Хранитель миров. Книга 2

Жизнь - это всего лишь путь к смерти. Но смерть - это начало новой жизни.

Дева-воительница Агнес

*****

Примар-шеф Конобиан стоял на пьедестале и обозревал парадное построение. Сверху хорошо были видны расставленные правильными прямоугольниками войска. По центру стояла штурмовая орда истинных демонов. К сожалению, наместник выделил только шесть лап. Шестьдесят тысяч истинных - это сила, способная сокрушить практически любого врага. Справа расположились мясные войска - разнородные по составу и происхождению, выходцы из покорённых миров, почти такие же свирепые, как истинные демоны, но не обладающие их мощью, кровожадностью и способностью поглощать чужие жизни. А слева… слева поле до самого горизонта было покрыто сотнями тысяч летунов. Двадцать три крыла - вот тут господин наместник расщедрился, ничего не скажешь. Конобиан даже не ожидал, что наместник шестнадцати миров опустошит собственные резервы летающих войск до дна.

Впрочем, примар-шеф знал причину необычайной щедрости начальства. Жрецы. Именно они наверняка надавили на нужные пружины и рычаги, приведя в действие бюрократический механизм аппарата наместника. В результате командующий операцией вторжения Конобиан получил двести тридцать тысяч летающих воинов, хотя первоначально рассчитывал заиметь от силы тысяч пятьдесят. Но пять крыльев превратились в двадцать три, и теперь Конобиан рассчитывал выполнить задание жрецов. А именно: создать на Тангрине плацдарм и дождаться, когда жрецы установят своё магическое оборудование для отбора жизненной энергии у местного населения. На личной встрече с тремя старшими жрецами Конобиану было чётко сказано: с мира Тангрин должна начаться новая история Покорений.

Примар-шеф сказал недолгую, но воодушевляющую речь. Плести изящные словеса он не любил, да и, честно говоря, не умел. Его прежний удел - ворваться в ряды врага и крушить всё и вся. Его нынешнее предназначение - спланировать и провести военную кампанию с минимальными потерями собственных войск и максимальным захватом пленных. А речи, если пожелают, пусть произносят жрецы - вон хотя бы тот же Жесер. Конобиан отыскал глазами сухонькую фигурку своего давнего приятеля - тот, поймав его взгляд, ободряюще кивнул головой.

Официальная часть закончилась, Конобиан рявкнул команду, командиры лап и крыльев повторили её, взревели боевые рога, и силы вторжения начали двигаться туда, где долгие три столетия находился запечатанный портал. Конобиан с удовольствием смотрел на истинных - имеющие собственную броню и закованные в броню внешнюю, они были главной ударной мощью в столкновениях с крупными силами врага, если таковые будут обнаружены. Архидемоны - командиры крупных подразделений, возвышались над своими солдатами почти вдвое. Конобиан вспомнил свои юношеские мечты - он когда-то искренне желал стать одним из таких архидемонов и крушить врага не только силой своих четырёх рук, но и применять боевую магию. Мечты, мечты… они так и остались пустыми желаниями юного демона. Не было в роду Конобиана таких предков, не было у него предрасположенности к той особой магии, присущей лишь архам. Он стал простым штурмовиком. Но вот прошли столетия, и он, Конобиан, командует архами. Значит, всё было не зря.

Крылья летунов одно за другим поднимались в воздух и в чётком порядке устремлялись к точке сбора. Летающая пехота была самой быстрой и самой уязвимой частью сил вторжения. Потери среди летунов будут грандиозными, особенно, если в бой вступят Хранители. Хотя по утверждениям военных и храмовых советников, которые анализировали известные этапы той далёкой битвы на Тангрине, местным Хранителям, можно сказать, не повезло. Точно неизвестно почему, но они так и не сумели создать межмировой мост и призвать на помощь Хранителей других миров. Если бы это случилось, та битва закончилась бы куда быстрее и катастрофичнее для орд Покорителей. Теперь же Конобиан искренне надеялся на повторение той истории - в том смысле, что местные Хранители, как бы они ни были сильны и могучи, снова не сумеют призвать сородичей на помощь против Покорителей.

