодами и заблудились. И уже ближе к вечеру вышли к этому оврагу. Неожиданно поднялся густой туман, мы услышали крики и испугавшись убежали оттуда.

- Мне мой брат рассказывал что-то подобное, когда я был маленький, напугать хотел- Петрович усмехнулся и потянул трубку пуская в небо сизый дымок- но кто его знает. Ладно пора дальше.

- А может не пойдём туда, что мест мало?- Семён встал поправляя лямки, от всех этих историй ему становилось немного не по себе.

- Волков боятся в лес не ходить Сёма- Петрович одобрительно хлопнул его по плечу и зашагал среди деревьев- пошли дальше.



Петрович шёл немного впереди, показывая направление. Спустя примерно пол часа, они вышли к широкому и глубокому оврагу, на его пологих склонах произрастал всё тот же лиственный лес. На самом дне оврага были большие лужи от недавних ливней, почва была зыбкая и норовила затянуть ногу. Воздух здесь был спёртый и влажный, рой комаров окружил грибников, не помогал даже репеллент. Уже поднимаясь на другой склон, Петрович замер всматриваясь в лес. Всё то же самое кругом, но почему-то в груди зародилась тревога.

- Что то случилось?- Рядом встал встревоженный Семён.

- Птицы замолкли- Андрей поравнялся с ними, принялся сбивать с сапог большие и тяжёлые комья грязи.

И правда, ни шума ветра, ни пения птиц, лишь оглушающий звон комариного роя. И всё же, не только в повисшей тишине было дело.

- Ладно хлопцы, погнали дальше, нам не чего бояться.- Петрович всё же шагнул вперёд, преодолевая себя. Хотя его опыт, бывалого человека говорил обратное.



Грибов в этой части леса оказалось много, правда большая часть была к этому моменту старой и червивой. Многовековые огромные деревья оплетали землю своими толстыми корнями, подобно щупальцам, морских гадов. Кроны деревьев давали густую тень, укрывая под собой древние тайны этого места. Никто из грибников никогда не видел в других местах сразу столько древних исполинов. Но больше всего на сознание давила тишина.

Ноги сами несли их в одном направлении, они не переговаривались между собой, а лишь прислушивались к лесу, который окутал их своим молчанием. Подлесок здесь не был густой, а временами отсутствовал вовсе, но всё равно здесь казалось темнее, чем в любом другом месте лесного массива.

- Что это такое?- Андрей наткнулся на крупные белые камни, выложенные большим кругом, метров десять в ширину, в центре которого была навалена куча листвы, из которой торчали в разные стороны ветки- Да и пахнет, как-то затхло.

- Пахнет подвалом- Семён зашёл в круг, подойдя поближе к куче листьев, стал ворошить её палкой.

- Не лезь туда- Начал было возмущаться Петрович, но не успел закончить, из листвы выкатился череп, похожий на череп оленя- Не трогай здесь ничего.

- Да ладно тебе- взгляду Семёна открылось старое кострище, непонятно сколько лет назад тут кто-то разводил костёр, но видно было, что разжигали его часто- никогда не слышал, что бы в этих местах происходило, что то подобное.

- Я тоже- Андрей прошёлся вдоль круга, под листвой в некоторых местах, были выложены символы из такого же белого камня- давно ли здесь эти камни?

- Пошли отсюда- что то в глубине души беспокоило старика и он не решился зайти в круг, это было на него не похоже и от этого волнение накатывало ещё сильнее.- Андрей, ты хотя бы послушай.

- Да ладно тебе Петрович- он склонился над одним из узоров и пнул камень, от чего узор развалился- видишь ничего не произошло. Нечего боятся каких-то там баек или тупых сектантов.

- Действительно- подтвердил Семён и разворошил ещё один из узоров- Ладно пошли.

Старик стоял в стороне, и правда ничего не произошло в эту секунду, лес оставался лесом. Но в его груди, как будто что то оборвалось. Им надо скорее отсюда уходить.



