Хранитель Пути Зверя

— Эй, пацан, ты там чего, уснул? — раздался со спины хрипловатый старческий голос.

Пацан? Это он обращался ко мне? После яркой вспышки мозг всё ещё плавал в тумане, но я отчётливо помнил, что слово «пацан» не применялось ко мне уже много лет. Более того, всё чаще «мужчина», нежели «парень», но «пацан»? Звучало довольно странно, однако человек обращался именно ко мне. Это стало понятно по тому, как на меня смотрел сидящий напротив деревянной стойки посетитель небольшой лапшичной.

Да. Именно лапшичной.

Я сразу узнал этот запах, который навеки засел в моём сознании после долгих лет жизни на чужбине. Пахло сырым тестом, говяжьим бульоном и нарезкой из свежих трав. Кинзы и шалфея, если быть точнее. Я опустил голову и заметил, что держал в руках идеально ровный круг теста. Гладкий, тёплый, чуть поблёскивающий от масла, он дожидался, пока над ним начнут работу и мастерски вытянут в тонкую лапшу для супа.

— От одного созерцания она вряд ли сама появится, — внезапно заговорил пожилой мужчина с нелепым пробором на макушке, которым пытался скрыть лысину.

Я положил кусок теста на обильно посыпанную мукой рабочую поверхность и раскатал в одиночный жгут. «Колбаса» получилась довольно толстой, поэтому пришлось растянуть её руками, а затем свести края, завязывая их в небольшой узелок. Ещё одно движение вытянуло тесто в две одинаково ровные струны. Тело двигалось само, будто мне приходилось заниматься этим множество раз.

А ведь действительно приходилось.

В эру моей добровольной миграции в Поднебесную одна знакомая китаянка затянула меня на кулинарные курсы. Причём так затянула, что я добросовестно отходил на них все два года. Пока остальные яростно набросились на богатые азиатские специи, стараясь развить чувство вкуса, меня больше привлекали основы.

Как и в боевых искусствах, самое главное — это дисциплина и повторение одного и того же удара. Лишь в изнурительных тренировках выстраивается основа или, проще говоря, техника. Удивительно, но кулинария не оказалась исключением. Я провёл полный месяц, каждый день вытягивая тысячи, да что уж там, миллионы нитей лапши для различных блюд, и теперь мог это делать с закрытыми глазами.

Я взмахнул тестом в воздухе и хлопнул центром жгута о посыпанную мукой поверхность стола. Получилось как раньше. Структура выровнялась и позволила равномерно распределить толщину лапши для более прямой формы. Сложить края вместе, растянуть, ударить о стол и повторить.

Струны множились с каждым подходом, пока наконец между моих пальцев не повисла тоненькая лапша. Сидящий напротив клиент одобрительно кивнул и сделал глоток горячего имбирного чая.

Справа от меня бурлил чан с кипящей водой, а рядом с ним соседствовала высокая кастрюля, в которой томилась говяжья кость. Судя по запаху, в бульон уже успели добавить тимьян и имбирь, придавая ему характерный запах азиатской кухни. Я забросил лапшу в кипящую воду и выровнял с помощью длинных деревянных кулинарных палочек.

Стоп, да какого чёрта я делаю?!

ЛаМен, отвечал мне разум, воспроизводя китайское название блюда. Обычный ЛаМен с говяжьим бульоном, соевым соусом, белым перцем и солью. Можно ещё добавить масло чили для остроты, но обычно это оставляли на выбор клиенту.

Точно, формировка!

Лапша варится от силы пару минут, и за это время надо успеть собрать блюдо. Я схватил миску из высокой стопки посуды и на пару секунд занёс над кипящей водой. Этого хватило, чтобы достаточно её нагреть и подготовить к ингредиентам. Чайная ложка соевого соуса, щепотка соли и белого перца. Уксус добавлять не стал, так как в бульон и без того выглядел богатым, да и, думаю, что клиент заказывал простую миску лапшичного супа.