Последними место парадного построения начали покидать мясные полки. Конобиан ценил боевые качества этих разнообразных существ, собранных с десятков миров в особые полки, но в душе презирал их. Они сначала сражались против демонов, затем, когда их собственные миры были сожжены и стали непригодны для жизни, перешли на сторону Покорителей. Лично Конобиан предпочёл бы продолжить бессмысленную борьбу и умереть с оружием в руках, нежели пойти в услужение врагам. Но он - демон, а они… Так, отребье. Хотя в какой-то степени и полезное. Будет чем затыкать прорехи в бою.

К командующему подошёл Жесер и осторожно тронул его за локтевой шип.

- Примар-шеф, нам пора.

Конобиан кивнул бронированной башкой и тяжело зашагал вслед за тщедушным жрецом. Благодаря своему нынешнему статусу Конобиану полагалась особая магическая тележка, которой управляла четвёрка специально обученных жрецов. Когда примар-шеф ступил на ажурную поверхность тележки, та ощутимо просела.

- Хлипкая какая-то, - недовольно заметил он Жесеру.

- Это только кажется, на самом деле она выдержит прямой магический удар четвёртого уровня.

- Да? - недоверчиво переспросил Конобиан.

- Лучшим подтверждением будет то, что я стою рядом с тобой, - худое лицо жреца прорезала острая, как щель, улыбка. - Думаю, даже огонь Хранителей ей не повредит… ну, несколько залпов она точно выдержит.

- Угу, - оглядывая красивую повозку новым взглядом, промычал Конобиан. - Тогда почему я не вижу подобных тележек среди моих войск? Защита никогда лишней не бывает.

- Потому что это эксклюзивный товар, господин командующий. Здесь встроено не меньше двух десятков мощных артефактов. И полагается такая тележка только таким важным персонам, как вы.

- Ой, хватит! - поморщился Конобиан. - Скажи честно, что вам жаль раздавать направо и налево такие артефактные повозки. Или даже вы просто не умеете создавать их много.

- Ты умнеешь с годами, мой друг, - тихо хихикнул жрец. - Больше второе, чем первое. Но искренне надеюсь, что на Тангрине мы обретём настоящую мощь, и подобные тележки станут обычным явлением в твоих войсках.

Конобиан не обратил внимания на лесть - он слишком давно знал Жесера, чтобы обманываться на его счёт. Магическая тележка, которой управляла четвёрка жрецов, взмыла в воздух и с умопомрачительной скоростью помчалась на север. По пути она обогнала колонны шагающих истинных, а потом и опередила летящие строгими прямоугольниками крылья воздушников. Так что, к порталу, стоящему посередине огромного поля, Конобиан прибыл вперёд собственных войск. Правда, здесь уже находились жертвы и их охрана, но они не считались.

Он спрыгнул с тележки, и под его тяжестью почва просела. Машинально Конобиан растопырил когтистые пальцы ног, чтобы не увязнуть в рыхлой земле. Рядом с ним оказался Жесер. Жрец с искренним любопытством рассматривал портальные врата и даже потрогал неподвижное серебристое поле пальцем.

- Я много слышал об этом, а вживую вижу впервые, - сказал Жесер. - Серебристый цвет полотна означает, что блокировки с той стороны больше нет. Всё, что нам нужно, это влить в портал достаточно энергии.

- За чем дело стало? Вон ваши жертвы, - и Конобиан ткнул когтистым пальцем в сторону сотен разнообразных существ, окружённых конвоирами со всех сторон. - Как думаешь, на сколько хватит этого количества?

Жесер окинул взглядом толпу, приготовленную на заклание и безразлично пожал худыми плечами.

- Часа на три непрерывной работы. Думаю, тебе этого хватит, чтобы вывести на Тангрин разведчиков. А для переброски основных сил сюда уже движутся жертвенные колонны.