Они долго не могли найти дорогу обратно и уже в который раз возвращались к каменному кругу. Старик устало присел на корень раскидистого вяза и громко выдохнул пытаясь перевести дух. Семён с недовольным видом прошёлся вперёд пнул один из камней, Андрей был готов уже сорваться на кого угодно, проклинал это место на чём свет стоит.

- Ещё и сеть не ловит,- он с недовольным видом крутил в руках бесполезный сейчас телефон, устало присаживаясь прямо на опавшую листву- время уже клонится к закату, а мы выйти отсюда не можем. Петрович, ты же говорил, что знаешь лес, как свои пять пальцев?

- Знаю, и не надо впадать в истерику. Сейчас надо сесть, передохнуть и подумать- Петрович забил трубку и раскурил- Семён, хватит пинать камни, сядь и успокойся.

- Не надо меня успокаивать- зло пробурчал он под нос, подняв что то с земли вскрикнул от страха, отбросив это в сторону- здесь есть человеческие кости!

- Где?- Андрей подбежал подняв выкинутый предмет, это оказалась нижняя челюсть, на одном из зубов была золотого цвета коронка- Чёрт!

- Просто сектанты говоришь?- взгляды устремились на говорившего тихим голосом старика, что сейчас с отрешённым видом смотрел перед собой, раскуривая трубку- оба сели на жопу, успокоились, а как успокоитесь потом мы без истерик уходим.

- Ты чего раскомандовался...- встрепенулся Семён.

- А ну заткнулся и сел и выдохнул- в голосе старика появились стальные нотки, он последние пол дня, только и пытался погасить тревогу, а сейчас он начал уставать от этого детского сада- если кого-то, что-то не устраивает, они могут хоть сейчас отправляться на все четыре стороны. Вначале мы отсюда выйдем, а потом сообщим кому надо по поводу костей.

Грибники сидели на земле, каждый думал о своём. Небо окрашивалось оттенками красного, сумерки под лесным сводом наступали гораздо быстрее. Тишина давила на сознание, и каждый из них начинал ощущал чей-то взгляд в спину. Петрович встал стряхнув с штанов грязь, выдохнул и подхватил с земли ведро.

- Ну что хлопцы, в путь!




Уставшие ноги с трудом переступали через толстые корни, которые только чудом получалось рассмотреть в сгущающихся сумерках. Мир постепенно терял краски, терял чёткость погружаясь в таинственные сумерки. Им временами казалось, что нечто белое мелькает среди деревьев, но когда они поворачивались, то это исчезало. К радости грибников они вышли наконец к оврагу, на противоположной стороне которого виднелся лес, такой знакомый и привычный, последние лучи закатного солнца пробились сквозь его листву, на мгновения обласкав их лица, а затем мир погрузился в ночную темноту.

- Аккуратно ступайте за мной- через плечо бросил Петрович, ощущение что за ними следят нарастало и ему приходилось прикладывать усилия, что бы не побежать, и это несмотря на опыт и возраст, что был за его плечами- поднимается туман.

Грибники тихо ругнулись, и правда дно оврага застилала белая пелена, которой становилось всё больше и больше. И сделав глубокий вдох они шагнули в белое марево, будто нырнув в морскую пучину. Влажный тёплый воздух накрыл их с головой, Андрей поёжился от ощущения будто их проглотил огромный исполинский зверь.

В густом тумане раздался звонкий девичий смех. В обступившей их тишине он показался оглушающим. Семён не выдержав закричал и побежал сломя голову в белое марево.

- Куда?- Петрович не успел его схватить за руку- Ой дурак, Андрей даже не думай, переломаешь ноги, сейчас выйдем из тумана и разберёмся, что к чему.

Неожиданно огромная когтистая лапа возникла из пелены, схватила старика за грудки, тот выронив ведро и издав сдавленный хрип попытался вырваться. Нечто, подняло его над землёй и утащило в неизвестность.