Мне удалось ловко подцепить палочками лапшу, промочить её в холодной воде и аккуратно выложить поверх специй, стараясь не нарушить их текстуру. Длинный черпак с богатым янтарно-коричневым бульоном наполнил миску до краев, и осталось только завершить последние штрихи. Нарезанная тонкими ломтиками маринованная в соевом соусе говядина, мелко нашинкованная кинза и щепотка зеленого лука. Раз, два, три и готово.

//Получен навык: Кулинария. Уровень 1.

//Записан новый рецепт в поваренную книгу: НиуРоу ЛаМен.

//Поправка, идёт адаптация названий для пользователя. Рецепт переименован в «Лапша с говяжьим бульоном».

Принять? Да. Нет.

Я с ошалевшими глазами поднял миску ароматного ЛаМена и поставил на деревянную стойку перед проголодавшимся посетителем. Он внимательно осмотрел угощение, сложил ладони вместе и, поблагодарив за еду, поклонился.

— Неплохо, — прозвучал за спиной всё тот же старческий голос. — А я с горя подумал, что ты в свой последний день решил отпугнуть моего самого частого клиента.

Я обернулся. Невысокий, но крепкий старик, сгорбившись над плитой, с небольшого блюдечка пробовал на вкус получившийся соус. Он выглядел лет на шестьдесят с небольшим хвостиком, пускай, и был лыс как коленка. Его лицо покрывали заметные морщины и старческие пятна, которые тот даже не пытался скрыть.

— А я тебе говорила, что он тебя ещё успеет удивить, так ведь, Рен?

Голос принадлежал молодой девушке. Она вернулась из небольшого зала лапшичной, неся на подносе целую груду грязной посуды. Сперва показалось, что она вот-вот опрокинет всё на пол и прикует к себе всё внимание таверны, но девушка идеально чувствовала баланс даже в красном, обтягивающем рабочем ханфу.

— Ладно, ладно, — запричитал старик. — Хватит с меня и того, что вы оба устроили на прошлой неделе. Знаешь, ЛинЛин, не была бы ты моей внучкой…

ЛинЛин. Это имя эхом отозвалось в памяти, и через мгновение меня накрыло волной воспоминаний. Её звали Лин На, но она предпочитала либо ЛинЛин либо НаНа. Типичный вариант произношения для девушки её возраста, которой на вид был около восемнадцати.

Так, стоп, а я кто такой, и что только что выскочило перед глазами, очень похожее на виртуальный интерфейс?

У стойки, за которой готовилась еда, на стене висело запотевшее зеркало. Я протёр его тряпочкой, внимательно всмотрелся в отражение и увидел, что на меня смотрел молодой юноша. Короткая поношенная домотканая рубаха, напоминающая халат, пристальный кареглазый взгляд и длинные тёмные волосы, аккуратно собранные в небольшой хвост.

Стоп. Интерфейс, уровень, вспышка — и внезапное переселение. Если это не сон, а всё указывало именно на это, то получается, что я у мамы межпространственный путешественник в чужие тела. Проще говоря, обычный попаданец из выдуманных историй. Только вот проблема в том, что обычно подобное явление оставалось на страницах книг или фанфиков, а тут всё произошло на самом деле.

Но как же моя прошлая жизнь? Стоп, а что я вообще о ней помню? Помню родной город, знакомые лица, квартиру, которую взял в ипотеку, и больше ничего! Всё плавало как в тумане, словно кто-то взял мои воспоминания, насильно выдернул из головы и поместил в огромную бутыль с запотевшим стеклом. Как ни пытался хоть что-нибудь вспомнить, всё утопало в общей серой массе, словно намекая, что это больше не важно.

Так, спокойно, Рен, вдох-выдох, какое главное правило путешественника в чужие тела? Не палиться! Вот и буду отыгрывать роль Рена, пока не окажусь в одиночестве и не разберусь, каким образом оказался в средневековом Китае. Если вообще всё ещё пребывал на Земле.