Примар-шеф подошёл к порталу и поднял голову вверх. Высокие врата, однако. В такие даже архидемоны пройдут, на наклоняясь. Воровато оглянувшись - не наблюдает ли за ним кто, Конобиан последовал примеру жреца - ткнул когтём в серебристое нечто. В отличие от пальца жреца, коготь истинного демона легко прошёл сквозь бесплотную ткань портальных врат и наполовину скрылся… где-то в другом мире. Конобиан не успел понять всю важность совершённого действа, как рядом раздался истошный вопль жреца.

- Идиот, назад!

Конобиан послушался окрика, даже не попытавшись осмыслить его. Он отступил на несколько шагов, приняв боевую стойку, ощетинившись всеми имеющимися когтями и шипами. А серебристое полотно портала пошло рябью, и из него вылетела дымящаяся обугленная тушка какого-то зверя. Причём, он летел явно не по собственной воле - через портал пролетело то, что от зверя осталось. Конобиан успел заметить разорванные в клочья кожистые крылья и большую запёкшуюся рану на длинной шее животного, прежде чем из портала вывалился другой зверь - жуткая помесь бронированного кабана и паука. Выглядело это так, словно кто-то там, на другой стороне портала, дал здоровенного пинка этой твари - она проскользила по земле, дёрнула переломанными суставчатыми лапами и затихла. Портальные врата пошли рябью в третий раз.

Конобиан приготовился вступить в бой с неведомым страшным противником, но из портала шагнула обычная человеческая женщина. Полноватая, с круглым лицом, одетая в обычную для человеческих самок одежду. Судя по тому, что она не дымилась, а её руки-ноги были целы, с той стороны портала женщине ничего не угрожало. А, скорее всего, именно она и была той, кто изуродовал влетевших сюда тварей.

Конобиан и неизвестная замерли, глядя друг другу в глаза. Примар-шеф, прошедший сотни смертельных схваток, моментально угадал в ней сильного противника. Ну не может быть такой мертвящий взгляд у обычной человеческой самки. Скорее всего, она маг. В свою очередь женщина слегка склонила голову, словно признавая силу стоящего перед ней демона.

Портальные врата снова пошли рябью, и рядом с незнакомкой появилась вторая. На взгляд Конобиана, ничем от первой не отличающаяся - разве что волосы светлые. Вторая женщина что-то сказала на незнакомом демону языке, первая пожала плечами и невежливо ткнула в сторону примар-шефа пальцем. Конобиан начал закипать - для того, чтобы разозлиться, истинному демону нужно всего лишь мгновение. Неизвестно, чем бы всё закончилось - скорее всего, он бы напал на наглых незнакомок и порвал их в клочья, выпив их жалкие жизни, но тут в дело вмешался Жесер.

Сухонький жрец обогнул приготовившегося к бою Конобиана и бесстрашно подошёл к стоящим женщинам. Бесцеремонно обойдя их кругом и рассматривая со всех сторон, Жесер довольно хмыкнул и громко сказал:

- Примар-шеф, а ведь у них есть то, за чем мы так усердно охотимся.

Конобиан сумел задушить в себе боевую ярость, хотя это и стоило ему невероятных усилий.

- Что ты несёшь, жрец? Что у них есть?

- Энергия. Жизненная энергия в накопителе, - Жесер указал пальцем на сумку, висящую на плече одной из женщин. - Я чувствую силу, что они где-то набрали, и сила эта очищена и пригодна к употреблению сразу и сейчас. Вот это подарок, вот это я понимаю.

- С чего ты взял, что они тебе отдадут эту энергию? - скептически спросил Конобиан. - Сдаётся мне, эти две самки не из тех, у кого можно безнаказанно отнять что-нибудь.

- Отойди-ка в сторону, я попробую найти с ними общий язык.

Глухо ворча, Конобиан отошёл на десяток шагов в сторону и принялся наблюдать, как с неба падают сотни и тысячи летунов. Не долетая до земли пары десятков метров, летуны затормаживали пикирование, и приземлялись в строгом соответствии походным артикулам. Вскоре поле было покрыто ровным слоем летающей демонской пехоты.