- Петрович!- закричал Андрей спустя мгновения, выбрасывая на землю ведро и хватая негнущимися пальцами нож. Холодный комок страха подкатил к горлу и сердце бешено заколотилось. Переборов себя, побежал в след неизвестному существу в попытках спасти старика. Под ногами начался крутой подъём, он взбирался на верх помогая себе руками, туман на самом верху начал расступаться, подняв голову вверх, он увидел многовековое древнее дерево.



Андрей понял, что вновь вышел в тот самый злосчастный участок леса. Впереди среди деревьев промелькнуло что-то тёмное. Страх пронзил каждую клетку его тела, подобно окатившей с ног до головы студёной воде в жаркий полдень. Но ничего не происходило, лишь молоко тумана за спиной волновалось подобно реке.

- Петрович! Семён!- в надежде закричал он в темноту, но не получил ответа, сделав пару шагов, чуть было не споткнулся о корень, едва удержав равновесие- Нет так, дело не пойдёт.

Достав из кармана телефон и включив фонарик, медленно зашагал вперёд в неизвестность. Мир превратился в узкий тоннель стены которого сотканы из темноты, в освещённом пятне возникали кряжестые стволы деревьев, небольшие кусты и редкая трава. Тишина оборвалась сдавленным криком где-то неподалёку. Андрей узнав в крике Семёна и не задумываясь побежал на помощь.

Крик повторился, за ним последовал звериный рык. В свете фонаря Андрей увидел, как нечто огромное антропоморфное склонилось над брыкающимся человеком, прижимая его передними конечностями к земле. Семён кричал и бил своим ножом наотмашь пытаясь вырваться из железной хватки, но все попытки были тщетны, существо казалось играло с человеком наслаждаясь его беспомощностью. Андрей перехватив нож поудобнее, отгоняя страх бросился на зверя нанося укол в шею а затем пытаясь сбить тварь ударом ноги. Два глаза горящих жёлтым огнём повернулись, прошивая человека насквозь ненавистью и презрением. Волчья голова оскалилась, нож воткнулся в тело, но не оставив никакого ранения, пасть мелькнула оставляя рану на руке, огромная когтистая рука отбросила человека в сторону. А затем раздался предсмертный крик Семёна, волколак разорвал ему шею. Андрей с ужасом наблюдал эту картину пытаясь подняться с земли. Что-то липкое текло по его лицу. Он понял, что это кровь, паника накрыла его с головой бросаясь сквозь чащу. Мир завертелся подобно калейдоскопу, скачущее пятно света, в котором мелькали деревья, за спиной раздалось рычание, где-то в дали раздавались удары барабанов и какой-то ещё непонятный шум временами перерастающий в гул.



Падение привило его в чувство, удар о массивный корень болью отозвался в боку, и он чуть было не выронил телефон, который давал единственную надежду выбраться. Пытаясь отдышаться, он осмотрел руку, глубокий след от зубов на правом предплечье. Уже не кровоточил, но вызывал ноющую боль в руке и какой-то странный зуд в теле и чем ближе к месту укуса, тем зуд становился сильнее. Оборотень из детских сказок и мифов казалось решил поиграть с незваными гостями. Где-то в глубине леса стал различим шум, флейты, барабаны, завывание и крики. И этот оборотень его куда-то направлял, возникая из зарослей, угрожающе рыча или клацая зубами возле тела. А самое отвратительное это было то, что нож не оставлял в его теле ни раны, ни царапины.

- Что здесь вообще происходит?- Андрей пытался успокоится, разговор с самим собой вполне мог за это сойти, по крайней мере это работало с ним раньше. Внезапно за спиной раздался радостный девичий смех, подобно журчанию лесного ручейка, обернувшись он увидел молодую, красивую девушку, с благородными чертами лица, белокурыми длинными волосами, одетую в погребальный белый саван. Она не отводила от него взгляд склонив голову на бок, как будто наблюдает за непутёвым ребёнком. При этом смотрела казалось сквозь него и смеялась. Она не выглядела угрожающе, от неё исходила неведомая сила, холодная и непоколебимая, но вместе с этим обволакивающая и тёплая. Пересохшими губами Андрей с трудом промолвил- Кто ты?