Память моего нового тела, то есть Рена, то есть меня… К чёрту, для удобства буду пользоваться этим именем, дабы не вызвать подозрения местных. Эта память позволила быстро оценить обстановку, вспомнить имена знакомых мне людей и зафиксировать лица.

Обычно я называл Лин На просто ЛинЛин, хотя сама девушка предпочитала НаНа. Старика звали «старик Лао», но зачастую к нему обращались просто «Мастер». А я… Сегодня был мой последний день работы в лапшичной.

— С днём рождения, Рен, — мило улыбнулась девушка, поставив поднос с посудой к тазу с водой.

Для восемнадцати лет выглядела она довольно привлекательно. Крепкие, широкие бёдра, намекающие, что физические тренировки для неё не в новинку, аккуратные женские плечи, выпирающая из-под ханфу грудь, маленький носик и накрашенные красной помадой губы. Волосы она по привычке убрала в так называемые «бычьи рога», два небольших тугих пучка на голове, от которых спускалась пара локонов в знак юности и упрямства.

— Спасибо, сегодня действительно мой день рождения, — неловко ответил я, пытаясь не выходить из образа.

— Конечно, сегодня, или ты думал, что я забуду? — улыбнулась ЛинЛин. — Ты закончил? Пойдём, я тоже почти всё, прогуляемся, пока не начался комендантский час.

— Эй, а убирать кто будет? — возмутился старик, а затем, осознав, что спорить бесполезно, махнул рукой и добавил. — Ай, ладно, идите, молодежь… Рен, завтра зайдешь и заберёшь свою плату за неделю, и НаНа, смотри, чтобы домой вернулась до полуночи, а то выпорю, ясно?

Она недовольно фыркнула тому, что он всё ещё обращался с ней как с ребёнком, и вымыла руки. Я внезапно ощутил, что обязан этому человеку чуть ли не всем, и, в отличие от остальных, он в своё время взял меня в ученики и обучил искусству кулинарии. Именно поэтому, пока его внучка выбегала на улицу, я подошёл и с поклоном произнёс:

— Спасибо, мастер. Спасибо за науку.

— Иди уже… — не глядя отмахнулся старик Лао. — Смотри, тоже не загуливайся. Теперь ты мужчина, и относится к тебе будут по всей строгости законов деревни, понял?

Я согласно кивнул, снял белый фартук и выбежал на улицу. Темнело.

Насчёт древности не шутил. Лапшичная оказалась на узкой улочке, через которую шла обычная пыльная дорога. Бесконечные посетители, приходящие за горячим обедом или ужином, протоптали её до такого состояния, что со стороны поверхность казалась идеально ровной. Дома, как и можно было предположить, разнились от деревянных лачуг, заканчивая постройками из обожжённой глины, однако всех их связывал один характерный элемент древней эры азиатской культуры. А именно покатые, вогнутые крыши из тёмной черепицы.

— Ну что, мужчина, — с явной издёвкой в голосе заговорила Линлин. — Что собираешься делать в день своего совершеннолетия?

— Вечер, — грустно протянул я, наблюдая, как солнечный диск постепенно уходит за горизонт. — Комендантский час скоро должен наступить, пора возвращаться домой.

ЛинЛин недовольно нахмурилась.

— Ну вот, как обычно, что, опять будешь лежать на кровати и мечтать о том, что в один день обязательно разбогатеешь? Ну же, где твоя жажда приключений?

А действительно. Её слова что-то задели внутри и напомнили, что пускай я и ответственный взрослый, но не обязательно же постоянно себя так вести. В конце концов, мне посчастливилось попасть в новый и загадочный мир, и не исследовать его было бы полнейший безумием. Так что к чёрту, пойдём и вляпаемся в какую-нибудь передрягу, тем более, у меня сегодня день рождения.

— Дни мечтаний остались позади, Линлин, пора браться за дело!

— У-у-у, — с интересом протянула она. — Не ожидала от тебя такого, что, неужели совершеннолетие настолько меняет человека?

