Хранитель Лука

Тлел огонь. Древний лапиф молча уставился на огонь. Ему не было нужды греться — травяные соки, скользившие по его венам, поддерживали в нем оптимальную температуру, но лапиф просто любил свет. Такой же старый, как и он сам. Поерзав на месте, лапиф снова уставился на огонь. Имя ему было Элдерн, лицо его напоминало изъеденную временем кору древнего дуба, а сидел он на выщербленной каменной скамье. Глаза, мутные от прожитых веков, кроме пламени, неотрывно смотрели на потемневший от времени лук, лежащий на его коленях. Лук был сделан из древесины сердцевинного дерева, обмотан тонкой серебряной проволокой, и казалось, что он пульсирует слабым, едва заметным светом. Это был Лук Эонов, артефакт, способный пронзать время и пространство, оружие, способное сотворить или разрушить целые миры. И Элдерн был его хранителем.

— Опять разглядываешь свою игрушку, старый ворчун? — раздался насмешливый голос. Из тени гигантского гриба вынырнула Илмира, эльфийка с волосами цвета воронова крыла.

Она была его ученицей, его самой большой головной болью и единственным созданием, которому он хоть как-то доверял.

Элдерн вздохнул, не отрывая взгляда от лука. Лапиф очень терпеливо относился к младшим росткам.

— Это не игрушка, Илмира. Это ответственность, которую ты, кажется, не в силах понять.

— О, я понимаю, — парировала она, присаживаясь рядом с ним. — Ответственность за то, чтобы пылиться в этой дыре, охраняя кусок дерева. Весь мир меняется, Элдерн, а ты все еще цепляешься за прошлое.

Они находились в пещере, скрытой глубоко в Древнем Лесу, месте, где время текло по своим собственным, причудливым законам. Корни деревьев проникали в пещеру, образуя естественные колонны, а с потолка свисали сталактиты, блестевшие в тусклом свете волшебных кристаллов, вмурованных в стены. Запах влажной земли и мха смешивался с тонким ароматом древних заклинаний, витавших в воздухе.

— Прошлое — это фундамент, на котором строится будущее, — проворчал Элдерн. — Забудь ты это — и рухнет все.

— А может, этот фундамент давно прогнил? — Илмира усмехнулась. — Может, пора построить что-то новое?

Элдерн промолчал, погрузившись в свои мысли. Он видел будущее, как реку, постоянно меняющую свое течение. Лапиф знал, что грядут перемены, но был ли он готов к ним?

Внезапно, пещеру огласил оглушительный треск. Земля задрожала, и с потолка посыпались камни.

— Что это было? — испуганно воскликнула Илмира.

— Это… это они, — прошептал Элдерн, его глаза наполнились ужасом. — Они нашли нас.

В пещеру ворвались фигуры, облаченные в черную броню, их лица скрыты под стальными масками. Это были Воины Эндаквила, слуги Разрушителя Руин, стремящиеся заполучить Лук Эонов и погрузить мир в вечную тьму.

— Отдайте нам Лук! — прорычал предводитель воинов, его голос был лишен всякой эмоции.

Элдерн поднялся, сжимая Лук в руках. »

— Вы не получите его. Я скорее умру.

— Глупец, — усмехнулся предводитель. — Твоя смерть будет мучительной.

— Попробуй, тень — проскрипел лапиф.

В ту же секунду тени напали и началась битва. Илмира металась между воинами, осыпая их градом волшебных снарядов, но их броня, казалось, поглощала большую часть энергии. Элдерн, несмотря на свой преклонный возраст, двигался с удивительной ловкостью, используя Лук Эонов как посох, отбивая удары врагов. В конце концов, для дерева несколько столетий — не возраст.

— Беги, Илмира! — крикнул Элдерн, отбиваясь от двух воинов одновременно. — Спаси Лук!

— Я не оставлю тебя. старый дурень! — ответила Илмира, отчаянно продолжая сражаться.

Элдерн знал, что они не смогут долго продержаться. Воинов было слишком много, и они были слишком сильны. Ему нужно было принять решение.