- Я?- она наигранно сделала изумлённое лицо, затем в её голосе зазвучала сталь- я хозяйка, хозяйка этого места, хозяйка обитателей и твоя хозяйка теперь тоже. Можешь называть меня так.

- Это такие шутки?- Андрей уже не понимал, где проходит граница реальности, где он находится и что за девушка стоит перед ним и сверлит его взглядом. Всё это казалось нереальным, каким-то холодным и липким сном.

- Надо было слушать своих старших и не трогать то, что вам не положено, так что теперь у тебя нет выхода- казалось она отчитывает его будто маленького непослушного ребёнка, она протянула вперёд руку подзывая его, как подзывают маленьких щенков- ну же иди сюда, пойдём.

- Нет- процедил он сквозь с зубы со страхом осознавая, что он с трудом преодолевает желание подчиниться. Это давалось почти что с физической болью. Он ощущал накатывающую панику. Да чёрт возьми, что тут происходит?

Огромная тень вышла из тени деревьев и улеглась у её ног. Она погладила волколака по морде. На её ладонях осталась кровь. Кровь его спутников или кого-то ещё, кто попал в сети этого ужаса. Затем вышла ещё тень. Андрей заметил, что на него из темноты смотрят десятки горящих жёлтым глаз и смутными белыми пятнами стояли силуэты в саванах. Хозяйка рассмеялась.

- Гордый значит, своевольный- она серьёзно на него посмотрела- ну иди если хочешь, тебя не тронут. Всё равно придёшь ко мне!



Андрей вскочил и на негнущихся ногах бросился прочь, с трудом подсвечивая себе дорогу. Рука начинала неметь, в груди появлялось болезненное ощущение, будто что-то рвётся из него наружу. Он бродил среди деревьев, в дали слышался шум, пение и музыка, она звала его к себе, но он отбрасывал это наваждение раз за разом. Хозяйка облегчит страдания, появилась мысль в его голове, хотя нет, эта мысль была там всегда. Он всегда это знал.

- Но ведь люди, мои знакомые которых убили?- он вспоминал мудрого Петровича и простого, но болтливого Семёна, слёзы навернулись на глазах. Сами виноваты, да и вообще, что он знал кроме леса.

Он встал как вкопанный. Но ведь есть у него родители, есть супруга и ребёнок, вроде бы сын. Или не сын. А может нет у него никого кроме Хозяйки и леса. Телефон уже давно выпал из его рук, но он прекрасно продолжал видеть в темноте. Его по началу это удивило, но потом он вспомнил, подобное было всегда.

Но он должен выбраться, он должен дойти, куда-то. Куда-то прочь из леса. В нос ударил запах крови. Неподалёку лежало тело, тело было его знакомым, Семён или Саня. Над трупом нависла огромная летучая мышь, которая когтистой лапой царапала кожу человека, нанося на неё отметки и надписи на неведомом и древнем, как и этот лес языке. Секунду он пытался вспомнить, вот Семён отбивается от волколака, вот он, Андрей прибегает ему на помощь, вот волколак его кусает за руку, а затем разрывает Семёну горло.

- Я Андрей и я человек- с этими мыслями в голову подобно раскалённым гвоздям, пришла боль. Нестерпимая, будто разрывающая изнутри. Не в состоянии ей противится, он упал на землю обхватывая голову руками.

- Прими дар госпожи и боль стихнет- пропищала мышь- не стоит мучить себя больше. Она дарует тебе покой.

Губы беззвучно произнесли -

Отвали- боль и ужас уносили его в забытье. Где среди всполохов костра, кружили белые и чёрные тени, били барабаны играли вычурные изукрашенные узором флейты. Хмель и мёд разливались по деревянным чаркам, и под звонкий смех выпивались до суха и не было ему конца. А ещё здесь не было боли. Андрей растворялся в этом хороводе огней.