Я пошёл вдоль пыльной улицы, сопровождая девушку, и ответил:

— Тебе ли не знать, ты стала женщиной три недели назад. Ну, по крайней мере, по законам деревни.

ЛинЛин насупилась.

— Что значит «по крайней мере, по законам»? Я полноценная женщина, не хуже любой другой. Только моложе и красивее, или хочешь сказать, что это не так?

— Так, так, — я поспешил её успокоить, попутно вызывая виртуальный интерфейс. — Просто тебя подначиваю.

Окошки, окошки и ещё раз окошки. Всё настолько хаотично, будто кто-то создавал идеально удобную версию, выстраивая последовательность, а затем звонко чихнул и оставил как есть. По крайней мере, мне так показалось, и на ум пришло выражение, что без пол-литра здесь не разберёшься. К счастью, алкоголя для решения задач мне никогда не требовалось, и пока моя спутница что-то там рассказывала, решил быстренько навести порядок.

Немного поигравшись с интерфейсом, я понял, что он мне показался до жути знакомым, будто созданный специально для людей, имеющих определенный опыт в виртуальных играх. Удобно расположенные иконки, приятная, мягкая цветовая гамма и, главное, интуитивное обращение в использовании.

Стоило мне только подумать, как перед глазами выскакивала виртуальная портянка, содержащая всю доступную мне информацию. Однако, как только я собрался в неё погрузиться, едва сдерживая головокружение от происходящего вокруг, из транса размышлений меня вырвал голос Линлин.

— Эй, ты меня вообще слушаешь? — звонким шлепком по плечу она резко вернула меня в бренный мир.

— Угу, ты рассказывала о булочках, которыми торгует твоя знакомая в двух поворотах отсюда.

— Нет, я… — вдруг ЛинЛин замолчала, а затем удивлённо протянула. — Да, о них самых. Ты что и вправду меня слушал?

Навык, которым должен обладать любой мужчина. Редкое умение, позволяющее выделить главную мысль из любого женского рассказа, даже если в нём не было чёткой логики или построения. Мне пришлось немало постараться, чтобы им овладеть, и зачастую он выручал меня из разных ситуаций. Помог и сейчас.

— Если хочешь, пошли туда сходим, куплю тебе несколько, — спокойным голос предложил я, пытаясь краем глаза рассортировать иконки интерфейса.

ЛинЛин рассмеялась.

— Ты? Купишь? А что случилось с тем скупердяем, которого я знаю вот уже восемь лет? Ты даже с долгом своей семьи разобраться не можешь, что уж там заплатить за девушку.

Правда не просто жгла, она прожигала меня насквозь, даже с учётом того, что всё это описание предназначалось не мне, а другому человеку. Рен действительно был ленивым, жадным скупердяем, который проводил большинство времени лёжа на спине. Он каким-то образом умудрился дожить до совершеннолетия, сидя на шее единственного деда и тратя все заработанные деньги в ресторанчике на всякую мелочь.

От осознания, что меня забросили в тело мало того, что жмота, так ещё и конченного придурка, моё самолюбие оказалось задетым. Однако раз уж теперь оно принадлежит мне, значит, придётся устанавливать новые правила и поворачивать этот корабль на сто восемьдесят градусов.

— Можешь считать это очередным умопомрачением, так что, если считаешь себя не только красивой, но и мудрой женщиной, пользуйся, пока есть такая возможность.

— Ты… — она покраснела. — Ты назвал меня красивой?

Я пожал плечами.

— Ты сама себя сегодня так уже называла, откуда такое удивление?

Поесть булочек в мой день рождения нам так и не дали. Мы какое-то время шли молча, а затем, свернув в переулок, наткнулись на знакомые лица. Четверо молодых парней, чуть старше меня и ЛинЛин. Трое из них, с выбритыми наголо головами, стояли за спиной вожака и о чём-то переговаривались. Сам же предводитель с широкой шеей, крепкими на вид руками и в рубахе, которая выглядела намного богаче моей, перебирал меж пальцев небольшим ножиком и напевал какой-то мотив.