Собрав всю свою волю, Элдерн таки применил оружие. Прицелился Луком в трещину в стене пещеры. Натянув волшебную тетиву, он выпустил стрелу.

Стрела пронзила стену, высвободив мощный поток энергии, который обрушил пещеру. Камни и обломки засыпали воинов, погребая их под собой.

Когда пыль осела, Элдерн огляделся. Илмира лежала без сознания, придавленная обломками. Воинов Эндаквила нигде не было видно. Кристаллы изгнали тень.

С трудом добравшись до Илмиры, Элдерн освободил ее из-под обломков. Распихивая веткоподобными руками валуны, лапиф освободил девушку. Она была жива, но тяжело ранена.

— Что… что ты сделал? — прошептала она, глядя на разрушенную пещеру. — Все то волшебство.

— Я выиграл нам время, — лишь ответил Элдерн, его голос был слабым от потраченной энергии. — Но мы должны уйти отсюда. Они вернутся.

Взяв Илмиру на руки, Элдерн направился к выходу из пещер. Они должны были найти новое убежище, место, где они могли бы защитить Лук Эонов от Разрушителя Руин.

Сначала вышли из пещеры, потом на поверхности, надо было избегнуть тупых сатиров, которые бы их выдали. Путь был долгим и опасным. Девушка и лапиф пробирались сквозь густой лес, избегая встреч с опасными созданиями и патрулями теней, то и дело возникавших на пути. Элдерн, несмотря на свою усталость и раны, продолжал нести Илмиру, зная, что от него зависит ее жизнь и судьба мира.

Ночью, когда они остановились на привал у ручья, Илмира заговорила:

— Почему ты не использовал Лук? — спросила она. — Ты мог бы уничтожить их всех. Вместо этого ты только обрушил потолок.

Элдерн вздохнул.

— Лук Эонов — это не просто оружие, Илмира. Это ключ к самой ткани времени. Его использование может иметь непредсказуемые последствия. Я не могу рисковать.

— Но что, если это единственный способ спасти мир? — настаивала Илмира.

Элдерн посмотрел на нее долгим взглядом.

— Глупая орхидея. Тогда я сделаю это. Но только если не будет другого выхода.

Вскоре они добрались до древнего города, затерянного в горах. Город был заброшен, но в его стенах еще чувствовалась древняя сила. Элдерн надеялся, что они смогут найти здесь убежище. Без сомнения, эти руины Разрушителю не разрушить.

Но их надежды были напрасны. Воины Эендаквила уже ждали их. Они были окружены.

— Конец, — произнес предводитель воинов, его голос был полон триумфа. — Отдайте нам Лук, и мы пощадим вас.

Элдерн посмотрел на Илмиру. Выбор делать ей. В ее глазах он увидел страх и решимость.

— Я не отдам им Лук, — твердо сказала она.

— Тогда вы умрете, — ответил предводитель, и дал знак своим воинам.

Тени напали и битва началась снова. Элдерн и Илмира сражались бок о бок, но силы были неравны. Один за другим они отступали под ударами врагов.

Когда Элдерн понял, что это конец, он принял решение.

— Илмира, беги! — крикнул он, отталкивая ее в сторону. — Используй Лук! Спаси мир!

Илмира колебалась. Она не хотела оставлять Элдерна, но знала, что он прав.

Схватив Лук Эонов, она попыталась побежала прочь, прочь от города, прочь от Воинов Эндаквила.

Но именно этого ждал Древнейший. Он возник сам по себе в том месте, где воин Эндаквила готовился нанести удар. Внезапно оружие тени отскочило и нанесло удар ей самой. И еще, и еще. Тени, пытаясь ударить Древнейшего, били сами себя. «Тупые» сатиры, которых избегали хранители лука, выскочили сотней изо всех щелей и разом ударили своими кривыми клинками. Тени бежали, а Древнейший только смеялся.

— Жалкие тени! Передайте лысому, что б больше не думал захватить лук!

После Древнейший посмотрел на Илмиру, в его глазах читалась решимость.

— Теперь ты хранитель Лука. Лапиф должен отдохнуть.