На негнущихся ногах он поднялся с земли и пошатываясь побрёл от дерева к дереву куда-то в лесные дебри. Туда где призывно били барабаны. Угасающей частью своего сознания, он старался бороться с этим, но его тело ему не подчинялось. Другая часть его я брало над ним вверх. Осознание этого отозвалось паникой, та часть которая была ещё Андреем взвыла внутри него. Никто не придёт на помощь, никто не подарит избавление в посмертии. Последним усилием воли, он выхватил нож из ножен на поясе и воткнул себе в грудь холодную сталь. Рукоять выскользнула из ослабевших пальцев, он продолжал делать шаги, нож выскользнул из тела, не оставляя и следа от раны.

Плевать! Этот мир никогда не ценил его, так смысл за него цепляться? Ноги обретали уверенность и силу. Боль отступала, и он побежал сквозь древний лес, который помнил времена когда на этой земле не было человека. Изнутри зарождался радостный, по звериному рычащий смех. Он выбегал к древнему ритуальному кругу, где сейчас происходил по истине ужасный пир.

Девушки в древних погребальных нарядах с не по человечески длинными когтистыми пальцами, отрывали куски плоти от сброшенных в кучу тел, раздавая окружающим кровавое подношение. Волколаки поглощали плоть с длинных деревянных подносов и заливали в бездонные клыкастые пасти пенные напитки. Среди них сновали иссохшие трупы, поднимая с земли кости и бросая их в горящее пламя костра. У алтаря на большом троне сложенном из костей восседала Хозяйка и с интересом смотрела на вошедшего в свет пламени. Толпа радостно взревела приветствуя нового члена семьи.

«Я знала, что ты придёшь ко мне, ещё никто не отказывался»- Хозяйка приветственно развела руками, голос раздавался у него в голове.- «Проходи, не стой на месте!»

Андрей подошел к ней, усталость накатила на него у самого подножия трона, не в силах стоять присел прямо на землю. Сейчас он ничего не хотел, он чувствовал, что сделал всё что должен. Всё что он мог это с благоговением смотреть на свою хозяйку. Эти мысли ещё вызывали где-то в самой глубине сопротивление, но оно уже почти стихло.

- Рано отдыхать- над плечом прожурчал женский голос, в нос ударил запах крови, который странным образом пьянил его сознание, когтисты руки приподняли его над землёй- пошли танцевать!

Андрей к удивлению увидел перед собой хрупкую девушку, с уголков губ у неё стекала струйка крови, в свете костров казавшейся чёрной, в спутанных русых волосах был венок из сухих и увядших цветов и трав. Она ухватила его за руки закружила в танце. Андрей уже не помнил ничего, он теперь стал частью стаи, что хранит секрет этого места. Хозяйка сделала повелительный жест и девушка отпустила его руки и развернувшись прыгнула через костёр.

- Вперёд, прыгай!- Хозяка весело приказывая крикнула ему.

И он разогнавшись прыгнул вслед. Время пошло немного иначе, на доли секунды, он увидел истинный облик своей госпожи, шесть изогнутых спиралей сотканных казалось из незримого дыма зависли в воздухе, образуя сферу, внутри которой пульсировали светом два пятна, то мертвенно бледным, то алым подобно крови, из из этих пульсирующих шаров к нему тянулись чёрные пульсирующие жгуты. Пролетая над пламенем он на мгновение стал самим собой, понимая весь ужас и осознавая своё бессилие, одежду и тело охватило пламя, и уже рухнув на четвереньки, с него слетел слой пепла. Но вместо человека поднялся волколак. Толпа восторженно взвыла. Но кошмарный праздник в тёмном лесу не заканчивался до самого рассвета. Под строгим взглядом истинной госпожи этих мест, богиней этого леса.



Петрович очнулся на самой опушке леса и побрёл в сторону дома с ведром полным грибов. Он всё ещё живой, а значит его тёмная госпожа в нём ещё нуждается.