— Стой, давай пойдём другой дорогой, — тихо прошептала ЛинЛин.

Место, о котором она говорила, находилось в трёхстах метрах прямо по курсу. Мы и так находились практически на окраине деревни, где находились одни амбары, так что делать крюк пришлось бы через несколько зданий.

— Сегодня срок, — произнёс парень, не сильно старше меня возрастом, который явно обращался ко мне. — Плати, или придётся сломать тебе руку.

Четверо против одного. Прибегать к насилию хотелось в последнюю очередь, учитывая, что я только получил это тело, но от драки никогда не бежал. С другой стороны, передо мной фактически находились дети, совсем недавно перешагнувшие через порог совершеннолетия, поэтому попробую сначала решить дело мирным путём.

— Нам необязательно до этого доводить. Мы всего лишь хотим пройти и, кстати, сегодня не срок. День платы через десять ночей.

Парень, ухмыльнувшись, перехватил поудобнее нож, шагнул навстречу и ядовито улыбнулся.

— День платы сегодня, потому что я так тебе сказал, сопляк. Выворачивай мошну и вываливай всё, что есть. Я знаю, что старик Лао тебе сегодня заплатил, или мы всегда можем наведаться к твоему деду и взять с него плату лично.

Я шагнул навстречу.

— День платы через десять дней, — повторил я уверенным голосом, дав понять, что наезжать умеет не только он.

— Ты отказываешься платить имперскому сборщику? — шмыгнул за спиной один из его подручных.

— Имперскому сборщику? — удивлённо переспросил я. — Вы же ещё на прошлой неделе шестерили у дворца градоправителя, а теперь записались в имперские сборщики?

Предводитель достал из-за пазухи оловянную печать на зеленой веревочке и демонстративно показал мне. На первый взгляд она казалась фальшивой, но только дело в том, что за подделку и использование имперских печатей вешали на месте. Слишком опасная затея для того, чтобы притвориться обычным государственный сборщиком долгов. А значит, они не врали.

Информация пронеслась в моей голове так быстро и неожиданно, что я даже не успел заметить, как вперёд вышел один из его подельников и самодовольно заявил:

— Можно девку в качестве временной платы взять.

Нет, ну не гопники с улицы, а прямо ожившие персонажи мультиков, честное слово. ЛинЛин шагнула назад, и я заметил, что двое других зашли с обеих сторон, попутно произнося:

— Ну что, Бык, будем его валить?

— Ага, девка, чур, мне первому.

Бык, значит? Ну что же, я запомню это имя, когда в следующий раз мы встретимся, желательно, один на один. Сам же владелец забавного имени, которое скорее звучало как прозвище, широко улыбнулся и коротко бросил:

— Валим его!

Я отступил назад и закрылся от удара левой рукой. Атака Быка пришлась на блок, не нанеся мне ни капли урона. По крайней мере, так мне показалось. Когда он замахнулся ещё раз, я шагнул вперёд и со всей силы зарядил ему пяткой в грудь. Техника идеальная, отточенная сотнями часов тренировок, направленная прямиком в солнечное сплетение. Сейчас он выплюнет весь воздух из лёгких, и у него закружится голова. Однако вместо этого Бык лишь пошатнулся, на мгновение нахмурился и недовольно фыркнул.

Что это за удар? Где эта зубодробительная мощь, благодаря которой я выносил противников одним ударом ноги? Она больше напоминала ту самую мокрую лапшу, которую совсем недавно вытягивал в ресторанчике, чем на крепкий и непробиваемый ствол дерева. У меня сложилось такое впечатление, будто Рен ни дня в жизни не поднимал тяжести, а когда этим и занимался, то лёжа на кровати, попутно чавкая каким-нибудь хрючевом.

Ну и угораздило же меня попасть в тело дохляка.