А около портала между тем происходила беседа двух договаривающихся сторон. Конобиан не понимал, каким образом жрец сумел найти общий язык с чужачками, но во всяком случае он мог с ними объясняться. О чём они говорили, примар-шеф не слышал, а если бы и слышал, то наверняка не понял. Главным было другое: пять минут спустя Жесер церемонно поклонился женщинам и зашагал к Конобиану.

- Поздравляю, примар-шеф, вы начали исполнять волю Совета жрецов даже не переступив границ мира.

Конобиан нехорошо прищурился, подозревая, что приятель над ним издевается. Но тот выглядел абсолютно серьёзным.

- Не веришь? А зря. Эти две магини сумели сделать то, что мы только планировали. Они создали механизм отбора жизненной энергии и накопитель. И явно готовы содействовать нам - во всяком случае, я их понял именно так.

Конобиан повернул свою бронированную морду в сторону незнакомок - те стояли, как ни в чём не бывало. Словно каждый день видели сотни тысяч готовящихся к атаке существ. Словно демоны для них были обычнее воробьёв.

- Пожалуй, наши планы немного меняются, - деловито проговорил жрец. - Жертв мы не будем умерщвлять прямо сейчас. Портал откроем при помощи той энергии, которая находится у этих магинь. И надо сделать всё, чтобы они показали нам способ, которым сумели скопить такое количество драгоценной энергии.

- А какое количество-то? - поинтересовался Конобиан.

- Большое. Достаточное для того, чтобы провести через круг обновления пятерых, а то и шестерых.

Конобиан невольно присвистнул. Вот это да! Значит, в невзрачной сумочке находится целое состояние. Но с этим пусть жрецы разбираются - сам примар-шеф не желал иметь ничего общего с подобными делами. Чем больше знаешь, тем меньше шансов на следующее обновление.

- Хорошо, отдай им мой личный шатёр. Я распоряжусь, чтобы они ни в чём не нуждались. А пока, не мог бы ты с ними договориться об открытии портала? Нужно запустить на Тангрин пару-тройку разведывательных крыльев. Да и сам я не отказался бы взглянуть своими глазами, что там творится.

Жесер только кивнул и направился обратно к женщинам. Полчаса спустя примар-шеф Конобиан стоял около портала, в который нескончаемым потоком вливались летуны. Часть их ковыляла по земле, остальные на полной скорости влетали в серебристое марево и исчезали в чужом мире. Когда первое крыло в полном составе ушло, Конобиан сам шагнул в портал.

Миг безвременья, и вот он снова там, откуда триста лет назад был вынужден позорно бежать. Примар-шеф осмотрелся и довольно щёлкнул челюстями. Вокруг простиралось поле древней битвы - это если судить по горам пожелтевших костей и грудам оружия. Некоторые мертвецы, как ни странно, до сих пор шевелились и даже пытались нападать на летунов - те в ответ на неуклюжие попытки зомби пикировали вниз и полосовали мертвяков холодным оружием или сжигали огненной смесью. Кроме оживших мертвецов Конобиан видел множество странной живности - наподобие тех тварей, что были выброшены из портала магичками. Разнообразные твари тоже пытались нападать на демонов-летунов и даже сумели принести кое-какой вред, но вскоре были нещадно истреблены.

Конобиан долго стоял на пригорке, наблюдая, как из портала появляются новые крылья, как тысячи летунов взмывают в серые небеса, разлетаются в разных направлениях и скрываются из виду. Наконец первые тридцать тысяч летунов закончили переход, и наступил черёд инженерных частей. Из портала начали появляться громоздкие повозки с оборудованием и материалами. Скоро здесь возникнет первый форпост Покорителей, а затем подобные форпосты появятся по всей планете. Скоро местные жители узнают на собственной шкуре, что такое ярость и сила демонов. Скоро этот мир сполна заплатит за давнее поражение армий Покорителей. Примар-шеф окинул в последний раз пространство чужого мира и вернулся в портал. Здесь справятся и без его руководства, а вот дать накачку штурмовым демонам кроме него некому.