Прихвостни Быка, заметив, что мой удар не смог его серьёзно ранить, отошли назад и позволили вожаку самому расправиться со мной. Он замахнулся, и я приготовился защищаться. Огромный, крепкий, вот ему то уж точно не впервой таскать тяжести и мутузить людей. Оба удара кулаками пришлись на чётко выставленный блок, но даже сквозь него я ощутил, как захрустели кости.

— Стоп! — прокричала ЛинЛин. — Всем стоять!

От её визга ошалели все, в том числе и я. Она выскочила ровно перед нами, заставив даже Быка отойти назад, и резко повернулась ко мне. Я стол в классической стойке так любимого мною Муай Тай. Локти защищают рёбра, правый кулак прикрывает челюсть. Все тело, словно скала, напряжено и готово к сражению, но ЛинЛин это не устроило.

Она ударила меня по плечам, заставив расслабится, ступнёй поправила положение моих ног и заставила поменять стойку. После чего она внимательно осмотрела меня с ног до головы и авторитетно заявила:

— Не съёживайся, ты мешаешь энергии циркулировать через твоё тело, и от этого твои удары слабы и лишены силы. Используй технику мягкого кулака и не забывай про защиту. Во-о-о-т, так уже лучше. Всё, можете продолжать.

Она издевается? Левая рука выставлена вперёд, будто я пытался отмерить расстояние между мной и моим противником. Правая болтается на уровне пояса, а ноги так широко расставлены, что любой удар в зону бедра лишит меня равновесия. Эта стойка больше подходила пенсионерам, которые практиковали гимнастику ТайДзиЦюан. Я надеюсь, ЛинЛин не думает, что пафосная поза позволит мне одолеть этого бычару? А он не заставил себя ждать.

Кулак просвистел у левого виска, но атака при этом получилась медленной. Я с лёгкостью мог бы от неё увернуться, если бы не идиотская стойка и нетренированное тело Рена. Однако она позволила мне пройти к Быку в ноги и со всей силы ударить его в живот. Получившаяся позиция идеально подходила для следующей связки, но тут новоиспеченный имперских сборщик внезапно отпрыгнул назад и, держась за живот, недовольно поморщился.

— Уходим, уходим! — зачастил за его спиной бритоголовый парень.

— Имперскому сборщику нельзя применять Ци, — прошептал на ухо другой.

Я не сразу понял, что происходит, как за моей спиной послышался чей-то звонкий голос:

— Эй, вы что там устроили? Комендантский час скоро, а ну живо всем по домам!

Меня спас местный правоохранитель? Ну что же, вовремя. Не уверен, что смог бы одолеть всех четверых, учитывая, что тот же Бык превосходил меня в скорости и силе. В момент его ударов я чувствовал нечто странное, будто через его кулаки проходила какая-то энергия, расплывающаяся по моим рукам, и только сейчас заметил, что на них остались большие синяки.

— В следующий раз либо заплатишь, либо я тебя отрабатывать поставлю! — пригрозился Бык и спешно удалился прочь.

ЛинЛин подошла, осмотрела мои руки и задумчиво покачала головой.

— Зря ты ему ответил. Печать у него настоящая. Ты его не узнал?

Я поднял голову.

— А должен был? Обычный бандит, как мне показалось.

Она облизала большой палец правой руки и вытерла капельку крови в уголке моих губ.

— Возможно, и стоило. Это сын одного из членов торговой гильдии травников нашей деревни. Человек не сильно могущественный, но ужасно мстительный. Думаю, именно так он сумел выбить сыну положение имперского сборщика.

— Эй, вы, двое! — вновь раздался голос стражника. — Вас это тоже касается, а ну быстро по домам!

— Извини, кажется, не получится съесть твои булочки.

Выражение лица ЛинЛин резко изменилось, и она, схватив меня за руку, широко улыбнулась.

— Да ладно, мне всё равно не так сильно и хотелось. Домой уже не успеем, а тут есть одно укромное местечко, где мы сможем скоротать ночь. В конце концов, сегодня же твой день рождения!